Текст книги "Награда наёмника"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

– В сотне шагов, – вымолвил шемит.

– А если это ловушка? – предположил Угрис.

– Пока не увидим, не узнаем, – возразил северянин.

Трое наемников, обнажив оружие, осторожно двинулись в нужном направлении. Ошибиться было трудно. Человек громко стонал и звал на помощь. Варвар шел впереди, разрезая воздух длинным акбитанским клинком. То и дело воины озирались по сторонам. Враг наверняка хочет застать их врасплох.

Крики слышались совсем рядом. Несмотря на темноту, Конан сумел разглядеть двоих человек, лежащих на земле. Один, широко раскинув руки, не шевелился, зато второй с усилием пытался подняться на ноги, но ему никак это не удавалось. Киммериец обернулся к кушиту и едва слышно произнес:

– Разожги огонь.

Аджа ловко высек искру, и вскоре сноп сухой травы запылал. Взору наемников предстала ужасающая картина. Мертвый «барс» был обезглавлен и валялся в огромной луже крови. Из его груди было вырвано сердце – беднягу не спасла даже стальная кольчуга. Уцелевший воин с побелевшим от ужаса лицом отчаянно зажимал рану на животе.

– Селена! – воскликнул северянин. – Иди сюда! Есть работа.

– Нельзя! – поспешно вымолвил раненый шемит. – Он прячется где-то в траве.

– Кто? – удивленно спросил аквилонец.

– Не знаю, – солдат отрицательно покачал головой. – С виду как человек – ноги, туловище… Но в последний момент я увидел шакалью пасть и почувствовал отвратительную вонь, словно чудовище питалось мертвечиной. А потом в глазах все померкло. Сам не знаю, почему оно меня не добило…

«Барс» с трудом превозмогал боль, его одежда насквозь промокла от крови. В сопровождении десятка бойцов девушка направилась к месту схватки. Где-то на середине пути к отряду метнулась странная тень.

– Тварь здесь! – выкрикнул Угрис.

Почти тотчас раздалось злобное рычание. Несмотря на быстроту реакции и внезапность атаки, враг успеха не добился. Шемиты встретили его копьями и мечами. Сбив с ног двоих солдат и получив несколько болезненных уколов, существо поспешно скрылось в темноте. Преследовать беглеца никто не стал: слишком опасно. Без потерь «барсы» и Селена добрались до своих товарищей. Волшебница сразу склонилась над раненым.

– Будешь жить, – успокоила парня Селена. – Повреждения невелики. Когти не задели важных органов, так что ты родился под счастливой звездой. Будь раны чуть глубже, и я ничем не смогла бы помочь.

– Куда делось эти мерзкое существо? – спросил Аджа, нервно оглядываясь, – не хочется мне стать очередной его жертвой.

– Оно охотится на нас, – проговорил Конан. – Но чудовище не рассчитало силы.

– Значит, тварь больше не нападет? – предположил десятник.

– Я так не считаю, – возразил Валер. – К утру либо мы убьем зубастого незнакомца, либо станем его добычей. Похоже, существо долго шло по следам отряда и лишь выжидало удобного случая.

– Вы сумели рассмотреть врага? – поинтересовался киммериец у шемитов.

– Огромная пасть, бурая шерсть, а на ногах… – Угрис невольно сделал паузу, – мне показалось, что на нем были обрывки штанов. Хотя могу и ошибиться.

– Опять колдовство! – вырвалось у северянина. – То демоны, то оборотни… Это уже начинает надоедать!

Рассуждения Конана были прерваны шумом в лагере. Догадаться, что таинственное чудовище напало на основную часть отряда, труда не составило. В смелости твари не откажешь! Превосходящие силы шемитов чудовище не пугали. С упорством голодного и безжалостного хищника, оно атаковало путешественников снова и снова.

– Проклятье! – выругался варвар. – Этот зверь не угомонится, пока мы его не прикончим!

Вскоре схватка завершилась. Существо вновь наткнулось на достойный отпор. Слышались приглушенные стоны – кого-то мерзкая тварь все же сумела зацепить.

