Текст книги "Награда наёмника"
Автор книги: Ник Эндрюс
Жанр:
Классическое фэнтези
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)
– Не знаю, – Селена отрицательно покачала головой. – Я очень устала и едва держусь на ногах. Сегодняшний день был одним из самых ужасных в моей жизни. Такого страха мне еще не доводилось испытывать.
Девушка легла рядом с Конаном, прижавшись к его могучему телу, положила руку на широкую грудь. Спустя мгновение она уже тихо посапывала. Столь сильное нервное и физическое напряжение способно свалить кого угодно. Обняв ее за плечи, киммериец закрыл глаза. Сейчас в длительном отдыхе нуждались все.
Северянин проснулся от яркого света. Солнце выглянуло из-за верхушек деревьев, озарив лучами деревню. Большинство шемитов уже были на ногах. Варвар осторожно вынул свою руку из-под головы Селены и встал. Укрыв девушку плащом, Конан с наслаждением потянулся. В мышцах снова чувствовалась сила и мощь. Поправив оружие, киммериец двинулся по лагерю. Сейчас место боя выглядело иначе. Обгоревшие человеческие останки на дне потухшей ямы, пепелища там, где когда-то находились хижины, в высокой траве – не найденные в темноте трупы дарфарцев.
Четверо солдат торопливо копали кинжалами могилу. Рядом с ними стоял Угрис.
– Хотите похоронить дикарей? – удивлено спросил северянин.
– Нет, – ответил десятник. – Ночью умер один из раненых. Не оставлять же его на съедение диким животным!
Тяжело вздохнув, варвар направился к Хасану. Сотник проверял снаряжение воинов. Часть продовольствия и воды была потеряна на поляне у храма Краа, часть оказалась в руках дарфарцах после гибели группы разведчиков и арьергарда. А путь предстоял неблизкий. Кроме того, уцелевшие после пленения «барсы» лишились доспехов, одежды и оружия. Приходилось брать все это у мертвых.
– Хасан, – произнес Конан. – Пару квадрансов на сборы и выдвигаемся. Мне уже порядком надоели проклятые джунгли. Ты решил, как поступишь с ранеными?
Это был очень коварный вопрос, и киммериец не хотел решать его в одиночку. В конце концов, это люди сотника. Оставлять бедняг здесь – значит обречь на верную смерть. Добить? На подобный шаг шемиты никогда не решатся. Нести с собой? Слишком тяжелая ноша. Воины и так перегружены походными мешками и оружием.
– Мы сделали носилки из копий и щитов, – вымолвил «барс». В случае опасности, они быстро разбираются. Парни сказали, что выдержат переход. Я уже распределил солдат на смены. После смерти Халила у нас всего двое тяжелых…
– Это твои трудности, – проговорил северянин. – Главное, чтобы отряд шел на предельно скорости. Если будут частые остановки, я прикажу бросить раненых.
Хасан покорно кивнул головой в знак подтверждения. Он и сам прекрасно понимал, что на счету каждый день, путешественники и так безнадежно завязли в Дарфаре.
* * *
Спустя ровно колокол пятерка разведчиков выдвинулась по направлению на полдень. Именно там шемиты обнаружили хорошо утоптанную тропу – вероятно, дикари часто ею пользовались. Искать другие дороги не имело смысла. Варвар постоянно подгонял воинов. До освобождения демона оставалось всего пятнадцать дней, а ведь его укрытие еще надо найти! Вытягиваясь в колонну, отряд покидал безжизненную, опустошенную деревню.
Волшебница, Исайб и наемники шли в середине, рядом с носилками. Состояние раненых солдат было по-прежнему тяжелым. Время от времени Селена проверяла их самочувствие. Страх перед джунглями исчез, и «барсы» двигались очень уверено, не боясь нового нападения. Иногда на тропе встречались свежие следы огромных хищников. Значит, саблезубые тигры еще не покинули эти места и продолжают охотиться. Разрозненные, напуганные местные жители – легкая добыча для диких зверей, да и какое сопротивление могут оказать им женщины и дети? Краа сейчас торжествует – столь обильной пищи он не получал уже давно. Дикари сполна заплатили за предательство… ведь боги еще злее и мстительнее людей. Их интересует лишь собственная власть и благополучие.
