Текст книги "Враг императора (СИ)"

Автор книги: Никита Киров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Я кое-что расследовал о гибели твоего сына, но тебе не говорил. Я знаю, как его убили. Его внесли в Немезиду и я знаю, кто и когда это сделал. Ты не поверишь…

Снизу послышался звон ломаемых прутьев решётки. Виктор выстрелил и Сова рухнул на пол.

– Что тебя снится, Лукаш Сикора? – шепнул Беда и откинул оружие.

Выстрелил до того, как услышал, что Сикора утаил на случай, когда опять придётся торговаться за свою жизнь. Выстрел на рефлексе, пока к цели не пришли подкрепления. Или это ментальные установки, которым невозможно сопротивляться? Может, Сова блефовал, но стоило его выслушать. Вот только Лукаш Сикора цель, которую Беда упустить не может. Когда-то Виктор смог отказаться от своей цели, но тогда дело шло о жизни семьи.

Ника внесли в Немезиду… кто? Осталось мало времени, но нужно это выяснить. И как? Натана больше нет, он бы помог. Но чувство тоски от потери длилось всего мгновение. Беда не спеша отполз, чтобы собравшиеся вокруг тела генерала мутахавиры его не засекли, а потом покинул поместье.

Бой шёл ещё долго, до вечера, пока выжившие, трое мутахавиров, двое десантников, пять сотрудников службы безопасности Банка и оба турсулунца, не поняли, что все командиры мертвы, и Касагранде предложил перемирие. Тогда же они отключили блокировку особняка и разошлись, не скрывая ненависти друг к другу. С тех пор соперничество между Гвардией, Банком и армией только усилилось.

День 15, поздно вечером

Хаден Айскадер

– Магистр, расскажите, как вы поймали убийцу?

Хаден Айскадер развалился в кресле поудобнее, глядя на собравшихся вокруг аристократок. Все как на подбор молодые, фигуристые и смотрят на него с настоящим вожделением. Та, что задала вопрос, облизнула губы, не отрываясь от нового магистра внутренней безопасности.

– Это был опасный преступник, – объявил Хаден и его слушательницы изумлённо вздохнули. – Лучший убийца Корпорации, но мы его взяли.

Служанка, не менее сексуальная, чем собравшиеся рядом аристократки, налила вина, прижимаясь к его плечу горячей грудью. Из одежды на ней только очень короткий передник. Хаден поблагодарил её кивком и продолжил рассказ:

– Это был действительно шедевральный план.

Айскадер перевёл взгляд на чьи-то голые ножки и на мгновение забыл, о чём хотел рассказать, но девица заметила его внимание и поманила к себе.

– Господин магистр, – в роскошный зал личных апартаментов Айскадера заглянул бастанджи. – Вас хочет видеть император.

– Подождёт, – отмахнулся Хаден. – Ведь он теперь мой должник. Будет ждать сколько угодно.

– Но это срочно.

Бастанджи зашёл в зал. Это оказалось странным. Высокий мускулистый мужик оказался одет в такой же передник, что и служанки.

– Что за дерьмо? – пробормотал Хаден и проснулся.

Вместо роскошного дворца, который ему приснился, он очнулся на одной из конспиративных квартир, маленькой и без мебели. Он спит на кухне, а охраняющие его бастанджи дежурят под дверью. Каждую ночь квартира меняется, но эти надувные матрасы и пластиковые стулья они возят с собой. Так нужно для обеспечения безопасности. Жаль только, что Хаден исполняет обязанности магистра, но не является им. Получил лишнюю головную боль без каких-либо привилегий.

– Приснится же такое, – сказал он.

Но это не та квартира, в которой Хаден засыпал. На первый взгляд, всё то же самое: тот же неудобный надувной матрас, на котором он спит, маленький стол в углу и неудобные стулья, на которых невозможно сидеть из-за боли в спине. Но этого роскошного кресла, стоящего посередине, вчера не было. Синий свет позади кресла был настолько неприятным, что от него болели глаза. Айскадер вскрикнул, слез с матраса, встал перед креслом на колени и уткнулся лбом в холодный пол.

