Текст книги "Шестой уровень. Чужие миры."

Автор книги: Николай Андреев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Осознав губительность подобной тактики, существа отхлынули назад. Первая атака противника была отбита. Впрочем, особой радости солдаты не испытывали. Все понимали, это лишь временная передышка. Мерзкие твари не смирятся с поражением. Они обязательно что-нибудь придумают. Враг уже не раз демонстрировал дьявольскую сообразительность.

Некоторые особи еще шевелились. Их приходилось добивать. До наемников наиболее отчаянные подражатели не добежали каких-то двадцать метров. Один хороший рывок. В такой ситуации рисковать нельзя, лучше сделать контрольный выстрел.

Тем не менее, расстояние до противника значительно сократилось. Используя трупы в качестве прикрытия, существа могли незаметно подкрасться к разведчикам. Что-что, а это они умеют. Наемники были вынуждены отступить на второй рубеж. Томительная пауза затягивалась. Твари почему-то медлили. Солдаты тихо ругались. Нет ничего хуже ожидания. В бою бояться и переживать некогда. Зато сейчас в голову лезли ненужные мысли.

– Справа движение! – громко выкрикнул Стенвил.

Лазерный луч скользнул по стене. Никакой реакции.

– Видимо показалось, – извиняясь, произнес Лайн.

– Черт подери! – воскликнул Кавенсон. – Они внизу! Среди тел…

Разведчики тут же открыли огонь. Стреляли наугад. Главное, не оставлять свободных зон. Очередная попытка обмануть чужаков провалилась, подражатели в ярости бросились на врага. Создавалось впечатление, что существа потеряли контроль над собой. Гигантские потери их уже не останавливали. Кровожадные твари преодолели инстинкт самосохранения.

Эта была дикая, ужасная бойня. Волны подражателей накатывались одна за другой. Погибшие существа не успевали падать и служили сородичам естественной защитой. Данное обстоятельство позволило тварям приблизиться к людям вплотную. Еще немного и дело дойдет до рукопашной схватки.

– Надо уходить! – выдохнул Стигби. – Иначе увязнем…

– Гранаты! – скомандовал Джей. – Отсекаем противника!

Последовала серия взрывов. В сплошном потоке подражателей образовались бреши. Их натиск ослаб. Воспользовавшись растерянностью врага, разведчики обратились в бегство. Метров через сто Кавенсон установил последнюю мину ловушку. Она хоть на немного, но задержит тварей.

Наемники заняли новую позицию, перезарядили карабины. Как справедливо подметил Брик, это финишная черта. Отступать больше некуда. Ученые уже пришли в себя. Истерика длилась недолго. Нокрил, Юнгс и Маклин давно на ногах. Тут же стояли Пакелом и Крен. У всех в руках бластеры. Если существа прорвутся сквозь строй солдат, их встретит плотный прицельный огонь. Тыл у отряда надежно прикрыт.

– У кого еще есть гранаты? – спросил Парсон.

– Пусто, – после короткой паузы ответил Элинвил.

– Проклятье, – пробурчал сержант. – Придется рассчитывать только на стрелковое оружие.

– Что-то твари не появляются, – задумчиво произнес Ашвил. – Не к добру это.

– Летать подражатели не умеют, – откликнулся Блекпул. – Мимо нас не проскользнут.

– А что если они прекрасно лазают по стенам? – возразил пират.

Лучи фонарей тотчас взметнулись вверх. Никого. Ровная, гладкая поверхность.

– Вряд ли, – проговорил Джей. – Стены здесь высокие, отвесные, глубоких трещин нет. Зацепиться не за что. Хотя мысль интересная. Упускать из виду такой вариант нельзя. Существа хитры и очень опасны. Один удар жалом, и человек покойник. Несколько тварей запросто могут уничтожить весь отряд.

Время тянулось необычайно медленно. Двадцать минут, тридцать, сорок… Никаких активных действий противник не предпринимал. Подражатели исчезли, растворились. В ущелье воцарилась странная, удивительная тишина.

– И что это значит? – выдохнул Ален.

