Текст книги "Волшебная книга Зуррикапа (СИ)"

Автор книги: Ник Вом

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 6 страниц)

   на каждое слово правды у них приходится три короба небылиц.

   -А Чёрная скала?

   -Добраться до вершины не сможет никто из обитателей страны. Не лучше ли прекратить бесполезные поиски и вернуться в пещеру к Бамбару?

   Увидев, что уговоры бесполезны, Архат нехотя согласился.

   -Мы чудесно заживём в ущелье, – оживился Рукон, – еды-питья вдоволь; тишина, красота, по вечерам посиделки у костра.

   Довольный крылоног собрался лететь обратно, но не смог оторвать туловища от камней.

   -Не отпускает! Мы в плену неведомых чар! – заволновался Рукон. – Останемся тут навсегда. Будем жить среди бесплодных камней, и никто не спасет нас.

   Мальчик в сомнении покачал головой, дёрнул крылоногого за бок и без труда оторвал от уступа.

   -Ты приклеился, – пояснил Архат.

   -Как знать, – подозрительно косясь на камни, пробормотал крылоногий.

   Отыскать ущелье в горах оказалось не просто. Рукон плохо ориентировался на местности и сбивался с курса. Поиски продолжались всю ночь. Лишь на следующее утро перед ними показалась заветная пещера. Опустившись возле нее Рукон и его подопечный замерли от неожиданности. Неподалеку от входа валялся сморщенный, засохший стебель чудесного растения Бамбар. В стороне они увидели и сам плод. Жёлтая половина не пострадала, зато красная часть покрылась серыми разводами и стала несъедобной. Рядом распростерся растоптанный розовый цветок. Архат поднял уцелевшую жёлтую часть Бамбара и сунул за пазуху.

   6. АХАРНА И МАТХАРА.

   Мы позабыли о двух кочевницах и их слугах, преследовавших беглеца Архата. Что сделалось с ними после волшебства Зуррикапа, в какие приключения они попали?

   Придя в себя после происшедшего, женщины с изумлением обнаружили, что находятся в незнакомом месте. В глаза им светило солнце, ослепляя яркими лучами. Вдалеке, в знойном мареве мерцали горы, а вокруг раскинулась бескрайняя, безжизненная пустыня. Проклиная ни в чём не повинного Архата, кочевницы позвали слуг, но те куда-то запропастились. Поначалу женщины готовы были волосы рвать от досады, но затем направились в горы, в пустыне их ждала верная смерть. Младшую звали Ахарной. Коренастая и узколобая, со смуглым лицом, карими раскосыми глазами и иссиня-чёрными волосами Ахарна имела неуживчивый нрав, и любила ссориться с соплеменниками. Её родственница Матхара доводилась Ахарне родной тёткой и внешне походила на неё как две капли воды. Однако характеры кочевниц разнились. Матхара была хитрее и сообразительнее капризной племянницы.

   Дорога выдалась трудной. Женщины оставляли позади гряды барханов, которым, казалось, не будет конца и края. Измученная палящим зноем Ахарна хныкала и отказывалась идти дальше. Матхара призывала пропавших слуг, крича во всё горло, но вокруг не было ни души. На одном из песчаных холмов застыла необычная фигура. Стоило женщинам поравняться с нею, как груда зашевелилась оказавшись огромной, безобразной ящерицей.

   -Прочь отсюда, образина! – шарахнулась в сторону перепуганная Ахарна, поспешно спрятавшись за Матхару.

   Ящерица моргнула глазами, подняла голову и покачала ею, словно укоряя молодую кочевницу в напрасной грубости, затем замерла на прежнем месте. Жара ей не мешала. Злобно плюнув, Ахарна поспешила вперед. Матхара, оглядываясь, двинулась за нею. Ящерица раскрыла широкую пасть, показала длинный язык и последовала за ними, оставляя за собой гладкую полосу на песке.

   -Она нас проглотит! – ужаснулась Ахарна.

   -И не подавится, – с содроганием отметила про себя Матхара.

   Кочевницы попытались убежать от чудища, но вскоре шаги их замедлились, ноги увязли в песке, они зря потратили силы. Гигантская ящерица не торопилась догонять обессилевших женщин, словно забавляясь от скуки.

