Текст книги "Саламандры"

Автор книги: Ник Кайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

В устройстве связи шлема зашипели и защелкали помехи, затем Аргос услышал голос брата Уклида из отделения Агатона, назначенного для сопровождения гражданских на борт корабля.

Проведя поверхностный геологический анализ, Аргос твердо убедился, что тектоническая целостность планеты близка к неминуемому распаду, поэтому предусмотрительно отдал приказ в целях безопасности разместить на корабле всех ауксилиариев и раненых. Тем раненым, кого нельзя было транспортировать, был подарен «покой Императора»; их тела поместили в медицинские контейнеры для последующего погребения в пиреуме.

– Все скорийские поселенцы на борту, магистр Аргос. Какие будут приказания?

Аргос собрался ответить, но тут заметил всплеск излучения в атмосфере, зафиксированный еще функционирующими датчиками корабля, которые передавали ему сигналы через непосредственное сопряжение. Придя к выводу, что черный камень уничтожен, он переменил свое решение и ответил:

– Отправляйся в ангар и помоги подготовить корабли. – Не считая сервиторов, Саламандр остался один, он уже отправил других технодесантников к «Громовым ястребам», все еще закрепленным на транзитных стапелях. – Нашим братьям скоро потребуется немедленная эвакуация и переброска обратно к «Гневу Вулкана».

Уклид сообщил, что повинуется, и отключился.

Аргос начал выбираться в служебный канал ушедшего в землю двигателя, когда рядом с ним с треском ожил динамик вокс-станции корабля. Уклид воспользовался бы связью через шлем, значит, сигнал шел снаружи.

– Брат-технодесантник Аргос, третья рота, орден Саламандр, на борту «Гнева Вулкана», – представился магистр, соблюдая протокол. – Назовите себя.

Прерывающийся от помех голос откликнулся со всем теплом и мягкостью ржавых гвоздей:

– Это брат-технодесантник Гаркейн с ударного крейсера своего наиблагороднейшего господина Виньяра «Чистилище». Во имя Императора Злобные Десантники принесли вам избавление!

Приказ брата-капитана Н'келна стоять на месте удержал его войско вне зоны бомбардировки и самых неприятных мест падения метеоритного дождя. Небесный шторм уже почти прекратился, и зеленокожие, хотя и потрепанные и сильно уменьшившиеся в числе, еще были живы и сражались. За время короткой передышки Н'келн критически оценил ситуацию и окинул взглядом побоище. Инфернальная Гвардия и сержант Агатон, который явился вместе с Фугисом, занимали вершину высокой дюны. Капитан видел крошечные пятнышки зеленых доспехов среди мятущейся орды, освещаемые контролируемыми залпами болтерного огня и струями горящего прометия. Тылы Саламандр по-прежнему замыкали Опустошители в нескольких сотнях метров позади. Лок умело вел их с самого начала атаки. Оба дредноута были целы и рыскали по краям зоны расположения Саламандр. Ашамон лишился своего тяжелого огнемета и мелтагана, но продолжал крушить орков сейсмическим молотом. Амадей был невредим, хотя несколько глубоких вмятин на защитном саркофаге отмечали те места, где зеленокожие пытались его насильно эксгумировать.

По прикидкам Н'келна, Саламандры потеряли приблизительно треть от первоначального состава. Кто из них сможет сражаться вновь, он не знал. Учитывая многочисленность орков, уровень истощения сил оказался гораздо ниже ожидаемого. Зеленокожие же, наоборот, гибли тысячами. Дюны были усеяны множеством медленно разлагающихся трупов.

Знамя роты, которое держал высоко поднятым Маликант, бешено захлопало от внезапного потока воздуха сверху, заставив Н'келна поднять голову. Над головой брат-капитан увидел длинное серое днище знакомого корабля. В шлеме ожил забитый помехами канал связи. Н'келн внимательно выслушал брата Аргоса, который в точности передал все, что ему сказал Гаркейн с «Чистилища». Ближе к концу сообщения лицо капитана помрачнело.

– Передай ему, что я даю слово, – ответил он, играя желваками, затем отключил связь и приказал окружающим его воинам вновь вступить в бой. Н'келну неожиданно понадобилось сорвать на ком-то свой гнев.

