Текст книги "Семиовражье часть 2. Крестовый поход начинается в полночь"

Автор книги: Николай Ермолаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Трухан кричал, сложив руки рупором – Ну что, доискались у русалки, мать вашу! Сейчас своей стрельбой вы сюда всех привлечете, и за ноги, и за что ни попадя вас потащат!

Джакар решил – делать нечего – надо грести к берегу, и, заметив подходящий песчаный берег, приказал – высаживаться. Трухан матерился, раздавая хорошие удары «щупальщикам», изловившим русалку, но, как и Джакар, решил – на реке больше делать нечего.

– Троих потеряли! Без боя! Это не отряд, а подготовительная группа для детей – дебилов!

Джакар отмахнулся – А что они могли сделать? Теперь нужно отходить от берега – своей стрельбой мы действительно сюда многих привлекли.

Отходили перебежками, осматриваясь и озираясь вокруг. Солнце уже неумолимо шло к горизонту. Десантники ничего не имели против того, чтобы продолжить путь и ночью, но Джакар не разделял их оптимизма. Здесь не леса Каршандара и не сельва южной Кафеи – здесь эрепорталум и матерого десантника просто берут за ногу и тащат под воду – навсегда.

Джакар велел становиться на ночной отдых. На поляне быстро появились палатки из маскировочной ткани, между деревьев по периметру протянулись растяжки с гранатами, солдаты достали термобрикеты и уже капали на них затравочной кислотой. Джакар с любопытством разглядывал кирпич, почти невесомый в руках и способный три часа быть накаленным докрасна, под действием каких-то внутренних химических процессов.

Трухан еле заметно усмехнулся, увидев это. – Это термобрикет, разработан специально для диверсионных отрядов и разведчиков, чтобы бойцы могли по человечески приготовить пищу, не разводя костра. Ну и согреться.

– Отлично. – Ответил Джакар – У нас в Аргонии таких не было, жратву варили на плазмометах.

– Ничего особенного. Когда эти кирпичи изготовляли, никто и не подумал, что в приборе ночного видения они светятся как хороший костер. – И протянул Джакару ночные очки, чтобы тот удостоверился. Через очки кирпичи действительно напоминали пламя, и были отлично видны.

– Так что теперь никто и не знает, как от них избавиться – и в пехоту их, и танкистам, и кому ни попадя. И нам выдали – посчитали, что в эрепорталуме инфракрасных очков ни у кого нет.

– Напрасно. Глаза у здешних ночных тварей, как хорошие блюдца. Ладно, это дело десятое, а сейчас, после потери трех солдат у меня будет серьезный разговор.

– Весь внимание, господин капрал.

– Знаешь, Грозомир, я ведь не могу командовать отрядом разведчиков-диверсантов, или как нас там еще назвать. Я просто этого не умею, а учиться, теряя наши жизни, не хочу. Так что давай, во время боя командуй сам. Вопросы дисциплины также сам решай. Моё дело – выбор стратегии, проводка, местность, окружение, эрепорталум, а остальное – твое, делай сам.

–Ну что ж. Слушаюсь, господин капрал.

Первая ночь в эрепорталуме.

Караулы были расставлены, солдаты разошлись по палаткам, капрал Грозомир Трухан расхаживал по лагерю и читал бойцам сказочку на ночь:

– Отсыпайтесь ребята. Желаю вам увидеть сон, как мы, выбравшись из этой передряги, будем попивать пиво и снимать смазливых девчонок на пляже какого-нибудь райского острова. Помните девчонок из Сексобаля? Вот с такими титьками. Может кто из нас по пьяни и женится на них, а кто-то, даже проспавшись, в этом не раскается. Спите орлы, Канефлянская Империя наградит нас за наши труды, так что думайте только о том, чтобы изловить этого поганца, а обо всем остальном позаботится наш славный император.