– Похоже, мы отбились, – сказал Марзен. – Враг дрогнул…

– Сомневаюсь, – отреагировал Андрей. – Скорее всего, существа изменили тактику. Загнанная в угол жертва огрызается и больно кусает. Стая понесла серьезные потери. Мы прикончили около ста особей. Лобовые атаки не дают результата. С таким отчаянным сопротивлением подражатели никогда раньше не сталкивались. Они не сразу сообразили, что нужно делать. Упрямство и самоуверенность сыграли с ними злую шутку.

– К чему ты клонишь? – произнес Стенвил.

– Твари не будут нападать, – спокойно отреагировал Волков. – Цель достигнута, добыча никуда не денется. Охотники тоже нуждаются в отдыхе. Пищей они себя обеспечили.

– Это точно, – подтвердил Блекпул. – Тридцать солдат северной группы, плюс шестнадцать из нашей. Еды у подражателей много. Нет, ошибся. Два трупа им не достались.

– Заткнись! – рявкнул Парсон. – Надоели твои язвительные реплики.

– Доводы убедительные, – не обращая внимания на перепалку наемников, проговорил Стигби. – Но лишь в том случае, если существа разумны. Мне же они больше напоминают голодных, кровожадных хищников.

– Зверьми движет исключительно инстинкт, – парировал Андрей. – Встретившись с сильным врагом, животное, как правило, уходит, отступает. Это основной закон природы. Собственная жизнь всегда на первом месте.

– Мы на Гесете, на чужой, совершенно не изученной планете, – заметил Эдгар. – Тут могут действовать другие законы. В каждом мире свой вектор развития. Вселенная разнообразна и непредсказуема. Подобные сюрпризы для нее не редкость.

– Спорить с данным утверждением бессмысленно, – произнес Волков. – Человеческая цивилизация освоила не так уж много звездных систем. Мы жалкие, ничтожные существа, возомнившие себя богами. Но в реальности не знающие абсолютно ничего. Отклонения от нормы вполне возможны. Проблема в том, что их вероятность невелика. Законы выживания уникальны. Это идеальная, совершенная программа.

– Потрясающая речь, – иронично усмехнулся Ашвил. – Сержант, у тебя все парни так здорово разбираются в биологии?

– Я не специалист в биологии, – покачал головой Андрей. – Однако общие правила, азы этой науки мне известны. В отличие от некоторых, я хоть иногда читаю книги. Кроме того, нам довелось повоевать на разных планетах. На каждой из них своя, неповторимая флора и фауна. Мы не раз вступали в схватку с опасными хищниками. Они нападали в одиночку, парами, стаями. Использовали для засады густые заросли кустарника, высокие деревья, отвесные скалы. Но всегда их поведение вписывалось в систему. Сделать соответствующие выводы несложно.

– А на планете, вращающейся вокруг красного карлика, вы бывали? – возразил Чен. – Здесь иные, ни на что не похожие условия. Отсюда и отличия…

Волков на мгновение замолчал. Говорить о Тарнуме или нет? Информация секретная. Разглашать ее категорически запрещено. Лишние неприятности юноше не нужны. Лучше прекратить дискуссию. Стигби сразу догадался, с чем связано замешательство наемника. Похоже, мальчишка участвовал в предыдущей сирианской экспедиции. Сколько же тайн он еще скрывает? Шестой уровень просто так не присваивают. Неожиданно на помощь Андрею пришла Лиз Маклин.

– Солдат прав, – вмешалась женщина. – Любому живому существу присущ инстинкт самосохранения. В противном случае неминуемая гибель. У данного правила только два исключения: защита потомства и отсутствие путей спасения. К подражателям не относится ни то, ни другое. Они атаковали отряд осознанно. Это была тщательно спланированная охота. Натыкаясь на препятствия, твари останавливались, анализировали ситуацию, принимали решения. Без сомнения, враг использует какие-то сигналы для общения, для координации действий.

– Но оружие против нас существа не применили, – вставил Ашвил.

– Это ничего не значит, – сказала Маклин. – У них нет соответствующего навыка. Недостаток эволюционного развития. Однако определенные зачатки разума у подражателей есть. Они не просто копировали людей, они надевали форму, снаряжение. Понимали важность атрибутики. Но главное, высылка разведчиков после подрыва мин. Звери на такое не способны. Хищники либо отступили бы, либо продолжали бы идти сплошной волной.