   Вдруг песок перед кочевницами зашевелился, и из него вылезло три новых страшилища, ужасней первого. Зловещая окраска в сверкающую на солнце чёрную полоску, пары толстых, щетинистых лап, задранные кверху хвосты с острыми шипами на концах выдавали в чудищах огромных скорпионов. Преградив путь, они окружили беглянок и, угрожающе шипя защелкали клешнями.

   -Мы пропали, – холодея от страха, пролепетала Ахарна.

   Она упала на колени, склонила голову и, размазывая слёзы по грязным щекам, униженно молила о пощаде. Скорпионы стегнули воздух хвостами, изготовились к нападению и протянули к женщинам ядовитые жала.

   -Спаси нас, ящерица! – выкрикнула Матхара, оборачиваясь к недавнему преследователю.

   Ящерица устрашающе зашипела, приняла угрожающую позу и стремительно напала на скорпионов. Одного из них ударом хвоста откинула в сторону, другого, загнала за бархан, третий зарылся обратно в песок. Увидев, что победа осталась за ними, Матхара уняла дрожь в коленях и подошла к спасителю.

   -Я довольна тобой, ящерица, – вздрагивая от отвращения, похлопала она ее по холодной, шершавой спине. – Предлагаю пойти дальше вместе. Мы готовы принять тебя в компанию, охраняй нас и вези на себе. Очнись, племянница, довольно хныкать, – добавила она насмешливо, – полезай лучше на спину нашего спасителя.

   Но Ахарне было не до неё.

   -Пощадите, великодушные скорпионы! – рыдала она, заламывая руки.

   -Врагов след простыл, хватит слёзы лить, – развеселилась Матхара.

   Ахарна перестала плакать, недоверчиво скосила глаза в одну, в другую сторону и поднялась с колен. Слёзы не успели просохнуть на грязных щеках Ахарны, как она приняла надменный вид.

   -Хоть мы и расправились со скорпионами, это не повод доверять скользкой ящерице, – отчитала она Матхару.

   -Хочешь, меси и дальше горячий песок голыми пятками, – криво усмехнулась тетка, – а я предпочитаю ездить с удобствами.

   Она забралась на ящерицу и устроилась на широкой спине. Та шевельнула хвостом и, перебирая лапами, побежала вперед. Арахна уныло поплелась следом. Сил её хватило ненадолго.

   -Что ты говорила об удобствах? – небрежно бросила Ахарна. – Повтори, я не расслышала.

   Матхара не удостоила её внимания.

   -Возьми меня к себе, тетушка, – смирила гордость племянница.

   – Будет ли тебе удобно на скользкой ящерице? – спросила тетка.

   -Ничего, перебьюсь как-нибудь, – угрюмо отвечала Ахарна.

   Вскоре они сидели бок о бок на толстой шее ящерицы и усиленно пришпоривали её пятками.

   -Нельзя быстрее! – орала Ахарна недовольно. – Ползем как черепахи.

   Ящерица прибавила ходу и вскоре спутники достигли предгорий. Помощь ящерицы пришлась кстати. Она ворочала головой, безошибочно определяя дорогу, а затем неутомимо лезла по извилистым горным склонам наверх. Кочевницы медленно, но верно забирались дальше в горы. Долго ли продолжалось необычное восхождение сказать трудно, но откуда-то потянуло приятной свежестью, и впереди послышался странный шум.

   -Вода! – встрепенулась Матхара. – Мы спасены!

   Ящерица обогнула каменную осыпь и оказалась возле величественного дерева на возвышении. Между его торчащих наружу корней шумел водный поток. Его струи падали в просторную запруду, огражденную по краям плотно пригнанными друг к другу камнями. Рядом протянулась полоска густой травы. Усталые кочевницы с наслаждением напились холодной, чистой воды. Ящерица тоже лизнула несколько капель живительной влаги и отползла в сторону. Как все обитатели пустыни, она пила мало.

   Ахарна опустилась на колено и указала на примятую траву.

   -Следы лап и копыт, – определила Матхара, – местные обитатели приходят сюда на водопой.

   Лицо племянницы приняло недоброе выражение. Пыхтя от усердия, она попыталась вывернуть один из камней.

   -Помоги, – злобно прошипела Ахарна.

   -Зачем? – удивилась тётка.