– Хасан, – громко произнес варвар, – где чудовище?

– Сбежало вон туда, – откликнулся сотник, указывая рукой на полночь.

– Валер, Аджа, Угрис, вперед! – скомандовал Конан. – Перехватим хищника! Далеко ему не уйти. Если на человеческих ногах, значит, не быстрее нас…

Воины тотчас последовали за киммерийцем. Существо пыталось обмануть людей и атаковать с неожиданной стороны. Северянин понял это сразу. И вот во мраке мелькнула неясная фигура.

– Эй, урод, я здесь! – выкрикнул варвар. – Попробуй убить меня!

Зверь замер, неторопливо повернул голову и посмотрел на Конана. Между противниками было не больше десяти шагов. Долго чудовище не размышляло. Мгновенно преодолев это расстояние, кровожадная тварь ударила человека в грудь. Острые когти процарапали прочную броню, но киммериец успел отпрыгнуть назад и рубанул наотмашь мечом – клинок рассек живот существа. Издав истошный вопль, ночной убийца рухнул на колени. Кровь обильно заливала землю. Варвар медленно приблизился к врагу, и в этот момент тварь неожиданно вскочила на ноги. На брюхе не было даже следа раны, плоть затянулась чудесным образом! Торжествующе рыча, оборотень бросился на Конана.

– Чтоб тебе… – изумленно выдохнул киммериец.

Чудовище подскочило к северянину и выбило оружие у него из рук. Меч отлетел в сторону. Вытянув передние конечности, существо пыталось разорвать грудь варвара острыми длинными когтями. Конан успел перехватить тварь за руки-лапы – и сразу почувствовал ее силу. Уж на что боги не обидели киммерийца здоровьем, но сейчас воин ничего не мог противопоставить мощи противника!

Не удержавшись на ногах, северянин рухнул на спину. У самого лица лязгнули огромные зубы. Круглые красные глаза оборотня горели злобой и ненавистью. Медленно, но неуклонно когти чудовища приближались к шее варвара… но тут подоспели на помощь оторопевшие, ненадолго замешкавшиеся наемники. Их клинки вонзились в тело ночного убийцы.

Существо взвыло от боли, однако, хватку не ослабило. Кровь текла по его шерсти, а раны быстро затягивались,

– У меня… на поясе… кинжал… – прохрипел Конан.

Аквилонец сразу понял, о чем идет речь. Валер опустился на колени, пытаясь добраться до пояса киммерийца.

На шее Конана появилась первая глубокая царапина.

– Быстрее… – зло прошипел варвар.

В руке аквилонца сверкнуло серебряное оружие. Сильный взмах – и клинок вошел в сердце твари по самую рукоять. Оборотень вздрогнул, выпрямился и неожиданно закричал человеческим голосом. Его окутал голубоватый колдовской туман. Исчезла вытянутая шакалья морда, рыжая шерсть, когти снова превратились в ногти. Вскоре монстр преобразился в человека – обычного худощавого стигийца. В глазах бедняги читалась смертельная тоска. Изо рта потекла тонкая струйка крови.

– Благодарю, – выдавил мужчина и повалился набок.

– Мертв? – спросил кушит.

– Да, – тяжело дыша, произнес киммериец.

Конан попытался встать, но это оказалось не так-то просто – ощущение было такое, словно по нему табун лошадей пробежал. Мышцы болели, кости ныли, а все тело было в синяках. С трудом поднявшись, северянин, шатаясь, отправился на поиски меча. В голове ужасно шумело, и варвар сделал несколько глотков вина из заветной фляжки. Так тяжело борьба с врагом ему еще никогда не давалась. Убрав клинок в ножны, Конан зашагал к лагерю. Друзья быстро догнали киммерийца. Протянув северянину окровавленный кинжал, Валер негромко заметил:

– Это работа Сиптаха. Откуда здесь взяться стигийцу?

– Пожалуй, ты прав, – кивнул варвар.