– Вы забыли упомянуть, что твари воспроизводили голос жертв, – произнес Парсон. – Причем, довольно неплохо. У меня даже подозрений не возникло.

– Важное дополнение, – согласилась Лиз. – Я непосредственно с подражателями не контактировала и потому упустила это из виду.

– Замечательный научный диспут, – проговорил Ален, отстегивая флягу от пояса. – Вы открыли мне глаза на страшную правду. Оказывается нас хотят сожрать не голодные, кровожадные звери, а ужасные дикари, по какой-то причине не достигшие необходимого уровня развития. Я искренне возмущен и разочарован. Вот только неясно, как мы будем выбираться отсюда. Через трое суток «Виллок» покинет орбиту планеты. Тогда отряд точно останется здесь навсегда. И эта перспектива меня не радует.

– Винить некого, – сказал Джей. – Мы сами залезли в западню. Расщелина была единственным шансом на спасение. В пещере нас давно бы прикончили. Мы выиграли время.

– Для чего? – спросил Блекпул. – Оттягиваем свидание с богом?

– Ты не перепутал адрес? – вставил Стенвил. – Тебе к дьяволу.

– Не волнуйся, – тут же отреагировал Ален. – Нам всем приготовлено «тепленькое» место в аду. Как не старайся, грехи не отмолишь.

– Хватит! – жестко произнес Стигби. – Обойдемся без теологических споров. Ситуация серьезная. Разумны твари или нет, но они прекратили наступление. Огромные потери остудили их охотничий пыл. Ценой неимоверных усилий мы сдержали натиск противника. У нас появился шанс на спасение. Надо его лишь реализовать.

– Как? – поинтересовался Ален. – Подражатели возьмут группу измором. Без воды и пищи жертва долго не протянет. Мерзкие существа это прекрасно знают. А у нас еще проблема с кислородом. Через десять часов мы превратимся в рыб, выброшенных на берег. Выход только один – прорываться с боем к гроту, а оттуда к юго-восточному тоннелю.

– Самоубийство, – пробурчал Кавенсон. – Глупая, отчаянная авантюра.

– У тебя есть другие предложения? – Блекпул повернулся к окрианцу.

Брик ничего отвечать не стал. Они лишь высказал свое мнение.

– Торопиться не будем, – проговорил Эдгар. – Нужно все тщательно обдумать, взвесить. Устроить кровавую драку никогда не поздно. Отдых нам сейчас не помешает.

– А если враг опять пойдет в атаку? – с дрожью в голосе спросил Нокрил.

– Одна мина еще не взорвалась, – произнес Парсон. – Мы успеем занять позиции. Четырех человек для охраны лагеря будет достаточно. Брик, ты дежуришь первым. С тобой останутся Волк, Ален и Марзен.

– Слушаюсь, – отчеканил Кавенсон.

– Господин лейтенант, – Джей обратился к Ловцу Удачи, – для второй смены у меня нет людей.

– Чен и Кешас, – бесстрастно отреагировал Стигби.

– Отлично, – кивнул головой сержант. – Спим по три часа.

Парсон и Стенвил двинулись к ученым. За ними последовали пираты. Стычка с тварями дорого обошлась отряду. На северной базе, в пещере и в расщелине погибли шестнадцать разведчиков. Это больше половины группы. То, что удалось сдержать натиск подражателей, иначе как чудом не назовешь. У противника было гигантское преимущество в численности.

Если бы не грамотные, умелые действия наемников никто бы не уцелел. Нужно честно признать, солдаты у Энгерона настоящие профессионалы. Шестой уровень чувствовался. Парни не раз бывали в жестоких переделках и готовы к любым испытаниям. Вопрос в том, что дальше? Ловушка захлопнулась. Это очевидно.

Эдгар опустился на землю, вытянул ноги. По телу растеклась приятная слабость. Давно он так не бегал. А ведь аквианец уже немолод. Недавно Стигби исполнилось сорок два года. С выносливостью явные проблемы. То ли дело наемники. Нет и намека на усталость.