Около полудня небо снова потемнело. Огромная туча закрыла сверкающий диск солнца, и на землю обрушился очередной ливень. Путешественникам пришлось остановиться на привал. Это оказалось кстати. Несмотря на все утверждения сотника, солдатам приходилось нелегко. По узкой дороге носилки могли нести лишь два человека.
Видя усталость подчиненных, одну из смен составили Хасан и Угрис. Ради товарищей они пожертвовали своим положением. Варвар в их дела не вмешивался. К счастью, буря бушевала недолго и по силе значительно уступала той, что настигла путников два дня назад. Тем не менее, люди опять промокли насквозь, а от обильных испарений было не продохнуть. Наспех перекусив, «барсы» двинулись дальше.
После дождя тропа превратилась в сплошное месиво. Ноги скользили по грязи и мокрой траве, и воины часто падали. Несколько раз шемиты роняли носилки. Раненые тихо стонали, но не жаловались.
Дорога постепенно уходила на закат. Догадаться, что она по большому кругу огибала храм бога джунглей, труда не составляло. Дарфарцы всегда помнили о Краа и боялись его. Племя жило очень близко от священной поляны. Когда-то местные охотники приносили туда богатые дары, но после победы Йога старались обходить страшные развалины стороной. Нападение на путешественников в непосредственной близости от Черного камня было вынужденным – другой возможности у дикарей захватить пленников не было.
– Мы снова уходим в сторону, – заметил Валер.
– Я знаю, – произнес Конан, – но не пробиваться же сквозь заросли… Дарфарцам постоянно требовались люди в пищу. Кешан далеко, а соседние племена способны оказать сопротивление. Думаю, они совершали набеги на южные территории Черных королевств. Эта дорога должна вывести в саванну.
– В твоем голосе звучит уверенность, – улыбнулся аквилонец. – И это меня радует.
– Посмотри по сторонам внимательнее, – сказал киммериец. – Джунгли меняются. Деревья растут все реже, то и дело видны просветы в густых кустарниках…
– Тебе виднее, – пожал плечами наемник. – Я здесь раньше не бывал.
В передовой отряд входил и Аджа: без его знаний и навыков разведчикам приходилось тяжело. Кушит стремительно вел отряд по дороге, молниеносно замечая все подозрительные места. Только благодаря его опыту удалось избежать жертв, когда из зарослей выскочил огромный саблезубый тигр. Наемник повалил одного из «барсов» на землю, и хищник перелетел через намеченную жертву. Зверь тотчас развернулся, но солдаты были уже готовы к отражению атаки. Длинные клыки кровожадного существа наткнулись на острую сталь копий. Рыча и огрызаясь, тигр медленно отступал. Однако упускать хищника шемиты не собирались, поскольку иначе зверь пойдет по их следам и выберет более удобный момент для нападения.
Один из воинов сделал резкий выпад, и наконечник копья глубоко вошел в тело злобной твари. По бурой шерсти потекла струйка алой крови. Понимая, что противник сильнее, тигр попытался обратиться в бегство. Он развернулся, но в тот же миг удары воинов обрушились на него. Хищник пошатнулся, сделал несколько шагов и рухнул наземь. Глаза зверя начали стекленеть.
– Отличная добыча, – проговорил подошедший северянин. – Такая шкура на рынке Кироса стоит больших денег!
– Жаль, что у нас нет времени ее снимать, – заметил Аджа. – Да и кто потащит столь тяжелую ношу? Придется бросить богатство здесь.
– Краа ненасытен, – усмехнулся аквилонец.
К вечеру отряд достиг саванны. Нельзя сказать, что джунгли оборвались неожиданно, полоса кустарников тянулась еще на десятки лиг, но это были уже не прежние непроходимые заросли. Люди сразу повеселели. Темные влажные леса Дарфара пагубно влияли на настроение «барсов»: привыкшие к простору пустыни и степей, чистому голубому небу и яркому палящему солнцу, шемиты плохо переносили замкнутое пространство и густые леса.
