Текст книги "Саламандры"

Автор книги: Ник Кайм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

I
В осаде

Клубящееся облако пепла медленно таяло у серого горизонта – последний след собранного Н'келном отряда, ушедшего из лагеря Саламандр. Брат Аргос сумел освободить машины из трюма «Гнева Вулкана». Н'келн вместе с Огненными Змиями, своей Инфернальной Гвардией и капелланом Элизием заняли «Лендрейдер», «Огненную наковальню». Даже Фугис отправился с ними. Апотекарий думал было остаться, чтобы присмотреть за ранеными, но его место рядом с Н'келном, и боевым братьям понадобится его помощь в грядущей битве с Железными Воинами, так что Фугис впервые после Стратоса решился вернуться на передовую.

Еще четыре «Носорога» везли все три отделения Опустошителей плюс тактическое отделение брата-сержанта Кловия. Капитан подбирал оперативную группу, руководствуясь огневой мощью отделений. Он собирался пробить стены крепости издалека, а не штурмовать их. Опустошители отлично подходили для этого, а так как отделение Кловия могло похвастаться двумя ракетными установками и плазмаганом, то и стало идеальным выбором для четвертого отделения в отряде.

Последним элементом оперативной группы стал Варго со своим штурмовым отделением. Его воины отправляются пешком, используя свои прыжковые ранцы, чтобы не отстать. Как только стена крепости будет пробита, штурмовики смогут моментально проникнуть в брешь.

Дак'ира оставили следить за лагерем. Сержант был бы не против присоединиться к отряду, но он знал свой долг и чтил волю капитана. Оставшиеся в лагере отделения продолжали заниматься своими обязанностями, поочередно откапывая «Гнев Вулкана», охраняя медицинские палатки и ища тех, кто выжил. Бывшее отделение Навима проводило большую часть времени в разбитых внутренностях корабля, вскрывая отрезанные зоны и извлекая мертвых из этих закупоренных железных могил. Брат Ганнон временно взял на себя командование, хотя сержантского опыта у него не было.

Агатон не возражал против того, чтобы остаться. Нужно было провести кремацию Валека, и Агатон ни за что не пропустил бы церемонию.

Мысли медленно сыпались одна за другой сквозь разум Дак'ира, точно хлопья пепла с вершин далеких вулканов Скории. Когда он устремил взгляд в серое пространство, пейзаж перед глазами словно поплыл и стал изменяться…

…некогда далекие горы внезапно стали огромными и близкими, смыкаясь над головой, точно скрюченные пальцы, пока не образовали купол из камня. Пепел, который до этого был повсюду, исчез, точно убегая сквозь трещины мира, чтобы спастись от неминуемого уничтожения, и под ногами остался лишь твердый камень. Дак'ир оказался в пещере. Она напомнила ему об Игнее. Туннель вел вниз, в самое сердце Скории, в котором скрывался огонь обетованный, отбрасывая на стены отсветы, похожие на пляшущие красные призраки. Эти воображаемые привидения заманивали его все глубже, в самые недра планеты, где текли реки густой лавы, мерцая от сильного жара. Озера жидкого огня излучали мрачный, безрадостный свет, который словно лип к стенам и прятался, вместо того чтобы светить. И там, в огромной пещере, в окружении огненных провалов, похожих на погребальные костры, разворачивал кольца своего тела дракон. Чешуя его поблескивала в свечении лавы, точно капли крови. Нечестивое дыхание перебивало даже зловоние горы.

Дак'ир стоял на противоположном конце пещеры с длинным копьем в руке. Их разделяло озеро огня. Охотник и зверь посмотрели друг на друга через пламенную бездну, которая вспыхнула, откликнувшись на их взаимную ярость.

– Ты убил моего капитана. – Голос прозвучал как будто издалека и незнакомо, но Дак'ир знал, что это его собственный голос. Это было больше утверждение, чем обвинение.

Ярость придала ему такие силы, о которых он и не подозревал, и Дак'ир переметнулся через огромное огненное озеро и припал к земле на другой его стороне.

Вызов был брошен и принят: окутанный черным пламенем дракон ринулся на него, клыкастая пасть исторгла звериный рев.