В самообладании им тоже не откажешь. Перекусили сухим пайком, утолили жажду, опустили забрала шлемов и легли спать. Враг всего в двухстах метрах отсюда, но солдат данное обстоятельство ничуть не беспокоит. Это привычка. Война стала для наемников обычной, повседневной работой, образом жизни. Пожалуй, стоит брать с них пример. День был тяжелым, изматывающим, нужно восстановить силы. Стигби закрыл глаза и сразу провалился в бездну сна.

Глава 6. Знак

Андрей неторопливо прохаживался вдоль стены. Луч света скользил по бугристой каменной поверхности. Пока ничего интересного. Никаких следов чужаков. Что могла означать найденная юношей стрелка? Указывала на логово подражателей? Вряд ли. В этом нет смысла. В подобных случаях чаще всего пишут грозное предупреждение. Хотя… У пришельцев своя логика.

Волков тихо выругался. Зря он не сказал о находке Стигби и ученым. Вдруг отряд проскочил какую-нибудь важную отметку? Что если в расщелине есть боковые ответвления, а разведчики их не заметили? Непростительная ошибка. Впрочем, это лишь догадки, предположения. Даже скопировать символы сирианцы бы не успели. Практически сразу группа угодила в засаду. А затем началась погоня. Останавливаться было нельзя. Волна тварей захлестнула бы людей.

– Что ищешь, Волк? – окликнул юношу Кавенсон. – Уже полчаса изучаешь стены.

– Проверяет убежище на наличие подражателей, – усмехнулся Блекпул.

– Существа тут не при чем, – проговорил Андрей. – Неподалеку от того места, где погиб горг, я видел странную стрелку. Кто-то начертил ее на стене.

– И куда она была направлена? – поинтересовался Ален.

– Сюда, вглубь ущелья, – ответил Волков.

– Значит, мы правильно пришли, – иронично сказал Блекпул. – Я что, пропустил торжественную встречу?

– Хватит зубоскалить! – огрызнулся капрал. – Вопрос серьезный. Мерзкие твари не склонны к наскальной живописи.

– Весьма спорное утверждение, – возразил аластанец. – Госпожа биолог недавно доказывала нам их разумность.

– Под стрелкой были символы чужаков, – произнес Андрей.

– А вот это уже занятно, – Ален невольно подался вперед. – Интрига возрастает. Обожаю детективные истории.

– Ты ничего не перепутал? – уточнил Брик. – В спешке мог принять сеть трещин за письмена пришельцев.

– Нет, я их хорошо разглядел, – проговорил Волков.

– Черт подери! – выдохнул Кавенсон. – Назад при всем желании не вернешься.

– Ну почему же, – парировал Блекпул. – Когда будем пробиваться к пещере…

– Сделай милость, заткнись, – жестко отреагировал капрал. – Твоя идиотская идея мне не нравится. Потому как до грота не дойдет ни один человек. С таким же успехом можно разрядить карабин себе в голову. Надо доложить Джею и лейтенанту. Вдруг и, правда, что-нибудь найдем.

– До окончания смены сорок минут, – сказал Ален. – Дай людям поспать. Участок небольшой, поиски много времени не займут.

– Согласен, – произнес Брик, посмотрев на часы. – Хоть иногда от тебя есть польза.

На губах Блекпула появилась снисходительная усмешка. Комментировать последнюю реплику Кавенсона он не стал. В голосе капрала нет ни злобы, ни раздражения. Друзья уже привыкли к постоянным провокациям аластанца. Скептические замечания Алена нередко помогали наемникам избежать неприятностей. Кто-то ведь должен говорить горькую, суровую правду. Даже если слышать ее не хочется.

Сообщение Волка не произвело на Парсона ни малейшего впечатления. Колонисты покинули планету несколько веков назад. Оставленный ими в расщелине знак не несет никакой ценной информации. Разведчики уже находили символы чужаков. И что толку? Сирианцы не в состоянии прочесть их надписи.

Пожав плечами, сержант посоветовал юноше разбудить Стигби. Пусть командир группы принимает решение. Андрей так и сделал. Эдгар не сразу понял, о чем говорит солдат. Потребовалось некоторое время, чтобы окончательно проснуться и уяснить смысл сказанного. Просто так стрелки на стенах не рисуют. Пришельцы указывали направление. Но кому и зачем? Предупреждали о тупике? Нет, что-то не увязывается.