Разговаривать Конану не хотелось. Сейчас он думал только об отдыхе. Каждое движение причиняло ему боль…

В лагере их встретили настороженные, ощетинившиеся копьями ряды шемитов. Не проронив ни слова, киммериец лег на свой плащ и почти сразу заснул. Северянин уже не слышал, как принесли раненого, как Хасан выставлял новые посты, как наемники взахлеб рассказывали об очередном подвиге своего предводителя. Опасаясь, что колдун создал разом нескольких оборотней, сотник усилил охрану лагеря. Перипетии ночной схватки взбудоражили людей и многие бодрствовали до самого утра. Прижавшись к варвару поплотнее, задремала Селена. Рядом, как обычно, сел Исайб. До восхода солнца оставалось не более трех колоколов.

Солнце поднялось из-за горизонта и осветило бесконечные просторы саванны. Трава вокруг лагеря была предусмотрительно выжжена шемитами. Воины с любопытством рассматривали труп стигийца. Даже не верилось, что этот человек ночью явился в лагерь в виде оборотня и нагонял на них страх!

Настала пора отравляться в путь, и сборы не заняли много времени. Еда закончилась еще накануне, и кроме золота в дорожных сумках больше ничего не осталось. Конан неплохо выспался, но кости и мышцы по-прежнему болели. Солдатам пришлось сделать вторые носилки. Раненый в живот шемит двигаться самостоятельно не мог. Уже первая пройденная лига показала, что идти быстро отряд не в состоянии. Воины постоянно менялись, но это не давало результата. Киммериец отозвал сотника и тихо сказал:

– Хасан, у нас слишком мало времени. Так мы не доберемся до истока Стикса и за двадцать дней. До Ксухотла осталось совсем немного. Я решил избавиться от раненых. Оставишь с ними четверых носильщиков. Твои парни доберутся до города самостоятельно.

– А если на них кто-нибудь нападет? – спросил «барс».

– На все воля богов, – пожал плечами северянин.

– Сделаем это прямо сейчас? – уточнил шемит.

– После дневного привала, – немного подумав, ответил варвар.

Но планам Конана не суждено было сбыться. Не прошло и колокола, как наблюдатель заметил приближающееся с закатной стороны пылевое облако. Скоро стало ясно, что это большой отряд всадников. В Черных королевствах к любым чужакам надо относиться как к врагам, а потому воины поспешно положили носилки на землю и разобрали щиты. Построившись в круг, «барсы» взволнованно следили за неприятелем. Расстояние быстро сокращалось. Киммериец насчитал около сотни всадников. Противостоять такому большому отряду будет невозможно!

– Плотнее щиты! – скомандовал Хасан.

Приказ оказался очень кстати. В воздухе засвистели первые стрелы.

– Это женщины! – вырвалось у Валера.

Мимо скакали красивые темнокожие воительницы. Они умело управляли лошадьми и стреляли довольно метко, но пока не на поражение. Стрелы то и дело ударялись в щиты, появились и первые раненые – стрелы царапали кожу.

– Амазонки! – с ужасом вымолвил Аджа.

– Какие красотки! – иронично заметил аквилонец.

– Эти милашки без жалости перерезают горло мужчинам, – вставил северянин. – Их боятся во всех Черных королевствах. Но еще не все потеряно! Если бы на отряд напали ганаты, тогда мы точно навеки остались бы гнить в этих степях…

– У меня и сейчас надежды мало, – с обреченностью в голосе проговорил кушит.

Между тем, сотня воительниц, разделившись пополам, пронеслась мимо. «Барсы» хотели выпустить им вслед несколько стрел, но варвар запретил это делать.

– Они разворачиваются! – выкрикнул Угрис.

Всадницы готовились к новой атаке. Конан улыбнулся, раздвинул шемитов и смело двинулся навстречу скачущим амазонкам.

– Ты куда? – испуганно воскликнул Аджа. – Они сомнут тебя!