– Господи, прости меня, грешника… я сделал всё, как ты приказывал, зачем ты мучаешь меня такими снами?

Он собрался посмотреть на сидящего, но резкий окрик заставил его опять припасть к полу.

– Не смей поднимать голову! – сказал Господь. – Ты подвёл меня! Ты нарушил мои планы!

– Прости меня, Господи, – Хаден расплакался. – Я выполнил все твои пожелания, сделал всё, как ты говорил. Квистура уничтожена, Пророк выбрался и готов убить Врага Твоего по приказу Твоему.

– Заткнись! – приказал Господь. – Я тебе ясно сказал, что квистор Брейлинг должна будет находиться в Чёрной Башне. Она должна умирать на этом маршруте.

– Господи, она направлялась туда, как только получила ответ о личности Пророка от генерала-консула. Но её остановили…

– Кто?

– Один из офицеров передал ей отчёт о вскрытии Аристарха Ривы, и она поняла, что действовал кинетик, который может находиться в Башне.

– Кто это передал?

– Я выясню и…

– Нет, – сказал Господь. – Она может понять, что с ним что-то случилось и вычислит тебя. Если до сих пор не вычислила. Нет, теперь придётся учитывать ещё одну переменную. Что с охраной Верховного Судьи?

– Корабль вот-вот выйдет из кротовой норы и выйдет на орбиту планеты уже завтра. Когда Пророк сможет приступить…

– Это не твоё дело! Что с охраной черепахи? Ты внедрил человека?

– Да, это Палач, что принесла в жертву невиновного. Она мой должник и сделает то, как я скажу…

– Вот теперь я в этом не уверен, – Господь наклонился ближе, но Хаден прижал лицо к полу, боясь посмотреть на Него. – Ты передашь ей команду, говоря, что это личный приказ императора… но останешься там сам, проследишь, что всё пойдёт, как нужно. Если надо, вступай в бой…

– Но они меня убьют…

– Если мои планы разрушатся, в следующий раз твоя жизнь превратится в ад. Ты узнаешь, что это на самом деле такое. В моём распоряжении бесконечность и я могу потратить её часть, сводя тебя с ума.

Хаден проснулся, утёр слёзы раскаяния и оделся. Сегодня подготовка к большому дню. Старый Враг будет уничтожен и Кейт Адалет, Палач, что принесла Господу жертву, должна выполнить свою цель и умереть. Хаден не понимал замысла Господа, но его это не волновало. Разве можно сомневаться в Его воле?

День 16. Глава 1

Кейт Адалет

– Ну почему всё так сложно? – промычал император Луциан, лёжа на своей роскошной кровати с мокрым компрессом на лбу. – Как же башка болит… нахрена я столько пил? Кто придумал, что Верховного Судью нельзя охранять?

– Государь, вам нужно отказаться от этого визита, – сказал новый командующий Императорской Гвардией, Кейт не запомнила его имя. – Вчера были убиты мой предшественник и…

– И что, предлагаешь написать Большой Черепахе, мол, извини старина, я тебя принять не могу, потому что заперся в своём бункере и не кажу носа? – император свесился с кровати, нашарил пустую бутылку и кинул её в нового командира Гвардии. – Турсулунцы уважают силу и мне придётся её показать. Мы обязаны его принять в любом случае. А потом… а потом вы принесёте мне голову убийцы. Что с флотом?

– Всё согласно приказам, – сказал новый магистр Мира. – Корабль Верховного Судьи летит в зоне досягаемости орудий Пожирателя Миров. Официально проходит антитеррористическая операция и мы собьём любое судно без разрешения, какое увидим. Сегодня разрешения не выдаются никому, так что будем сбивать всё, что приблизиться к кораблю Судьи.

– Как думаете, квистор, – император не убирал руку ото лба. – Это не оскорбит Большую Черепаху?

– Думаю, Верховный Судья вежливо этого не заметит, – сказала Брейлинг. – На земле могут быть проблемы.

– Мои люди окружат космопорт, – сказал магистр мира. – Лучший императорские войска.