Стигби встал, пристально посмотрел на Волкова. Парень спокоен, уверен в себе. Его открытие случайность. Однако именно такие случайности часто спасают жизнь. Аквианец знал это по личному опыту. В экстремальных ситуациях происходит активация резервных возможностей. Человек становится сильнее, выносливее, лучше видит и слышит. У него появляются способности, о которых он даже не догадывался. Потому наемник и сумел разглядеть начертанные на каменной поверхности символы.

Как все офицеры звездного флота, Эдгар был суеверен. Подобными знаками судьбы нельзя пренебрегать. Стигби не стал привлекать к поискам группу Кавенсона. Солдатам нужно отдохнуть. Они на ногах уже почти сутки. Лейтенант поднял ученых. В конце концов, это их работа.

Никто не спорил. Нокрил и Пакелом пошли по левой стороне расщелины, Юнгс и Крен по правой. Лучи фонарей медленно, неспеша заскользили по серым стенам. Между тем, Маклин склонилась над телом Девиса. Женщина хотела осмотреть его раны. Через мгновение раздался испуганный возглас Лиз. К ней тут же подбежали Эдгар и Чесон.

– Что случилось? – спросил Стигби.

– Ничего, – Маклин отрицательно покачала головой. – Это я от неожиданности. Ни с чем подобным раньше не сталкивалась…

Женщина осветила ногу Торна. Точнее то, что от нее осталось. Человеческая плоть превратилась в желеобразную массу с бурыми прожилками.

– Я хотела найти место укуса, – пояснила Лиз. – Для этого надо было распороть штаны. С правой ногой проблем не возникло, а вот левая оказалась неестественно мягкой, податливой. Осторожно разрезала материал и вот такой «сюрприз». Очень, очень интересный случай.

– Думаю, Торн ваше мнение не разделяет, – саркастически заметил Эдгар. – Ему это научное открытие стоило жизни.

– Да, да, конечно, – проговорила Маклин. – Я некорректно выразилась. Простите.

– Не нужно извиняться, – сказал аквианец. – У каждого своя работа. Наша – безжалостно истреблять мерзких тварей, ваша – в кратчайшие сроки понять природу подражателей, выявить их сильные и слабые стороны. Чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.

– Я постараюсь, – выдохнула женщина. – Кое-что могу сказать уже сейчас. Главное оружие существ – длинный отросток, находящийся в ротовой полости. Он довольно острый и прочный. Пробив кожу или шкуру жертвы, тварь впрыскивает в ее кровь невероятно токсичный яд. Смерть наступает мгновенно. Скорее всего, из-за паралича центральной нервной системы. Дальше начинается самое удивительное. Яд распространяется по организму и видоизменяет клеточную структуру тела. Кости, ткани, внутренние органы полностью растворяются.

– И получается скользкая, противная субстанция, – догадался Стигби.

– Именно, – подтвердила Лиз.

– К чему такие сложности? – недоуменно пожал плечами Эдгар.

– На этот вопрос у меня нет ответа, – Маклин выпрямилась, сняла перчатки. – Потребуются долгие лабораторные исследования. Вариантов может быть несколько. Нейтрализация яда, особенности пищеварительной системы подражателей и даже вкусовые пристрастия охотников.

– Вкусовые пристрастия? – изумленно произнес аквианец.

– А что здесь такого, – спокойно отреагировала женщина. – Живым существам свойственно эволюционировать. Тем более, если их вид является доминирующим на планете. Возьмите, к примеру, человека. Древние люди ели мясо сырым. Затем, они стали готовить его на огне. Ну, а мы вдобавок к этому используем различные приправы и специи.

– Занятные у вас сравнения, – иронично усмехнулся Стигби.

– Я биолог, – проговорила Лиз, – привыкла оперировать фактами. Подражатели достигли достаточно высокой ступени развития. Уверена, что на Гесете у них нет достойных конкурентов. Они на верхушке пищевой цепочки и могут себе позволить подобную роскошь.