   -Мы страдали от жажды в пустыне, пусть и им будет плохо. Не терплю когда кому-нибудь хорошо.

   Матхара опасливо глянула на ящерицу, но та ничего не заметила.

   -Правильно, – одобрила племянницу тётка, помогая Ахарне вытащить камень, – но делать это надо без излишнего шума, мы не дома в родном стойбище.

   В глубине души Матхара была недовольна неосторожным поступком родственницы.

   -Моя племянница растрачивает силы по мелочам, – посетовала тётка, – на крупное дело её не хватит.

   Поток медленно уходил в каменистую почву. Запруда мельчала на глазах.

   -Скоро она пересохнет, – хихикнула Ахарна, – или превратится в не пригодную для питья грязную лужу.

   Довольная совершённым, она завалилась спать на зелёной траве. Ящерица дремала на большом плоском камне. Матхара не могла сомкнуть глаз. Она поднялась, томимая неясным волнением. Горы пламенели в лучах багрового заката. Рядом слышался шум стекающей вниз воды. Матхара вскарабкалась по каменистому возвышению и хватаясь за корни, в потоках воды полезла к дереву, осмотреться. Пока она взбиралась наверх, стемнело. На горы опустилась непроглядная ночь. Раздосадованная кочевница собиралась повернуть назад, но тут выглянул месяц, и женщина услышала хлопанье крыльев. Она замерла и в слабом лунном свете разглядела силуэты прилетевших птиц. Длинные тени их пышных хвостов причудливо падали на скалу.

   -Ка-а-фи! – певуче протянула одна из птиц, церемонно наклоняя изящную головку и грациозно кланяясь.

   -Кафи-кафи! – в тон ей, но менее звонко отозвалась другая птица.

   Они устроили долгое щелканье пальцами, находившимися на концах крыльев. Матхара, затаив дыхание, ждала, что последует дальше. Вволю пощёлкав, одна из птиц сказала:

   -В наших краях появились новые жители – гномы. Я видела их у Чёрной скалы.

   -А я весь день был на другом конце ущелья, – отозвалась вторая птица, – крылоногий привёл в пещеру мальчика.

   -Что он прячет в пещере? – полюбопытствовала первая Кафи.

   -Тут скрыта какая-то тайна, – ответил её собеседник. – Жаль, что Рукон не переносит птиц.

   -Напрасно. Кто как не мы – птицы населяем пустынные и труднодоступные места, скрашивая одиночество других существ?

   -Мы даже в недра земли проникаем, – поддержал её другой Кафи.

   -Ты говоришь о подземном ходе? О, да!

   Птицы поболтали ещё немного, церемонно раскланялись и улетели. Матхара не трогалась с места, поражённая увиденным и услышанным. Мысли вихрем носились в помутившейся голове.

   -В этих краях птицы говорят человеческим языком. Какая-то пещера, какая-то тайна! Подземный ход! Гномы у Чёрной скалы! Наконец, тьфу, крылоногий мальчик! Куда мы попали? Как бы не ошибиться и не попасть впросак.

   Матхара вернулась к безмятежно храпевшей Ахарне, легла рядом и зажмурила глаза. Засыпая, она решила ничего не говорить племяннице.

   7. ПОДЗЕМНЫЙ ХОД.

   Матхара проснулась поздно и с трудом растолкала Ахарну. Взлохмаченная племянница со стоном приоткрыла запухшие от сна глаза и снова повалилась на бок.

   -Вставай, лежебока, солнце давно над головой, – увещевала тетка.

   Ахарна сонно мычала и отмахивалась как от надоедливой мухи.

   -Давай я помогу, – предложила ящерица.

   -Ты заговорила человеческим голосом? – охнула Матхара, и сердце защемило от тревожного предчувствия.

   Чудеса, начавшиеся накануне, продолжались.

   -Что за беседы такие-разэтакие, – пробормотала Ахарна.

   -Позвольте представиться: Вар-Ран, семейство варанов, отряд чешуйчатых, – произнесла ящерица.

   -Отряд чешуйчатых, – ошеломлённо повторила Матхара.

   До Ахарны дошло с кем разговаривает её родственница. Она подскочила на месте, словно ужаленная, раскрыла рот, выпучила глаза и ошалело уставилась на ящерицу.