Дак'ир заорал, призывая Вулкана, и ощутил, как передалась ему сила примарха. Зверь прыгнул вперед, от ударов его лап задрожали скалы и треснул камень. Дак'ир перехватил копье и ударил им в брюхо дракона. Тот издал пронзительный вопль, и пещера вздрогнула. Крик, полный гнева и боли, обрушил горы и расколол крышу. Открылось серое небо, которое постепенно стало краснеть.

Со скрежетом пропахивая когтями глубокие борозды в камне, дракон сопротивлялся. Дак'ир надавил на копье в последний раз и спихнул дракона в огненное озеро. Чудовище перевалилось через край и, колотя лапами и крыльями, вспыхнуло в жадных объятиях взметнувшегося пламени. Дракон умер, и в горячем мареве и дыму собственного погребального костра он изменился и превратился в человека. Человека в красных, как чешуя дракона, доспехах, с клыкастым, как пасть дракона, ртом, в оскверненных одеяниях бывшего ангела, отрекшегося от своего долга и клятвы, чтобы принять порчу Хаоса. Тело, от которого не осталось ничего, кроме пепла и костей, распалось, и огненное озеро проглотило эту скромную пищу. И вместе с телом распался на куски мир. Могучий толчок потряс землю, и Скория раскололась. Из-под пепла, точно взрывы зажигательных снарядов, взметнулись огненные столбы, и гора ушла под землю. Дак'ир смотрел, как умирает мир, пожирая самого себя. Затем огонь добрался и до него, и Дак'ир тоже вспыхнул…

– Я чувствую в тебе колебание.

Вырванный внезапно из видения, Дак'ир вздрогнул. Однако сумел сдержаться, и движение было едва заметным. До этого момента он думал, что находится в одиночестве.

– Это не колебание, брат-библиарий, – ответил он хладнокровно, вынырнув из остатков видения.

Пириил подошел и встал рядом.

Они стояли где-то в сотне метров от границы лагеря, осматривая дюны, простирающиеся за неустанно патрулирующими «Громобоями» и полосой зарытых гранат.

– Скорее, недостаток решительности. Я что-то чувствую, но никак не могу ухватить – что?

И это не было ложью. Во время видения он чувствовал, что понимает что-то, но подсознание задавило это понимание.

– Что там, под пеплом, есть что-то, чего мы просто не видим, – констатировал библиарий.

– Да. – Дак'ир ждал пояснений и не мог понять, почему его так удивило предвидение библиария. Пириил уставился в горизонт, непроницаемый, как скала.

Не дождавшись пояснений, Дак'ир решил продолжить:

– С тех самых пор, как мы приземлились, после крушения, я чувствую себя так, словно за мной… наблюдают.

Теперь Пириил повернулся к нему:

– Продолжай.

– Не пепловые твари, что напали на нас, – пояснил Дак'ир. – Ни даже собственно враги, а просто что-то… другое.

– Я тоже это почувствовал, – признался библиарий, – проблеск сознания, неизвестного мне. То, что я почувствовал, не было разумом ксеноса. Как и не было порчей Хаоса, излучаемой предателями, которых обнаружил брат Тсу'ган. Это, как ты сказал, «другое».

Библиарий побуравил пристальным взглядом Дак'ира, затем снова отвернулся.

– Взгляни туда, – велел он, указывая на горизонт. Дак'ир повиновался. – Что ты видишь?

Дак'ир открыл рот, но Пириил поднял руку, не дав ему ответить.

– Подумай хорошенько, – посоветовал он. – Не что там есть, а что ты видишь.

Дак'ир настроился и посмотрел очень внимательно. Но увидел лишь пепел, пирамиды далеких скал, увенчанные темными тучами, и серый горизонт, испачканный умброй и красным там, где изверглись вулканы.

– Я вижу… – начал он, но прервался, чтобы по-настоящему открыть глаза. – Я вижу Ноктюрн.

Пириил кивнул. Движение было едва заметным, но вполне ясно передало его удовлетворение.

