Текст книги "Волшебная книга Зуррикапа (СИ)"

Автор книги: Ник Вом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 6 страниц)

   -Зуррикап не показал главного, – заговорщицки проговорил Архат, – подземные гроты. Хочешь увидеть их?

   -Не хочу, – твёрдо ответил хобокрылый, – Мне и здесь неплохо.

   -Взглянем одним глазком и назад, никто не узнает.

   -Исключено, – заупрямился Гелом, – волшебник разгневается. Раз запретил, значит, нельзя.

   -А подвиги? А слава? Авторитет, наконец? – припомнил мальчик мудреное слово, оброненное как-то Руконом. – Разве можно добиться почитания птиц, не подвергаясь опасности?

   -Летим! – стиснул губы Гелом. – Немедленно... или я откажусь!

   Хобокрылый вытер крылом рот, с сожалением вылез из-за стола, и грузно шлепая клеящимися лапами по полу, выбрался в коридор. Корень Трок по-прежнему забавлял себя, у него разыгралась бессонница. Гелом подставил Архату спину и вскоре вылетел из замка.

   Звёздная ночь беспокоила хобокрылого. В душе росли сомнения, он выкинул их из головы и отдался полету. Опасное путешествие прошло без приключений. Гелом вторично преодолел облака и добрался до единственного окна Одинокой башни. Скользнув мимо спящего за столом Зуррикапа, хобокрылый доставил мальчика к пещерным гротам.

   -Дальше иди один, – пробормотал Гелом, – я останусь на лестнице, здесь мне интереснее.

   На пороге выбранной наугад пещеры, Архат на мгновение запнулся, стало совестно перед обманутым чародеем, и решительно шагнул вперед. В гроте царил полумрак, поначалу ничего нельзя было разглядеть. Внезапно прямо в лицо мальчика уткнулась безобразная морда – мерзкое чудище с красными, горящими глазами и торчащей дыбом шерстью. Архат вскрикнул от неожиданности, но чудовище прошло сквозь него, не причинив вреда. Не успел Архат опомниться от пережитого страха, тело опутала толстая змея. Обвив мальчика кольцами, она выставила длинный, раздвоенный язык и с угрожающим шипением приблизилась к лицу. Архат рванулся в сторону, пытаясь сбросить противную тварь, но змея не укусила его. Она исчезла как и появилась. Поняв, что обитатели опасной залы бестелесные призраки, мальчик приободрился и смелее пошел вперед, хотя сердце его по-прежнему билось с такой силой, что готово было выскочить из груди. Миновав несколько зловещих миражей, он добрался до конца грота.

   -Можно идти обратно – облегченно вздохнул Архат.

   Он поднял глаза и увидел омерзительное существо, походившее на огромного паука. Его круглые, подёрнутые пленкой глаза, с нескрываемой ненавистью смотрели на мальчика. Злобно шипя, паук медленно приблизился к Архату. Душа у мальчика ушла в пятки, но он успокоил себя:

   -Хорошо, что паук ненастоящий.

   Вдруг страшилище упало на него и оплело Архата страшными лапами. Враг был силён и мальчик даже не пытался вырваться. Жуткий паук подтащил его ко рту и широко раскрыл пасть. Архат вскрикнул и в ужасе закрыл глаза. Свирепо щёлкнув челюстями, чудовище не проглотило его.

   -Ты понадобился моей госпоже Ахарне, я не стану есть тебя сейчас, – прошипел он прямо в лицо мальчику, – но когда великанша, поговорит с тобой по-свойски, берегись! Не собираюсь отказываться от ужина.

   Опутав Архата лапою, Рохо, а это был он, пополз прочь из грота к подземному ходу, волоча за собой пленника.

   Посторонившись, Гелом пропустил ужасного паука, не желая связываться, и вдруг увидел в одной из цепких лап, Архата.

   -Погоди! – охрипшим от волнения голоском пропищал хобокрылый.

   Паук продолжал свой путь. Гелом достал из-за уха лазоревое пёрышко, протёр глаза, чтобы лучше видеть, взлетел к потолочному своду, и сверху, дрожа от негодования, бросился на врага. Рохо перекинул связанную добычу на спину и распустил длинные когти. Хобокрыл спикировал вниз и попытался вырвать у паука несчастного мальчика, но Рохо хватил его лапою, и Гелом завис в воздухе, ошеломлённо тряся головой. Опомнившись, хобокрылый стал кружить над головой паука, пытаясь сбить с толку, но Рохо не поддался на уловку. Грозно шипя, он спустился вниз по ступеням, добрался до подземного хода, протиснулся в него и оказался вне стен Одинокой башни. Гелом замахал крыльями и поспешил наверх, к Зуррикапу.

