Текст книги "Случайная жена (СИ)"

Автор книги: Ника Веймар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

К необходимости такого вечернего отдыха я пришла через пять дней сумасшедшей гонки в попытках успеть всё за одни сутки, вникнуть за час в то, что другие постигают годами, по привычке включившись в режим «сдохни, но сделай». К чёрту сон, он будет когда-нибудь в другой жизни, ведь дела, на которые я мысленно поставила гриф «срочно», сами себя не сделают. От усталости и недосыпа реальность плыла, распадалась, словно картинка в разбитом калейдоскопе. Я забывала есть, отчаянно впихивая в память новые знания, и злилась, что они не задерживаются, утекают, словно вода из решета. Донимала вопросами всех, кто оказывался рядом, не решаясь дёргать Айлина по пустякам.

Князь не выдержал первым. Явился посреди дня в кабинет Ремиза, оторвав меня от увлечённого копания в цифрах, выставил казначея прочь и тихим, ласковым тоном доходчиво объяснил, что не собирается ждать, пока я загоняю себя до состояния зомби. В ответ я лишь обиженно заявила, что стараюсь как можно быстрее вникнуть во всё, и дальше будет проще. А на следующий день обнаружила, что заперта в спальне, и компанию мне составляет лишь Петер.

Слуга-голем, словно карауливший за дверью, принёс поднос с завтраком и удалился так же тихо, как появился. Книга расходов, которую я накануне почти с боем вытребовала у Ремиза и с ослиным упрямством изучала, пока не заснула прямо над ней, исчезла, как и все мои записи.

– А где мой блокнот? – растерянно спросила я у Петера.

Кот в ответ лишь прищурил хитрые зелёные глаза.

– У меня вообще-то занятия, – несколько раз толкнув дверь и убедившись, что она заперта, я закружила по комнате. – И много дел!

Приличия ради толкнула дверь, ведущую в «мои» покои. Она оказалась не заперта, но хорошие новости на этом закончились. Выйти в коридор было невозможно и оттуда. Окна тоже не открывались. Айлин предусмотрел всё.

Первые полчаса я злилась. Потом начала нервничать и страдать от бездействия. Попыталась поиграть во взломщика и вскрыть замок с помощью разогнутой булавки, шпильки для волос и такой-то матери. С предсказуемым результатом, естественно. Петер наблюдал за мной со снисходительным интересом.

– Да открывайся же ты! – пыхтела я над замком, ковыряясь булавкой в замочной скважине. – А я говорю… Ай!

Неудачно надавив на импровизированную отмычку, я уколола палец. Что особенно обидно – тупым концом стальной проволоки. Зашипев от боли, подула на травмированную подушечку, на которой уже выступила крупная алая капля, и пропустила момент, когда князь появился в комнате. Хмурый и обеспокоенный.

– Ты меня зачем запер? – возмутилась я, пытаясь незаметно выковырять застрявшую в замке булавку.

– Тебе нужно было отдохнуть, – непререкаемым тоном отозвался он.

Подошёл ко мне, коснулся пострадавшего пальца белоснежным платком, стирая кровь и заживляя ранку. Словно между прочим, добавил:

– Магическую защиту булавками не взломать.

– Поэтому я нечаянно провела маленький ритуал с каплей крови и призвала тебя, – я слабо улыбнулась. Прижалась к его груди и повинилась: – Прости. Я не умею делать что-то наполовину. Если уж браться, так основательно, как и полагается ответственному взрослому человеку.

– Ты ещё ребёнок, – тихо рассмеялся Айлин, поглаживая меня по волосам. – Шайни, зрелость – это когда понимаешь, что себя тоже нужно беречь.

– Я берегу, – уверила я.

– Не заметил, – возразил он. – Алина, быть моей летари не значит взвалить на себя все обязанности. Позволь людям, которые неплохо с ними справлялись, продолжать и дальше это делать. Учись делегировать полномочия.

– Но мне ведь нужно разбираться в том, что происходит, разве нет? – Слегка отстранившись, я попыталась выдержать чуть насмешливый взгляд фиолетовых глаз. – Ну да, увлеклась. Немного. Чуть переборщила. Учту. Можно теперь получить амнистию?