– То же, что вижу и я. Под слоем пепла лежат скалы. Вулканы извергаются так давно и непрерывно, что хлопья пепла превратили эту планету в безжизненный серый мир под мрачным небом. Моря – а я считаю, что в глубоких впадинах пепельных пустынь были некогда крупные водные массы, – давно высохли. Может быть, остались еще подземные истоки, но сомневаюсь, что их хватит, чтобы питать хоть сколь-нибудь значимую жизнь. Скория, я подозреваю, была когда-то очень похожей на Ноктюрн, только опережающей его по геологическому циклу.

Пириил умолк и приложил руку к земле. Затем жестом предложил Дак'иру сделать то же самое.

– Чувствуешь? – спросил библиарий, закрыв глаза, чтобы отсечь обоняние и слух и сосредоточиться только на осязании.

Дак'ир кивнул, хотя не знал, увидит или поймет библиарий его согласие. Сквозь землю ощущались толчки, слабые, но непрерывные, точно пульс в венах.

– То последние удары сердца умирающего мира, брат.

Дак'ир раскрыл глаза и вскочил. Вспомнив недавнее видение, он подумал, не увидел ли Пириил его каким-нибудь образом, не заглянул ли библиарий в его разум и не узнал ли о тех самых видениях.

– Ты что, хочешь сказать, библиарий, что Ноктюрн постигнет та же судьба? – Вопрос получился более резким, чем он рассчитывал.

– Все миры умирают, Дак'ир, – прагматично ответил Пириил. – Смерть Ноктюрна может произойти через тысячи лет, а может стать вопросом нескольких столетий. Я думаю, не привел ли наш предок нас сюда затем, чтобы мы увидели кое-что похожее на судьбу нашего домашнего мира? – Его глаза вспыхнули голубым огнем. – Это ты увидел, брат?

Но прежде чем Дак'ир успел ответить, с места крушения крейсера донесся подземный грохот. Несмотря на то что до эпицентра толчка было несколько сотен метров, обоих космодесантников едва не бросило на землю. Когда они рванули к поднявшейся в воздух пелене пепла, «Гнев Вулкана» вздрогнул и погрузился еще глубже. Бегущих к кораблю Саламандр накрыло серое облако, обдав силовые доспехи волной клубящегося пепла.

Дак'ир натянул шлем и врубил люминатор, переключая оптические спектры, чтобы разглядеть хоть что-то в густом облаке. Пириил в подобных ухищрениях не нуждался. Его глаза сверкали во тьме, точно голубые маяки, проникающие дальше, чем любая люмолампа.

– Туда. – Едва повысив голос, он указал на темнеющую тушу ударного крейсера.

Дак'ир прекрасно расслышал его и разглядел сквозь ураган пепла размытые силуэты. Некоторые из них двигались, другие лежали, скрючившись и прикрывая голову.

– Ба'кен, доложи обстановку! – крикнул сержант в устройство связи.

Какое-то время раздавался лишь треск помех, но, когда клубящаяся серая волна стала рассеиваться, большой воин откликнулся:

– Произошел сейсмический сдвиг, брат-сержант. Из-за него сдвинулся весь корабль.

– Потери?

– Только легкие ранения. Я отозвал раскопочные бригады, едва почуял, что судно начинает двигаться. – Затем наступила пауза, точно Ба'кен обдумывал, что сказать дальше. – Ты не поверишь, что там вытряхнуло.

Серая пыль почти улеглась, накрыв тонким слоем равнину, как будто ее никогда и не тревожили, но одежда сервов и доспехи Саламандр были покрыты доказательством обратного. Силуэты, выступившие из пепельной завесы, оказались Ба'кеном и членами одной из раскопочных бригад. Кашляя и отплевываясь, лежащие на земле люди жадно хватали ртом воздух. Сервиторы стояли рядом, невозмутимые и безразличные ко всему Ба'кен оставил их и двинулся навстречу приближающимся Дак'иру с Пириилом.

Он был без доспехов, в рабочей одежде. Покрытые каплями пота мускулы еще бугрились от работы; в руке Ба'кен нес плоскую лопату.

– Братья, – произнес он и поприветствовал их, прижав руку к широкой черной груди.