   Дремавший волшебник, как и все старики на свете, проснулся от первого шума и увидел влетевшего хобокрыла.

   -Гелом! – широко зевнул Зуррикап. – Неожиданный визит.

   -Почтенный волшебник, мы решили, я решили... – заламывая до хруста крылья, простонал хобокрылый.

   -Что стряслось? Расскажи толком, – встревожился волшебник.

   -Мальчика Архата похитил огромный паук, неведомо откуда объявившийся в вашем жилище.

   -Не может быть! – удивился волшебник. – Почему вы ослушались меня и вернулись в башню?

   Выслушав сбивчивый рассказ Гелома, Зуррикап сурово нахмурил брови.

   -Вот к чему приводит непослушание, – наставительно сказал он, – Архат нарушил запрет и пострадал. А паук этот – порождение Ахарны. Больше медлить нельзя, настала пора действовать.

   22. КОНЕЦ ПАУКА.

   Завидев впереди полоску света, огромный паук отряхнулся от груды земли и издал победный клич.

   -Хр-р-ра-а-а! Ловко я схватил мальчишку и одурачил крылатого простака! – торжествовал паук.

   Обрушив конец подземного хода, чтобы избежать погони, паук вылез из подземелья и огляделся. Перед ним, зажатое с двух сторон остроконечными скалами, раскинулось ущелье, со знакомой пещерой в конце.

   -Гу-гу! – заухала над головой у паука серебристая сова. – Поторопись, Ахарна ждет тебя!

   Подкинув вверх туго спеленатую добычу, паук поспешил за Гу-гу.

   ***

   Разбуженный хобокрылом Зуррикап порылся в балахоне и досадливо хлопнул себя по лбу.

   -Ключ торчит в сундуке, – пробормотал он, покачивая головой. – И всё-то я забываю, ни о чём не помню. Сплошное безобразие, а не жизнь.

   Чародей повернул ключ в замочной скважине, послышалась мелодия, и крышка сундука открылась. Искоса взглянув на его содержимое, хобокрылый отвернулся, не выказав интереса. Когда волшебник закрыл сундук, в руках блеснул золотой жезл, со сверкающею звездою на конце.

   -Жезл поможет одолеть Ахарну, – пояснил Зуррикап Гелому, – и её порождение – паука. Лети в замок, захвати друзей и перенеси в ущелье. Буду ждать вас там.

   Хобокрылый улетел, а волшебник махнул золотым жезлом в сторону скрывшегося паука. Тот быстро перебирал мощными лапами, приближаясь к пещере гномов, но стоило чародею из башни указать на него волшебным предметом, паук стал двигаться медленнее, а затем и вовсе остановился. Он беспокойно завертел головой, заскрежетал когтями, но напрасно. Паук не мог стронуться с места. Похититель остановился, и Зуррикап направился к нему. Внезапно перед ним возникло странное видение: карлик, рассматривающий брошенный птицей Крамой запретный перстень. Видение исчезло, а сбитый с толку чародей наклонился, пошарил под ногами и поднял кольцо, после чего впал в задумчивость.

   Хобокрыл добрался до замка и прошлёпал в оранжерею. При его появлении корень Трок разбудил безмятежно спавших птиц, и они присоединились к Гелому.

   -Где мальчик Архат? – спросила сорока.

   Хобокрылый не нашёлся, что ответить и растерянно захлопал голубыми глазами.

   -Что стряслось? – обступили его встревоженные гости замка.

   -Мальчик в лапах чудовищного паука, – уныло сообщил Гелом.

   -Надо спасать! – закричали все.