Пириил подбежал к краю расселины, в которую свалился Дак'ир, ожидая самого худшего. Заглянув через край, сквозь дым, пламя и жар он увидел, что до пузырящегося озера лавы высоты там было всего ничего. У края лавы медленно распадались доспехи Воина-Дракона вместе с останками Гхоргана. Дак'ира нигде не было видно.

Затем дым и пар немного рассеялись, и Пириил увидел его. Дак'ир взбирался по каменной стене расселины и уже почти добрался до верха. Пириил сунулся вниз и вытащил сержанта как раз в тот момент, когда лава поднялась достаточно высоко и полностью поглотила труп отступника.

– Ты мастер обманывать смерть, брат, – заметил Пириил. В голосе его звучала противоречивая смесь облегчения и едва прикрытого подозрения.

Дак'ир, в данную минуту слишком измотанный, чтобы говорить, лишь кивнул.

Пещера вокруг них рушилась. Ее внутренности окутывал огонь, воздух туманили падающие камни и сыплющаяся каскадами пыль. Теперь никуда нельзя было ступить с уверенностью: трещины, змеящиеся по полу пещеры, открывали новые провалы; из недр земли извергались причудливые фонтаны лавы. Нужно было выбираться, однако путь к туннелю был блокирован.

– Нигилан… – прохрипел Дак'ир. Неподалеку взметнулся гейзер пара.

Пириил помотал головой. Мрачный взгляд библиария выдавал, насколько он зол.

– Встань рядом, – велел Пириил чуть погодя. Он тоже был измотан: чтобы разорвать колдовскую хватку Нигилана, потребовалось немало сил. Библиарий собрал оставшиеся психические резервы и открыл врата бесконечности.

Скория умирала и в отчаянии старалась забрать с собой в небытие всех, кто остался на ее поверхности.

Толчки землетрясений превратились уже в непрерывный рокот, знаменуя образование все новых разломов в скальном основании обреченной планеты. Целые участки дюн проваливались вниз, отправляя зеленокожих тысячами в объятия огненной смерти в поднимающихся снизу потоках лавы. Поле боя окутал дым, и оно стало похоже на гигантский погребальный костер. Те, кто сражался, с трудом избегали прикосновений пламени. Всплески лавы отбрасывали красно-рыжие отсветы на серый туман; тусклое свечение лавы в забитом пеплом воздухе казалось зернистым.

Даже железная крепость начала рушиться. Через несколько минут Элизий с Дрейдием покинули цитадель. Широкая трещина пробежала по двору, расколов бастион надвое. Затем в крепость попало несколько сбившихся с курса метеоритов. Разбитая башня вздымалась в угрожающе-красное небо, точно треснувшая кость, от второй башни остался жалкий огрызок. С частично обрушенными стенами, с зияющим во внутреннем дворе разломом, крепость практически развалилась.

Даже находясь далеко от места разрушения и едва видя железную крепость сквозь клубы дыма, Н'келн почувствовал страх, исходящий от нее, – страх и злобное отторжение. Конец Скории означал и конец той жуткой сущности, что владела катакомбами бастиона. Несмотря ни на что, огонь ее наконец-то вычистит.

Н'келн услышал в небе раскаты грома, который явился в виде десантно-штурмовых кораблей – и Саламандр, и Злобных Десантников. Сквозь густой серый смог ему показалось, что он видит траекторию снижающихся машин, которые отважились вытащить его боевых братьев с поля боя.

Время от времени сияющие копья энергии пронзали дымчатый облачный слой, заслонивший огромные участки неба: «Чистилище» обрушивало огонь своих орудий на дальние скопления зеленокожих. Серое покрывало на время расходилось, когда его выжигал жар пушек ударного крейсера, и тут же возвращалось обратно, когда яростный напор стихал.

Орки гибли в огромных количествах, и Н'келн отдал приказ начать заключительный рывок к победе, усиленный отделениями, которыми Виньяр соблаговолил им помочь. Сделка, заключенная при некотором давлении со стороны капитана Злобных Десантников, по-прежнему не давала Н'келну покоя, но особого выбора у него не было.