– Остановитесь! – неожиданно резко воскликнула Селена.
Путешественники тотчас замерли. Волшебница стояла возле носилок. Жестом она приказала солдатам их опустить. В глаза сразу бросилась неестественная бледность раненого воина. Губы посинели, щеки ввалились, в зрачках – пустота и отрешенность. Девушка схватила руку бедняги и приложила ухо к груди. «Барсы» с надеждой смотрели на Селену. Но, как волшебница уже не раз утверждала, она не была богом. Выпрямившись, девушка тихо вымолвила:
– Малик умер… слишком большая потеря крови.
Сотник взглянул на варвара.
– Ладно, – утвердительно кивнул головой Конан. – Разбивайте лагерь. Хасан, позаботься об охране. Хищников здесь ничуть не меньше, чем в джунглях, а двуногие убийцы хорошо прячутся и в траве.
Шемиты сразу разделились. Одни, скинув сумки, отправились на посты, вторые приступили к приготовлению пищи, а третьи начали копать очередную могилу. Каждый из них сейчас наверняка думал о своей собственной судьбе.
Что его ждет впереди? Малика похоронят так, как предписывают традиции, но ведь почти два десятка солдат остались на священной поляне бога Краа и стали пищей саблезубых тигров… О Черных королевствах в Киросе всегда рассказывали с определенной долей страха и неприязни. Слухи по городу ходили самые разнообразные. О том, что дарфарцы – каннибалы, знает любой хайбориец, но здесь хватало и других опасностей. Дикий, неизведанный край!
Огонь освещал небольшую поляну, влажные дрова часто потрескивали, дымили, разогретое копченое мясо источало приятный, будоражащий желудок запах. Возле костра расположились киммериец, наемники, волшебница, ее телохранитель, Хасан и Угрис. Именно от этих людей зависела судьба отряда. Ужин затянулся за полночь.
Держа на кончике кинжала огромный кусок баранины, кушит неторопливо жевал. Повернувшись к нему, аквилонец негромко спросил:
– Сколько отсюда до Ксухотла?
– Точно не знаю… – ответил Аджа. – Я никогда не бывал в этом городе. Так далеко на восход редко кто из путешественников забирается. О торговцах я даже не говорю. Они предпочитают вести дела со странами побережья.
– Почему? – удивился десятник.
– Слишком рискованно, – пояснил варвар. – Куш находится между молотом и наковальней. На полночь лежит враждебная всем Стигия; на восходе – племена людоедов, на полдень – пустыня, где промышляют ганаты, а они очень опасный народец. Их основное ремесло – работорговля. Они вторгаются даже в Дарфар, и небезуспешно. Еще дальше на восход – королевство амазонок.
– И все эти страны постоянно воюют, – догадался сотник.
– Именно, – подтвердил чернокожий наемник. – Стычки происходят каждую луну. Одержать решающую победу и захватить соседнее государство никто не в силах. А может, это никому и надо. И ганаты, и амазонки, и тлацитланцы – кочевники живут в крошечных оазисах, там, где есть питьевая вода. Такие крупные города, как Ксутал и Ксухотл – большая редкость. Скорее всего, их основали в глубокой древности, а захватчики не сумели разрушить.
– Я думал, черные народы жили здесь всегда, – заметил Хасан.