   Птицы и ящерица забрались на широкую спину хобокрыла, и тот понесся в ущелье. Волшебника там не оказалось. Гелом настиг неподвижного паука, но даже оставаясь на месте он был опасен, так как владел своими лапами и туловищем не хуже, чем раньше. Увидев множество врагов, сова Гу-гу метнулась в гущу колючек и замерла там. Окружив паука со всех сторон, нападавшие попытались отбить Архата. Но каждый раз, когда Гелом, Вар-Ран или Кафи с сорокой подбирались слишком близко, паук взмахивал страшными лапами и отгонял противников, словно назойливых мух. Напрасно изодранный, исцарапанный хобокрыл призывал мальчика откликнуться, паук плотно зажал ему рот широким когтем. Тогда Гелом набрал высоту и, изловчившись, камнем упал прямо на спину врага. Паук наградил смельчака увесистой затрещиной, от которой хобокрыл беспомощно покатился по земле, но оказавшийся рядом Вар-Ран успел вырвать мальчика из лап Рохо. Архата подхватили Кафи, бережно подставившие крылья, а раненый Гелом свалился рядом с пауком. Тот взметнул вверх лапы, чтобы истоптать ненавистного врага, но на поляне показалась исполинская фигура волшебника. После заминки, вызванной находкой запретного перстня, он опомнился и поспешил на помощь. Обычно доброе лицо Зуррикапа выглядело решительным и строгим.

   -Паук Ахарны! – торжественно провозгласил чародей, – ты причинил зло, и будешь наказан!

   Он коснулся паука золотым жезлом и тот окаменел.

   23. ВОЕННЫЕ СБОРЫ.

   -Ахарну придется усыпить! – торжественно сказал Зуррикап, – Она заслужила это.

   -Великанша опасна, – сказал Архат.

   -Призовем на помощь зверей и птиц, и сообща одолеем колдунью.

   -Пока они соберутся, пройдет много времени, – засомневалась Чанча.

   -Я потороплю их, – заверил чародей.

   -Повсюду шныряют слуги Ахарны – гномы, – вздохнул мальчик, – они могут выведать о Ваших планах и сообщить колдунье.

   Прятавшаяся в колючках сова Гу-гу вздрогнула и едва не выдала себя.

   -Ты забыл, что я волшебник, – погрозил ему пальцем Зуррикап, – и, несмотря на возраст, владею своим ремеслом.

   -Вэлли-рэй! Не хотел Вас обидеть, – приложил руку к сердцу Архат.

   -Прощаю тебя, но впредь прошу выбирать выражения. А сейчас молчите, чтобы не помешать мне.

   Зуррикап приложил ладонь к устам и принялся сзывать птиц Волшебной страны. Он заклекотал по-орлиному и по-соколиному, затрещал по-вороньи и по-сорочьи, зачирикал по-воробьиному, запел по-павлиньи и по-фазаньи, заворковал языком голубей, тетеревов и глухарей, защёлкал как попугай и застучал как дятел. И лишь сов не звал Зуррикап, с этими птицами он был в раздоре.

   Когда крылатые обитатели страны услышали призыв волшебника и поспешили на зов, Зуррикап обратился к зверям. Он зарычал по-тигриному, заревел по-медвежьи, завыл по-волчьи, запищал по-мышиному. Звери от большого до малого услышали его и устремились в горы. Зуррикап в третий и последний раз обратился к подданным. Он повёл бровями и щёлкнул языком, издав необычный звук. На него откликнулись редкие и диковинные существа, какие были только в Волшебной стране, и нигде больше. Подняв вверх головы, они отозвались всемогущему чародею каждый по-своему и поспешили к ущелью у Чёрной скалы.

   -Дело сделано, – вздохнул Зуррикап, – я должен встретить звериное воинство. Возвращайтесь в замок, отдыхайте и готовьтесь к грядущим испытаниям. На исходе третьего дня отправляйтесь в ущелье, к пещере, буду ждать вас там.

   -Уважаемый волшебник, – учтиво поклонился Архат, глядя на удрученного хобокрыла, – Гелом не может доставить нас во дворец, он пострадал от схватки с пауком, а самим туда не добраться.

   -Ах, да... – согласился Зуррикап, – сам он сказать стесняется, знаю.

   Хобокрылый смутился. Он потупил глаза в землю и неловко прикрылся больным крылом. Волшебник прикоснулся к ране Гелома и она затянулась, крылья бодро захлопали, и хобокрыл вскочил на ноги, готовый к новым подвигам. Зуррикап повел рукой и исчез. Из зарослей выпорхнула серебристая пучеглазая птица и стремглав понеслась к пещере.

   -Летим в замок? – спросили птицы, Архат и Вар-Ран у Гелома.

   Польщенный всеобщим вниманием хобокрыл стыдливо отвернулся.