С неохотного согласия Н'келна с взлетных палуб «Чистилища» с ревом поднялась эскадрилья «Грозовых птиц» и отправилась прямо к месту крушения «Гнева Вулкана». С ней летели брат Гаркейн и еще несколько технодесантников в сопровождении бригад сервиторов. С собой они везли детали машин, необходимые Аргосу для ремонта четвертого блока нижних двигателей, чтобы вернуть ударному крейсеру Саламандр способность летать.

Злобные Десантники вдобавок помогли обезопасить место крушения. Оставшихся орков, зажатых между ними и войсками Саламандр, которые по-прежнему находились снаружи, окружили и уничтожили. За эту помощь Н'келн был благодарен.

Сражение почти закончилось. Капитан отошел от своих воинов и стоял посреди поля боя, окруженный клубами дыма, в явном одиночестве. Наслаждаясь уединением, он слушал звуки затихающей битвы: отдельное рявканье болтеров, точно блуждающие вспышки пламени или редкий орочий рык тщетной непокорности. Зеленокожие были разбиты. Больше никаких темных осколков с небес, никаких звериных кораблей, идущих на посадку. Все кончено.

Над головой сверкали следы «Громовых ястребов», перевозящих Саламандр обратно на «Гнев Вулкана». Н'келн сделал мысленную пометку воздать хвалу брату Аргосу за предусмотрительность и расчет. С небес падал огонь вместе с остатками метеоритного шторма, мир вокруг содрогался в предсмертных судорогах, а горячий ветер донес до Н'келна скандирование Саламандр.

Они повторяли его имя:

– Prometheus victoria! N'keln gloria! [8]8
  Победа Прометея! Слава Н'келну! (лат.)


[Закрыть]

Старый обычай легиона – громогласная хвала, заимствованная у терранских сородичей. Для Н'келна это была большая честь: уважение и похвала боевых братьев.

Когда он наблюдал, как из дюн выбирается «Гнев Вулкана», видимый даже несмотря на расстояние и клубы дыма, сердце его переполняла гордость воина. С обшивки корабля, вновь поднимающегося в воздух, сходили лавины камней и пепла.

Наконец-то настало время вернуться на Ноктюрн. Н'келн надеялся, что комплекты старинных силовых доспехов и геносемя брата Гравия помогут хоть что-то узнать о судьбе примарха и, возможно, о том, зачем «Книга огня» отправила их на этот обреченный мир. А пока он довольствовался одержанной победой и поражением врагов.

Н'келн хотел связаться с Аргосом, чтобы поздравить его и запросить эвакуацию, когда бок пронзила обжигающая боль. Он не сразу понял, что случилось, пока не получил новый удар и не почувствовал глубоко вошедший нож. Разъяренный, Н'келн попытался повернуться, чтобы взглянуть на своего вероятного убийцу, однако получил новый удар, и еще, и еще один. Из ран, где нож нашел щели в силовых доспехах, разбитых в непрерывных боях, обильно хлынула кровь.

На дисплее шлема появились предупреждения о состоянии организма: силовой доспех запоздало сообщал об опасности, в которой находится хозяин. Острая боль проскребла бок, и капитан рухнул лицом вперед; тело начало неметь. Оружие, по-прежнему находящееся вне поля зрения Н'келна, как и напавший, выскочило из раны, и полувздох-полукрик вырвался из горла капитана.

Темнеющим сознанием – льющаяся кровь запачкала пальцы красным – Н'келн попытался понять, что произошло. Орки еще бродили среди дыма, решительно настроенные отомстить исподтишка. Неужели один из них сумел подобраться к нему, стремясь одержать, можно сказать, пиррову победу?

Изо всех сил пытаясь вдохнуть пробитыми легкими дымного воздуха, Н'келн сорвал с головы шлем. Заставляя тело подняться, он, пошатываясь, встал, и клинок вонзился снова. Капитан попытался отразить удар, по-прежнему не видя, кто его нанес, но лишь опрокинулся на спину.