Киммериец на реплику наемника не отреагировал. Уверенными шагами северянин сближался с чернокожими всадницами. Варвар смело воткнул свой акбитанский клинок в землю, опустился на колени, поднял руки и скрестил запястья.

– Он сошел с ума! – с горечью проговорил десятник.

Лошади воительниц находились всего в полусотне шагов от киммерийца. Еще немного, и…

Волшебница от ужаса закрыла глаза. Но неожиданно по рядам шемитов прошел удивленный вздох. Сотня амазонок разделилась, обогнув северянина, и повернула назад. Противник прекратил атаку! Воительницы остановились на предельном для полета стрел расстоянии. Варвар не спеша выпрямился, убрал меч в ножны и двинулся в сторону конного отряда.

Ему навстречу выехали три амазонки.

– Меня зовут Нгана, – произнесла крепкая широкоплечая женщина лет сорока. – Я командую этим отрядом. Откуда ты знаешь наш знак мира?

– Я Конан из клана Канах, что в Киммерии, – представился северянин. – Когда-то промышлял пиратством на Западном океане и не раз заходил в устье Зерхебы. Наша «Тигрица» поднималась довольно высоко по реке, мне доводилось бывать в Ксутале и других городах Черных королевств…

– Это ничего не объясняет, – оборвала мужчину амазонка.

– Ты нетерпелива, – усмехнулся варвар. – Однажды я спас юную девушку. Ее отряд разбили ганаты, а бедняжку взяли в плен. Грязные мерзавцы хотели изнасиловать воительницу. Имя этой красотки – Зулила.

– О, боги! – вырвалось у женщины. – Так ты и есть тот гигант, что освободил дочь нашей королевы!

– Верь мне, я говорю истинную правду, ведь амазонки умеют отличить истину ото лжи, – пожал плечами Конан.

– Но как ты оказался здесь? – спросила Нгана.

– Мы идем в Ксухотл, – пояснил киммериец. – Оттуда отправимся к Друджистанским горам. Мы преследуем стигийского колдуна Атхемона. Но, боюсь, он ушел уже очень далеко, и догнать его будет непросто.

– Как удивительно совпадают наши желания, – вымолвила воительница. – Несколько дней назад мои разведчицы наткнулись на белых людей и понесли тяжелые потери. Я двинулась на поиски обидчиков моих сестер!

– Но эти поиски оказались безрезультатны? – догадался северянин.

– Да, – ответила амазонка. – Приближаться к городу мы не стали. Слишком опасно. Наши отношения с тлацитланцами чересчур натянутые. Кровавые схватки случаются регулярно. Правители города слишком заносчивы и грубы… С ними невозможно иметь дело.

В голове варвара мелькнула блестящая мысль. Такой случай упустить нельзя!

– Вы возвращаетесь домой? – поинтересовался Конан.

– Увы, – кивнула головой Нгана. – Мне не удалось отомстить врагам за гибель подруг.

– Это можем сделать за вас мы, – проговорил киммериец. – Но для этого нам нужны лошади. Другого шанса догнать колдуна, просто нет.

– Лошади… – задумчиво вымолвила женщина. – Они стоят дорого.

Северянин предполагал услышать именно такой ответ. Молниеносно развернувшись, варвар громко выкрикнул:

– Валер, принеси мой дорожный мешок!

Ждать долго не пришлось. Получив из рук наемника сумку, Конан протянул ее амазонке.

– Это задаток, – произнес киммериец. – За тридцать коней я дам еще столько же.

Взглянув на золото, воительница хитро прищурила глаза и возразила:

– Двадцать коней!

– А если… – начал северянин.

– Нет, – тотчас оборвала его Нгана. – Наши возможности ограничены.

– Хорошо, – согласился варвар. – Когда состоится сделка?

– Через пять дней, – вымолвила женщина.

– Три, – жестко сказал варвар. – В двадцати лигах к восходу от Ксухотла.

Амазонка положила руку на шею своей кобылы, погладила ее. Принять решение было нелегко. Нгана пыталась все рассчитать. Неожиданно воительница выпрямилась, благосклонно улыбнулась и проговорила:

– Пусть будет так.