Джакар, чтобы не слушать эту пропаганду, залез в свою палатку и лег спать – на этот раз дежурным по лагерю оставался Трухан. Спать не хотелось – думалось о будущем. Сумасшедший радетель обещал свою помощь, обещал посылать к нему Марию Магдалину – но ни радетеля, ни Марии не было и в помине, между тем Джакар не представлял, в какую сторону ему нужно завтра вести отряд – они отдалялись от места перехода в другие миры и, по мере отдаления, Джакар понимал в окружающем все меньше и меньше. Сколько таких же, как и он, горе – проводников сейчас бродят по тропинкам межпортального пространства рваные, злые и голодные, а мы видим лишь их ботинки, лица, кепки, смутные очертания в ночи – остальное разнесло по мирам и размерностям.

Джакар обернулся, заметив краем глаза матовое свечение – на выпуклой стене палатки светилась черно-белая Мария Магдалина – вернее её изображение.

– Здравствуй Джакар Джойстер.

– Привет Мария. Как мне понимать это кино?

– Все просто. В эрепорталум я не смогла проникнуть, пришлось попросить Повелителей Электричества, чтобы они транслировали мое изображение…

– Кто это такие? Какие-нибудь пятые корни радетелей третьего ранга?

– Нет. Возможно ты с ними встретишься, но сейчас дело не в этом. Мне удалось поговорить с Радетелем Аргонского мира. Он передал информацию о местности, в которой вы в данное время находитесь.

– Очень интересно. Этого я от тебя жду больше, чем телешоу с раздеванием.

Мария Магдалина наверное покраснела, но черно-белый экран этого не передал. – Не богохульствуй. Ты находишься выше по течению реки от озера. Названий тут видимо нет, так что ориентируйся только по приметам. У озера живёт племя бабаков – их вытеснили с полуострова Кайвур в порталы во время правления Хальмой архистратига Иоанна. Они его хорошо помнят и не слишком любят. Еще Аргонец говорит, что на этом берегу, километрах в пяти – десяти от впадения вашей речки в озеро есть странное строение, кстати с названием, – Белькатир – это невысокая башня, которую построили местные жители в подражание аргонскому бельтару Хермисплюровый Столп. Туда вам просто необходимо заглянуть, так как многие из эрепорталумских проводников, бродяг и подобной публики там бывают. Это все, что он просил передать.

– Спасибо. А что имеют мне сказать земные радетели?

– Земные радетели просят тебя поспешить и постараться.

– Они, конечно же, назначили нам большую награду за Иоанна?

– Конечно, после смерти вы, если снова не погрязните в грехах, непременно окажетесь в раю.

– Мария! Сегодня трое наших парней уже отправились в ваш рай. Я думаю, они были бы рады вернуться оттуда, чтобы пропустить с нами по стаканчику!

Мария промолчала, опустив глаза.

– Молчишь? Так я знаю – нет никакого вашего рая! Вы придумали его, чтобы править людьми так, как вам заблагорассудится. А эти ребята просто умерли. Сердце прекратило биться, мозг перестал получать кислород – и всё. Скажи, если ты плетешь мне сказки о рае, то как я могу верить тебе?

– Ты можешь верить мне. Нам нужен Иоанн, иначе и с нами будет то же, что ты сейчас так красочно описал.

– Ладно, но с условием: вы будете просто переводить на мой счет и счета людей из моего отряда каждый день за наши мучения и наш риск по одному миллиону долларов, и по пять, когда мы захватим архистратига. А на эти деньги мы устроим себе такой рай, какой вам и не снился. Вот мои требования. Что же касается лично меня, то если у вас не хватит денег, готов часть твоего долга взять натурой.

– Ты грешник и богохульник! Никаких денег вы не получите – учитесь работать во имя спасения своей бессмертной души. Что же касается твоего гнусного предложения, то тебя после этого уже независимо от того поймаешь ты Иоанна или нет, ждет один дополнительный виток ада.

– Ада? Ты знаешь, Мария, я говорил со Звентой-Свентаной, и она мне втолковала, что мой родной дядя, Ольгардо Дебраон по-ихнему является шебранским дьяволом. Так что я попрошу его разрешения тянуть срок на родине.

Мария махнула рукой на Джакара, как на абсолютно конченого безбожника и исчезла со стены. Джакар тут же провалился в сон – видимо подобные телеконтакты отнимают много сил.