Глянув вверх, Н'келн наконец разглядел лицо напавшего. Залитые кровью глаза капитана расширились. Он попытался что-то сказать, но толстый орочий клинок вонзился в его незащищенную шею. В горле забулькала кровь, и все, что вышло у него изо рта, – было лишь влажным клокотаньем. Кулаки Н'келна на мгновение сжались, затем клинок пробил ему грудь, основное и вспомогательное сердца.

Капитан Саламандр умер с яростью во взоре и со скрюченными в бессильной ненависти пальцами.

Отзвуки его победы и его имени замерли у него в ушах. Их опередила тьма…

Фугис брел через густую пелену дыма, добивая раненых орков, даря «покой Императора» павшим Саламандрам и извлекая их геносемя. Слабый крик, донесшийся из сумрака, привлек его внимание, и апотекарий двинулся на звук сквозь серое ничто.

На залитой кровью дюне он нашел брата Иагона. Саламандр зажимал рваный обрубок левой руки, стараясь остановить кровотечение. Рядом лежали три орочьих тела. Четвертое тело, частично скрытое гребнем дюны, завалилось в неглубокую впадину в пепле. Виднелись ботинки, серые от грязи, но из-под нее блестела зелень. Оставив пока Иагона, чей взгляд гнал его к четвертому телу, Фугис бросился к краю дюны и увидел внизу лежащего Н'келна с застывшим в маске ярости лицом. Обезумев, апотекарий полусошел-полусвалился к подножию дюны, где лежал поверженный капитан. Фугис искал признаки жизни, уже зная, что ничего не найдет, когда появилась остальная Инфернальная Гвардия.

Затем к ним присоединились Претор с Огненными Змиями и Тсу'ган с несколькими воинами из своего отделения. Именно ветеран-сержант терминаторов нарушил недоверчивое молчание:

– Во имя Вулкана, что здесь произошло?

В голосе Огненного Змия сквозило едва сдерживаемое бешенство, когда он адресовал вопрос сначала к Фугису, затем – к Иагону.

Иагон лишь покачал головой. Фугис признался Претору, что знать не знает о столь гнусном событии и принялся оказывать помощь второму Саламандру.

– Я видел, как они… пробираются через дым. – Речь Иагона прерывалась мучительными паузами, когда Фугис прижигал жуткую рану. – Трое незаметно… подбирались к капитану, – продолжал он. – Когда я до них добрался, Н'келн был уже мертв. Я уложил двоих, когда у меня кончились патроны, и третий отрубил мне руку. Я прикончил его прикладом, но спасти капитана не успел… – Иагон затих, повесив голову.

Претор осмотрел болтер – приклад был залит кровью – и разбитую морду орка, валявшегося ближе остальных к раненому Саламандру. У двух других были болтерные раны, скользкие от крови тесаки почти вывалились из мясистых лап. Доспехи Иагона были забрызганы темно-алым.

Претор с мрачным видом медленно кивнул и повернулся спиной к печальной сцене. Он открыл канал связи на общей частоте и отдал приказ к всеобщему отступлению. К этому он прибавил лишь, что брат-капитан Н'келн выведен из строя и что он, Претор, берет командование операцией на себя.

Дак'ир узнал о смерти капитана Н'келна, сидя в отсеке-санктуарии «Огненной виверны». Когда черная весть в конце концов дошла до всех, в пассажирском отсеке десантно-штурмового корабля воцарилось подавленное настроение. Сначала Кадай, теперь Н'келн. Дак'ир задался вопросом: какая следующая беда ждет третью роту?

Они с Пириилом появились на поле боя в вихре молний и грохоте. Тошнотворный эффект телепортации быстро прошел, побледнев на фоне необъятно разрастающегося катаклизма, который готовился разрушить Скорию. «Громовой ястреб» уже опускался на землю неподалеку. Дак'ир вспомнил чувство легкой обиды, что ему не удалось сражаться рядом со своими боевыми братьями против орков до эвакуации. Но для самоанализа времени не было.

Погрузочная рампа «Огненной виверны» с лязгом откинулась, едва корабль коснулся земли. Дак'ир, Пириил и несколько других воинов поблизости поднялись на борт, не говоря ни слова. Несколько секунд спустя корабль был уже в воздухе и прокладывал путь над разоренной пепельной пустыней, которую неторопливо пожирал огонь.