– Боже мой, вы жопой слушаете? – вскрикнул император. – Сказано же, что Верховный Судья путешествует без охраны. Если я приставлю к нему свою, то его это оскорбит, будто я не уверен в его способности постоять за себя. Мы не можем его охранять… разве только так, чтобы он это не видел. Окружите город, патрулируйте улицы и небо, но чтобы Судья не заметил ни одного.

– Это разумный план, государь, – сказала Брейлинг. – Пока ваши войска далеко, Судья сделает вид, что их не заметит. Главное, это ближний круг.

– Гостевая резиденция Верховного Судьи стоит удачно, – Хаден Айскадер, отвечающий за ближний круг охраны, показал план здания. – Не подберётся ни один снайпер. Кроме того, линии коммуникации мы заминировали и поставили сигнализацию, так что под землёй никому не проникнуть в охраняемую зону.

– А если кто-нибудь проберётся и нападёт на Судью? – спросил император.

– А вот тут можно не волноваться, Государь, – Брейлинг вежливо улыбнулась. – Как только вы увидите гостя вблизи, то поймёте, что это наименее страшный исход. Верховный Судья – сильнейший турсулунец в галактике, иначе он бы не стал Верховным Судьёй. Он выдержит попадание даже корабельного орудия, но хотелось бы дополнительных гарантий.

– Значит, резиденция Судьи – наиболее сильное место? – император задумался и отпил воды из поднесённого стакана. – Но всё равно… мы можем внедрить туда людей, скажем, под видом обслуги?

– Верховный Судья разрешил допустить только одного или двух человек, – сказал Хаден Айскадер. – Говорит, что его лю… его соплеменники справятся со всем и сами. Кроме того, с лишним персоналом есть шанс, что туда проникнет Воронов.

– И кто будет нашим человеком у черепах?

– Дженель Кейт Адалет, – сказал Айскадер и показал на неё рукой. – Мой самый способный человек. Именно она тогда пристрелила Алистера Найградена!

Кейт вздрогнула, когда на неё посмотрел император, но он, кажется, не помнит события двухдневной давности.

– Алистер Два Пистолета? – император нахмурил лоб. – Кажется, да, припоминаю. В любом случае на стороне Большой Черепахи оказывается ещё ствол, это неплохо. Может быть, вы прикончите ещё одного Врага императора? – Луциан хмыкнул и все присутствующие угодливо засмеялись. – Ладно, согласен. Что ещё?

– Космопорт – точка риска, – сказала Брейлинг. – Он достаточно большой и там можно спрятать даже ракету. А охрана будет далеко, только те, кто непосредственно занят во встрече.

– Но мы же не можем разместить там солдат? – спросил магистр Мира. – Турсулунец…

– Есть один способ, – Петра Брейлинг улыбнулась. – Рискованный, но самый надёжный. Ваше Императорское Величество… не хотите ли вы лично встретить Верховного Судью?

– Исключено! – хором закричали все остальные и начали спорить, кроме самого Луциана.

Молодой император откинулся на подушки, о чём-то раздумывая.

– Если приеду я, – тихо сказал он и все заткнулись. – То я же могу брать с собой столько охраны, сколько пожелаю, верно? Я же, в конце концов, император.

– Именно так, государь, – сказала квистор. – Верховный Судья не сможет подкопаться.

– Но это опасно, Ваше Императорское Величество! – вскричал магистр Мира. – Не только для вас, но и для империи. У вас же нет наследника.

– Возьмите всех, самых надёжных, – приказал Луциан, не обращая внимания на магистра. – Армию, гвардию, дигеринов, десант. Пригласите остатки Квистуры, всех. Расставьте всех так, чтобы один полк контролировал другой. Если там предатели, пусть их уничтожат перекрёстным огнём. Всех генералов на планете, даже тех, кто не участвует в операции, временно отстранить и изолировать, пока визит судьи не закончится, на их место назначить самых способных офицеров, потом вернёте всё назад. Увезите старых офицеров куда-нибудь так, чтобы они ничего не заподозрили, мятежи нам не нужны. Весь воздушный флот, задействованный в операции, действует только после того, как я дам приказ. ПВО и орбитальная авиация – то же самое. Если появятся предатели, их сожгут с неба. Что ещё? Пусть дигерины прижмут все известные места обитания террористов и бунтовщиков, никто не должен даже головы поднять. Угрожайте, подкупайте, делайте что хотите. Комендантский час ужесточить, собираться больше трёх запрещаю, но проверяйте все случаи недовольства. Вопросы?