   -Бежим отсюда! – истошно взвизгнула она. – Не желаю иметь дела с говорящими чудовищами!

   Матхара попробовала успокоить племянницу, но только сильнее распалила её.

   -Ты во всём виновата, – надрывалась та, – дался этот мальчишка!

   Тётке стоило немалых трудов утихомирить разбушевавшуюся Ахарну.

   -Сама не понимаю, – притворно пожала плечами Матхара, – пусть Вар-Ран идёт с нами и дальше, говорящий он или нет – помощь от него немалая.

   -Он нас съест! – запальчиво возразила племянница. – За разговорами и не заметит.

   -Коли хотел, съел бы сразу, – не согласилась тётка, – а мальчишку мы поймаем.

   -Пусть отправляется вперед, – сдаваясь, проговорила Ахарна, – не желаю и близко подходить к говорящему страшилищу.

   Матхара обняла ящерицу за шею и шепнула:

   -Увидишь отверстие в земле или расщелину в скале – дай знать.

   Хитрая тётка решительно взялась за поиски подземного хода в загадочную пещеру. Матхара вместе с Вар-Раном обшаривала все уголки, ощупывала каждый выступ, совала нос в любую щель. Это не укрылось от Ахарны.

   -Что ты ищешь? – спросила племянница.

   -Показалось, – отмахнулась тётка.

   На закате ящерица окликнула Матхару. Та поспешила к Вар-Рану и увидела среди низкорослого колючего кустарника тёмное отверстие. Сердце кочевницы забилось.

   -Разгадка близка, – пробормотала Матхара.

   Не успел Вар-Ран расчистить путь, подоспевшая Ахарна оттолкнула ящерицу и сунулась в расщелину.

   -Дай я! – потребовала она.

   Племянница протянула руку и больно укололась об острый шип, выступающий из темноты. Пока Ахарна завывала от боли, Матхара заглянула в подземный ход. Оттуда веяло холодом и сыростью.

   -Полезай вперед, – наказала Матхара ящерице – погоди, я с тобой!

   Она вскарабкалась на Вар-Рана и приникла к его спине.

   -Меня забыли! – заорала, забыв о боли, Ахарна.

   Она крепко вцепилась в хвост ящерицы. Едва Вар-Ран вступил в подземелье – путь преградила прочная паутина. Ахарна сунулась вперёд и попробовала рвать её руками, но не тут-то было. За дело взялся Вар-Ран. Острыми зубами он перекусил толстую паутину и двинулся по уходящему вдаль подземному ходу. Поначалу отверстие было узким и ящерице приходилось расширять его лапами. На женщин сыпалась земля: лезла в глаза и уши, набивалась в рот, делая их похожими на землекопов.

   -Апчхи-апчхи-апчхи! Тьфу, тьфу, тьфу! – чихая, отплевывались Ахарна и Матхара.

   Постепенно подземная галерея расширилась и пошла вверх. Путники долго пробирались вперёд, пока морда ящерицы не уткнулась в загородку.

   -Дальше дороги нет, – объявил Вар-Ран.

   -Неужели назад? – заволновалась Матхара.

   -Мы погибли! – выкрикнула Ахарна.

   Вар-Ран принюхался к доносившемуся затхлому запаху, упёрся головой в преграду, поднатужился и сдвинул в сторону ставший на пути тяжёлый камень. За ним открылась каменная площадка. От неё уходили вверх массивные ступени, конца и края которым не было видно. От тесноты хода не осталось и следа. Путники оказались внутри исполинской башни, вершина которой терялась в полумраке. Несмотря на новое препятствие, кочевницы приободрились, лестница указывала на то, что здесь кто-то обитает. Помогая друг другу карабкаться на огромные ступени, они стали медленно взбираться наверх.

   8. ДВА ГРОТА.

   После того как красно-белая птица Крама сняла с мизинца Зуррикапа запретный перстень, в Волшебную страну проникли злые волшебники. Этим действие перстня не ограничилось. Злые волшебники стали наводить порчу на страну Зуррикапа, являть помощников, вредоносных животных, растения и гиблые места. Так появились озалы, левешеки, ухорукие с рукоухими, саблезубые тигры, керги, оленерогие деревья, листья мачулы и трава чамата. В глубине дремучих лесов зародилось таинственное узорчатое яйцо. Чтобы обезвредить действие злых волшебников и их порождений Зуррикап целыми днями разыскивал злодеев по стране. Глубокой ночью возвращался он в Одинокую башню, чтобы забыться коротким сном за столом, но и здесь не было покоя. После происшествия, вызванного золотым перстнем с чёрной жемчужиной в оправе, его стали мучить кошмары. Зуррикап спустился по винтовой лестнице вниз и устроил в скале Грот Дурных Снов.