Он проснулся от крика людей, взрывов и треска автоматных очередей, и, схватив штурмовую винтовку, выскочил из палатки. Вокруг горели сучья, из-за бурелома перла какая-то темная масса, десантники отстреливались, пытаясь уклониться от летящих отовсюду камней. У Джакара вдруг в глазах вспыхнули искры и он схватился за липкую от крови голову – и ему досталось камнем. Пересилив боль, он упал на землю и, передернув затвор, начал стрелять в мельтешащие вокруг темные тени. Теперь он уже замечал, что у теней есть руки, ноги и головы – как у человека, но ростом они, пожалуй, были значительно выше. Пули, оставляя зеленые полосы, попадали в цель – тени падали, некоторые подвывая убегали и отползали.

Исход боя решил наконец-то установленный крупнокалиберный пулемет. Шквал огня из его шести стволов сметал орущую и визжащую массу, отбрасывал ее обратно в лес. Камни больше не летели, и солдаты развернули еще три пулемета, покончив с нападавшими.

Вокруг, в дыму тлевшей хвои и листьев, были кучами набросаны покрытые шерстью тела. Десантники подняли одно и положили у горевшего куста, чтобы получше разглядеть незнакомца. Он был сплошь покрыт редкой шерстью, обладал двумя длинными, до колен, крепкими руками и короткими кривыми ногами, мощными как колонны. На мертвом лице застыл ужас. Оно было бы почти человеческим, если бы не короткая шерсть, покрывавшая его и не плоский обезьяний нос. Какой-то солдат палкой оттянул полузверю – получеловеку верхнюю губу и открылся ряд белых мощных зубов с ярко выраженными хищными клыками.

– Вот те да. Это кто? – спросил Трухан у Джакара.

– Не знаю, я не ботаник.

– Эти громилы сцапали нашего часового. Видать захотелось человечинки. Ну, часового мы отбили, а двоих они успели укокошить. Сколько раненых – пока не знаю.

– Чем это воняет?

– Это вот, мохнатые братья благоухают. Пахнут как нечищеный гарнизонный нужник.

Джакар не без усилия поднял тяжелую звериную руку. В мощном кулаке был зажат грубо обработанный каменный нож. – Ё-маё! Это что?

– Вот таким они одного нашего и освежевали. Второго камнем убило – шлем не ко времени забыл одеть.

– Это же землянин! Настоящий! – вдруг прозрел Джакар. Вокруг него уже собралась толпа. – Когда нас послали в аргонскую колонию на Земле – на Тирру, мы очищали от них остров. Они тоже что-то там делали из камня, глины, дерева. У нас был приказ свозить их на материк, но мы конечно, чаще всего их просто убивали. Один к одному!

– А когда это было?

– Ну как сказать… Помните атомную бомбардировку Тирры?

Солдаты, вспомнив, закивали головами.

– Ну вот, незадолго перед этим. А если отсчет вести от времени, когда мы в последний раз вошли в порталы, то где-то полтора десятка тысяч лет назад.

– Ни чего себе! Ты хочешь сказать, что наше гребаное правительство швырнуло нас на десять-пятнадцать тысяч лет вперед?

– Абсолютно точно.

Трухан тоже утвердительно покачал головой.

– А что с Шебранией? Интересно увидеть ее через столько лет. Наверное там рай на земле! – мечтали бойцы. Джакар знал, что Шебрании больше не существует, что она теперь – это беспорядочные метеоритные рои, уродующие лики планет, кометы и астероиды, но промолчал. Узнав это, солдаты навряд ли обрадуются. Так что он сказал просто и весело. – Исполним задание – и посмотрим на свою планету. Ставлю бутылку, что там ничего не изменилось, только больше пьют и колются, а девчонки дают всем подряд.

Солдаты захохотали. Страшная информация была вовремя скрыта от них. Джакар усмехнулся – и радетели кое-чему могут научить.

Трухан грубо отпинывал солдат от трупа – Идите досматривать свои сны, сукины дети. Завтра вы мне нужны выспавшимися, с носками одетыми на свежую голову. – Снова громыхнул здоровый смех и бойцы упали в своих палатках. Сон входил в свои права.

Грозомир спросил у Джакара. – Мне сегодня показалось, что ты тычешься, как слепой котенок. Ты не скажешь мне, куда мы направляемся завтра?