   -Уставились на меня разом, – пробормотал он сконфуженно, – не привык я.

   Два дня провели друзья в замке. Гелом не вылезал из-за обеденного стола. Вар-Ран нежился на полюбившемся оранжевом цветке Буар. Птицы Кафи уделили внимание внешнему виду. Сорока Чанча исследовала дальние закоулки дворца. Мальчик Архат вёл разговоры со словоохотливым корнем Трок, а светильник Дил весело им подмигивал.

   На третий день хобокрыл был готов к отлету. Трок, привязавшийся к мальчику, вытащил изо рта серебряный свисток.

   -Возьми эту вещицу на память. Поначалу волшебник замыслил меня как простую свистульку, но после наделения человеческой речью нужда в свисте отпала. Дунь в свисток трижды, если понадобится совет или помощь, – сказал он на прощание.

   Архат с благодарностью принял подарок и Гелом, вместе со всей компанией, взмыл в воздух.

   Хобокрыл летел к пещере с намерением нигде не задерживаться, но когда впереди замаячила Чёрная скала, неугомонный мальчик попросил завернуть к Одинокой башне, взглянуть на Волшебную книгу.

   -А Зуррикап не рассердится? – спросила Чанча.

   -Он запретил появляться в подземных гротах, о башне и книге разговора не было. Кроме того, ужасного Рохо больше нет, и в жилище Зуррикапа нам не грозят никакие опасности.

   Увидев, как загорелись глаза у любопытной сороки, Гелом уныло взмахнул носом и направился к Одинокой башне. После новых испытаний ветром и холодом, он вспорхнул в окно башни, миновал стол с креслом и стал виться над сундуком.

   -Кха-кха, – донеслось со спины покашливание ящерицы.

   -Чего тебе, пустынный обитатель? – повернул голову хобокрылый.

   -Ссадите меня на землю, подожду внизу, – попросил Вар-Ран.

   Гелом не стал спорить и выполнил просьбу. Ящерица уползла из башни из-за плохих воспоминаний, связанных с предыдущим посещением. Она устроилась на пороге и замерла, чувствуя как холодеет кровь.

   Хобокрылый продолжил кружить над сундуком.

   -Где волшебная книга? – посматривая на сундук, спросила Чанча. – Хотелось взглянуть хоть одним глазком.

   -В сундуке, – указывая пальцем на металлическую громаду, предположил Архат.

   -Кафи, – нежно пропела первая птица, – очаровательные узоры.

   -Кафи-кафи, – проворковала вторая, – прелестные завитки.

   -Странно, – озадаченно тряхнул носом Гелом, – я будто видел раньше, что находится внутри сундука.

   -Расскажи, – попросили спутники.

   -Не помню, – растерянно отозвался хобокрылый.

   Мальчик и сорока всматривались в железный сундук. Стены и крышка были украшены затейливой резьбой. Гелом спустился ниже, чтобы лучше разглядеть выложенную на крышке россыпь драгоценных камней и торчавший в ней хрустальный ключ.

   -Вэл-ли-рэй! Человеческий глаз, – удивился Архат, – очень большой!

   -Через замочную скважину можно заглянуть внутрь, крышка прозрачна! – воскликнула Чанча.

   -Кафи! Прозрачна, как мило, – восхитилась первая птица.

   -Кафи-кафи, чиста, как слеза, – вторила ей другая.

   -Что внутри? – допытывался, напрягая слабые глаза Гелом. – Мне это не надо, но раз всем интересно...

   -Кафи!!!

   -Кафи-кафи!!

   -Тр-р-р!

   -Пусто, – разочарованно захлопали крыльями, прильнувшие к окну птицы, – одна пыль!

   Мальчик потянулся к хрустальному ключу, но едва не свалился с хобокрылого.

   -Геломчик, – взмолился Архат, – попробуй открыть, у тебя лучше получится!

   Хобокрыл ухватился за ключ носом, пытаясь повернуть его в сторону. Ключ не поддавался.

   -Надави на Глаз, он не выдержит, – попросил мальчик.

   Гелом приналег на замочную скважину в виде россыпи драгоценных камней. Птицы поспешили на помощь. Раздался хруст, и вдруг хобокрылый и его помощники бессильно зависли в воздухе.

   -Упирайся сильнее, – просил мальчик, – и мы откроем неподатливый сундук!