– Трудно сказать, – пожал плечами кушит. – Легенды противоречивы. Ясно одно: когда-то в этих местах были могущественные, развитые страны, с множеством крупных городов. Развалины встречаются везде – в джунглях, в горах, в пустыне, в степи. Некоторые отчаянные парни даже промышляют раскопками руин. Добыча порой превосходит самые смелые ожидания! Изделия из серебра, золота, дорогие украшения, драгоценные камни. Но этот промысел крайне опасен. Люди, жившие в заброшенных, погибших городах, занимались колдовством. Демоны, чудовищные твари, кровожадные хищники прячутся в подземных ходах, подвалах и нападают на людей. Спасаются лишь немногие счастливчики
– Это судьба всех грабителей могил, – сказалл Валер. – Я знал одного немедийца, который грабил покойников. Однажды он не вернулся в лагерь, и мы отправились на поиски. Он лежал на дне глубокой ямы в обнимку со странным скелетом. На черепе у того был золотой шлем, на ребрах доспехи, все пальцы в перстнях. Волосы немедийца поседели, глаза выпучились, язык провалился. Кое-кто хотел забрать драгоценности, но, поразмыслив, мы решили закопать могилу вместе с обоими покойниками. Зачем торопиться в царство Нергала? Рано или поздно все там окажемся…
– Это верно, – кивнул головой Аджа. – Но здешние развалины куда опаснее. Обойти их невозможно, а злобные существа способны нападать и за пределами разрушенного города. Один торговец рассказывал мне удивительную историю: купеческий караван остановился на ночлег неподалеку от древних руин. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как раздался ужасный, душераздирающий вопль. Утром отряд не досчитался троих человек. Купцы поспешно собрались и двинулись дальше. Каково же было их изумление, когда вечером они вновь увидели знакомые развалины. Страх охватил людей. Снова послышался тот же кошмарный крик, и три охранника исчезли. На следующий день торговцы сверяли направление каждую лигу. А результат?..
– Опять вышли к городу, – усмехнулся аквилонец.
– Правильно, – проговорил чернокожий наемник. – Демон не собрался выпускать их из своих когтей. Справиться с его чарами было очень тяжело. Отчаявшиеся торговцы ночевали на руинах, обыскали днем все здания, собирались в кучу, не спали. Но липкие лапы смерти каждый раз утаскивали новые жертвы.
– Как же они спаслись? – спросил Угрис.
– Спустя восемь суток в западню угодил еще один караван, – вымолвил кушит. – Среди путешественников оказался человек, сведущий в колдовстве. Чародей нашел заброшенный храм и прочел заклинание. В тот же миг торговцы увидели ужасное чудовище. Люди обратились в бегство. Многие погибли, но проклятие исчезло, и часть купцов уцелела.
– Да, любопытная история, – задумчиво сказал сотник. – Я надеялся, что вместе с Дарфаром закончились и наши трудности. Мы потеряли так много людей….
– Ты зря надеялся, – вставил Валер. – Враги будут преследовать отряд до самой темницы Демона Огня. До истока Стикса доберутся только немногие счастливчики.
– Хватит, – остановил аквилонца, северянин. – Оставь свое мнение при себе. Аджа, ты не ответил на вопрос. Сколько еще идти до Ксухотла?
– Знающие люди утверждали, что от джунглей до города около шести дней пути, – произнес наемник. – Но это напрямую, без больших остановок и с хорошим темпом. Отряды дарфарцев покрывают такое расстояние даже быстрее.
– А как же мы найдем Ксухотл? – удивленно проговорил десятник. – В степи ведь нет караванных дорог!
– Это тебе так кажется, – улыбнулся кушит. – Несмотря на вражду и частые войны, племена ведут постоянный обмен товарами, а город – лучшее место для сделок. За его стенами можно не опасаются внезапно появившихся грабителей. Кроме того, столица тлацитланцев находится на восходе, у Намбийских гор. Они невысоки, но видны издалека. Мимо не пройдешь. Наш отряд сейчас находится чуть в стороне от них. Возьмем направление на полуденный закат и не ошибемся.
– А если его обойти стороной? – предложил Угрис. – Ведь это приличный крюк! Да и кто знает, как нас встретят в Ксухотле?
– Нет, – отрицательно покачал головой варвар. – В город заходить придется. Надо пополнить запасы воды и провизии. Заниматься охотой в степи, нет времени. Кроме того, я хочу купить у местных жителей лошадей. Верхом мы будем продвигаться гораздо быстрее.
– Не думаю, что тланцитланцы продадут коней, – скептически заметил Аджа. – Верховые животные здесь довольно дороги и встречаются редко. Даже богатые торговцы в основном используют верблюдов и мулов. Хотя… Все измеряется количеством предложенного золота.
– Точно подмечено, – рассмеялся Валер.