– Конечно. Как и вчера будем спускаться вдоль реки. Река не так далеко впадает в озеро, на его берегу живет одно племя, злобно настроенное к архистратигу Иоанну. Там соберем информацию, а потом… Ну потом есть довольно много вариантов.

– Ты словно это во сне увидел. А что вчера молчал?

– Ты не спрашивал, – Джакар пожал плечами и пошёл в свою палатку – ему тоже хотелось спать.

Эрепорталум. Второй день экспедиции

Утро выдалось туманным и холодным. Седые космы тянулись между деревьями, пробирались сквозь камуфляж и шерстяные поддевки, заползали холодными щупальцами под броню и каски. Неубранные трупы выглядели страшнее, чем ночью, после разгара боя.

Джакар подозвал Грозомира. – Спускаемся по реке, на плотах. По этим трясинам мы никогда до озера не доберемся.

Трухан пожал плечами. – А эти, русалки бородатые?

– А ты кто? Десантник или красна девица? Отстреляемся. Вчера они нас уму разуму учили, а сегодня мы им на урок ответим.

Грозомир громко закричал – Бегом к берегу, ребята. Пока русальник у своей русалки то место ищет, что вы вчера искали, мы его и перехитрим.

Спустились к катамаранам. Они были в полной исправности, только на одном благоухали совершенно человеческие фекалии – видимо водяной мужик так и не угомонился, испохабил плот на прощание. Их быстро скинули саперкой и затерли золой. Отряд был готов плыть дальше в глубины эрепорталума – к озеру без названия.

Несколько часов проплыли безо всяких происшествий. Река постепенно менялась, на берегах росли теперь лиственные леса, по песчаным берегам там и тут цвели цветы, пели птицы – бойцы оживились и уже начали травить байки, как повторился вчерашний случай – на этот раз рядовой Сотир, поймавший вчера осьминога только ойкнул, уйдя под воду. Среди общего гула и стрельбы по воде, солдаты не заметили, как черный осьминог прыгнул с бревна в воду и вскоре показался вновь, а за ним и его хозяин. Бойцы недоуменно переглядывались – первый раз водяной отпустил свою жертву. Сотир влез на бревно и, отплевывая воду, поглаживал осьминога.

– Спас меня, сукин сын. Мужик меня сразу на дно поволок – сильный зараза, а этот ему в голову вцепился – тот аж пузыри пускать начал, ну меня и отпустил.

С этого момента осьминог приобщился к солдатскому пайку, и что-то чамкал беззубым ртом, сидя на плече у Сотира.

К полудню катамараны причалили к круглой песчаной проплешине острова, каким то чудом оказавшегося посередине реки. Тут уже безбоязненно разожгли костры и стали готовить какое-то варево из сухпайка.

Джакар заметил, что солдаты роют песок, и спросил у Трухана. – Это ты им приказал окопаться?

–Да нет. Это они осьминогов ловят. Теперь эта живность у них долго популярной будет.

Джакар подошел к Сотиру и погладил черный комок. Тот немного втянул столбики глаз, но принял из рук Джакар кусок тушенки. Джакар спросил у Сотира. – Он у тебя лучше собаки. Как ты его приручил?

– Никак господин капрал. Ну кормил, спать в своей каске уложил – и всё. Кстати, я ночью заметил – у головы положишь его спать – сны хорошие, как будто в детство вернулся.

– Замечательная тварь. Обязательно довези его до своих детишек.

Котелки бурлили, когда над островом промелькнула тень. Бойцы всматривались в небо, но оно было чистым и безоблачным. Джакар велел выставлять пулеметы.

– Что, Трухан, неужели никто не заметил, что это было?

– Никто. На небо никому и в голову не пришло посмотреть. Говорят, что тень была как от гигантской ласточки.

– Пулеметы развернуть для ведения зенитного огня! Живо!

Солдаты теперь вовсю ожидали нового полета ласточки, и он не заставил себя ждать – огромный матерчато-деревянный планер резанул воздух над рекой, исчезнув над покрытыми лесом холмами. Пулеметы застучали, но, по всей видимости, не успели – планер не пострадал, а в воду шмякнулась и разорвалась небольшая бомба.