   -Поздно, – глубоко вздохнул Гелом, – не могу сдвинуться с места!

   -И мы, – испуганно загомонили птицы.

   Оторваться от сундука они не могли.

   -Кар-раул! Пр-рилипли, – протрещала сорока, – кошмар-р! Зур-рикап ждёт и не знает!

   -Ужас! – вторил ей Гелом. – Послушал мальчика, и опять неприятности!

   Кафи уныло молчали. Архат один не прикасавшийся к сундуку не утратил способности к движению, но перебраться с Гелома на крышку сундука было опасно, а спрыгнуть вниз мальчик не мог, до пола было слишком далеко.

   -Мы во власти волшебных чар сундука, – растерянно протрещала сорока, – впервые в жизни не знаю, что предпринять.

   Мальчик порылся в одежде и извлек наружу серебряный свисток.

   -Дуну в него, – сказал Архат и трижды свистнул.

   -Слушаю тебя, мальчик, – послышался далекий голос Трока.

   -Говорящий корень, помоги выпутаться из беды, – попросил мальчик.

   Он сбивчиво поведал корню, что случилось.

   -Чары сундука подвластны волшебнику, – сказал Трок, – заклятие снимет только он, а спуститься вниз поможет ящерица.

   Мальчик подозвал Вар-Рана. Ящерица медленно подползла к сундуку, кровь её стыла всё больше и больше. Архат спустился с неподвижного Гелома пониже, примерился и спрыгнул на широкую спину Вар-Рана. Тот с трудом дополз до дверного проема и окончательно замер. Мальчик погладил ящера по холодной спине и выбрался на винтовую лестницу.

   24. ВОЙНА С АХАРНОЙ.

   Три дня птицы, звери и всякая невидаль слетались, сбегались и сползались к условленному месту, наполняя окрестности невообразимыми криками. Когда прилетел последний воробей и прибежал последний заяц, Зуррикап переправил звериное воинство в ущелье, и оно двинулось к пещере. Окружив её, армия волшебника подняла страшный шум и переполох, но в пещере было тихо. Оттуда не доносилось ни звука.

   ***

   Сова Гу-гу предупредила великаншу о грозящей опасности, но Ахарна проявила легкомыслие, понадеявшись на рост и силу.

   -Пусть попробуют явиться сюда, – угрожающе сказала она, – они узнают, как воевать со мной! В порошок их сотру!

   -Звериной армией предводительствует Зуррикап, с ним тебе не справиться, – возразила Матхара. – Не лучше ли покинуть пещеру и бежать пока не поздно?

   -Бежать? Ты смеешь предлагать это мне, великой колдунье? Я не уступаю в колдовском искусстве Зуррикапу! Пора сразиться со старым великаном, чтобы выяснить кто главный в волшебной стране!

   -Ты сильна, Ахарна, но не забывай, кто дал тебе силу. Зуррикап могущественнее тебя, однако он стар и скоро утратит волшебную силу, тогда тебе достанется власть над страной. А сейчас следует бежать и укрыться в безопасном месте, – продолжала увещевать Матхара.

   Ни просьбы, ни уговоры не помогли, Ахарна заупрямилась. Два дня кряду она поднимала боевой дух беспощадно распекая гномов, а на третий выглянула из пещеры. Увиденное поразило колдунью. Ущелье ожило и пришло в движение. Повсюду располагались ряды звериной армии. Окрестные скалы сверкали от пёстрого оперения птичьего воинства, а внизу нескончаемым потоком двигалось воинство звериное. Эта необозримая орда кричала, ревела и рычала, желая сразиться с Ахарной. Спесь разом слетела с великанши. Она поняла, что с этим войском ей не совладать.

   -Эй, Матхара, – охрипшим голосом позвала побледневшая колдунья, – что ты говорила о безопасном месте?

   -Поздно, – покачала головой главная советчица, – мы окружены со всех сторон. Придётся отдаться во власть Зуррикапа.

   -Не хочу, не хочу, не хочу!!! – в исступлении топнула ногой колдунья.

   Ахарна оказалась трусливее, чем следовало при таких размерах. Поняв, что положение безвыходно, великанша задвигала желваками широченных скул, заморгала раскосыми глазами и бурно разрыдалась. Её плач показался гномам сродни завываниям бури, слезы – потокам дождя. Маленькие человечки забились в сухие щели и затихли, стараясь не попадаться на глаза повелительнице.