– С одним условием: сегодня никаких книг, – милостиво согласился Айлин.

– Значит, буду до конца дня ходить за тобой тенью отца Гамлета, – я улыбнулась.

– У меня есть идея получше, – князь провёл ладонью по моей спине и шепнул на ухо: – К демонам всех сегодня. Я тебя похищаю.

Он забрал меня в тот самый лесной домик, в котором мы встретились впервые. Как и в прошлый раз, здесь было тепло, даже жарко. В маленькой печке весело потрескивали поленья, а на полу перед ней добавилась огромная пушистая шкура.

– Минус один местный волк-переросток? – поинтересовалась я, наклонившись и проведя ладонью по шелковистому меху.

– Пустынная землеройка, – покачал головой Айлин. – Опасная тварь. И практически невосприимчива к магии. Зато её язык и усы – ценные ингредиенты. А из когтей можно выточить неплохие кинжалы. Не волнуйся, шайни, на Тёмных Землях она не обитает. Эту шкуру мне подарили.

– Желая сохранить собственную? – не удержалась я.

– Алина, – укоризненно протянул князь, хоть в его глазах плескался смех, – ты считаешь эту замену равнозначной? Всё проще. В клане Д’Аресси несколько лет назад родился полукровка, не унаследовавший вторую ипостась. В прошлом году в мальчике проснулся тёмный дар, и он случайно поднял все окрестные кладбища и могильники. Я направил к оборотням отряд магов, упокоивших всю эту дрянь, а глава клана в благодарность передал мне шкуру пустынной землеройки.

Я рассеянно кивнула, прислушиваясь, как воет в трубе злой зимний ветер и шумят за окном деревья. Поёжилась, представив, как же неуютно сейчас там, за стенами дома. А здесь были печка и мягкий, чуть подрагивающий свет маголампы. Не нужно было никуда спешить, решать сотню дел одновременно. Значимым было только «здесь» и «сейчас». Поймав мой взгляд, Айлин медленно, словно охотящийся кот, шагнул ко мне. Ближе. Ещё ближе. Остановился за полшага, и я сама рванулась к нему. Торопливо, словно боясь опоздать. Запрокинула лицо, подставляя губы под жадные, исступленные поцелуи, задыхаясь от нетерпения, желания быть еще ближе. Треск ткани – и моё платье ползёт с плеч, а тёплые ладони князя наконец-то касаются обнажённой кожи.

– Ты меня с ума сводишь, Алина, – хрипло шепнул он мне в губы. – Моя единственная, моя светлая.

– Твоя, – согласилась я, пытаясь восстановить дыхание.

Кровь билась в ушах, кипела, зацелованные губы уже болели. Я машинально облизнула их и замерла, глядя в тёмные, голодные глаза мага. Смотрела – и тонула в бескрайнем море его силы, позволяя жадным волнам захлестнуть с головой. Почувствовала, как он подхватил меня на руки и в следующую секунду опустил на узкую кровать, одновременно избавляя от одежды. Ткань платья снова жалобно затрещала, сдаваясь окончательно. Я выгнулась навстречу рукам Айлина, помогая избавить меня от белья, приглушённо охнула, когда он склонился к моей груди, дразня ставшую донельзя чувствительной кожу дыханием, и вновь выпала из реальности, сходя с ума от каждого прикосновения. В голове плавал сладостный дурман. Звякнула пряжка ремня, дробно стуча, раскатились по полу отлетевшие с рубашки князя пуговицы. Я коснулась его горячей кожи, легонько царапнула предплечья. Тихо вскрикнула, когда его пальцы скользнули по внутренней стороне бедра.

– Айл-лин! – простонала, подаваясь навстречу, раскрываясь, чувствуя, что еще немного, и просто разрыдаюсь от нетерпения.

Серебристо-светлая энергия внутри бушевала, дробясь на миниатюрные вихри и вновь сплетаясь в один. А маг бесстыдно ласкал меня, обжигая поцелуями, то нежными, едва ощутимыми, то резкими, почти яростными. Я притянула его ближе, нетерпеливо прикусила солоноватую кожу на плече.

– Шайни, – выдохнул Айлин, отстраняясь.