Джакар, опустив дымящуюся винтовку, крикнул Грозомиру

– Трухан! Видел?!

– Ага. Ребята, целимся в небо! Он вернется!

Крохотный остров превратился в зенитную батарею, ощерившись синему небу стволами пулеметов и автоматов.

И тут застучали пулеметы откуда-то из леса, простреливавшие остров.

– Всем за бревна! Второй, третий, четвертый пулеметы – по лесу!

Начинался настоящий бой – на кинжальном огне. Это не расстрел полуразумных тварей, метавших камни в ответ на пули. Капрал Трухан ревел. – Все в воду, сукины дети. За бревна! Подгребаем к берегу!

Пытаясь атакой отбросить неизвестного неприятеля, отряд подплыл к берегу, прячась за толстыми бревнами. Сверху уже несколько раз пролетал планер и бросал бомбы, поднимавшие столбы воды и грязи. В коротком рукопашном броске, пулеметы были подавлены, а их расчеты переколоты. В руках десантников оказался один, раненый в ногу противник.

Грозомир с матом потащил его к костру. – Джакар! Будешь смотреть, как он говорит?

– Мне не по нутру ваши штучки, но ради такого случая – не только посмотрю.

Связанный противник злобно щерился на десантников и плевался кровью. Грозомир вытащил из кармана портативную дрель.

– Ну, давай, рассказывай гнида. Кто, откуда, зачем. Все рассказывай!

Малый прикинулся черпаком и лепетал что-то на непонятном никому языке. Джакар подошёл поближе и повторил слова Грозомира по аргонски. Тот еле заметно вздрогнул и продолжил лепетать.

– Грозомир, он понимает аргонский, хотя, судя по облику, он южанин.

– Тем хуже. Джакар, перетолмачь ему! Говори, или я наделаю в тебе три миллиона триста тридцать три дырки, исключая те вонючие отверстия, что приделал тебе творец, – и для убедительности прикоснулся гудящей дрелью к ноге.

Вскрикнув, незнакомец начал шепеляво говорить на каком-то наречии аргонского языка. Джакар дал ему подзатыльник и велел говорить медленнее.

Трухан переводил глаза с Джакара на пленника – Ну, что он лопочет?

– Что-что – принял он нас за экстеропортальные отряды Триренса, потому и стрелял.

– Какие отряды?

– Подожди. Говорит, что он вертолан, хальминец, что их преследовал стратиг Кай Метроний – полководец Триренса по приказу архистратига Иоанна. Они какая-то секта и Иоанн гонял их по всей Хальме, пока одна часть секты не укрылась у озера Модо, а вторая не сбежала через порталы. Говорит, что многих из них перебили.

– А за что?

Джакар перевел вопрос и ответил – Он из секты вертоланов. Скопским грехом они занимаются, у них у каждой женщины по пять мужей. Архистратиг не потерпел такого непотребства и начал их притеснять, они подняли восстание, тогда, Иоанн ввел на Хальму легионы Кая Метрония – тот уже уничтожал их тысячами.

– Что за экстеропортальные отряды?

– Отряды, занимающиеся зачисткой межпортального пути. Были в Аргонской Империи, вероятно остались и в Триренсе. Нам бы они сейчас не помешали.

– Это точно. Что может этот извращенец рассказать нам полезного?

– Говорит, что они сами как слепые котята бродят по эрепорталуму, ничего здесь толком не знают, многие уже погибли или исчезли. Но готовы нам помочь найти Иоанна – они его терпеть не могут.

– Его, судя по всему, никто на дух не переносит. Многим он насолил за свою жизнь.

– Мне он помог. Так что я лично ничего против него не имею. А вертоланов он гонял, так их и надо гонять, чтоб землю не поганили.

– Так что он толкового может сказать?

– Да судя по всему ничего. Плутают, как могут, да грешат скопом – вот и всё. Помощи от них тоже никакой – толпа варваров, только солдат подобьют на грех – прощай тогда дисциплина.

– Откуда у них оружие?

– Еще с Хальмы. Разграбили оружейный склад. Ладно, надоело мне с ним лясы точить.