   -Нечего плакать, – досадливо поморщилась Матхара.

   – Подскажи, помоги!

   -Ты забыла о заклинаниях Зуррикапа. Они позволяют принять любое обличье.

   -Верно, – обрадовалась колдунья.

   Под руководством более искушённой тетки она добилась изменения собственного вида. Несколько раз великанша превращалась в зверей и птиц, пытаясь ускользнуть из пещеры, но это ей не удалось. Воинство, призванное чародеем, было начеку.

   Захрустев от досады зубами, Ахарна приняла человеческий облик и понуро вернулась в пещеру.

   -Всё потеряно, – простонала она в отчаянии, – я исчерпала колдовские чары!

   -Жаль, что волшебные чары не предусмотрены для обычных людей, – невинным голосом посетовала Матхара.

   В запасе у нее было волшебство, услышанное от Зуррикапа, но тётка не пожелала раскрыть его заносчивой племяннице. Шум снаружи нарастал. Многоголосый звериный хор что-то выкрикивал. Ахарна позвала Антарно.

   -Пойди, узнай, что им надо, – дрожащим голосом наказала она гному.

   Антарно ушёл и вскоре вернулся.

   -У пещеры скоро появится волшебник Зуррикап, и они ждут, что ты выйдешь к нему навстречу.

   Ахарна позеленела от злости и страха.

   -Спрячь меня, – упала она на колени перед теткой, – и я сделаю тебя хозяйкой Волшебной страны вместо себя.

   -Куда спрятать? – развела руками Матхара. – Ты такая большая. Постой.... совсем забыла о бумагах Зуррикапа. Они с тобой?

   Великанша торопливо полезла за пазуху и трясущейся рукой достала мятый сверток.

   -Возьми, – бережно разглаживая листы, заискивающе сказала Ахарна.

   Матхара разложила пальмовый лист, бересту, кусок лианы и обрывок бумаги, стала ползать по ним, разыскивая что-то и бормотать. Её внимание привлёк бумажный лист с фигурой морской раковины.

   -Какая вместительная, – сказала Матхара, – в ней можно укрыться даже великанше.

   -Даже великанше, – подобострастно повторила Ахарна, вытирая слезы.

   -Как до неё добраться? – продолжала в раздумье тетка. – Помнится, волшебник говорил о каких-то озалах?

   -Должно быть, это надежные, просторные залы, – поддакнула Ахарна, – в них можно отсидеться и переждать опасное время.

   -Пекло, пелена, пелерина, пельмени, – нараспев по памяти повторила Матхара, – нет, не то. Вспомнила! Пелоты! Зуррикап говорил о пелотном посёлке, что находится за этим ущельем.

   -Не подходит, – упавшим голосом отозвалась великанша, – негодный старик со своей оравой не дают даже носа высунуть из пещеры.

   Матхара отодвинула лист и уткнулась в другие бумаги.

   -Мачулы, чамата... как их сыскать? Не всегда большой рост спасает от беды, – мстительно пробормотала она.

   -Куда подевался паук? – вспомнила Ахарна. – Почему не спешит на выручку?

   -Волшебник Зуррикап превратил его в камень, – угрюмо ответила из угла сова Гу-гу.

   -Безжалостный великанище! – в ужасе схватилась за голову Ахарна.

   От страха с ней случился приступ икоты.

   Матхара глянула на следующий рисунок и вздрогнула. Взору предстал причудливый цветок с колючим стеблем и острыми шипами прямо на лепестках.

   -Перламутровый цветок Фор! – прошептала она.

   Ахарна и Гу-гу уставились на Матхару.

   -Испробуем последнее средство, – загадочно сказала хитрая кочевница.

   25. УСЫПЛЕНИЕ АХАРНЫ.