Это было лишь короткое путешествие к «Гневу Вулкана». Пилот, брат Гекен, сообщил по вокс-связи в пассажирский отсек, что ударный крейсер находится в воздухе и готов унести их с этого обреченного мира.

Приглушенные возгласы одобрения послышались в ответ на эту новость, умеренные, однако, предыдущим сообщением Претора о случившемся с Н'келном и о том, что он принимает командование на себя. Вскоре от Саламандр, оставшихся внизу, поступили разрозненные слухи, утверждавшие, что капитан на самом деле мертв.

Уставившись в обзорный иллюминатор в борту бронированного корабля, еще не закрепив удерживающую раму, Дак'ир еще больше опечалился, когда увидел, как планета раскалывается на части. Он представил себе неподвижную фигуру брата Гравия, как лава вздымается и перекатывается через древнего Саламандра, погружая его в свои огненные недра. Весь мир горел; волны магмы походили на цунами, каскадами раскатываясь по расколотой поверхности Скории и превращая ее в желатиновое солнце.

Дак'ир отвернулся и обнаружил, что на него пристально смотрит Пириил. Остальные Саламандры склонили головы в память о Н'келне, но на лице библиария отражалось все что угодно, только не скорбь. Дак'ир догадался, что эпистолярий думает о том, что колдовство Нигилана должно было уничтожить сержанта Саламандр, но он лишь слегка пострадал. Это было невозможно. Именно тогда Дак'ир понял, что для него еще ничего не кончено и что по возвращении на Ноктюрн им предъявят все счета.

ЭПИЛОГ

– Не держи меня за дурака, капитан Виньяр… – Глубокий и гулкий голос магистра ордена Ту'Шана наполнил огромный зал Огненных Змиев на Прометее своей властностью и силой. Такое начало первой встречи не предвещало ничего хорошего.

Виньяр молчал и не двигался – весьма осмотрительное поведение для того, кто стоит в тронном зале другого ордена перед лицом его сеньора, после того как навязал одному из его погибших капитанов соглашение, которое тот за неимением иного выбора вынужден был соблюсти.

– Я знаю, что ты и твои воины следили за «Гневом Вулкана», – продолжал регент Прометея. – Иначе ты не услышал бы аварийный маяк и не откликнулся так своевременно, предлагая помощь, правда в обмен на снаряжение.

Брат Претор с отделением Огненных Змиев наблюдал за Виньяром с едва сдерживаемой яростью. Злобные Десантники опорочили своим соглашением жертву брата-капитана Н'келна. Они протянули руку помощи в обмен на оружие и доспехи, которые так жаждали увести с «Архимедес Рекса». Виньяр, по-видимому, твердо вознамерился вернуть то, что, по его мнению, безусловно принадлежит ему: все необходимое для его войны во имя Императора.

Если у небольшой свиты из воинов, которых он привел с собой по праву капитана, и взыграло что-то при подобной демонстрации агрессии, они, к несомненной своей чести, этого не показали. Как и не дерзнули открыть рот, пока магистр ордена Саламандр выговаривал Виньяру.

– Я не верю в совпадения, как не верю и в провидение, – сказал Ту'Шан, подавшись вперед, чтобы подчеркнуть свои слова. Магистр ордена понизил голос, и в нем зазвучала весьма реальная угроза: – Если бы я считал, что ты, выслеживая мой корабль, собирался мелочно отомстить за «Архимедес Рекс», то мы с тобой разговаривали бы совсем по-другому, брат-капитан.

В зале Огненных Змиев повисло напряженное молчание. Ту'Шан позволил себе несколько секунд побуравить взглядом Виньяра, затем подал знак кому-то во тьму.

Оттуда под свет горящих железных светильников появились грависани. В отблесках огня на стене угадывались десятки пышно украшенных знамен, восхваляющих подвиги первой роты. Тронный зал представлял собой строгое и простое помещение с арками нескольких выходов, теряющихся во тьме.