Разговор прекратился сам собой. Хасан отправился проверять посты, а наемники и Угрис легли спать. Все прекрасно понимали, что испытания только начинаются. Конан обнял волшебницу за плечи, прижал к себе и тихо спросил:
– Как себя чувствуешь?
– Гораздо лучше, чем вчера, – устало улыбнулась девушка. – Джунгли угнетали меня. Есть в них что-то неприятное, тяжелое. Мрачный полумрак, подозрительные шорохи, страшные крики в зарослях, сплошная зеленая стена, через которую ничего не видно. Здесь даже дышится легче и свободнее. А главное, я ощущаю, как магическая сила вновь наполняет мое тело. Чары бога Краа почти исчезли.
– Это хорошо, – вымолвил киммериец. – Твои познания в волшебстве нам пригодятся. Предстоит немало трудностей!
– Но насколько я поняла Аджу, эти места не столь опасны, как пустыня на севере Черных королевств. Тлацитланцы – вполне цивилизованный народ. Они любят торговать и даже обрабатывают землю.
– Что не мешает им резать друг другу глотки в борьбе за власть в Ксухотле, – горько усмехнулся варвар. – Когда-то мой корабль промышлял разбоем на Западном океане. Мы не раз заходили в устье реки Зерхеба. Я наслушался немало интересных историй. В городе проживает несколько родов. Между ними довольно часто вспыхивают кровавые стычки. Да и если сказать честно, то безопасных мест здесь нет вообще.
– Ты умеешь успокоить женщину, – иронично произнесла волшебница.
Селена положила голову на колени воина. Дул легкий ветерок с закатной стороны. К сожалению, он не нес благодатной прохлады. Даже ночью в Черных королевствах было жарко и душно. В гаснущем свете костра Конан различал неторопливо движущиеся фигуры охранников. Девушка заснула очень быстро. Киммериец осторожно вытянул ноги и лег рядом. На бдительность «барсов» можно было положиться.
Глава 6
Оазис
Еще двое суток миновали без особых приключений. Путешественники давно оставили позади заросли кустарников и двигались по ровной, гладкой, как блюдо, саванне.
Это была безводная, тоскливая местность. Даже не верилось, что всего в двухстах лигах отсюда, в, джунглях, чуть ли не каждый день идут проливные дожди. Здесь же по несколько лун подряд растения не получали ни капли влаги. Впрочем, саванна устраивала шемитов – для них это был привычный ландшафт. Солдаты научились переносить нехватку воды и двигались довольно быстро.
Конан поднял голову и посмотрел на пылающий диск Ока Митры. Солнце почти достигло зенита, значит, скоро наступит полдень и можно будет устроить небольшой привал.
Совсем недавно северянин сделал одно неприятное открытие – он начал уставать. Ноги наливались тяжестью, плечи склонялись вперед, поясницу ломило. Пять лун беспрерывных переходов, скачек и боев давали себя знать. Любой, даже самый сильный наемник – всего лишь человек, и сделан не из железа. Существует определенный предел усталости, переступать который нельзя. Короткий отдых в Киросе не позволял полностью восстановить силы.
Киммериец с тревогой поглядывал на Селену. Девушка ведь испытала все то же, что и сам Конан – бросок через перевал Ужаса в Иглофийских горах, и кошмарную гонку по Гиркании, и длительное плавание к Черному острову… Удивительно, как бедняжка еще держится! Волшебница шла очень медленно, и если бы не постоянная поддержка преданного Исайба, то Селена, несомненно, давно бы свалилась с ног. К счастью, телохранитель Андурана, несмотря на полученные раны, выглядел неплохо – уверенный шаг, гордо поднятая голова, широко расправленные плечи.
После привала отряд начал двигаться быстрее. От джунглей Дарфара до Ксухотла, по словам кушита, было шесть дней пути, и половина уже пройдена. Еще один рывок и…
Разведчики неожиданно остановились и призывно замахали руками. На горизонте, словно по мановению волшебной палочки, показался чудесный оазис – высокие пальмы, серые глинобитные домики. В центре оазиса виднелась башня храма. Яркая зелень после одноцветной выгоревшей степи резала глаза.