   -Боюсь снов и хочу властвовать над ними, – сказал Зуррикап.

   Чародей хлопнул в ладоши.

   -Дурные сны, возникнув в голове, будут перелетать сюда. И так будет пока я жив.

   Близилась ночь, волшебник собирался вернуться в башню. Утомлённый поисками, он неосторожно взмахнул рукой и неожиданно сотворил новую пещеру. Рядом с первым появился ещё один грот. Когда чародей протиснулся в него, увидел, что тот меньше предыдущего.

   -Тесно как, – поморщился Зуррикап, – что за волшебные недоработки? Кому пришла в голову мысль соорудить эту клетку? Ах, да... – досадливо сдвинул он падавший на глаза колпак, – мне, других здесь нет. Устрою тут Грот Отдохновения. Отдых полезен в любом возрасте, особенно в старости.

   Чародей подошел к каменной стенке и стал всматриваться в неё. Близорукие глаза уловили неясное отражение. Фигура в стене вырисовывалась чётче, и Зуррикап узнал себя. Вместо длинных волос, благородно вытянутого носа и мудрого, подслеповатого взора, отображение имело голый череп, загнутый крючковатый профиль и пустой бессмысленный взгляд. Волшебник опешил: со стены на него глядел уродец-карикатура, но вместе с тем сходство с Зуррикапом было поразительным. Чародей не выдержав, рассмеялся.

   -Хорош повелитель Волшебной страны, – выговорил он, утирая слёзы от смеха.

   Хохот его одиноко прогремел под гулкими сводами грота. Когда насмеявшийся вволю волшебник собирался покинуть грот, изображение на стене исчезло. Вместе с ним пропал и сам чародей. Поначалу в помещении было тихо и пусто, затем из полутьмы возник колпак Зуррикапа. Он повис в воздухе, затем шлёпнулся на пол.

   -Нельзя поосторожнее, – произнес колпак голосом волшебника, – неровен час кости рассыплются от старости.

   Колпак стал раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь стать на ноги, точнее перейти в вертикальное положение. В воздухе появился и сам Зуррикап. Вёл он себя странно. Втянув голову в плечи, закрыл глаза, сложил руки на груди, съёжился и замер.

   -В чём дело, – воскликнул колпак, – ты кто?

   Волшебник Зуррикап молча витал перед ним, словно стыдясь величественного роста.

   -Кто это подстроил? – запрыгал на месте говорящий колпак.

   Великий чародей отмалчивался, пребывая в услужливо-выжидательной позе.

   -Начинаю понимать, – заволновался колпак, – мы с тобой поменялись местами. Ты, прежде будучи колпаком, стал волшебником, а я, всемогущий волшебник, заурядным колпаком. Отчего так случилось?

   Слова фальшивого колпака повисли в воздухе без ответа.

   -Что стоишь как истукан? – рассердился головной убор, – надень меня на свою неразумную голову и вынеси из опасного места!

   Застывшая в почтении громадная фигура качнулась и начала громоздиться на говорящий колпак сверху. Настоящим колпаком она считала себя.

   -Ты меня порвешь! – ужаснулся говорящий колпак, – не думал, что остроконечные колпаки столь тупы.

   Безмолвная гигантская фигура нахлобучила на голову говорящего спутника и, покачиваясь на подгибающихся коленях, покинула странный грот. Едва она оказалась за порогом, всё переменилось. Молчаливый чародей стал узорчатым колпаком, а говорящий колпак – подлинным волшебником Зуррикапом. Великий маг схватил головной убор, некоторое время разглядывал, затем извлёк из кармана балахона кристальный шарик и прицепил на верхушку колпака. Надев на макушку вышедшую из повиновения шапку, Зуррикап хотел вернуться в необычный грот да раздумал.