Ударив лошадь пятками, Нгана сорвалась с места, за ней тотчас последовали две спутницы, а вскоре присоединилась и вся сотня. Амазонки быстро удалялись. Глядя им вслед, Валер осторожно заметил:

– Мы случайно не попрощались со своими деньгами? Они ведь могут и не вернуться… Слишком хороший куш.

– А разве у нас есть выбор? – произнес киммериец. – Я знаю точно, что в Ксухотле коней не достать. В Черных королевствах только амазонки владеют большими табунами.

Аквилонский наемник лишь пожал плечами. Что сделано, того уже не изменишь. Да и какой смысл спорить с северянином? Конан здесь бывал прежде и лучше разбирается в местных обычаях. Сумел же варвар остановить нападение воительниц! Признаться честно, аквилонец не надеялся на успех переговоров – слухи об амазонках в странах Заката ходили самые разные. Якобы, зачав ребенка, женщины этой страны безжалостно убивают отца будущего чада, а рожденных мальчиков продают в соседние племена или меняют на девочек….

Странный и удивительный народ!

Глава 8

Ксухотл

Амазонки никогда не нарушали данного ими обещания, и не доверять Нгане у Конана не было причин.

До Ксухотла осталось меньше двух дней пути, а значит, теперь можно не торопиться. Раненых снова положили на носилки и понесли дальше. Если даже воительницы задержатся, на лошадях отряд быстро наверстает упущенное время. Еще было бы хорошо запастись продуктами и водой у тлацитланцев! В Черных королевствах это племя недолюбливали за жадность и высокомерие – торговаться с жителями Ксухотла одно мучение, – но у киммерийца осталось немало золота, и жалеть его он не собирался.

Хасан очень обрадовался, что никого из его подчиненных в саванне не бросят, и сам часто подменял солдат у носилок. Шемиты приглушено обсуждали атаку амазонок. Многие «барсы» раньше считали рассказы о женщинах – воительницах красивой легендой. Правда оказалась куда более суровой и жестокой. Путешественники чуть не стали жертвами этих отчаянных девиц – сражаться, судя по всему, амазонки умели. Во всяком случае, стреляли они неплохо. Шестеро солдат получили ранения, к счастью, несерьезные. Селена приблизились к северянину и негромко спросила:

– Как тебе удалось остановить воительниц?

– Я показал им знак мира, – ответил варвар.

– Значит, ты был уверен в успехе, когда выходил им навстречу? – догадалась девушка. – А Аджа засомневался в твоем рассудке.

– Он часто ошибается, – улыбнулся Конан. – Я точно знал, что амазонки примут знак и прекратят атаку.

– Оказывается, у тебя в разных странах Хайбории есть не только враги, но и друзья, – иронично заметила волшебница – и с женщинами отношения складываются куда лучше, чем с мужчинами.

– Селена, неужели ты ревнуешь? – рассмеялся киммериец. – Напрасно. Любовь к мужчине у амазонок – едва ли не самый тяжелый грех. Однажды мне стало жалко юную девушку – бедняжку хотели изнасиловать пятеро ганатов. Не люди, а звери. Я вмешался и освободил малышку. Кто же знал, что она дочь королевы? С тех пор путешествие по их стране не представляет для меня опасности.

– Девушка, конечно, была красива? – уточнила Селена.

– Какая? – изобразил непонимание северянин.

– Не прикидывайся глупцом! – раздраженно воскликнула волшебница.

– А, Зулила? – вымолвил варвар. – Так, ничего особенного. Обычная воительница.

Конан сказал неправду. Наследница престола Амазонии была само совершенство. Высокого роста, с изящной фигурой, крепкими бедрами, высокой грудью. В ее жилах явно текла кровь белых людей. Кожа не такая темная, правильный овал лица, тонкий прямой нос, серые большие глаза, черные вьющиеся волосы. Но зачем ведьмочке это знать? Селена прекрасна по-своему.