Я протестующе всхлипнула, выгибаясь следом, стремясь быть максимально близко, а в следующий миг восторженно ахнула, наконец-то почувствовав его в себе. Глаза князя были уже не фиолетовыми – чёрными от нетерпения и желания, движения – резкими. Он прижимал меня к себе почти до боли, но сейчас я не обращала на это внимания, полностью отдаваясь на волю бушующего внутри нас серебристо-чёрного шторма, позволяя волнам уносить всё дальше. Взлетала на их гребнях всё выше, чувствуя, как перекатываются под пальцами мышцы князя, пока последняя, самая бурная и высокая волна не подхватила, захлестнув с головой, закружила в искрящемся водовороте, и схлынула, оставляя нас на берегу, вжимающихся друг в друга, тяжело дышащих и бесконечно счастливых.

Я лежала в объятьях Айлина, легонько поглаживая кончиками пальцев его плечо, чувствуя тепло кожи, мягкость тонких волосков на предплечье и стальную твёрдость мышц. Рядом с ним было так бесконечно хорошо, что не хотелось шевелиться даже чтобы набросить на себя что-нибудь. К тому же в комнате было тепло. Легонько коснувшись губами моей макушки, князь поднялся первым. Протянул мне свою рубашку, на которой чудом уцелело несколько пуговиц.

– Боюсь, я не очень аккуратно обошёлся с твоей одеждой, – сдержанно произнёс он. – Извини.

– Это платье всё равно мне не нравилось, – улыбнулась я, накидывая рубашку и вдевая немногочисленные пуговицы в петли. Не удержалась, поддразнила: – Сиятельный князь, что же вы не озаботились наличием запасного платья для своей верноподданной?

– Графиня, вам мало рубашки с моего плеча? – осведомился Айлин, застёгивая ремень на брюках.

– Вполне достаточно, – согласилась я. – Удивительно, что несколько пуговиц всё-таки пережили твою страсть.

– Могу это исправить, – предложил князь, вновь заключая меня в объятья.

– Давай пока оставим как есть, – покачала я головой.

Маг, по-доброму усмехнувшись, поцеловал меня в нос и отпустил. Повернулся к двери, а я, уставившись на его спину, тихо ахнула. Да уж… Разукрасила, ничего не скажешь.

– Сегодня же состригу ногти под корень, – пробормотала я, не сводя взгляда со свежих царапин. – Такое чувство, что на тебя прыгнула бешеная рысь.

– Шайни, – поправил меня князь, оборачиваясь. – И не бешеная, а очень страстная. Мурлыкала и выпускала коготки от удовольствия.

– Айлин! – возмутилась я, чувствуя, что начинаю краснеть. – Прекрати меня смущать. Мне стыдно, что я тебя исцарапала.

– Залечи, – предложил он, мягко улыбаясь. – Тебе нужна практика.

Энергии во мне сейчас было в избытке. Источник в районе солнечного сплетения откликнулся охотно. Я легонько массировала плечи князя, позволяя своему Свету впитываться в его кожу, затягивая царапины. И даже когда от них не осталось и следа, не могла остановиться. Слишком приятно было прикасаться к любимому мужчине.

Это был изумительный день, прозрачно-янтарный, словно смоляные слёзы сосен в летний день. Мы жарили тонкие ломтики мяса на раскалённой соляной плите на кухне и ели его вприкуску с хлебом, обжигая пальцы. Над столом в полотняных мешочках были развешены травы, знакомые и не очень, и Айлин рассказывал мне о том, какие из них лечат простуду и головную боль, а какие – утоляют печаль и успокаивают тревоги. В фиолетовых глазах князя плескалась сила, заставляя меня замирать в томительно-сладком предвкушении. Мы пили пряный чай с чабрецом и мятой, для сладости приправленный донниковым мёдом, и разговаривали обо всём. Не удержавшись, я поинтересовалась, почему нет защитного поля вокруг этого дома, и Айлин, усмехнувшись, пояснил, что оно есть, но совпадает с границами поляны. Потому волки и не пошли за мной к двери.

– Спасибо, что не оставил ночевать на крыльце, – хмыкнула я.

– Алина, за кого ты меня принимаешь? – князь взглянул на меня с лёгкой насмешкой. – Как я мог оставить за дверью полезного ничейного светлого мага? Да ещё и такого… необычного.