   -Неизвестно какие опасности поджидают меня там, где я не властен не только над собой, а над собственным колпаком. Назову пещеру Гротом Удивительных Превращений. Место, где всё становится с ног на голову, заслуживает подобного названия.

   Наступила ночь и старый чародей направился в башню, утром ему снова предстоял трудный поиск злых волшебников и их порождений.

   9. ВСТРЕЧА С ЗУРРИКАПОМ.

   Кочевницы с ящерицей забирались по каменным плитам всё выше и выше. Ступени гигантской винтовой лестницы привели к проёму в стене. Миновав его, путники увидели в тусклом свете горящего на стене светильника непомерно большие стол и кресло. В углу темнела громада кованого сундука. Так, случайно, проникли они внутрь таинственной Чёрной скалы и оказались в Одинокой башне. Их шаги нарушили тишину необъятных сводов башни.

   -Почему тебя не слышно, твои лапищи больше наших ног? – подозрительно покосилась на ящерицу Ахарна.

   -Я – житель этой страны, а вы – пришлые люди, – отвечал Вар-Ран.

   -Нашелся хозяин, – с возмущением ткнула в него пальцем Ахарна.

   Матхара зашикала на неё и, подхватив под руку, потянула за собой. Родственницы поспешили дальше, позабыв о ящерице. Вар-Ран, кровь которого холодил студёный воздух помещения, отстал и застыл на месте, впав в дрёму.

   -Куда мы попали? – испуганно спросила Ахарна.

   -К великану, – ответила Матхара.

   Кочевницы обошли огромные стол с креслом и остановились перед сундуком. Скважина на крышке была сделана в виде огромного человеческого глаза, выложенного из драгоценных камней. В ней торчал хрустальный ключ.

   -Какое здесь всё большое, – поёжилась Ахарна, боязливо коснувшись рукой металлической громады.

   -Необычное место, – согласилась Матхара, переминаясь с ноги на ногу на холодном каменном полу.

   Пока они рассматривали диковинный сундук, на пороге башни послышался шум.

   -Прячемся скорее, – испугалась Матхара и юркнула за сундук.

   Ахарна заторопилась следом. Шум перерос в грохот, и в дверном проёме возникли две огромные ноги, походившие на стволы вековых деревьев.

   -Ес-с-с-ли эт-т-то н-ноги, – Матхара от ужаса начала заикаться, – г-где т-тогда г-голова?

   Ахарна посмотрела вверх, и увидела необъятное полотнище балахона, с расшитыми по бесконечному полю золотыми звёздами. Она глянула ещё выше, но и там было развевающееся голубое небо балахона. Ахарна устремила глаза под своды башни, и увидев голову волшебника в остроконечной шапке, задрожала и закрыла глаза от страха. Матхара выглядела не лучше.

   -Бежим отсюда, – прошептала она, стуча зубами, – этот исполин прихлопнет нас как мух.

   Зуррикап не заметил незваных гостей. Он тяжело уселся за стол, уставился на горящий светильник и задумался. В последнее время ему приходилось часто прибегать к волшебству и чтобы ничего не позабыть или перепутать, волшебник стал записывать свои дела на всё, что попадалось под руку: пальмовые листья, кору, пергамент. Записи Зуррикап складывал в сундук, запирая на хрустальный ключ.

   Волшебник достал палочку и краску и, приговаривая вслух, стал писать на пальмовом листе, испещряя его рядами чёрных знаков. Ахарна недоуменно переводила глаза с великана на тётку и обратно. Её мозги силились понять происходящее, но эта загадка была не под силу.

   -Это колдун, – досадливо пояснила Матхара, – не мешай слушать, пригодится.

   Она внимательно вслушивалась в каждое слово волшебника. Ахарна попробовала последовать её примеру, но лишь тупо таращила на тётку глаза. Матхара с трепетом глядя на огромную спину Зуррикапа, запоминала и повторяла заклинания. По рассеянности волшебник выдал невидимой гостье ряд тайн, но этим ошибки не ограничились. Пальмовый лист, с нарисованным перламутровым цветком Фор, чародей неосторожно забросил за сундук, бумагу с изображенными пелотами скомкал и выбросил, бересту, где говорилось о выродившихся растениях мачулах забыл на кресле, а кусок лианы с записью о ставшей опасной траве чамате, уронил под ноги.