Блекпул и Волков прекрасно слышали диалог Ловца Удачи и сирианки. Ален первым подошел к телу ученого. Луч фонаря замер на левой ноге трупа.

– Вот дерьмо! – выругался наемник. – Значит, я вляпался в человеческие останки.

– Ты о чем? – Эдгар повернулся к солдату.

Блекпул недовольно поморщился. Рассказывать подробности у него не было ни малейшего желания.

– Проводя разведку расщелины, мы обнаружили похожую желеобразную массу, – вставил Андрей. – Ален споткнулся о камень и упал. Рука погрузилась в нее почти по локоть. Решили, что это местный слизень.

– Покажите кисть, – Маклин приблизилась к Блекпулу.

Наемник не спорил и не сопротивлялся. Осмотр проводился в его же интересах. Ситуация серьезная. Риск заражения достаточно велик.

– Внешних признаков нет, – констатировала Лиз. – Ни сыпи, ни язв. Кожа гладкая, естественного цвета. Сколько времени прошло?

– Около шести часов, – отчеканил Блекпул.

– Это хорошо, – произнесла женщина. – У Торна нога превратилась в биомассу всего за три. Вывод очевиден: либо яд нейтрализовался, либо не попал в организм. Вам невероятно повезло. Как общее самочувствие?

– Нормально, – ответил Ален.

– Вколите антидот, – посоветовала Маклин. – Дополнительная страховка в данном случае не помешает.

– Обязательно, – сказал аластанец. – На тот свет я не тороплюсь.

– Что-то не стыкуется, – проговорил Стигби. – Северная группа спустилась в тоннель на сорок минут раньше нас. Плюс разница в расстоянии. Двадцать километров против семи. В сумме часа три. Убитый подражателями солдат не должен был раствориться. Взгляните на Девиса. Его тело практически не пострадало.

– Справедливое замечание, – согласилась Лиз. – Но в этом нет ничего странного, подозрительного. Все просто. Торна ужалило одно существо. Яда хватило только на левую ногу. Однако в стае несколько сотен тварей. Если каждая впрыснет определенную дозу ядовитого вещества, процесс значительно ускорится. Подражателям присущ коллективизм. Сообща охотятся, сообща готовят пищу. Очередное доказательство их разумности.

– Подведем итог, – произнес Эдгар. – Прикончить жертву даже крупную, для хищников не составляет труда. Затем они набрасываются на добычу и делают из нее желе.

– Примерно так, – сказала Маклин. – Ничего нового в этом нет. Мне доводилось изучать насекомых, которые подобным образом кормят своих личинок. Все планеты имеют неповторимую флору и фауну, но чтобы выжить, расширить ареал обитания многие существа развиваются за счет других. Природа не знает пощады. Слабый должен умереть.

– Это верно, – усмехнулся Блекпул. – Можно вспомнить горгов. Они помещают пленников в огромные коконы. Несчастные становятся пищей для ненасытного потомства королевы. Результат известен. Уродливые твари опустошили Тхакен, превратили его в пустыню.

– Побочный эффект неограниченного роста численности, – пожала плечами Лиз. – Бывает… Потому горги и устремились в космос. Люди, кстати, не далеко ушли от них. Нам ведь тоже стало тесно в пределах одной звездной системы.

– Но мы не пожираем представителей иных рас, – возразил Андрей.

– Стечение обстоятельств, – спокойно отреагировала женщина. – Особенности физиологии не требуют от человечества, каких-либо жертв. Природа наградила нас уникальным способом размножения. Горгам повезло меньше. Они заложники собственного эволюционного развития. Чтобы продолжить свой род им приходится кого-то убивать.

– Вот я и говорю, ужасные, отвратительные паразиты, – заметил Ален. – Тупиковая ветвь. Такие цивилизации нужно уничтожать под корень.

– Спорное утверждение, – вмешался Эдгар. – Мы постоянно пытаемся навязать другим народам свою мораль. Мы почему-то решили, что наши нравственные ценности приемлемы для всех. Но это не так! Люди и сами не безгрешны. Нормы и правила меняются постоянно. Вы наглядный тому пример. В современном индустриальном мире возродилось архаичное, варварское рабство. Нонсенс. Кроме того, были времена, когда на Тасконе процветал каннибализм.