Киммериец обнял Селену, склонился и поцеловал ее в щеку.

– Меня настораживают твои ласки, – улыбнулась девушка.

– Ты неисправима! – выдохнул северянин.

Несмотря на поднявшееся настроение, каждая лига давалась «барсам» все тяжелее и тяжелее. К исходу дня солдаты сняли доспехи и сложили их на носилки. Это давало возможность шемитам отдохнуть при смене носильщиков. Заход солнца воины встретили с нескрываемой радостью. Оранжевый диск коснулся горизонта, и степь сразу превратилась из желтой в красную.

Кушит приложил ладонь к глазам и с облегчением в голосе сказал:

– Мы почти пришли.

– С чего ты взял? – спросил Валер, разминая руки и потягиваясь.

– Взгляни! – Аджа вытянул руку, указывая на полуденный закат. – Намбийские горы.

Чернокожий наемник не ошибся. Вдали действительно виднелись отроги гор. Они еще плохо различались в туманной дымке, но направление уже не спутаешь.

– А это не мираж? – недоверчиво произнес аквилонец. – Иглофийские горы в Киммерии были куда выше.

– Нет, – рассмеялся кушит. – Завтра к вечеру будем в Ксухотле.

Отряд неторопливо размещался на ночлег. В непосредственной близости от столицы тлацитланцев Хасан еще больше усилил посты. Вокруг города наверняка бродят шайки разбойников в поисках торговых караванов и случайных путников. Для них это легкая добыча, а награбленный товар можно сбыть в городе.

«Барсы» были разделены на две группы по четырнадцать человек в каждой. Первую возглавлял сам сотник, второй командовал Угрис. На отдых оставалось всего несколько колоколов, но выбирать не приходилось. Шемиты уже были научены горьким опытом ночных нападений. Темнело очень быстро, и вскоре солнце окончательно скрылось за горизонтом. Воины предусмотрительно выжгли траву вокруг лагеря. Теперь враг незаметно не подберется! Охранники, тихо перекликались, прохаживаясь по кругу. В усердии «барсам» не откажешь – несмотря на усталость, они не позволяли себе расслабленности и разгильдяйства. Периодически посты замирали, и воины прислушивались к ночным звукам, – благо, малейшие шорохи в саванне разносятся далеко.

Устроившись рядом с варваром, Валер негромко промолвил:

– Двадцати лошадей отряду не хватит.

– Это как считать, – сонно ответил Конан. – В Ксухотле останутся все раненые «барсы», а их наберется человек десять, не меньше. Остальные поедут парами. Выберем коней повыносливее. До Друджистанских гор не так уж далеко. Выдержат.

– Ты хорошо подумал? – аквилонец приподнялся на локте. – Мы ведь не знаем, сколько у Сиптаха воинов. Я уже не говорю о демоне. Надо ведь не только догнать колдуна, но и победить ero!

– Пусть об этом думает Андуран, – с легким раздражением в голосе возразил киммериец. – Он обещал появиться вовремя. Взгляни повнимательнее на парней Хасана. Некоторые едва держатся на ногах. Шемиты смертельно устали, потеряли много крови, а раны причиняют им ужасную боль. Как настоящие мужчины, «барсы» держатся до конца, но какой с них толк в бою? Можно сразу определить, кто умрет первым. Зачем нужны лишние жертвы? Возьмем самых крепких.

– С тобой трудно спорить. – Наемник лег на спину. – Надеюсь, нам хватит сил на решающее сражение. А оно будет непростым.

– До темницы еще надо добраться, – едва слышно пробурчал северянин.

Ночь прошла спокойно. Удивительно, но путешественников никто не тревожил, хотя варвар уже начал привыкать к постоянным нападениям.

Быстро собрав поклажу, солдаты с рассветом двинулись в сторону гор. Пока сил хватало, шемиты старались поддерживать высокий темп. Но надолго их не хватит. Конан говорил истинную правду: часть «барсов» была измождена настолько, что не могла нести носилки. Оставшимся воинам приходилось выполнять двойную работу.