– Тёмный до кончиков волос, – с улыбкой покачала я головой и сменила тему: – Выходит, на то, чтобы построить этот дом, тоже ушло немало магии? Водопровод, вот эта чудо-плита, закипающий по щелчку пальцев чайник. А зачем?

– Мне здесь нравится, – пожал плечами Айлин. – Близко к ничейным землям, но уже в границах Драмм-ас-Тор. А ничейные земли удобное место для решения некоторых деликатных вопросов.

– Несомненно, – с нескрываемым сарказмом кивнула я. – Именно оттуда, помнится, Виссер и хотел забрать очередную партию светлых «батареек» для зарядки ваших кристаллов.

– И еще не раз заберёт, – спокойно добавил князь. – Я уже объяснял тебе, для чего это нужно.

– Это не мешает мне всё еще искренне возмущаться по поводу продажи людей, как поросят на рынке, – буркнула я. – Претензии не к тебе, это общее недовольство ситуацией.

– Принцип наименьшего зла, – Айлин усмехнулся.

– Чудесное обоснование законности любой происходящей мерзости, – я вздохнула. – В любом мире.

– Сделать хорошо всем невозможно, – философски заметил Айлин. – В любой партии, чтобы остаться в выигрыше, приходится чем-то жертвовать.

– Не надо о политике! – вздрогнула я. – Об играх тоже не надо, я и так себя чувствую фальшивым тузом, которого хитрый шулер достал из рукава. И вообще, научи меня играть в шахматы.

– Обожаю твою логику, – поддразнил меня князь. – С каких пор шахматы перестали быть игрой? Впрочем, достать ферзя из рукава, несомненно, куда сложнее, чем туза. Научу, Алина. Но не сегодня.

И вновь вернулся к рассказу о травах, видя, какой интерес вызывает у меня эта тема. Мир, казалось, сузился до этого дома, затерянного в приграничном лесу, и в этом тоже была своего рода магия. Как и во внезапно закрывших небо белых тучах, просыпавшихся хлопьями крупного пушистого снега за окном. В том, как Айлин обнимал меня, когда мы вдвоём нежились под тёплым душем. В том, как мы вернулись в комнату, кутаясь в пушистые полотенца, и пили янтарный коньяк, лёжа на тёплой шкуре перед печкой. В том, как стояли у окна, любуясь нарядившимися в белые шубки деревьями, а Петер рыжим огоньком вился у ног.

В замок мы вернулись лишь утром. Соблазн вновь включиться в бешеный ритм был, но теперь я сознательно останавливала себя, стараясь вникнуть в суть, а не бросаться решать всё самостоятельно. И ровно в восемь я заканчивала все дела, ужинала вместе с Айлином, потом еще час-полтора проводила в библиотеке и спускалась на кухню, чтобы выпить кружку тёплого молока и привести мысли в порядок.

– Спасибо, Эмма, – от души поблагодарила я кухарку, возвращая опустевшую чашку. – Доброй ночи вам.

– На здоровье, Алиночка, – отозвалась Эмма, лично замешивая тесто для моих любимых лимонных пирожных. – Храни Двуликий твой сон.

Неторопливо поднимаясь по лестнице, я решала сложнейшую дилемму: пойти спать или уделить еще полчасика самообразованию и почитать подаренный Айлином учебник для целителей-первокурсников. Какими контрабандными путями князь его добыл, даже не спрашивала. Но реальность, как обычно, рассудила по-своему.

– Добрый вечер, Алина, – раздался бархатный голос, вырывая меня из размышлений. – Рад снова видеть тебя здесь.

Кристиэль открыто улыбался мне, облокотившись на перила. С таким видом, словно это не он устроил мне грандиознейшую подставу.

– Доброго вечера, высочество, – я выдавила из себя улыбку, больше похожую на оскал. – С возвращением.

– С таким выражением лица обычно проклинают, – весело заметил принц, подходя ко мне.

Не знаю, ждал ли он от меня лицемерных уверений, что ему показалось, либо извинений за то, что не проявила положенную радость при встрече с особой королевской крови. Но я решила быть искренней. В конце концов, он сознательно организовал мой брак с Эриком, зная, чем это мне грозит, и даже не извинился.