– Прямо как дома, да, Ба'кен? – спросил Дак'ир.

– Так точно, сэр. Напомнило сбор урожая камней после Сезона Испытаний. Хотя там обычно приходится копать снег и лед, а не пепел.

– Покажи свою находку, – велел сержант.

Ба'кен отвел их туда, где явно было видно, что «Гнев Вулкана» изменил свое положение во время сейсмического сдвига. Между корпусом ударного крейсера и поверхностью пепельной равнины образовался глубокий, будто бездонный разлом. Слабые струйки серой пыли стекали вниз и быстро терялись из виду в темноте. Разлом был узким, но не настолько, чтобы воин в силовых доспехах не смог туда протиснуться.

– Я чувствую жар, – сказал Пириил, глядя через край в темноту. – И сознание, которое я ощущал ранее. Здесь оно сильнее.

– Думаешь, там что-то есть, брат? – спросил Дак'ир, встав рядом.

– Если не считать хитиновых тварей? Да, я уверен в этом.

– Насколько тут глубоко, по-твоему? – Ба'кен склонился над краем, чтобы лучше разглядеть, но дневной свет проникал лишь метров на пятьдесят и терялся в черноте. Даже острое зрение Астартес не могло проникнуть глубже. Если Пириилу и было известно что-то еще, он держал это при себе.

– Разлом может достигать самого центра Скории, чего доброго, – ответил Дак'ир. – В любой случае я собираюсь это выяснить. – Он повернулся к Ба'кену. – Надевай доспехи, брат, и возвращайся сюда. Я хочу знать, что скрывается в темноте у нас под ногами. Возможно, там найдется какой-то ответ на то, зачем мы здесь.

Колонна громоздких силуэтов остановилась у верхней точки гребня.

Выпуская из выхлопных отверстий струи дыма, моторы машин рычали, точно боевые псы, рвущиеся с поводка. Прибыл Н'келн со своими воинами.

Тсу'ган наблюдал за ними из редута в магнокуляры. Сержант переключился на ночное видение, которое рисовало картину перед ним в ярких и размытых зеленых пятнах. Штурмовые трапы «Лендрейдера» и «Носорогов», лязгнув в унисон, откинулись; отделения выгружались единым согласованным отрядом. Тсу'ган посмотрел, как Саламандры развертывают огневой рубеж вдоль гребня, и выругался.

– Ближе, – прошипел он, внутренне застонав от явной чрезмерной осторожности Н'келна. – Твои орудия за дальностью эффективной стрельбы.

Через несколько секунд Саламандры открыли огонь. Флуоресцирующие лучи мультимелт пронзали мрак копьями раскаленной докрасна ярости. Ракеты уносились по нисходящей дуге вниз с гребня, держась на извивающихся хвостах серого дыма. Треск выстрелов катился от тяжелых болтеров, бортовых установок и вспомогательного оружия. Послышалось тяжкое «чуг-чанк, чуг-чанк» лобовой штурмовой пушки «Огненной наковальни», постепенно перейдя в визг, когда орудие вышло на максимальную скорость стрельбы. Сверкающая яркая буря снарядов и хлещущих лучей рвала темноту в клочья, точно залп осветительных патронов. Пока длился обстрел, Железные Воины затаились. Не желая рисковать понапрасну, они не высовывали головы, позволив стенам крепости выдерживать атаку.

Обстрел продолжался почти три минуты, прежде чем Н'келн – далекая фигурка под защитой кормового люка «Лендрейдера» – приказал прекратить огонь, позволив рассеяться дыму от выстрелов. Открылось немногое: лишь пятна обожженного металла и случайные бесполезные воронки. Ни одной бреши, ни одного мертвеца. Ворота были по-прежнему целы. Штурм провалился.

– Зубы Вулкана, да подведи их ближе! – зло зарычал Тсу'ган. Он не хотел использовать вокс на тот случай, если Железные Воины отслеживают передачи и могут узнать, что в редутах засел диверсионный отряд.

Даже во время передышки предатели продолжали бездействовать. И только когда Н'келн отдал приказ оставить позиции и перейти в наступление, Железные Воины показали свою стратегию обороны.