– Нет, государь, – высшие сановники поклонились.

– Ну и отлично, – Луциан улыбнулся и соскочил с кровати. – А я пока подберу костюм. Так, подай-ка тот листок, – император выхватил бумажку из рук слуги. – Надо запомнить. У него титулов больше, чем у меня. А это действительно его имя?

Виктор

Совершенно секретно

Коммерческая тайна, красный уровень доступа

Операция – «Преклонение»

Цель: Гобитрауд – Верховный Судья Турсулунских Кланов

Исполнитель: Все боевые группы проекта «Элизиум»

Комментарий аналитиков:

Экстремально критический уровень опасности. В связи с необычайно высокой физической и психической сопротивляемостью цели необходимо комбинировать все возможные ресурсы.

Руководитель проекта «Элизиум»: Привлечь всех кинетиков. Всех. Да, Воронов, тебя это тоже касается. Л. Сикора.

Резолюция: Устранить цель любым способом. Объект 101

Турсулунцы любили людей. Это не мешало им воевать, но привязанность огромных рептилий к человеческим привычкам, письменности, названиям, даже книгам и музыке (хотя у турсулунцев не было ушей от рождения, только имплантаты) казалась трогательной. Черепахи даже отказывались от родных имён, выбирая что-нибудь людское, не всегда сочетаемое.

Но Верховный Судья Гобитрауд был другим. Настоящая гора ненависти ко всему человеческому, закованная в пуленепробиваемый панцирь, Судья считал своим долгом вывести людскую заразу из галактики любыми средствами. Он объявил Войну Чести Альянсу Ориона, но честь была только в названии. Флоты турсулунцев устраивали орбитальные бомбардировки жилых кварталов, а десант убивал всё живое на своём пути. Рептилии методично, планета за планетой, уничтожали человечество. Война казалась проигранной, пока руководство Альянса не заключило секретный контракт с Корпорацией Renascentur…

Гигантский Судья, чуть ли не в два раза выше любого человека, стоял на коленях, обхватив лапами голову. Из ноздрей и пасти лилась кровь. Напротив него стояли кинетики, дети, самому старшему из которых едва ли было четырнадцать. Они смогли пробраться в его логово, но Гобитрауд успел огородиться толстым бронированным стеклом.

Вот только стекло не помогало против психических атак. Турсулунец продолжал стоять на коленях и не орал от боли только потому, что у него не было голосовых связок от природы, но он шипел, как змея. А вот кинетики кричали. У многих текла кровь из носа, глаз и ушей.

На пути ударной группы проекта Элизиум было много врагов, но из-за такого количества кинетиков боя не было. Турсулунские Одарённые умирали в жестоких муках, когда их разума касались кинетики, а обычные солдаты сходили с ума. Кто-то забывал, как сражаться, кто-то в панике убегал, а у кого-то побеждали природные инстинкты и они превращались в животных. Турсулунский штурмовик, который едва не снёс Виктору голову, просто лежал, спрятав голову в панцирь. Другой забыл про бой и мирно жевал какое-то деревце.

Но Гобитрауд был намного сильнее. Он в одиночку выдерживал атаки кинетиков, настолько жуткие, что от них трескалось бронированное стекло и болела голова.

– Где твой кинетик, Воронов? – закричал Олег Павлов, руководитель боевой группы Аид и старший в этой операции. – Какого хрена ты его не привёл? Их не хватает!

Верховный Судья шипел от боли, но оборонялся, а кинетики кричали. Один только что упал замертво, дымящаяся кровь вытекала из его ушей. Остальные завопили ещё громче, а после начали падать и умирать.