– Приготовиться к бою! – скомандовал Конан. – Местное племя может оказаться враждебным. Да и мы не выглядим невинными купцами!
Сдвинув щиты, «барсы» направились к деревне. Селена и раненые шли чуть позади. В случае опасности солдаты успеют их прикрыть и окружить защитным кольцом. Чтобы не создавалось ощущение атаки, шемиты держали копья наконечниками вверх. Оазис быстро приближался. Теперь киммериец уже без труда различал людей на узких улочках.
Вооруженный отряд чужеземцев не вызвал переполоха и суеты среди жителей. Они останавливались, с интересом разглядывая странных воинов. Нападения никто не боялся.
Вскоре навстречу путешественникам вышла небольшая группа мужчин. Почтительно поклонившись, один из них на кушитском наречии проговорил:
– Мы рады видеть гостей в своей деревне, для нас это большая честь. Проходите, располагайтесь в любом доме, мы поделимся всем, чем богаты.
– Благодарим за теплую встречу, – ответил киммериец, неплохо знавший наречие Куша. – Отряду необходима пища и вода. Я хорошо заплачу.
– Превосходно, – вымолвил местный житель. – Мое имя Самду, я вождь племени самталов
– Вы не боитесь чужаков? Неужели никто не нападает на оазис? – удивился Аджа.
– Это раньше случалось, – ответил Самду, – но очень давно. Наш народ миролюбив и ни с кем не враждует. Мы ведем тихую, спокойную и размеренную жизнь. Иногда к нам заходят торговые караваны с заката и восхода.
– А как называется ваша деревня? – спросил северянин.
– Могамлиб, – вымолвил вождь.
– Благословенный богами край, – с легкой иронией в голосе перевел название кушит.
Между тем, путешественники достигли первых домов. Самталы тихо переговаривалась, изредка кивая в сторону воинов. Учитывая одинаковые невзрачные одежды, мужчин и женщин удавалось различить только по росту и телосложению.
Сразу бросилось в глаза отсутствие детей. Обычно стайки босоногих мальчуганов обступают чужестранцев, любопытство чумазых сорванцов не знает предела, а страха перед чужаками они не ведают. В Могамлибе все было иначе: нигде не видно ни единого ребенка.
– Я вот еще о чем хотел спросить, – произнес варвар. – Нет ли у вас лошадей или мулов? Мы рассчитаемся золотом.
– Увы… – Самду развел руками. – Самталы уже давно не путешествуют, а для работ по уборке урожая лошади нам не требуются.
– Очень жаль, – искренне сказал Конан.
Толпа местных жителей не увеличивалась и не уменьшалась. Они словно ждали чего-то. Отряд постепенно втягивался в деревню. Вождь вел шемитов к храму. Это была достаточно высокая башня, сложенная из массивных каменных глыб, которые могли сюда доставить только из Камбийских гор, а это неблизкий путь. Без сотен невольников подобную работу не выполнить! Киммериец заметил, как настороженно оглядывался по сторонам Аджа. Сразу видно, что кушит не очень доверяет вождю, хотя Могамлиб выглядел вполне обыденно. Путников окружали бедные небольшие домики из потрескавшейся глины, даже без штукатурки, с соломенными крышами; дверной проход закрывал кусок грубого дешевого холста. Обычный крошечный оазис, каких в пустынях и саваннах Черных королевств немало.
– Если не возражаете, я размещу ваших воинов по разным домам, – проговорил Самду. – Так нам будет гораздо проще.
– Нет! – мгновенно отреагировал варвар. – Мы будем ночевать в одном месте.
Зрачки самтала странно потемнели. Кивнув головой, вождь с нескрываемым разочарованием заметил:
– Мои люди так обидчивы… Путники у нас большая редкость, и каждый хочет проявить гостеприимство. Мне придется выбирать какого-то одного счастливчика. Вы уверены, что не передумаете?
– Очень сожалею, – вымолвил Конан. – Законы в моем войске строги и суровы. Я вынужден их соблюдать даже здесь.