Сначала за зубцами стены появилась безобидная на вид одинокая ракета «охотник-убийца на автоматической установке». Сгорающее топливо издало громкое «шу-ум», двигатель ракеты заработал, и она на полной скорости спиралью ринулась к цели. До перегруппировывающихся Саламандр она не долетела несколько метров, и на какое-то мгновение Тсу'ган решил, что головка самонаведения ракеты дала сбой. Но затем вдоль гребня пепельной дюны прокатилась цепочка разрывов спрятанных под землей зажигательных бомб. Поморщившись от внезапно вспыхнувшего яркого пламени, Тсу'ган отвернулся. Затем быстро перенастроил зрение и, когда повернулся обратно, увидел, как рушится гребень под собственным весом – его основание уничтожил одновременный подрыв бомб. Во тьме раздались крики падающих вместе с ним Саламандр. Земля уходила из-под ног, и тяжелые доспехи увлекали боевых братьев Тсу'гана вниз. Размахивая руками и чертыхаясь, Саламандры посыпались с все уменьшающегося гребня, остановившись как раз перед тем, как множество прицельных лучей пронзило тьму и подсветило попадавших Саламандр. Раздались единичные ответные выстрелы болтеров, но снаряды просто отскакивали со звоном от бронированных панцирей автоматических оборонительных орудий, с урчанием поднявшихся на позиции вдоль всей стены. Над головой у Тсу'гана посыпался отрывистый грохот – тяжелые болтеры и автопушки принялись заглатывать ленты с боеприпасами.

Закричав от ярости и душевной муки, Тсу'ган смотрел, как трех его боевых братьев изрешетило снарядами. Силовые доспехи были крепкими, крепкими достаточно, чтобы выдержать огонь такого оружия, но скорострельность усиливала мощь попаданий втрое.

К сожалению для Тсу'гана, Н'келна среди тех, кто попал в оползень пепла, не было. Выкрикивая торопливые команды с остатков вершины гребня, брат-капитан пытался восстановить слаженность своих сил. Однако прижатых огнем ко дну низины раненых Саламандр начали уничтожать.

– Используй транспорт как бронированный щит! – взмолился Тсу'ган. – Пошли их вниз, в низину. Наши братья умирают, будь ты проклят!

Вдоль гребня взметнулись огненно-дымные столбы: штурмовое отделение Варго поднялось в воздух. Это был акт отчаяния, попытка ослабить безжалостный град огня, летящий в воинов на дне низины, заставив врага разделить свое внимание между двумя целями.

Варго приземлился в нескольких метрах от стены, перед самыми редутами, именно так, как и предполагал Тсу'ган. Застрекотали цепные мечи, замигали активированные мелтабомбы на магнитных замках – и штурмовое отделение приготовилось к новому прыжку.

Вдоль стены взметнулась цепочка взрывов, обдав отделение Варго тучей разлетающихся осколков. Это было средство сдерживания первого удара, предназначенное для ошеломления и ослабления тех торопливых нападающих, кто стремится взять укрепление с первого наскока. Дым и пламя осели, показав жертв этого непродуманного плана. Брат-сержант Варго остался на ногах, хотя явно был контужен, его доспехи почернели и потрескались с краев. Трое штурмовиков лежали неподвижно. Еще четверо явно получили ранения: они хромали и придерживали руки, когда пытались тащить своих павших братьев к стене, за пределы обстрела караульных орудий, которые принялись прошивать строчками снарядов то место, где они ковыляли. Прыжковые ранцы, похоже, были разбиты, турбины смяты или забиты обломками.

Тсу'ган уже был готов покинуть свой редут, когда наконец по полусползшему склону с ревом съехали машины.

– «Адское пламя»! – рявкнул Тсу'ган в устройство связи, обращаясь ко всем четырем боевым звеньям. – Выполнять!

Брат Станг грохнул по кнопке детонатора, который достал из своего снаряжения, и кинулся ничком на землю вместе с остальным звеном.

По границе редутов прокатились взрывы, выбрасывая высоко в воздух густые фонтаны земли вперемешку с огнем и дымом.