– Где твой кинетик, Воронов? – опять рявкнул Павлов. – Без него нам всем конец.

Айзек наверняка играет в карты с братом, но Виктор не стал этого говорить. Он сдержал обещание, которое дал Блохе, и будет сдерживать его дальше.

– Смотри, сейчас стекло лопнет, – Беда перехватил экспериментальную боевую винтовку поудобнее.

Гобитрауд издал какой-то невероятно высокий писк. Уцелевшие кинетики завизжали, но их головы начали лопаться. Всего секунда и в живых не осталось никого, кроме трёх десятков убийц и одной цели.

Верховный Судья с трудом поднялся на ноги и посмотрел на врагов. Кибернетические глаза рептилии светились красным.

– Потанцуем? – спросил Гобитрауд и стекло разлетелось на куски…

– Это из-за него мы чуть не просрали! – Павлов чуть не плакал. В том бою он потерял ноги и почти всех оперативников. В ожидании имплантатов он сидел в инвалидном кресле. – Он не привёл кинетика и…

– Толку от ваших кинетиков, – ответил Виктор. – Судья только усилился от их смертей.

– Всё равно, если бы ты…

– Тихо! – сказал Максим Балябин. – Была цель – Верховный Судья Гобитрауд. А это, – он показал на обугленную голову черепахи, лежащую на столе. – Это доказывает то, что Верховный Судья скоропостижно скончался. Кстати, Воронов, – Балябин улыбнулся и от этого стал выглядеть ещё более жутким. – По их законам теперь ты можешь стать Верховным Судьёй.

– Нет уж, – сказал Виктор. – Ещё одного такого боя мне не надо.

– Ну как знаешь, – Балябин щёлкнул пальцами, и подлетевший маленький дрон начал заворачивать голову в плёнку. – Увезу и покажу это в Совете Альянса. Показать, что мы не только выполнили контракт, но и можем остановить кого угодно. Хорошего дня, джентльмены.

* * *

Виктор проснулся, но понял, что не до конца, когда увидел два кресла в своём убежище. Правда, в этот раз Приходящий не стал ждать, когда Виктор сядет.

– Мы на финишной прямой, – сказал Балябин. – Осталось немного. Но прежде чем продолжим. Тебе всё ещё снятся трупы? Во сне ты жалеешь об убийствах, но в жизни… разве это не повод радоваться? Ты избавлен от скорби, а убиваешь потому без всяких угрызений совести. Ты нашёл себя, разве нет? Тебе нужны именно такие цели, с ними жить проще. А скажи, может быть никакого блока у тебя нет, а ты просто любишь убивать?

– К делу! – сказал Беда.

– Или ты скажешь, что всё это из-за того, что ты нарушил слово, которое дал ей? Может быть, это уничтожает тебя? Ну да ладно, сначала посмотри сюда, Виктор.

Балябин поднял руку и за его спиной появились фигуры. Клуб Асфодель, дигерины ведут бой против террористов. Виктор видел всё происходящее так, будто сам находился там. Он видел, как Ник, случайно оказавшись на линии огня, пытался спрятаться за диванчиком.

– Не туда! – закричал Виктор, но это было бесполезно. Дигерин выстрелил.

Парень внесён в систему Немезида, как кричал Сова. Может, поэтому его убили? Ведь дигерин не сделал ни одного случайного выстрела и этот был направленным…

Дигерины осматривали трупы, а стрелок снял шлем. Это женщина и увиденное ей не нравится. Она в ужасе оттого, что натворила… вот только лицо её исчезло.

– Я выдам тебе её, когда ты убьёшь последнюю цель, моего настоящего врага, – сказал Балябин. – Ради этого всё затевалось, но в этот раз всё должно закончиться. Я долго к этому шёл и не могу начинать ещё раз.

– Кто она?

– Кейт Адалет, тогда она была субаем отделения, потом ей дали дворянский титул. Когда Хаден Айскадер стал начальником тайной полиции, он назначил её одним из командующих бастанджи, элитной стражи дигеринов. Он очень печётся о своей девочке.

– Айскадер работает на тебя. Поэтому он стал начальником полиции?