– Крис, я не хочу с тобой разговаривать, – честно призналась ему. – И видеть тебя тоже.

– Это официальное заявление? – осведомился принц, пристально глядя мне в глаза.

– Это моё личное мнение. – Я нахмурилась, чувствуя подвох. – А в чём дело?

– Ты теперь хозяйка здесь, – напомнил Кристиэль. – Если откажешь мне в гостеприимстве, я буду вынужден уйти. Или обратиться к Айлину за разрешением остаться.

– Заманчивое предложение, – признала я, выдержав его взгляд. – Но не откажу. Это мелочно, Крис. Хотя не буду лукавить – я предпочла бы сталкиваться с тобой как можно реже.

– Откровенно, – наследник тихо рассмеялся. – Ты верна себе. Мои извинения могут изменить ситуацию?

– Искупить действие словами? – скептически хмыкнула я. – Серьёзно? Не стоит утруждаться, высочество. Не мне тебе объяснять, что фальшивая ценность неискренних оправданий смешна. Доброй ночи.

Обойдя его, продолжила подниматься, чувствуя между лопаток задумчивый взгляд принца. Но не успела сделать и десяти шагов, как Крис вновь окликнул меня:

– Алина, я не враг тебе.

– Прекрасно. – Я остановилась и обернулась. – Но и не друг, не так ли?

– Тебе решать. – Принц пожал плечами и снова улыбнулся. – Я не против стать твоим другом.

Я медленно покачала головой. В искренность Кристиэля не верилось совершенно.

– Я бы предпочла дружить с теми, кто честно предупреждает о последствиях… сделок. И не пытается сожрать протянутую для рукопожатия руку.

– Всё пошло не так, как я задумал, – легко признался Крис. – Извини.

– Доброй ночи. – Не желая выслушивать подробности, я отвернулась и, сочтя разговор оконченным, поднялась еще на несколько ступенек.

Кристиэль в один миг оказался передо мной, перегородив дорогу. В его глазах сверкнуло раздражение. Надо же, как задела его моя холодность. Даже телепортироваться на несколько метров не поленился по такому случаю.

– Я принёс извинения за досадную случайность! – процедил он, чётко выговаривая каждое слово.

– Я услышала, – кивнула ему.

Мысленно горько усмехнулась. Вот уж правда – гены пальцем не затопчешь: что у Айлина собственное представление о «несущественных мелочах», что у Криса. Только Айлиннер следит за тем, чтобы непоправимые последствия его вмешательств в чужие судьбы были обоснованы не только личными желаниями, а Кристиэлю на это глубоко плевать. Подумаешь, походя исковеркал чужую судьбу. Всего лишь досадная случайность. Истинный будущий король. «Ты плохо знаешь моего брата», – сказал мне однажды Айлин. Теперь я понимала, о чём он говорил. И многое бы отдала, чтобы оставаться в неведении.

На этот раз Кристиэль не стал меня задерживать. Подчёркнуто любезно отошёл в сторону, позволяя пройти, но тяжёлый взгляд, почти ощутимо сверливший мою спину, я чувствовала, пока не поднялась на следующий пролёт. Благодушное настроение и приятная расслабленность после этой встречи исчезли. Да, возможно, я была не права, так откровенно давая понять, что обижена. Только вот притворяться, что всё в порядке, и на формальные извинения прощебетать что-то вроде: «Да что вы, ваше высочество, я совершенно не виню вас, пустяки», – было выше моих сил. Так далеко заходить в искусстве лицемерия я не хотела.

* * *

Темноволосый мужчина отложил в сторону чернильную ручку, захлопнул пухлый ежедневник и устало потёр глаза. Все расчёты сходились. Ошибки быть не могло. Он действительно вплотную подошёл к цели всей жизни. Давно забытое чувство эйфории и предвкушения будоражило, покалывало миниатюрными иголочками, разливалась по венам игристым вином.