Злобные Десантники долетели за Саламандрами до самого Ноктюрна. Виньяр, выказав наглость столь же дерзкую, сколь и неслыханную, потребовал аудиенции у магистра ордена, прежде чем ему передадут военное снаряжение. Ту'Шан дал согласие без лишних слов: ему не терпелось взглянуть на этого выскочку-капитана.

Первые грависани лишь возглавляли длинный обоз, который сопровождали магистр Аргос и три его технодесантника. На сани были погружены все болтеры, комплекты доспехов и прочее снаряжение, которое Саламандры забрали с «Архимедес Рекса».

Когда грависани остановились, магистр Аргос со своей командой отступили обратно в сумрак и покинули зал.

– Мы, Саламандры, воины, которые держат слово. – Теперь в голосе Ту'Шана слышалось сердитое ворчание, его терпение истощалось. – Но я лично обещаю тебе, что этим дело не кончится, Злобный. Ты сегодня сумел разгневать магистра ордена, а этого не забывают.

Виньяр проглотил угрозу и просто кивнул. По его виду, как и по выражению лица – он стоял без шлема перед регентом Прометея, – мало что можно было понять. Но Ту'Шан разглядел в его почтительных жестах самонадеянность и презрительное самолюбие, и это его возмутило.

– Убирайся! – рыкнул он, сдерживая закипающий в груди гнев.

Злобные Десантники отбыли без лишних церемоний под конвоем Претора и его Огненных Змиев.

Оставшись в одиночестве, Ту'Шан откинулся на спинку трона и нажал несколько кнопок на панели, встроенной в подлокотник трона, открыв потайную дверь в боковой стене. В хранилище, освещенном такими же горящими светильниками, выстроились комплекты силовых доспехов, найденные в катакомбах Скории. Ту'Шан пристально разглядывал поставленные рядами доспехи, еще не прошедшие осмотра и полировки, как полагается артефактам войны. Тут же, в прозрачном криорезервуаре, покрытом изморозью жидкого азота, стоял флакон с геносеменем, извлеченным у брата Гравия.

Из темноты раздался звенящий силой голос.

– Ты пытаешься понять, зачем «Книга огня» отправила нас на Скорию, если нам суждено было найти только это, – произнес магистр Вел'кона. Главный библиарий Саламандр не нуждался в своем поразительном психическом даре, чтобы угадать мысли магистра ордена.

Это был не вопрос, и Ту'Шан не стал отвечать. Вместо ответа он всмотрелся: что-то привлекло его внимание. Поначалу он не мог уловить что. Но когда присмотрелся внимательнее, то начал видеть… В расстановке доспехов, поставленных легионерским строем, Ту'Шан разглядел знаки пророчества. Они были заметны, лишь если все доспехи рассматривать сразу, под определенным углом; когда детали скрытых образов сливались в единое целое, которое только тогда обретало смысл.

Но даже когда эти условия были выполнены, лишь магистру ордена достало понимания, интеллекта и проницательности, чтобы увидеть пророчество.

– Что вы видите, милорд? – спросил Вел'кона, тихо приближаясь. Звук его шагов выдавал нетерпение: библиарий понял, что Ту'Шан начал читать знаки…

– Великое дело… – магистр ордена прищурился, – важное событие… Ноктюрн в равновесии… низкорожденный, один от земли, пройдет сквозь врата огня.

– Пророчество говорит о ком-то из наших рядов, – выдохнул библиарий. – Я знаю о ком.

– Как и я, – мрачно откликнулся магистр ордена.

– Оно сулит хорошее или плохое, милорд?

Ту'Шан с каменным выражением на царственном лике повернулся к библиарию.

– Он станет или нашей гибелью, или спасением! – Регент Прометея позволил себе небольшую паузу, затем продолжил: – Магистр Вел'кона, брат-сержант Хазон Дак'ир: следи за ним очень внимательно.

В глазах главного библиария, бездонных пропастях знания, вспыхнуло пламя. Он кивнул, затем поклонился и тихо исчез во тьме.

Ту'Шан вернулся к доспехам и принялся внимательно изучать их, пытаясь найти больше ясности в этом понятном лишь посвященным сообщении.

– Следи за ним… – повторил он пустому залу, погруженный в свои мысли. – Да, следи за ним очень внимательно.