– Айскадер только пешка, Виктор, но ты ферзь. Если хочешь, убьёшь и его. Они будут там втроём, Кейт Адалет, Хаден Айскадер и квистор Брейнлиг.

– Она цель?

– Нет, но я буду признателен, если ты её прикончишь, – Балябин усмехнулся. – Но сначала ты прикончишь цель. Он тот, кому я должен отомстить. Он всё ещё стоит на моём пути. Новый Верховный Судья Турсулунских Кланов и да, этот более опасный, чем убитый тобой Гобитрауд, намного опаснее. Но ты справишься, ты всегда справлялся. К твоим услугам моё самое лучшее оружие и моя всемерная поддержка. Убей черепаху, убей тех троих, но знай, что они не самая твоя награда. Если всё пройдёт как надо… – он замер. – ты даже не поверишь своему счастью, когда увидишь кое-что. А теперь отдыхай… завтра тебя ждёт по-настоящему важное дело. Последнее.

Кейт Адалет

– Сколько всего их прилетело? – спросил кто-то из свиты императора, глядя, как на землю садится очередной орбитальный шаттл.

– Тридцать два, – ответила Кейт Адалет. – Свита Судьи, он прислал список заранее. Среди них пять биологов, два специалиста по человеческой психологии, нейрохирург, пять механиков, семь дипломатов, четыре помощника дипломатов, инженер, два садовника, бариста, уборщик, два повара и бармен.

– И не одного военного? – удивился сановник.

– А они все военные, – Петра Брейлинг засмеялась. – Это же турсулунцы. Кстати, прошу вас проявить снисходительность. Некоторые из них могут впервые видеть людей и для них это очень волнительно.

Один из прибывших турсулунцев удивлённо крутил головой по сторонам, пока его сосед не влепил ему затрещину.

– С людьми надо здороваться, – подсказал он.

– Здрасьте, – сказал турсулунец и живо слинял, будто смутившись.

– Также постарайтесь не сильно пугаться, когда увидите Судью, – продолжила советовать Брейлинг. – Турсулунцы растут всю жизнь, а наш друг очень старый.

Обвешанные оборудованием и ящиками рептилии мирно стояли у входа, ожидая, когда прибудет их руководство. Под прицелами камер журналистов многие явно чувствовали себя неуютно. Одетые в традиционные костюмы империи Карин девушки, стараясь подавить испуг, вручили черепахам цветы, с которыми те и стояли, не понимая, что надо делать дальше.

– А вот это должно быть наш друг, – Петра Брейлинг показала огромный грузовой шаттл.

– Всем подразделениям, – раздалось в радио-наушнике Кейт. – Большая Черепаха прибыла. Подготовиться всем! Большая Черепаха прибыла!

Казалось, что шаттл перегружен, при посадке он сильно просел на одну сторону. Открылся трап, но из него пока никто не выходил.

– Так, начинаем по плану, – сказала Кейт. Сначала она, как связной офицер от магистратуры внутренней безопасности, представлялась первой, с ней же шла Петра Брейлинг, как представитель Квистуры, отвечающий за безопасность саммита. Если всё заканчивалось хорошо, они провожают Судью дальше, где его в глубине охраняемого зала встретит император.

– После вас, – сказала Брейлинг.

Турсулунцы выстроились, по-прежнему сжимая в толстых чешуйчатых пальцах подаренные цветки. Из шаттла вышел турсулунец в боевой броне и Кейт на мгновение почувствовала разочарование. Обычный, ничем не отличается от остальных, чуть выше человеческого роста.

– Верховный Судья? – спросила Кейт.

Турсулунец, несмотря на отсутствие мимических мышц, умудрился взглянуть на неё с нескрываемым возмущением.

– Дамы и господа! – объявил он и постучал по закреплённому на шее синтезатору речи. – Настоящим объявляю, что на эту планету прибыл Его Превосходительство Мастер Ключей утерянной в веках Мартирской цивилизации, Высший главнокомандующий клана Трёх Солнц и лорд-протектор клана Поедателей Змей, – механический голос турсулунца становился всё громче.