– Угу. – Трухан резко воткнул вертолану шомпол в ухо и тот, даже не дернувшись растянулся на земле, отправляясь в свой, вертолановский рай.

– Сколько мы на этот раз положили, Грозомир?

Тот справился у подошедшего солдата. – Осталось нас десять человек, трое тяжелораненых. Вертоланы чертовы.

Джакар задумчиво пинал носком труху, сыпавшуюся из пня. – Это еще только начало. Мы даже еще не вышли на Иоаннов след. Мы еще толком даже не вошли в эрепорталум, идем по тем местам, где племена пришлые из других миров. Что будем делать?

– Я у тебя хотел спросить. Ты нас ведешь.

– Я знаю, куда идти, но не знаю, как. Сейчас любое столкновение будет для нас последним.

– Я так не считаю. Мы еще поборемся.

– Ну что ж, ладно, пошли бороться дальше, – и поплелся к причалившим к берегу плотам – теперь при небольшой тесноте отряду вполне хватит одного из трех… – Хотя считаю, что моё везение закончилось – где-то заряжают и мою пулю.

Солдаты молча гребли, Джакар с Грозомиром разговаривали, сидя рядом с ранеными.

– Вообще-то принято своих тяжелораненых на подобных операциях добивать, но у меня, Джакар, рука не поднимается, да и команду такую отдать не могу. – Грозомир мрачно смотрел на пышную зелень берега – Старею наверно.

– Правильно делаешь. Нам не раненых, а полковника со Звентой-Свентаной добить надо.

– Это парень уже призыв к бунту. А это …

Джакар не дал договорить Трухану – А это что? К бабакам мы не поплывем – бесполезно, останемся там навсегда.

– К каким бабакам?

– Ну, к тому племени, я тебе вчера рассказывал – они нас тоже примут за отряды этого Метрония. Нам нужно к башне. Здесь рядом есть нечто вроде постоялого двора для таких бродяг, как мы. Думаю, пользы будет больше.

– А я не думаю. Сказал к башне – значит к башне. Я вообще не понимаю, как здесь кого-то можно поймать – ни какой агентуры, ни карт, ни баз – ничего!

– Если бы это всё было, Иоанн бы здесь и не прятался. Не бойся, мы его найдем. Я должен найти его, иначе просто исчезну из истории и из жизни.

Катамаран выплывал из-за очередного поворота реки и с него уже было заметно, что вдалеке, там, где лес переходил в степи и тростниковые заросли, поблескивала водяная гладь – там было озеро. Джакар понимал, что ждать далее нельзя – катамаран заплывает в территории бабаков, но отдать приказ к высадке на берег медлил – думал, что же делать с ранеными. Он спросил о них у рядового Круэла Корга, выполнявшего функции санитара. Оказалось, что один раненый без сознания – пуля попала ему в голову, двое других нашпигованы осколками и корчатся от боли. Ранения без сомнения не позволяли в дальнейшем транспортировать этих трех далее, и выбор решения оказывался небольшим – поступить по уставу или погибнуть всем.

– Рядовой Корга. Всем троим обезболивающее в десятикратной дозе. – Скомандовал Джакар и вновь почувствовал себя убийцей, как тогда, когда в общем то в праведном гневе, полосовал тела Аджены и ее любовника лазером. Вся разница заключалась в том, что сейчас он сделал это осмысленно. Он убил их хладнокровно и спокойно, мимоходом, как будто проходя мимо ходиков, потянул гирьку и пошел дальше по своим делам.

– Катамаран к правому берегу!

Джакар снял с умерших нательные номера, на которых были указаны их фамилии и имена.

– Грозомир! Если мы отсюда выберемся, давай найдем время и способ помочь их семьям.

– Постараемся. Времени у нас будет хоть отбавляй, а вот денег… Сам же знаешь, что все эти разговоры о коралловых островах и шоколадных девчонках – треп чистой воды. Хватит нам только на то, чтобы тихо спиваться в ближайшем дешевом баре – такова судьба всех нас.

– Ничего, поживем – увидим.

Солдаты делали своё скорбное дело – хоронили в прибрежном песке своих товарищей.

– Что они делают – они же их прямо в воду кладут. – Возмутился Джакар.