Самду неторопливо побрел к толпе местных жителей. К нему тотчас приблизились мужчины и женщины, и до киммерийца доносились лишь обрывки разговоров. Вождь объяснил подданным, что гости разместятся где-то неподалеку от храма.
Прислушиваться дальше северянин не стал. «Барсы» расселись на траве и утоляли жажду из полупустых фляг. Солнце скроется за горизонтом только через три часа, но идти дальше никто не собирался, ибо лучшего места для ночлега не найти.
Аджа тихим голосом переводил шемитам суть состоявшейся беседы с вождем, поскольку кушитский язык понимали только он и варвар. Тут же стояла и Селена. Подойдя вплотную к Конану, волшебница едва слышно сказала:
– В словах Аджи чувствуется недоверие.
– Я знаю, – проговорил киммериец. – Но у нас нет выбора. Зачем понапрасну обижать людей?!
– Я ощущаю вокруг магию, – взволнованно произнесла девушка. – Она очень сильна. Враждебности нет, но… мне страшно.
– Успокойся, – улыбнулся северянин. – Выставим усиленную охрану.
Селена тяжело вздохнула. Переубедить варвара было невозможно. Тем временем, местные жители начали расходиться – интерес к чужакам пропал молниеносно. На небольшой площади у храма остались только Самду и еще двое мужчин. Самталы шли мимо волшебницы и вдруг остановились рядом с ней, словно наткнулись на невидимую стену.
– Что-то не так? – спросил Конан.
– Нет, нет, все хорошо, – поспешно вымолвил вождь. – Просто у нас женщины так не одеваются…
Киммериец хотел пошутить по поводу длинных одежд местных мужчин, но вовремя решил промолчать. Самталы и без того обижены недоверием гостей, и неизвестно, как они реагируют на иронию. Самду он узнавал только по высокому росту и перстню на правой руке. Два его спутника выглядели совершенно одинаково, словно родные братья.
– Вы остановитесь возле дома Ясала, – вождь положил руку на плечо мужчины, стоявшего справа. – Это его брат, Юма. Он покажет, где взять питьевую воду и провизию. Ему же и заплатите.
Вперед выступил второй самтал.
– Он местный торговец? – спросил Аджа.
– У нас в племени все общее, – спокойно ответил Самду. – Никто ничего не ворует. Да и зачем? Золото имеет ценность только при сделках с иноземными купцами. Роскошь в общине не поощряется.
– Я так и думал, – усмехнулся чернокожий наемник. – А где ваши дети? Обычно они стайками носятся по деревне…
– Здесь совсем другие законы, чем в Куше, – довольно резко возразил вождь. – Мы стараемся воспитывать в ребенке спокойствие и терпение с раннего возраста. А для этого держим детей подальше от чужаков. Слишком много искушений.
– Знакомое правило, – заметил варвар. – Точно так же поступают лигурийцы. Они живут в Пустошах пиктов и поклоняются богине Природы. В священных рощах могущественные старцы-колдуны пытаются достичь с ней духовного единения…
– Достойное поведение, – произнес самтал.
– А вы сами не занимаетесь волшебством? – лукаво поинтересовался Конан.
– Нет, – поспешно сказал Самду, – но у племени есть могущественный покровитель. Мы чтим своих богов и приносим им богатые дары. Не хотите посетить храм?
– А для кого он построен? – уточнил киммериец.
– Для повелителя саванн Шадара, – с трепетом в голосе проговорил вождь.
– Мы поклоняемся иным богам, – вымолвил северянин, доставая из сумки две золотые монеты. – Но с удовольствием задобрим вашего покровителя.
Получив из рук варвара деньги, самтал направился к башне. Вскоре Самду исчез за массивной деревянной дверью, единственной во всей деревне. Жестом руки Ясал позвал путешественников за собой.
Шемиты поднялись с земли и неторопливо поплелись за провожатым. Пройденное расстояние составило не более двух сотен шагов. По сути дела, «барсы» просто обошли храм с другой стороны. Дом хозяина ничем не отличался от других, просто перед ним оказалось чуть больше места.