Дак'ир встретил Ба'кена на порыжелой плоской скале: тот обозревал пустыню Погребальных Костров. Посмотреть, как брат Фугис отправляется в Обжигающий путь, пришли немногие. Обычно так не делалось. Странствие, которое собирался предпринять Саламандр, было духовным путешествием: его начало предполагалось проводить в одиночестве, как и само испытание. Обычно в Обжигающий путь отправлялись старые или больные. Таким способом, согласно ноктюрнским обычаям и культу Прометея, воин, который не погиб в сражении, но больше не мог сражаться во имя славы ордена, получал возможность обрести хоть какое-то достоинство или даже легендарность в конце своей жизни. Фугис, как и немногие другие до него, испросил особого разрешения пройти испытание, надеясь восстановить свой сломленный дух. Дак'ир не знал никого в ордене, кто вернулся бы из такого путешествия. Их выбеленные кости лежат сейчас под выжженной пустыней Погребальных Костров, в отдаленных ее частях, ибо пустыня была местом смерти не только по названию.

Шагая по Обжигающему пути, Фугис больше не будет апотекарием. Силовые доспехи и прочие атрибуты Астартес он снял и сейчас был одет в противопесочный плащ с воздухопроницаемой сетчатой подкладкой и противопылевой шарф, обмотанный вокруг шеи и нижней части лица. Специально переделанная ноктюрнская охотничья винтовка висела поперек спины – ибо он отказался от права носить священный болтер, и нес он мачете, пристегнутый к предплечью, и скудный запас воды, которого хватит ненадолго. После этого страннику придется искать свой способ выжить в пустыне.

Его естественный преемник стоял в одиночестве неподалеку, на прилегающем каменистом распадке, с поникшей головой и закрыв глаза в безмолвной медитации. Брат Емек покинул своих собратьев по отделению с тяжелым сердцем, но нужды роты перевесили личные чувства. Искусству исцеления его будет учить мастер-апотекарий ордена. Половина шлема Емека уже была выкрашена в белый цвет согласно его должности.

Последнее плато, самое дальнее из трех, занял Агатон. Он поприветствовал двух Саламандр легким кивком. Как будущему капитану третьей роты, кровавое наследие и нелегкое бремя теперь принадлежали ему. И это было видно по тягостному выражению его опущенных долу глаз.

Скоро Фугис исчез из виду, превратившись в искорку на зыбком горизонте пустыни.

– Давно заслуженная честь, – произнес Дак'ир после долгого молчания.

Ба'кену понадобилось какое-то время, чтобы сообразить, что боевой брат говорит о нем и свежих сержантских значках, которые нанесли на его доспехи ремесленники ордена. Боевая же броня Дак'ира, наоборот, была чистой, полностью освобожденной от прежних почетных знаков: он более не был сержантом.

– Мне в голову не приходит никто, кто лучше тебя смог бы командовать отделением, Ба'кен, – прибавил он и дружески хлопнул здоровенного космодесантника по наплечнику.

– Это так, – подтвердил Ба'кен.

Оба расхохотались от притворной чванливости, но веселость вскоре уступила место боли, когда они вспомнили о том, что потеряли и никогда больше не вернут.

– Рота рассыпается, – буркнул Ба'кен, поддаваясь унынию. – Тебя отправляют служить к Пириилу. Емек вступил в апотекарион. Мои братья – лишь пепел в пиреуме. – Он вздохнул. – Даже Тсу'ган…

– Агатон скрепит роту заново, – уверенно произнес Дак'ир. – Он прочно стоит на ногах. И у Кадая, и у Н'келна достойный преемник.

На Саламандр упала тень, оборвав бывшего сержанта.

– Брат Дак'ир. – Это был Пириил.

Ба'кен знал, что это в конце концов случится, и, коротко кивнув библиарию, ушел.

– Я почувствовал в тебе силу очень давно, Хазон, – признался Пириил, подойдя к краю плоской скалы и вглядываясь в кажущуюся бесконечной пустыню. Глухое ворчание далеких вулканов у него за спиной раскатывалось по опаленному солнцем небу.