– Зато заровняют так, что никто и следа не найдет. У нас нет времени копать им настоящие могилы, снимать дерн, потом его разглаживать и поливать. По крайней мере, их не сожрут шакалы.

– Черт со всеми нами. Идем вперед, где-то там – башня. Я выхожу искать дорогу, вы займите позицию на берегу, где вам будет удобнее и обороняйтесь хорошо.

– Возьмешь людей для поддержки?

– Нет. Они мне весь лес перепугают. Одному лучше.

– Как знаешь. Ты там осторожнее – без тебя мы пропали.

– Постараюсь.

Джакар взбежал на откос берега и огляделся. Вокруг расстилались зеленые луга, по которым небольшими группками росли раскидистые корявые деревья. Наверное, в другое время года тут дули сильные ветра, но сейчас царила такая тишина, что журчание речки было самым громким звуком.

Странно, но одним он себя в этом мире, полном врагов, не ощущал – он знал, что на берегу остались люди, готовые помочь ему, и ждущие его возвращения. Это придавало уверенности.

Джакар не раздумывая, пригнувшись, перебегал поле – под ногами рос обыкновеннейший земной порей – agroperon repens, исключавший всяческие неземные загадки, но метрах в пятидесяти простиралась полоса какой-то ядовито-желтой травы – туда лучше не соваться. Он добежал до трех росших рядом деревьев и, выставив вперед ствол автомата, осмотрел все вокруг – та же тишина. По прежнему своему опыту он знал, что жизнь закипает в эрепорталуме в основном ночью, но сегодняшнее нападение вертоланов говорило о том, что жизнь здесь не прекращается никогда, а потому осторожность также не должна прекращаться.

Где же эта чертова башня? Ясное дело, она должна лежать на какой-то дороге или хотя бы тропе, но ничего похожего на торный путь здесь не наблюдалось. Нужно искать тропу, и наверняка в этом месте они все идут к Белькатиру. Удивляла абсолютно девственная природа, трава, птицы, хотя постоянно казалось, что откуда-нибудь выглянет рыбак, возвращающийся с реки или косарь, пришедший заготовить травы для своей буренки. Человек чувствовал себя здесь чем-то нереальным, пришлым, путешествовавшим здесь лишь во сне.

Также Джакара постоянно удивляло полное отсутствие в эрепорталуме каких либо травоядных животных. Чем же они здесь питаются, на кого охотятся? Откуда берутся все эти твари, выползающие ночью, ведь не в песок же они все на день закапываются, как осьминог Сотира? Нужно было потащить с собой этого вертолана, хоть это-то он должен был знать – все-таки что-то они здесь едят, на кого-то охотятся.

Так в тяжких раздумьях и поисках Джакар блуждал по лугам и овражкам несколько часов, пока не заметил карстового обвала, заполненного водой и окруженного фиолетовыми деревьями. Несмотря на риск столкнуться с чем-то неведомым, он подошёл к озеру и заметил сидящего с тростниковой удочкой мальчишку. Мальчишка был одет в грубую, мешкоподобную ткань и, не замечая Джакара, вытаскивал из воды одну за другой мелких рыбешек.

Джакар подкрался к нему и положил мальчонке руку на плечо. Тот только дернул плечом, увлеченный клевом, но затем обернулся, и, увидев вооруженного человека в странной одежде, вскочил и с криками попытался броситься бежать. Джакар схватил его и, зажав рот, усадил на землю, так, чтобы их не было заметно с поля. Он демонстративно положил на землю автомат и показал мальчишке пустые ладони рук.

Мальчишка с любопытством осматривал амуницию Джакара, видимо поняв, что ему ничего не угрожает. Чтобы расположить мальца к себе, Джакар кинул ему горсть блестящих патронов. Мальчишка взял их и сказал, указывая на себя – Бабаками не теого.

Джакар не понимал его речи. Между тем мальчишка показывал пальцем на Джакара и повторял – Те теого укото? Аргониками теого те?