– Хасан, возьми пять человек и отправляйся за водой, – приказал Конан. – Берите только пустые фляги. И будьте осторожны. Если мы не видим у местных жителей оружия, то это не значит, что его нет.
Сотник утвердительно кивнул головой. Аджа быстро переговорил с Юмой, и воины двинулись к колодцу. Между тем, Угрис занимался обустройством лагеря. Размещаться в доме не захотели даже раненые – маленькое замкнутое помещение, крошечное окошечко, несколько убогих старых ковров, жалкая кухонная утварь…
Киммериец зашел внутрь и почти сразу покинул строение. По обстановке чувствовалось, что самталы живут бедно, впроголодь. Интересно, чем они могут поделиться?
Селена осматривала раненых, десятник выставил посты, а шемиты готовились к ужину. Запас продуктов, захваченных группой северянина из Кироса, подходил к концу. Варвар обратил внимание, что кушит не ушел с Хасаном, а о чем-то расспрашивает Ясала. Тот отрицательно качал головой. В конце концов, хозяин извинился и покинул настойчивого наемника.
– Ты никак не можешь успокоиться? – усмехнулся Конан, подходя к воину.
– Он мне не ответил ни на один вопрос, – раздраженно произнес Аджа. – Твердит заученную фразу – «на все воля Шадара».
– Ну и что? – пожал плечами киммериец. – Мы чужаки, да еще и вооружены. Почему местные жители должны раскрывать нам свои секреты?
– Дело не в этом, – возразил кушит.
– А в чем? – молниеносно отреагировал северянин.
– Трудно сразу объяснить, – неуверенно вымолвил чернокожий наемник. – Здесь все неправильно! Странно, необычно. Кроме того, я никогда не слышал о деревне Могамлиб и о боге саванн Шадаре. Ни единой легенды! Это очень странно!
– Это еще не повод подозревать самталов в коварстве, – заметил варвар.
– Конан, да посмотри ты вокруг! – вырвалось у Аджи. – Ты же бывал в Куше, и в стране Амазонок, и в других Черных королевствах. В любой деревне с тебя возьмут пошлину за проживание, десятки бойцов окружат отряд в целях безопасности, а за продовольствие заломят невероятную цену. По-другому здесь не выжить! Я уже не говорю о ганатах и других племенах, промышляющих работорговлей. Для них беззащитный оазис – лакомый кусок. Самду признался, что купцы иногда посещают Могамлиб – значит, о нем знают в округе!
– Не забывай, оазис находится далеко от городов, в глубине пустыни, – задумчиво произнес киммериец. – Путь сюда неблизкий и опасный.
Кушит невольно рассмеялся. Взглянув в глаза варвара, он проговорил:
– Ты сейчас сказал полную чушь. Для людей, промышляющих захватом невольников, не существует расстояний. Есть только выгода и жажда наживы. Сколько самталов проживает в деревне? Около двухсот? Это очень хорошие деньги, даже при условии, что половина из них умрут на пути к океану. А Ксухотл? Он ведь находится не так уж и далеко. Да и тлацитланцев миролюбивым племенем не назовешь.
– Возможно, местные жители платят и дань? – предположил северянин.
– Чем? Оглянись по сторонам! Обработанных полей нет. Я не случайно ходил вокруг дома. Искал загон для скота или какое-то орудие для вспашки земли. Нет даже захудалой мотыги!
– А вот это легко объяснить, – возразил Конан. – Самталы живут общиной. Личное имущество им не требуется. Все, что необходимо, дает вождь.
– Могамлиб не способен прокормить столько людей, – не унимался Аджа. – Чтобы выжить, самталам необходимы большие стада овец. Я не видел ни одного следа животного.
– Пастбище может находиться далеко от деревни, – улыбнулся киммериец.
Этот спор продолжался бы довольно долго, но из-за храма показалась группа Хасана. «Барсы» о чем-то разговаривали, смеялись, совершенно не опасаясь за собственную жизнь. Положив на траву тяжелые фляги, сотник устало произнес:
– Отличная вода. Прохладная, чистая, вкусная. Колодец спрятан под землей, и лучи солнца туда не проникают.
– Вы ее уже попробовали? – уточнил северянин.