– Очень убедительные доводы, – язвительно произнес Блекпул. – Особенно приятно их слышать из уст пирата, в течение двадцати лет продававшего пленников перекупщикам. Неужели проснулась совесть?

– Совесть? – переспросил Стигби. – Нет. Она здесь ни при чем. На развилке истории трудно сделать правильный выбор. Не надейся, оправдываться, извиняться я не буду. Госпожа Маклин права. Мы такие же звери, как горги и подражатели. Если понадобится, будем не только убивать, но и жадно пожирать врагов. От нашей пафосной, ханжеской морали не останется и следа. На первое место выдвинется инстинкт самосохранения.

– Грустный, пессимистичный финал дискуссии, – сказал Волков. – И что хуже всего, возразить больше нечего. Мы действительно алчны, жестоки, эгоистичны. Бог создавал нас другими. Увы, его заповеди забыты.

– Ошибаешься, – проговорил Ален. – Забыты не заповеди, забыт бог. Прагматизм науки убил в людях веру. Храмы давно пусты и заброшены. Стержнем человеческой цивилизации стал рационализм.

– Может отсюда все беды? – Андрей посмотрел на товарища.

– Нет, нет, – улыбнулся аластанец. – В теологический диспут ты меня не втянешь. Я лучше пойду спать.

Блекпул вернулся к Кавенсону и Элинвилу. Сев рядом с Марзеном, Ален положил на колени лазерный карабин и опустил забрало шлема. Он демонстративно отстранился от внешнего мира. Между тем, поиски символов на стенах расщелины завершились. Нокрил, Юнс, Крен и Пакелом достигли лагеря.

– Как успехи? – спросил Эдгар.

– Пусто, – ответил Стейн. – Напрасная трата времени и сил.

– Жаль, – произнес Стигби. – Это был шанс. Подобные знаки просто так не рисуют.

– Солдат мог принять трещины в скале за символы чужаков, – сказал Нокрил.

– Я видел их отчетливо, – парировал Волков.

– Значит, мы проскочили что-то важное, – с нескрываемой горечью проговорил археолог.

Взгляд Стейна упал на превратившуюся в желеобразную массу ногу Торна Девиса.

– Кошмар, – выдохнул Нокрил. – Зрелище не для слабонервных. С горгом то же самое?

Лиз наклонилась к погибшему телохранителю графини.

– Да, – через несколько секунд произнесла женщина. – Пострадали шея, голова и верхняя часть туловища.

– А вы не думаете, что колонисты покинули Гесет именно по этой причине? – задумчиво сказала Сара. – Они построили базы, начали добывать полезные ископаемые. Потом проложили тоннели…

– И наткнулись на подражателей, – догадался Стейн.

– Да, – подтвердила Юнгс. – Необъяснимые исчезновения рабочих посеяли панику. Чужаков охватил страх. Потери стремительно росли, в колонии воцарился хаос. В конце концов, руководство приняло решение эвакуировать поселенцев и демонтировать оборудование.

– Версия интересная, – констатировал Эдгар. – Логическая цепочка практически без изъянов. Но слабые места есть. Высокоразвитые цивилизации неохотно отступают перед внезапно возникшими трудностями. Сюда бы обязательно прилетел отряд десантников. Они зачистили бы и базы, и тоннели, и грот, в котором скрываются твари. Выжгли бы огнем. Да и какой смысл вывозить абсолютно все имущество?

– А чужаки его не вывозили, – проговорила Сара. – Вещи колонистов утащили подражатели. Нашу аппаратуру они ведь тоже украли.

– Забавные игрушки для дикарей, – усмехнулся Стигби. – Возможно. Тогда эти существа точно разумны. Но как быть с карательной акцией? Я бы ее непременно провел.

– Пришельцы могли рассуждать иначе, – возразила Юнгс. – Зачем тратить лишние средства на освоение бесперспективной планеты? Банальная экономия. Дешевле законсервировать станцию. Кроме того, политика страны имеет свойство меняться. Причины бывают разные: смена власти, внутренние конфликты, войны с соседями. Результат, как правило, один – прекращение экспансии.