   План тетки пришелся по вкусу огромной племяннице. Она кликнула гномов и велела устроить побольше шума, чтобы отвлечь внимание осаждавших. Весь род с Антарно во главе, покинул пещеру и высыпал навстречу звериному воинству. Обитатели страны Зуррикапа повидали в жизни немало чудес, но с гномами они не встречались. Завидев маленьких забавных человечков, армия Зуррикапа расступилась и посторонилась, чтобы разглядеть необычных существ в смешных колпачках и чепчиках. Рассыпавшись по лужайке, гномы принялись петь, плясать и кувыркаться, снуя между лапами зайцев, тигров и оленей. Ахарна в пещере торопливо повторяла колдовские заклинания, подсказанные тёткой. Превращение не получалось, Матхара кое-что подзабыла за прошедшие дни. Ахарна нервничала, дорога была каждая минута, Зуррикап был на подходе к пещере. Наконец, магическое действо совершилось. С лёгким шипением великанша растворилась в воздухе, а в руках у Матхары оказался перламутровый цветок с колючими шипами на лепестках. Матхара поднесла его к носу, придирчиво обнюхала, у цветка не было запаха. Довольная женщина уложила его в корзину, прикрыла хворостом и выскользнула из пещеры. Сбитые с толку гномами звери и птицы не обратили на неё внимания. Пробравшись за спинами глазеющей на диковинное зрелище армии, беглянка миновала зуррикапово воинство и направилась к подземному ходу. Сова Гу-гу молча сопровождала её в отдалении. Убедившись, что погони нет, Матхара подозвала сову.

   -Чтобы уцелеть в борьбе с Зуррикапом надо пробраться в его жилище. Пока волшебник ищет нас в пещере, спрячемся у него под носом, на Чёрной скале, – ухмыльнулась коварная кочевница.

   Отправив Гу-гу на разведку, женщина не спеша пошла следом. Вскоре серебристая птица вернулась обратно.

   -Глупый паук завалил подземный ход, – посетовала она, – но если постараешься, протиснешься в оставшуюся щель.

   Сказано – сделано. Матхара как змея проскользнула внутрь и двинулась вглубь подземелья. Гу-гу летела рядом, время от времени поворачивая голову и прислушиваясь. За ними слышались возня и шуршание, но никого не было видно.

   Добравшись до массивных каменных ступеней, кочевница, подбадриваемая совой, с трудом полезла по винтовой лестнице вверх, забираясь всё выше. Сзади снова послышался шорох.

   -Старый волшебник вернулся, – упавшим голосом пробормотала Матхара.

   Внизу с лестницы донеслось прерывистое, тяжёлое дыхание и на стене мелькнула тень, растворившаяся в сумраке подземелья.

   -Непохоже на могучего Зуррикапа, – Гу-гу слетела с плеча кочевницы и отправилась вниз посмотреть в чём дело.

   Она вернулась, разочарованно хлопая крыльями.

   -Никого, – сумрачно известила Гу-гу.

   Матхара кусала губы от досады; стоило превратить перламутровый цветок обратно в Ахарну и врагам пришлось бы несладко, но делать это было опасно.

   Так добрались они до первого из подземных гротов. Напуганная невидимым преследователем, кочевница нырнула в пещеру. Сова последовала за ней. Стоило спутницам оказаться в волшебном помещении (в Гроте Удивительных Превращений), они исчезли друг у друга из вида. Сначала в комнате было пусто, потом посреди залы образовалась зловещая фигура Ахарны. На этот раз она была обычных размеров, как до превращения в великаншу. Колдунья оглянулась по сторонам и увидела выявившуюся из воздуха сову.

   -Ух-ух-ух, – сплюнула от отвращения Ахарна, – что ещё за отродье передо мною?

   -Не узнаёшь родную тетку? – умильным голосом спросила сова.

   -Нет у меня родственников, я одна, сама по себе, – хрипло ответила Ахарна.

   -А весь наш род, а гномы? – удивилась Гу-гу.

   -У меня с вами общего как у свиньи с попугаем, – отшатнулась Ахарна.

   Сову возмутило её поведение, она не нашлась, что сказать и полетела прочь из комнаты. Оставшись одна, Ахарна в недоумении пожала плечами и выбралась следом.

   За порогом необычной пещеры чары развеялись, и лже-сова снова стала Матхарой с корзинкой в руке, а ненастоящей Ахарне вернулся прежний совиный облик.

   -Привидится такое, – ошеломлённо прошептала ощупывая себя Матхара.

   Проверив, на месте ли цветок, она достала его из корзины и стала обмахиваться в полном изнеможении. За спиной послышался шум крыльев. Матхара обернулась и столкнулась с налетевшим на неё... Руконом. Крылоногий был потрепан и ободран, обрывок розового венчика свисал с макушки как тряпка, но он был жив.

   -Дай сюда! – потребовал Рукон, выхватил цветок, неуклюже раскачался и взмыл вверх.

   -Отдай цветок! – опомнилась Матхара. – Отдай немедленно, хуже будет!