Маг встал, плеснул в широкий бокал коньяка. Согревая его в ладони, вдохнул терпкий древесный аромат. Как же ему хотелось поскорее перейти к заключительному этапу плана. Но спешка могла всё испортить. Сейчас нельзя было ошибиться ни в единой мелочи. Мужчина холодно улыбнулся собственным мыслям. Как же хорошо, что он еще несколько лет назад позаботился о том, чтобы прошедшие небольшую ментальную обработку маги и простые люди попали на службу ко всем интересующим его персонам. Необходимые распоряжения его марионетки уже получили. Кулон с настроенным порталом был доставлен временной владелице, оставалось лишь запустить в нужный момент цепочку событий.

Он пригубил коньяк, наслаждаясь богатым вкусом напитка. Мысленно ещё раз перечислил все ключевые точки текущего этапа и удовлетворённо кивнул. Всё верно. Через три дня главная фигура будущего ритуала окажется в его руках.

* * *

Айлин моментально заметил мою нервозность и не преминул поинтересоваться её причиной. Услышав, что я встретилась с Кристиэлем, понимающе кивнул и сменил тему. Я насторожилась. Слишком хорошо успела изучить Айлина, чтобы поверить в его кажущееся безразличие. И внутренний голос тоже настойчиво намекал на подкрадывающееся западло. Следующим же утром я убедилась в справедливости своих догадок. После завтрака князь увёл меня в свой рабочий кабинет, а буквально через полчаса к нам присоединился Крис.

– Доброе утро, – сверкая беззаботной улыбкой, приветствовал он нас.

– Доброе, – с легким скептицизмом в голосе согласилась я, нехотя отрываясь от сортировки писем. Обязанности княжеского секретаря привлекали меня куда больше, чем очередной урок по экономике. Вопросительно взглянула на Айлина: – Не помешаю вашему разговору?

– Не помешаешь, – уверил князь Драмм-ас-Тор и хищно улыбнулся: – Полагаю, Кристиэль задолжал тебе некоторые объяснения.

Судя по мелькнувшему в глазах принца недовольству, отдавать этот долг в его планы не входило. В этот раз я была с ним солидарна: мне тоже совершенно не хотелось выслушивать запоздалые оправдания. Они всё равно ничего не могли исправить.

– Изначально я планировал, что ты станешь женой Тарина Олаффа, – неохотно начал Крис, опускаясь в кресло. – Он слишком рьяно следил за тем, чтобы Раймон и леди эль Модерин не оставались наедине за пределами дворца. Необходимо было его отвлечь. Мы всё продумали: лорд Олафф был бы занят вначале поисками неожиданной супруги, после – процедурой развода по причине отсутствия тебя в Кейренведе… – Он ненадолго умолк и неожиданно взорвался: – Айлин, какого демона я должен это объяснять? Теперь-то какая разница?

– Не отвлекайся, – зловеще мягким тоном посоветовал князь Драмм-ас-Тор. – У Алины есть право знать правду.

– У Алины нет ни малейшего желания знать эту правду, – негромко буркнула я. – Не думала, что скажу это, но я присоединяюсь к вопросу Кристиэля: теперь-то какая разница?

Несколько секунд смело выдерживала взгляд тёмно-фиолетовых глаз, а потом всё же сдалась. Слишком тяжёлым он сейчас был.

– Для лучшего понимания родственных отношений, – всё-таки снизошёл до объяснений Айлин и царственно поторопил: – Крис?

– Да что тут объяснять? – поморщился тот, словно от зубной боли, но продолжил, глядя на меня. – Я был не заинтересован оказаться вечным буфером между Айлином и Раймоном. Эрик и Дарин согласились помочь устроить брак Рая и Сабины. А потом, когда всё было почти готово, внезапно выяснилось, что короли желают союза с герцогством Мальтани, а так как лорд Диего кузен самому императору, сочли, что его дочь достойна стать одной из будущих королев. Именно здесь план пришлось корректировать. Как только помолвка леди Эстель и Раймона становилась невозможной в силу понятных причин, следующим претендентом на руку красавицы из Рассветной Империи становился Эрик. Второй раз она бы ему не отказала. Не посмела. Вопрос с нынешней невестой Эрика Тарин Олафф как-нибудь уладил бы. Айлина в качестве возможного жениха для леди Мальтани не рассматривали: княжество Драмм-ас-Тор не имеет выхода к морю. – Кристиэль тяжело вздохнул и закончил: – Так и вышло, что Эрику срочно понадобилась жена. А то, что кано с представителем королевской семьи имеет некоторые особенности, мы в тот момент сочли не столь существенным обстоятельством, чтобы искать новую кандидатуру. Ты хотела вернуться на Землю, нас всех это устраивало. Да, я не упоминал о том, что Айлин легко отыщет тебя, как только пожелает, но и не говорил, что это невозможно. За то, что кандидатура жениха слегка изменилась и за некоторые последствия, которые это повлекло, я уже перед тобой извинился. Это не планировалось.