Шаттл стал накреняться, будто что-то очень тяжёлое шествовало от головы к хвосту. Толстый металл ныл от нагрузки.

– … Победитель Эфирного Дракона и Бог Войны мира Зелен-2…

– В одном из отсталых миров Альянса, – со смехом прошептала Брейлинг. – Его действительно считают богом войны, а Судью это забавляет, вот он и включил это в титул.

Шаттл начал проседать в средней части, казалось, что шасси вот-вот отломятся.

– … доктор медицины, почётный член Совета Старейшин, победитель турнира «Сила Вселенной», участник второго сезона Турсулунских игр…

Задняя часть шаттла просела.

– … Верховный Судья Турсулунских кланов – Тиберий Романов!

Верховный Судья Тиберий Романов сошёл с трапа и шаттл едва не подбросило, когда он освободился от своей тяжёлой ноши. Судья шёл к терминалу космопорта, осматривая окрестности через боевой красный визор на правом глазу. Чешуя на его шкуре, там, где её не закрывала толстая чёрная броня, будто была вырезана из сверхтвёрдого камня. Металлические челюсти на морде рептилии сильно выдавались вперёд. Руки у него толстые, как стволы деревьев, покрытые бронёй и чешуёй, но ноги были ещё больше. Вес казался невозможно большим, поэтому на ногах были установлены дополнительные трубы экзоскелета. Судья казался раза в два с лишним выше, чем Кейт. Голова на длинной шее наклонилась, и Тиберий Романов рассматривал людей своими умными и почему-то грустными глазами. Он опирался на длинную толстую палку, чёрную, без каких-либо украшений.

– Квистор Брейлинг, – произнёс он глубоким механическим голосом, открывая мощную пасть в такт словам. – Я не думал, что увижу тебя ещё раз, тем более здесь. Думал, ты не доживёшь до этого дня.

– Добрый день, Верховный Судья, – квистор слегка поклонилась. – Рада, что довелось ещё поработать.

– А вы? – голова, на удивление небольшая на фоне всего тела, повернулась к Кейт.

– Дженель Кейт Адалет, господин Верховный Судья, – Кейт выполнила дигеринское приветствие. – Я ваш проводник и посредник с магистратурой внутренней безопасности. Любое пожелание можете передавать через меня.

– Учту, – сказал Судья. – Полагаю, я должен сдать вам оружие…

Что он собирается отдать, если он сам по себе похож на вставший на дыбы танк? Тиберий Романов опустил руку, в броне открылась дверка и механические полозья вытолкнули оттуда пистолетик.

– Вот, только не потеряйте, – он держал оружие двумя коготками. – Я зову его Старый Герберт. Пальцы толстые, стрелять не могу. Но он мне дорог, как память.

Кейт забрала очень лёгкий дамский пистолет, который даже в её руке казался маленьким.

– Оставлю при себе только это, – сказал Тиберий, показывая на посох. – Вы же не заберёте у старика его палку?

– Можете оставить, – Кейт кивнула. – Прошу последовать за мной, Его Императорское Величество Луциан Четвёртый прибыл лично засвидетельствовать вам своё уважение.

– Так вот почему тут столько охраны, – Судья громко фыркнул через нос. – Сколько их вокруг? Тысяч сто? Ну, идём.

На входе несколько девушек в национальной одежде хотели накинуть на шею Судье венок из цветов, но замерли, даже не понимая, как это сделать с его огромным ростом. Но Тиберий сам решил за них проблему, просто протянув руку. Девицы отдали ему украшение и турсулунец пошёл вперёд, доставая из венка по одному цветку и отправляя в пасть. Плитка под его ногами скрипела, несколько треснуло.

– На станции червоточины только и разговоров что о прошедших убийствах, – сказал он. – Удивлён, но весьма польщён, что император встречает меня лично. Нашли следы убийцы?

– Мы… – Кейт замялась, но Брейлинг пришла ей на помощь:

– Можете быть уверенным, что вам ничего не грозит.

Судья расхохотался.