– То, что ты сделал против колдовства Нигилана… – начал он, преодолев свою досаду, прежде чем обернуться, – это не что иное, как чудо. Этого не должно было быть. Тебя не должно было быть, – сказал он, подойдя ближе. – Более сорока лет в Космическом Десанте – и твои латентные способности раскрылись только сейчас. – Он помолчал. – Ты уникум, Дак'ир. Головоломка. – Пириил снова отвернулся, обнаружив, что легче смотреть на жестокое солнце. – Капеллан Элизий хотел, чтобы тебя подвергли гипнообработке, даже клеймлению и осуждению, но я был против.

– Так что будет теперь?

– Ты пойдешь со мной.

– Для этого они тебе не понадобятся. – Дак'ир указал на пару массивных терминаторов, которые только что тяжеловесно подошли по знаку библиария.

– Не понадобятся? – спросил Пириил, повернувшись к нему лицом. – Ты – загадка, и, как надо всеми загадками, над тобой висит тень подозрения, но я развею ее, если ты окажешься достоин.

– И как ты это узнаешь? – Тон Дак'ира выдал его раздражение.

Ответ библиария был категоричным:

– После испытаний, если выживешь, ты будешь считаться достойным.

– Достойным чего?

Глаза Пириила вспыхнули небесно-голубым для пущей театральности.

– Обучаться у меня.

Дак'ир услышал ворчание оживающих двигателей. Снизу, где их ждал корабль, взметнулось облако пыли.

– Куда ты забираешь меня, Пириил?

Библиарий улыбнулся, хотя взгляд его остался холодным.

– В библиариум на Прометее, на встречу с магистром Вел'коной.

Тсу'ган прошел по длинной каменистой дорожке, устланной потемневшими углями, к огромным воротам. С высоты, укрывшись в сумраке горной пещеры, за ним следил Иагон.

Горечь наполняла душу Саламандра. Он что есть сил сжал кулаки и прошипел:

– Я убивал ради тебя…

Мечты и планы Иагона лежали в руинах. Тот, кто должен был стать его патроном, бросил его, несмотря на то что путь наверх оказался свободен. Правда, Тсу'ган все-таки получил повышение, но только в прославленные ряды Огненных Змиев, а не на капитанство третьей роты и с Иагоном в качестве своего главного помощника. Брат Претор – Иагон подавил укол завистливого гнева – ходатайствовал о повышении Тсу'гана, впечатленный его действиями на Скории: его отвагой и воинской этикой, его умением повести за собой и боевым мастерством. Сержант Огненных Змиев не знал, что за хрупкий клинок он принимает в свои ряды. Иагона так и подмывало поведать ему о пристрастии Тсу'гана к мазохизму, о его разрушающем внутреннем чувстве вины, но это было бы слишком просто.

В сердце Иагона поклонение герою превратилось в ненависть. Ему хотелось, чтобы Тсу'ган дорого заплатил за свое предательство.

Спустившись по каменным ступеням, Тсу'ган вошел в небольшой амфитеатр. Это место считалось священным: лишь Огненные Змии и те, кому суждено было стать одним из них, имели право ступать по этой части Ноктюрна. Иагона это мало заботило. За ним никто не следил и никто его не заметил. Он должен был это увидеть.

Зловещий удар грома тряхнул открытое сооружение, в котором исчез Тсу'ган. Оттуда сверкнула вспышка и погасла: включился телепортатор – и Тсу'гана на Ноктюрне не стало.

Иагон остался сидеть на месте, ожидая, пока в глазах не исчезнет отпечаток вспышки. Он услышал стук капель по земле и решил, что начинается дождь. Но когда увидел у ног красную лужицу, то понял, что это капает кровь с его перчаток. Он сжал кулаки так сильно, что пальцы проткнули перчатки и впились в плоть.

Саламандр моргнул, на мгновение увидев там не свою кровь, но кровь других… Он попытался стереть ее, но кровь липла к рукам и размазывалась еще больше. Из горла раздался отчаянный, постепенно переходящий в безумный, жалобный вой, и он побежал. Лишь одно упокоит его темную душу. Единственная мысль горела у него внутри. Месть.