Он замолчал, выжидающе глядя на меня. Ни капли раскаяния во взгляде не было: Крис действительно считал, что они с кузенами поступили правильно и во благо государства. А что до того, что эти «игры» на высшем уровне, как соломинку, изломали мою судьбу, так это мелочи. Если Айлин планировал в результате этого разговора примирить нас с принцем, то идея оказалась провальной.

– Сволочи вы, высочества, – покачала я головой. – Чужие судьбы для таких как ты, Кристиэль, лишь разменная монета. Правители!

– Я извинился, – напомнил принц, сплетая и расплетая пальцы. – К тому же, хорошо знаю Айлина: он что-нибудь придумает.

– А кто в итоге стал счастливым женихом леди Эстель? – спросила я, мысленно перебирая услышанную информацию. С моей точки зрения, совершенно бесполезную. – Не ты ли случайно?

– О нет, – Крис усмехнулся. – Моя невеста слишком выгодная партия. Леди Эстель станет женой Шеллихиана.

– Ещё один наш кузен, – негромко пояснил Айлин. – Командующий флотом.

– Смотрю, родственников ты тоже не жалеешь, – хмыкнула я. – Всех затянуло под маховик гениальных планов.

– У Шелла одна страсть – море, – пожал плечами наследник, нимало не смутившись. – Ему что жена, что невеста… Узнав о скором изменении своего семейного положения, он первым делом поинтересовался, сколько кораблей даёт нам герцог Мальтани в приданное за дочерью. Это для него куда важнее.

Крис говорил об этом так легко, словно подобные неожиданные решения в королевской семье были в порядке вещей. Я на несколько мгновений задумалась – а как ему самому сообщили о том, что подыскали выгодную невесту? Неужели так же? Поймала себя на мысли, что мне жаль незнакомого пока Шеллихиана и не жаль самого Криса. Этот хитроумный принц такое отношение заслужил! Перевела взгляд на Айлина. В его глазах сейчас было не прочесть эмоций. Спокойный, холодный и бесстрастный. Истинный князь с Тёмных земель. Мне до такой сдержанности было ещё далеко. И запас любезности в отношении Кристиэля был на исходе.

– Если мы всё выяснили, я пойду, – сообщила Айлину, избегая смотреть в сторону принца. После его «исповеди» на душе стало совсем паршиво. – У меня через полчаса тренировка с Гектором.

Князь молча кивнул.

– С твоего позволения, я тоже удалюсь. – Крис поднялся. – Встретимся за ужином.

Он вышел первым. Я замешкалась у стола, перебирая оставшуюся тонкую пачку писем. На сей раз вовсе не из-за патологической нелюбви к незавершённым делам, просто хотела, чтобы принц гарантированно ушёл подальше.

– Кристиэль не умеет извиняться, – негромко произнёс Айлин, неслышно подойдя ко мне и обняв за плечи. – Но он действительно жалеет, что всё вышло именно так.

– Да ладно, – я слабо улыбнулась, откладывая последнее письмо в нужную стопку. – Всё понимаю. У королей нет родственников и друзей: только подданные. Как ты сам говорил, на вершине всегда одиноко. И похоже, чем выше, тем сильнее желание играть в богов.

– Власть – тяжкая ноша. Правители не бывают хорошими для всех.

Очередная известная истина, произнесённая ровным, вежливо-ледяным тоном. И я бы могла обмануться этим кажущимся равнодушием, если бы знала князя хуже.

– Можно быть правителем и при этом оставаться человеком, – не согласилась я.

– Это слабость, Алина. – Ладони на моих плечах сжались чуть сильнее. – А слабые живут недолго. Слишком легко управлять, если знаешь, куда надавить.