– Раз так, то чего ради я сюда прилетел? Но вы не бойтесь, дамы, в моём присутствии вам не грозит ничего.

Турсулунец в броне повторно произнёс все титулы Судьи перед тем, как Тиберий Романов вошёл в охраняемый зал, где ждал император. Луциан не выдал ни малейшего удивления при виде огромного турсулунца, в отличие от его свиты, которая побледнела и громко заахала. Но это мог быть и заранее продуманный ход, чтобы император выглядел более храбрым на фоне придворных, что и засняли вызванные журналисты.

– Император Луциан, – Верховный Судья в знак приветствия ударил себя по панцирю с такой силой, что от звука задрожали стёкла в зале. – У вас отличный вкус, мне нравится ваш костюм.

Император широко и искренне улыбнулся.

– Верховный Судья Тиберий, а мне нравится ваша броня, – сказал он со смехом и протянул руку.

Охрана напряглась, но гигантская лапа толщиной со ствол дерева лишь осторожно прикоснулась к ухоженной ладони Луциана.

– В знак своего личного уважения и в знак искупления последствий войны, – Романов кивнул своим приближённым. – Я хочу вернуть вам то, что когда-то принадлежало людям.

Один из турсулунцев поднёс простую деревянную шкатулку и открыл крышку. Судья засунул туда руку и зачерпнул кучу чёрных кубиков. Остальные, будто примагниченные, тянулись следом. Романов вытягивал эту кучу наружу, а кубики разлетелись, но остановились прямо в воздухе и начали собираться в крест, обычный, без всяких украшений, только будто нижняя часть у него отломлена. Иногда кубики дрожали и пытались развалиться, но скоро опять объединялись в плотную структуру.

– Темпоральный Крест забытой цивилизации Мартиров, – объявил Верховный Судья. – Реликвия, которая была похищена с Земли очень давно… и которая должна вернуться людям.

Император потянулся к Кресту, но Романов тут же отдёрнул артефакт.

– Лучше не прикасаться, император, а не то застрянете в бесконечной временной петле… – все замерли, а Судья сказал с мрачным выражением: – Это шутка.

Император нервно хохотнул.

– Но, ради безопасности, эту штуку лучше хранить в специальном месте, – продолжил Романов. – Мои инженеры готовы оказать вашим любую помощь, а то Крест очень древний. Будет жаль, если он исчезнет.

– Да, конечно, – закивал Луциан.

– Этот Крест принадлежал правителю Мартиров. У них была странная религия, что их правитель – бессмертный полубог. У Мартиров был период Золотого Века, который продолжался тысячу лет со дня, когда они впервые вышли в космос. В конце этого периода они приносили правителя в жертву. По легенде полубог своей смертью искупал грехи остальных и перезапускал бесконечный цикл, чтобы возродиться на тысячу лет назад и возглавить дюжину учеников, с которыми он делился знаниями. Всё, что он узнавал за прошлую жизнь, оставалось с ним и накапливалось, этим он и делился с остальными, поэтому новый Золотой Век был более величественным, чем прежний. Но это дела давно минувших дней. Мартиры исчезли, а этот хлам тысячи лет лежал на Земле, пока его не нашли.

Тиберий Романов забросил Крест назад в шкатулку, и артефакт разбился на отдельные кубики. Те, что выпали наружу, вернулись к остальным.

– В любом случае это легенда, – сказал Судья. – Но Мартиры за тысячу лет от выхода космос заселили три галактики перед тем, как исчезнуть. А мы и вы за тысячу лет даже не выбрались за пределы рукава Ориона. Но это другой вопрос, а сейчас я передаю вам реликвию в знак дружбы между Империей Карин и Турсулунскими кланами.

Луциан захлопал в ладоши и все остальные разразились аплодисментами. Романов передал императору шкатулку, которую тут же унесли гвардейцы. Кто-то вручил Судье букет цветов, которые он начал объедать, выборочно выбирая цветки поярче. Журналисты защёлкали своими фотоаппаратами, причём становились так, чтобы император Луциан был ближе к объективам, тогда на снимке он не будет казаться таким маленьким на фоне огромной черепахи.