Штурмовая группа Саламандр была к этому готова благодаря подробным инструкциям брата-сержанта Тифоса. Воспользовавшись тем, что противник отвлекся, зажатые в низине космодесантники сумели перегруппироваться.

Тсу'ган выскочил из редута первым. Обломки от взрывов гранат еще продолжали падать, когда он бросился к стене, паля из болтера. У него за спиной машины развернулись в передвижной щит, принимая огонь на себя. Сверху рявкнула вторая ракетная установка, один из «Носорогов» подорвался на шаре огня, опрокинулся и вспыхнул. Из-под обломков машины выбрался экипаж и укрылся за остатками корпуса от обрушившейся на них со стен лавины выстрелов.

– Сосредоточить огонь! – крикнул Тсу'ган, затормозив подошвами и упав на одно колено, чтобы принять более устойчивое положение. Сквозь прицел болтера он нашел караульную автопушку, рявкающую, выплевывая свой боезапас. Тсу'ган обрушил на нее ярость своего болтера, братья Лазарь и Станг присоединились, – автопушка затряслась от попаданий и осела.

Покончив с орудием, Тсу'ган отдал приказ продолжать движение, чтобы не дать автоматическим установкам прицелиться как следует.

– Вперед! – заорал он. – Они переключились на нас.

Тиберона настиг меткий выстрел болтера. Снаряд попал в коленное сочленение, мгновенно выведя Саламандра из строя.

– Станг, – приказал Тсу'ган, увидев, что Тиберон упал, – помоги ему.

Станг повиновался без промедления, броском преодолел, виляя из стороны в сторону, короткое расстояние до Тиберона и затащил раненого в воронку, оставшуюся от взрыва гранат.

Сверху засвистели выстрелы, принявшись за Тсу'гана и остальные боевые звенья всерьез: Железные Воины поняли, что в непосредственной близости появилась более серьезная угроза. У Тсу'гана уже не было времени, чтобы вывести из строя второе караульное орудие: ему и его звену пришлось пошевеливаться, чтобы автономные орудия не разнесли их на куски.

Решение пришло со звуком громыхающего адамантия: «Огненная наковальня», разогнавшись со склона, пропахала только что оставленные Саламандрами редуты, превратив их в месиво, и развернулась перед братом-сержантом.

Остальные боевые звенья проявили инициативу и без команды устремились к грозному штурмовому танку. Сверху свистнула ракета и ударила в крышу «Лендрейдера», выбросив шквал осколков и пламени. Дым рассеялся быстро. Невредимая «Огненная наковальня» начала разворачиваться, заблокировав одну гусеницу и вращая другую.

– Огнеметы! – крикнул Тсу'ган, поняв, что должно сейчас произойти.

Брат Гонорий и другие огнеметчики двинулись вперед, держась у кормовой брони «Лендрейдера».

– Жги и очищай! – взревел Тсу'ган, когда спонсонные огнеметные орудия «Пылающий шторм» извергли струи ослепительного пламени. В тот же момент Гонорий с собратьями выступили из-за танка и добавили своего огня к разрушительному огненному шквалу.

Ревущий прометий окатил стены, выплескиваясь сквозь бойницы и щели, всепроникающий и всепожирающий. Огненная атака была вознаграждена заглушёнными криками, и Тсу'ган ухмыльнулся: предатели горели.

Кормовая рампа «Лендрейдера» откинулась, и наружу выступил ветеран-сержант Претор со своими Огненными Змиями в полных терминаторских доспехах, с потрескивающими от разрядов энергии громовыми молотами и штормовыми щитами.

Повсюду ожило тяжелое вооружение Саламандр. Тяжелые болтеры обстреливали укрепления, разбивая караульные орудия в металлическое крошево. Мультимелты, доставленные на смертоносную дистанцию, жгли стены, испаряя слои керамита. Ракеты метили в башни, разрывая в клочья неподатливые тела внутри.

– Сосредоточить огонь на защитниках стен! – проревел Тсу'ган на оперативной частоте, так, чтобы услышали все сражающиеся войска. Приближаясь к крепости, брат-сержант понял то, что само собой напрашивалось еще в редутах.