– И если не боишься, что в ответ на тебя надавят так, что и мокрого места не останется, – добавила я. – Шантажист – смертельно опасная профессия. Но, думаю, Крису не грозит оказаться в роли жертвы. Человечности в нём, уж прости за откровенность, примерно столько же, как в той кочерге у камина.

– Ты плохо знаешь моего брата, – усмехнулся Айлин.

– Не исключено, – кивнула я и буркнула: – И как-то совсем не желаю узнавать получше. В прошлый раз это плохо кончилось. Да, сама хороша, но на него я пока еще зла!

– Злость – это самое подходящее чувство для тренировки, – князь привлёк меня к себе и коснулся губами виска. – Иди, шайни, не заставляй Гектора ждать. Если захочешь, можешь потом прийти ко мне в лабораторию.

– И щедро поделиться кровью для опытов? – с лёгкой нервозностью уточнила я.

– Твоя кровь для меня слишком ценна, – покачал головой Айлин.

– Тогда приду, – важно кивнула я. Уже у двери, взявшись за ручку, обернулась: – Хотя в любом случае пришла бы. Для тебя даже крови не жаль. При условии магической анестезии, конечно.

– Учту, – зловещим тоном пообещал маг, но в глазах его на этот раз плескался едва сдерживаемый смех.

Улыбнувшись, я вышла в коридор, чтобы тут же вновь наткнуться на Кристиэля, терпеливо меня поджидавшего.

– Крис, тебя сегодня слишком много, поэтому либо переносим разговор на потом, либо готовься к тому, что я буду не мила, не добра и не женственна, – мрачно предупредила я.

– Тогда сразу перейдём к делу. – Принц улыбнулся привычной любезно-пустой улыбкой и сообщил: – Я не заинтересован в том, чтобы между нами была откровенная неприязнь.

– Какое совпадение. Категорически поддерживаю и полностью согласна, – энергично кивнула я. – Нейтралитет меня вполне устроит.

– Не уверена, что Айлин выберет тебя? – усмехнулся наследник, холодно глядя на меня.

– Не хочу, чтобы этот выбор в принципе возник, – спокойно пояснила я, не поддавшись на провокацию. – Мы с тобой взрослые адекватные люди, надеюсь, и в состоянии договориться о формате дальнейшего общения. Всё равно придётся.

Кристиэль молчал почти минуту, о чём-то размышляя. Мы уже почти дошли до лестницы, когда он тяжело вздохнул и неожиданно для меня выдал:

– Я допустил ошибку, согласившись не искать тебе замену, когда наш с кузенами план подвергся корректировке. Даю слово, что сделаю всё от меня зависящее, чтобы это исправить. У тебя есть веские основания не доверять мне, но я надеюсь, что со временем сумею вернуть твоё доброе отношение.

Я с трудом удержалась от того, чтобы ущипнуть себя за руку. Что-то крупное в лесу окончательно вымерло, если пошли такие признания. Пусть всё ещё корявые, извинения на сей раз звучали искренне. Хотя обещание Криса всё исправить меня больше пугало, нежели обнадёживало. Внутренний голос, подленько хихикая, тут же напомнил, что принцу добрые отношения со мной нужны куда больше, чем мне с ним: родная кровь, конечно, не водица, но ночная кукушка всегда в более выигрышном положении. Тем более, Айлин ясно дал понять, что учитывает моё мнение. Замедлив шаг, покосилась на Кристиэля, напряжённо ожидающего ответа.

– Ничего не могу обещать, – обдумывая каждое слово, проговорила я. – Но шаг навстречу оценила. Хотя всё еще не могу понять, на что ты рассчитывал, заваривая всю эту кашу.

– Не думаю, что стоит вести откровенные беседы у самой лестницы, – холодно заявил принц.

– Ну да, не то место, не то время и не тот собеседник, – съязвила я. А ведь почти решилась дать ему еще один шанс. – Хорошего дня, Крис.

– Я не это имел в виду, – начал было он, и тут же, перебивая сам себя, махнул рукой: – А, к демонам… Пойдём.

– Не хочу к демонам, – буркнула я, на всякий случай отступая. – У меня тренировка через десять минут.

– Приходи после неё в мой кабинет, – предложил Кристиэль с улыбкой. – Слово принца, что отвечу на все твои вопросы.