   Вечер сменился ночью. Зуррикап сложил записи в сундук, запер, оставив хрустальный ключ в замочной скважине и опустил голову на стол. Вскоре он уже спал, вздыхая и вскрикивая во сне.

   Некоторое время кочевницы прятались за сундуком, выжидая, не проснется ли волшебник. Осмелев, покинули свой угол и направились к столу.

   -Если всё что говорил колдун правда, – вкрадчиво произнесла Матхара, – скоро мы сможем творить чудеса.

   -Хочу стать великаншей! – воскликнула Ахарна. – Только с ростом как у этого старика, можно быть настоящим волшебником.

   Её слова заставили Матхару призадуматься. Она и сама мечтала сделаться всемогущей, чтобы окружающие поклонялись ей как хозяйке и повелительнице. Но стать великаншей? Вдруг обо всём узнает спящий рядом колдун? Захочет ли он терпеть рядом с собой ещё одного исполина? Да и пищи для прокорма великану потребуется немало. Нет, – решила Матхара, – здесь требуется осторожность. Если глупышке Ахарне не терпится сделаться большой, охотно помогу ей. Посмотрим, что из этого выйдет, ведь известно сколь скудна умом племянница. Управлять ею не составит труда и при огромном росте.

   -Слушай, Ахарна, – потупив глаза, сказала Матхара, – я запомнила нужное заклинание колдуна, давай обучу тебя.

   -Обучай скорее! – в диком восторге завопила племянница.

   Старый волшебник охнул за столом и пошевелился.

   -Повторяй за мной, – опасливо косясь на него, прошептала Матхара. – Гвин, квин, флин, – сделала она рукой знак Зуррикапа, переводя заклинание на Ахарну.

   -Гвин, квин, флин, – забубнила следом племянница, – годо, модо, кродо! Хочу стать сильной и несокрушимой великаншей, полновластной хозяйкой здешних мест! Борку, морку, йорку!

   Едва молодая кочевница повторила эти слова, её окутало лёгкое облачко дыма. Когда оно рассеялось, перед Матхарой предстала гигантская фигура Ахарны. На глаза жаждущей действия великанши попался дремавший на полу Вар-Ран. Ахарна решительно шагнула к нему, схватила за хвост и вышвырнула в окно башни. Вар-Ран с головокружительной высоты полетел вниз.

   -Я расправилась со скользкой ящерицей! – объявила торжествующая Ахарна. – При нынешнем росте слуги мне больше не понадобятся!

   Великанша приблизилась к мирно спящему Зуррикапу и хищно занесла над ним огромные руки.

   -Мне не страшен этот старый колдун, – спесиво проговорила Ахарна.

   Великанша злобно подняла кулаки, но опустить их на седую голову чародея не удалось. Они бессильно повисли в воздухе. Ахарна попробовала пошевелить ими, но руки не слушались.

   -Эй, Ахарна, – донесся снизу писклявый голос.

   Спохватившись, что забыла о тётке, новоявленная волшебница подняла её с пола и поднесла к лицу. Руки снова повиновались ей.

   -Оставь исполина в покое, незачем зря раздражать могучего волшебника, – посоветовала Матхара, – лучше возьми самое ценное пока он спит.

   -Что тут самое ценное? – тупо уставилась на неё Ахарна.

   Матхара, успевшая пожалеть, что сделала глупую племянницу большой, предоставив ей огромную силу, успокоилась. – Спрятанное в сундуке, – указала тётка.

   Ахарна протянула огромные ручищи.

   -Не тронь! – предостерегла её Матхара. – Опасно!

   -Как достать? – отпрянула великанша.

   -Ключ! – прошипела Матхара. – Берись за ключ!

   Ахарна ухватилась за ключ, силясь повернуть в замочной скважине, но не смогла сдвинуть с места. В гневе колдунья плюнула на неподатливый сундук, но тронуть побоялась. Великанша тяжело затопала босыми пятками по полу и стала изрыгать ругательства, каждое мгновение рискуя разбудить волшебника.

   -Забирай лежащее на полу, и бежим отсюда! – заволновалась Матхара.

   С недовольной миной Ахарна подобрала то, что Зуррикап по рассеянности не запер в сундук, и воровато сунула за пазуху.

   -Теперь заживем, как того заслуживаем, – успокоила Матхара, – но для начала выберись из башни.