Джакар понял по жестам, что малец представился и спрашивает у него, кто он. Поразмыслив, он сопоставил слова «бабаками» и «аргониками» – это бабаки и аргонцы! Малец – бабак, и совершенно справедливо считает Джакара аргонцем. Джакар показал пальцем на себя и сказал – Аргонец, – и, указав на мальчишку, сказал – Бабак?

Мальчишка понял и радостно закивал головой, что-то говоря на своем языке. Видимо он был расположен к общению, но понять его Джакар не мог. Ему нужно было узнать, где находится башня, и он спросил по-русски

– Белькатир. Где башня Белькатир?

Малец отрицательно покрутил головой, не понимая его. Джакар перешел на канефлянский.– Годее Белькатир треблар? – Но малец и в данном случае не понял его, повторяя лишь за Джакаром слово «белькатирики», тогда Джакар сказал по аргонски – Эолим бельтарус Белькатир ледо?

Малец прислушался. Эти племена, выходцы из южной Хальмы и Кайвура, несомненно когда-то понимали аргонскую речь, даже разговаривали, общаясь с заготовителями и промышленниками, орудующими в богатых лесах Хальмы, но новое поколение было в Аргонском не сильно. Малец только повторял какую-то фразу, из которой Джакар улавливал только слово «белькатирики».

Джакар взял горсть песка, и слепил подобие башни. Он показал на нее мальчишке и сказал несколько раз – «белькатир», потом показал на мальчишку, и сказал «бабак», указал на себя и сказал «аргонец». Потом сделал вид, что задает себе вопрос – «Где бабак» и тут же ответил, указав пальцем на мальчишку, затем проделал то же с другими предметами.

Наконец ему удалось втолковать мальчишке смысл слова «где», а «белкатирики» говорили о том, что о башне малец знает. Мальчишка поднялся на кромку карстовой воронки и уверенно показал рукой на холм, лежащий вправо от пути, по которому Джакар дошёл до карстового озера. Джакар, не будучи уверен в том, что малец его понял, всё-таки потряс его ручонку и подарил ему висевший на поясе тесак – с местным населением нужно жить в мире, если оно не собирается съесть тебя или употребить твой череп для ритуальных нужд.

Джакар выбрался из воронки и побежал в сторону холма. Не разбирая дороги он бежал вперед, пока не почувствовал ощутимый удар воздушной стены. На миг его глаза стали видеть по-разному – один как с высоты птичьего полета, второй находился перед красным, щербленным ветрами камнем, уши ловили тысячи голосов, смешивающихся в адский сумбур. У него закружилась голова, и тело упало на землю – он потерял ориентацию в пространстве.

Очнулся Джакар, как ему казалось, быстро. Он ощупал себя руками, и, придя к выводу, что ничего не пропало, обернулся – позади него проходила полоса предательской ядовито-желтой травы. Нарвался таки – раздвоило, разнесло по пространствам и временам, впрочем также быстро и собрало. Несмотря на то, что тело казалось Джакару целым, он не мог быть уверенным, что какой-либо из его внутренних органов сейчас находится в нем, а не самостоятельно путешествует, распугивая путешественников в эрепорталуме.

Представив себе эту картину, Джакар вздрогнул. Вот так, по глупости и торопливости он вполне мог погубить половину отряда, если бы сейчас вел его. Эрепорталум – это не беговая дорожка, здесь действительно напрямую – короче, а в обход быстрее…

Он привстал и оглядел окрестности – все продолжало быть спокойным, только оказавшиеся позади него рощицы казались покрыты туманом, преломлялись ветки и вихрями закручивались стволы – пройдя через зону желтой травы, Джакар взбаламутил это непонятное пространство, и оно постепенно возвращалось в исходное состояние. Впрочем, физика этого явления Джакара мало волновала, и он лишь отметил этот атмосферный эффект, как близость опасной зоны.

Пройдя до подножия холма, Джакар начал обходить его. Холм был высотой метров в пятьдесят, вытянутый по горизонтали и седловидный. Обойдя его вокруг, и не заметив никаких признаков не только башни Белькатира, но и подъездных путей – как-то дорог и тропинок, Джакар пожалел свой тесак, который он так неосмотрительно отдал мальчишке. Тот явно соврал, чтобы выпросить у Джакара какую-нибудь яркую и блестящую игрушку, и ему это удалось…