– Милорды, – поприветствовал он, поворачиваясь к Огненным Змиям.

– Я в твоем распоряжении, брат-сержант, – пророкотал Претор. Его отделение стояло сзади, похожее на безмолвных зеленых часовых.

– Сломаем ворота – прорвем оборону, – сказал ему Тсу'ган.

Он снял мелтабомбу с магнитного замка на поясе. Сержант Де'мас сделал то же самое, несколько боевых братьев достали крак-гранаты.

– У нас хватит взрывчатки на трое ворот, – не стал скромничать Тсу'ган, окидывая взглядом кусок открытого пространства между «Лендрейдером» и стеной. – Только нужно, чтобы вы доставили меня туда и закончили дело.

Претор кивнул, хотя понял ли он план Тсу'гана или просто целиком доверился ему, брат-сержант не знал.

Удар еще одной ракеты на этот раз осветил бок «Огненной наковальни», даже несмотря на сияние огнеметных орудий, продолжающих изрыгать горящую смерть из закопченных глоток.

– Выступаем под прикрытием огня! – Тсу'гану приходилось кричать, чтобы его услышали.

– Значит, в пламя битвы, брат… – донеслось из потемок «Лендрейдера». Голос был резок и полон стали. Капеллан Элизий вышел на свет, хотя казалось, что тьма танкового трюма окутала его, точно саваном. Ухмыляющийся череп маски его шлема придавал ему мрачно-веселый вид.

– На наковальню войны! – закончил Тсу'ган. – Это честь для меня, брат-капеллан.

Элизий выхватил из ременной петли свой крозиус арканум и с яркой вспышкой активировал его силовое поле, затем знаком велел Тсу'гану продолжать.

Брат-сержант повернулся обратно к Претору:

– Можете вы сделать передвижную стену из щитов, брат?

Хохот Претора прозвучал, словно раскат грома. С превосходной четкостью он и его Огненные Змии образовали заслон из штормовых щитов, закрыв спереди и с боков Тсу'гана, Де'маса и еще семерых боевых братьев. Элизий шагнул за пределы защитного кордона.

– Берите их на себя, братья! – крикнул Элизий громогласно и уверенно. – Мой щит – Император и воля Вулкана!

Претор не стал терять времени.

– Вперед, штурмовой порядок «Эгида»! – пророкотал он, и Огненные Змии начали движение.

На терминаторов обрушился огонь тяжелого вооружения, но снаряды, не причиняя вреда, отскакивали от воздетых сцепленных штормовых щитов. Элизий шагал сбоку, в ногу с тяжелым шагом терминаторов, швыряя в предателей гимны веры и литании железа, точно зазубренные копья.

– …И вот на наковальне Вулкан сокрушил еретиков, его молот – точно комета, что обрушилась с небес. В кровь горы Смертного Огня они ушли…

Поле розариуса мерцало от попаданий, но капеллан, даже не дрогнув, продолжал идти вперед.

– …Трепещите, подлые предатели, и примите обещанную кару за свое вероломство! Горите, преступники, горите! Очиститесь в огне перед сиянием Императора!

К диатрибам Элизия присоединилось грохочущее стаккато выстрелов. Тсу'ган услышал его внутри защитного панциря из штормовых щитов. Четверо терминаторов образовали основную часть бронированной стены, сцепив щиты в единый барьер. Энергетические поля щитов в местах сцепления трещали и плевались голубыми искрами, оставляя запах озона. Еще по два Змия охраняли каждую сторону, подняв щиты и соединив их в импровизированную крышу со штормовыми щитами еще двух братьев, которые шли в середине и служили хребтом всего построения.

Саламандры в силовых доспехах, пригнувшись и сжимая в руках гранаты, разместились между ними: по пять космодесантников с каждой стороны «хребта» под командованием сержантов, прикрытые терминаторами с обоих флангов.

Тсу'ган отсчитал пятнадцать шагов. С каждым шагом огонь усиливался. За пределами передвижного редута из армированного керамита Тсу'ган слышал зубодробительный ответ оружия Саламандр и чувствовал над головой жар пламени, изрыгаемого огнеметами.