   Великанша подхватила родственницу, и с шумом протиснувшись в оконный проём, спрыгнула на Чёрную скалу. Здесь она перешагнула пропасть, отделявшую жилище Зуррикапа от соседнего утёса и исчезла между горами.

   10. У ГНОМОВ.

   Целый день Ахарна с Матхарой на плече бродила по горам в поисках пищи. На дальних склонах мелькали дикие козы, в горных ручьях проносились вёрткие рыбки, над головой вились бесстрашные пичуги. Несмотря на громадный рост, новая волшебница оказалась неповоротливой и не смогла добыть пропитание.

   -Надо отыскать слуг, они единственные, кто сможет тебя прокормить, – посоветовала Матхара.

   -Где их найдёшь в этих пустынных местах? – мрачно промолвила Ахарна.

   -Может, мы обнаружим их у Чёрной скалы, – таинственно произнесла Матхара.

   -Вернуться к жилищу колдуна? Ни за что! – струсила Ахарна.

   -Я отправлюсь туда одна, не умирать же с голоду, – рассердилась Матхара.

   Голодная племянница решила последовать совету тётки.

   В ущелье у Чёрной скалы Ахарна приметила в чахлой траве копошение, но сколько ни вглядывалась, ничего не могла разглядеть, мешал слишком большой рост.

   -Есть тут кто? Отзовитесь немедленно! – грозно заорала Ахарна.

   Трава зашевелилась, но наружу не высунулось ни одно живое существо.

   -Молчите? – разъярилась великанша. – Начинаю колдовать!

   Она топнула ногой и принялась выкрикивать заклинания, не столь действенные, сколь страшные.

   -Не гневайся, госпожа, – послышались из травы писклявые тонкие голоса, – мы сейчас предстанем перед тобой.

   Травяные стебли раздвинулись, и на землю как горох посыпались одетые самым забавным образом маленькие человечки. Их головы прикрывали остроконечные колпачки-капюшоны, тела – курточки, а на ногах красовались башмачки с загнутыми кверху носами.

   -Кто вы? – изумилась Ахарна.

   -Мы – гномы, – отозвались человечки печально.

   -Ничего не понимаю. Может, ты объяснишь? – обратилась озадаченная великанша к тётке.

   Матхара потребовала, чтобы племянница опустила её на землю.

   -Узнаёте меня? – спросила она не достававших и до колена гномов.

   Человечки закивали головами, проливая слёзы на седые бороды.

   -Это пропавшие слуги, – пояснила Матхара, недоумевающей Ахарне, – почему вы превратились в гномов?

   -Вихрь унёс нас сюда, а когда очнулись, были такими как нынче, – горестно ответили человечки.

   -Обычные вы или маленькие не имеет значения, – грубо перебила Арахна. – Вы мои слуги, а, значит, накормите свою повелительницу и поскорее.

   -Рады служить, госпожа, – почтительно поклонились гномы и бросились исполнять приказание.

   Несмотря на скудность края, они натаскали достаточно пищи и удивили даже привередливую Ахарну.

   -Я довольна вами, гномы, – милостиво сказала она, – разрешаю доесть объедки.

   Она принялась уплетать за обе щёки, время от времени бросая что-нибудь голодной Матхаре. После сытного ужина Ахарну стало клонить в сон, и она пришла в хорошее расположение духа.

   -Нет ли поблизости палатки, шатра или другого жилья, достойного моей особы? – спросила она, выковыривая остатки пищи, застрявшей между зубов.

   Собравшись в кружок, гномы пошушукались, и вперед выступил самый старый из них, по прозвищу Антарно.

   -На другом конце ущелья есть просторная пещера, но она занята. В ней живёт существо по имени Рукон.

   -Я сотру этого Рукона в порошок, – икнула Ахарна, – ведите туда немедленно.

   11. ЗАХВАТ ПЕЩЕРЫ.

   На пещеру Рукона легла большая тень, и в клубах пыли показалась гигантская фигура Ахарны. Глаза великанши метали злые искры, руки угрожающе сжимались в пудовые кулаки. Ей не терпелось расправиться с Руконом, чтобы показать власть и силу. Узнав от гномов, что крылоногого в пещере нет, Ахарна сунула голову в проём.