   Она позвала на помощь сову, но Гу-гу не откликалась. Рукон размахивал крылышками, стремясь взлететь повыше, но большой цветок с шипами мешал ему. Кочевница раскрутила корзину и со стоном метнула в похитителя. Пущенный снаряд угодил Рукону в крыло. Подбитый крылоног рухнул на каменный пол, но добычу не выпустил. Матхара подбежала к нему и, увидев, что раненый враг беззащитен, самодовольно рассмеялась.

   -Крылатый дуралей, – усмехнулась она, – отдай цветок, если хочешь остаться живым.

   Лежащий Рукон спрятал добычу за спину и сердито заморгал круглыми глазами.

   -Не желаешь? – кочевница подобрала тяжёлую корзину и, сузив глаза, угрожающе занесла над жертвой. – Пеняй на себя!

   Прежде чем она успела нанести новый удар, сверху на лестнице появился Архат. Вызволенный из плена ящером Вар-Раном, мальчик направлялся на поиски волшебника. Увидев злодейку Матхару над поверженным Руконом, Архат не медлил ни секунды. Он бросился на кочевницу и вырвал корзинку из рук. Понимая, что с двумя врагами не совладать, коварная женщина начала лить крокодиловы слезы.

   -Отдайте цветок и отпустите меня. Обещаю стать тихой и примерной.

   Ей никто не поверил.

   -Друг, ты жив??? Вэ-э-лли-рэй!!! – вне себя от радости вскричал Архат, обнимая крылонога.

   -Случайно спасся, – отозвался Рукон, – ты почему здесь? Добрался до Зуррикапа? – вяло шлёпнул он обрывком венчика по макушке. – Поздравляю.

   -Не с чем поздравлять, – грустно отозвался Архат, – страшные дела из-за меня.

   Он связал опасной пленнице руки и поведал крылоногу всё от начала до конца.

   -Выходит, чудесный Бамбар погиб окончательно и бесповоротно, раз его нет даже в оранжерее волшебника? – удрученно повесил клюв Рукон. – А жёлтая часть плода?

   -Я подобрал её у пещеры, ещё до встречи с Ахарной, – рассеянно пояснил Архат, – она и сейчас у меня.

   -Настало время узнать, что внутри, – решительно заявил крылоног.

   Приняв из рук мальчика холодный, матово-жёлтый кусок, он встряхнул его и приложил к уху. Глаза Рукона расширились, остатки венчика на макушке стали дыбом.

   -Звучит! – взволнованно прошептал он.

   Заложив уцелевшую часть в клюв, крылоног попробовал раскусить её, затем бросил наземь и притопнул по ней лапой, наконец, размахнулся и хлопнул об стенку. Не желающий раскрывать тайны остаток плода пружинисто отскочил и ударил его по голове. Видя мучения друга, Архат поднял кусок острого каменного обломка и ловко расколол жёлтую часть плода. Наружу высыпалось одно-единственное зернышко.

   -Всего-то? – разочарованно вздохнул мальчик, беря зёрнышко в руку. – Что с ним делать? Выкинуть разве?

   -Отдай мне, – протянул лапу Рукон, – встретимся с волшебником – передам зёрнышко ему.

   -Путь до пещеры долог, а время не терпит, – присвистнул Архат. – Вот бы увидеть Зуррикапа прямо сейчас.

   Стоило произнести эти слова, мальчика с хобокрылом и Матхарой окутало лёгкое облачко, закрутило в вихревом потоке и, не успев даже испугаться, они предстали перед волшебником. Поражённый Архат растерянно глянул на ладонь, зёрнышка в ней уже не было.

   ***

   Отвлечённое гномами звериное войско не заметило исчезновения двух женщин. Лишь когда перед пещерой появился Зуррикап, все хватились пропажи.

   -Как мы могли их упустить? – сокрушались звери и птицы. – Виной всему гномы.

   Смущение воинства было недолгим. На лужайке перед пещерой появились Архат и Рукон вместе с пленённой Матхарой.

   -Где великанша? – спросил волшебник.

   -Нигде нет, – развёл руками Архат, – как сквозь землю провалилась.

   -Никаких следов? – удивился Зуррикап.

   -Лишь цветок, спрятанный Матхарой в корзинке, – ответил мальчик.

   Он протянул волшебнику перламутровый цветок с колючками на лепестках.