– …И карайте врагов Империума болтером и клинком!.. – продолжал Элизий. В его голосе, обычно похожем на холодное железо, сейчас пылала фанатичная ярость. Жгучие речи усиливались вокс-репродукторами его шлема, и пылкие проповеди разносились вокруг отчетливо и мощно, словно из громкоговорителя.

– …Предайте их мерзкие тела очищающему огню!..

Еще десять шагов.

– …Сбросьте презренных в бездну, где их разорвут в клочья когти беззакония!..

Еще пять.

– …И принявшие порчу будут гореть в преисподней, познавши кару на земле!..

Три.

– Услышьте меня, предатели, и трепещите!

Ворота были прямо перед ними.

Стена из щитов разошлась. В керамитовом заслоне открылась щель, пропуская Тсу'гана и его диверсантов вперед. Линия разделилась надвое, штормовые щиты были направлены в стороны, терминаторы отражали огонь автоматических пушек, сколько могли.

Из замаскированных бойниц, активированные близостью врага, появились «охотники-убийцы». Де'мас выбил одну из ракет: ее топливо взорвалось внутри стены, выбросив сноп осколков, похожих на железный град. Вторая стартовала: ее целью был капеллан, который двинулся вперед, чтобы присоединиться к братьям у ворот.

Элизий исчез в облаке огня и осколков. Тсу'ган был уверен, что тот погиб, но, когда дым рассеялся, появился капеллан, опустившийся на одно колено, но вполне живой. Поле розариуса мерцало вокруг него. Пусковая установка «охотника-убийцы» ушла внутрь и через пару секунд вернулась с новым боеприпасом.

– Ты посмел бросить меня на колени, трусливое орудие ереси! – крикнул Элизий с яростью, выпрямляясь. – Гневом Прометея я сокрушу тебя!

Его болт-пистолет рявкнул голосом проклятия, и «охотника-убийцы» не стало.

Вернувшись к отделению у ворот, капеллан отстегнул с пояса собственную мелтабомбу.

– Пусть принявшие порчу очистятся, – нараспев произнес он. Из доспехов, там, где взрыв ракеты пробил его щит веры, вился дым.

Стоя у ворот, Тсу'ган ощутил, точно жар, губительное воздействие, которое источала центральная эмблема. Чистое пренебрежение и агрессия, обещание разрушения и кровожадная угроза. Брат-капеллан Элизий подавлял его одним своим присутствием, но все же потребовалось усилие воли, чтобы воспротивиться злобе, которую вселял железный символ. Тсу'гану и его братьям пример капеллана придал сил, и они обратились к вере внутри себя, чтобы перебороть зловещее влияние. В мыслях осталось одно убеждение: крепость должна пасть.

Саламандры одновременно прикрепили к воротам свои гранаты и бомбы, установили запалы на три секунды и отступили обратно за терминаторов и их штормовые щиты. Огненные Змии снова сомкнули строй.

Пронесшийся над головами взрыв был похож на огненное крещение. Тсу'ган с наслаждением принял его и захохотал гулко и громко.

– Что такого забавного, брат? – поинтересовался брат-сержант Де'мас. У ворот рассеивались огненные сполохи.

Глаза Тсу'гана запылали, точно адский огонь, внутри шлема, хотя линзы остались темными.

– Наконец-то война, брат, – отозвался он. – Только война.

Хотя ворота чудесным образом остались стоять, но они были погнуты и местами разорваны. Когда терминаторы чуть раздались в стороны, Тсу'ган сквозь трещины в створках шириной в кулак увидел внутреннюю часть крепости.

– Готов встретить гарнизон предателей, брат?! – воскликнул Претор с бешеным блеском предвкушения в глазах.

На лице у Тсу'гана было такое же выражение, он хищно улыбнулся под маской шлема.

– Это ерунда. Но давайте взглянем на них, лорд Огненный Змий.

Претор улыбнулся: словно тонкая трещина разломила твердый как камень лик – и воздел свой громовой молот.

– Сломать их! – взревел он, и терминаторы у ворот ударили как один.