– Серьезный аргумент, – согласился Эдгар. – Асконийскую империю постигла та же участь. У герцогов, графов и баронов на счету каждый крейсер. Посылать корабли в дальнюю разведку чревато. Наша экспедиция – редкое исключение. Октавия Торнвил обладает мощным флотом и может себе это позволить.

– И не забывайте, подражатели – уникальные существа, – вставила Маклин. – Они обладают фантастическими способностями к мимикрии. Быстро, легко копируют любой предмет. Иллюзия полная. Цвет, структура и даже температура. При необходимости кровожадные твари подстраиваются под потенциальную жертву.

Ни валкаалец, ни джози в разговоре участия не принимали. Непримиримые враги держались на значительном расстоянии друг от друга. Хак регулировал подачу воздуха в баллоне, а Уникем, словно статуя, застыл у стены. Он с откровенным пренебрежением смотрел на труп горга. Неужели эти мерзкие, ничтожные насекомые пять веков назад уничтожили могущественную цивилизацию Валкаала? Жалкие, убогие существа. Невероятно! Если бы не та ужасная трагедия, сейчас бы миром правили не люди, а валкаалцы.

Андрей поплелся к друзьям. Юноша чувствовал, что засыпает на ходу. Веки будто налились свинцом. Он устроился справа от Брика и сразу провалился в бездну сна.

Лиз завершила осмотр мертвых тел и убрала в рюкзак инструменты. По лицу сирианки катились капли пота. В расщелине очень жарко. Впрочем, это не самая серьезная проблема. Есть еще одна, не думать о которой Маклин уже не могла. Она подошла к Стигби и негромко сказала:

– Господин лейтенант, я к вам за помощью.

– Слушаю, – произнес Эдгар.

– Дело деликатное, – заметила Лиз. – Мне нужно… в туалет.

– Пожалуйста, – бесстрастно отреагировал аквианец. – Отойдите к дальней стене. Вас никто не побеспокоит.

– Но до нее всего двадцать метров, – прошептала Маклин.

– И что с того? – проговорил Стигби. – Там достаточно темно. Будьте проще. Сейчас не до церемоний. Наемники справляют нужду прямо на посту.

– Лейтенант, – Лиз чуть повысила голос, – я никогда не отличалась стеснительностью и давно избавилась от предрассудков. Однако существуют определенные правила. Ваш пример неудачен. Я женщина.

– Здесь нет ни женщин, ни мужчин, – покачал головой Эдгар. – Вы член десантной группы, в боевых условиях половые различия стираются. Извините, но ничего другого предложить не могу. Это единственный вариант.

Отвечать Маклин не стала. Ее просьба действительно абсурдна. Какие правила, какие нормы? Отряд в западне. Стигби абсолютно прав, глупо обращать внимание на подобные мелочи.

Тяжело вздохнув, Лиз зашагала в дальний угол тупика. Она расстегнула брюки, спустила их на колени, присела. Невольно сирианка оперлась на боковую стену. Шершавая каменистая поверхность. Неожиданно пальцы скользнули по удивительно гладкому выступу. Сразу за ним небольшое углубление. Странная, необычная аномалия.

Маклин включила фонарь. Исчезли последние сомнения. Это не причуда природы, это чей-то знак. Ровный, четко очерченный овал. Внутри него ромб с четырьмя расходящимися в разные стороны лучами. Кое-где видны потускневшие от времени символы чужаков.

– Сара, – женщина тихо позвала Юнгс. – Подойди сюда.

Ни о чем не спрашивая, сирианка встала с земли и двинулась к Маклин. Они никогда не были подругами. Сказывалась существенная разница в возрасте. Кроме того, разные интересы, разная сфера деятельности, разные взгляды на жизнь. У них мало точек пересечения.

Но судьбу не обманешь. Выдержав жесткий отбор, опытный лингвист и перспективный биолог оказались в составе научной группы, готовящейся к дальней космической экспедиции. Они провели в тренировочном лагере не один месяц, вместе прошли серьезные испытания. Сара понимала Лиз с полуслова. Маклин не будет поднимать ее без причины. Голос биолога заметно дрожал. Она явно взволнована.