После полуденного отдыха отряд шел гораздо медленнее. Киммериец начал подгонять солдат. Если они не успеют достигнуть города к закату, то придется ночевать у крепостных стен, опять без воды и продовольствия…

И вот на горизонте показались крепостные стены Ксухотла. У путешественников не осталось даже сил на радость. Все с волнением поглядывали на пылающий солнечный диск. Ускорив шаг, воины приближались к столице тлацитланцев. Должного впечатления на шемитов она не произвела. Невысокие, старые стены, башен не больше десятка. Да и те выглядели неважно – пологие, с чересчур узкими бойницами, в них размещалось от силы двенадцать-пятнадцать лучников. Обороняться в подобном укреплении крайне тяжело. Слишком маленькая полоса обстрела. На ров было смешно смотреть – его преодолеет любой мальчишка! Видно, город давно не штурмовали. Жители успокоились и перестали следить за крепостными сооружениями. Рано или поздно они за это дорого заплатят – боги не любят ленивых и тщеславных.

– Довольно убогое зрелище, – иронично заметил Валер. – Столицу государства я представлял себе несколько иначе…

– А все потому, что ты не бывал раньше в Черных королевствах, – откликнулся северянин. – Местные города нельзя сравнивать с аквилонскими, немедийскими или туранскими. Здесь люди живут племенами. Порой вожди не подчиняются никому. Внутри государств часто вспыхивают стычки между враждующими кланами. Редко кому удается окончательно победить и надолго захватить власть в свои руки. В таких условиях разве отстроишь столицу? Завтра тебя свергнут, и во дворце будет наслаждаться роскошью твой злейший враг…

– Действительно, обидно, – рассмеялся аквилонец.

– Мир кочевников, – сказал Хасан. – Гирканцам, к примеру, тоже не нужны города. Потому они и презирают правителей Турана. Когда Тарим вторгся на земли Иранистана, то первым делом приказал разрушить оборонительные стены до основания…

Между тем, отряд достиг подъемного моста. Его охраняла небольшая группа чернокожих воинов. С нескрываемым любопытством они разглядывали странных чужестранцев. Люди с белой кожей редко добирались до Ксухотла. В свою очередь, «барсы» с опаской посматривали на тлацитланцев. На них была короткая одежда, на ногах плетеная обувь, доспехи из плохо выделанной кожи, длинные прямоугольные деревянные щиты, копья без наконечников, а на поясе красовались короткие бронзовые мечи – сталь в этих местах ценилась невероятно дорого. За хороший клинок в Черных королевствах можно получить с десяток больших слоновых бивней. Для купцов здешние места – золотое дно. Увы, путешествие сюда связано с риском, а потому обогащаются лишь немногие смельчаки. Зато сотни отчаянных парней становятся пищей для шакалов и гиен или отправляются на невольничьи рынки Куша. Охранники что-то гортанно выкрикнули. Варвар разобраться в их речи не сумел и взглянул на Аджу.

– Они требуют плату, – пояснил наемник.

– Сколько? – спросил Конан.

Кушит неопределенно пожал плечами. Киммериец достал из сумки две золотые монеты и протянул их выступившему вперед тлацитланцу. Тот расплылся в довольной улыбке, обернулся к товарищам и отдал необходимый приказ. Воины поспешно расступились. Не теряя времени понапрасну, Аджа разговорился с солдатом. Догнав северянина, наемник пояснил:

– Ты оказался щедрее Атхемона. Колдун заплатил вполовину меньше.

– Значит, Сиптах здесь был! – вымолвил варвар.

– Да, – кивнул головой кушит, – три дня назад. Стигийцы ушли почти сразу. Они едут на лошадях, но далеко не все. И главное, часть отряда осталась в городе. Воины расположились в таверне «Сердце льва».

– Красивое название, – произнесла волшебница.

– Наверняка, жалкий, грязный сарай с отвратительной едой и кислым вином. Оглянитесь вокруг. Какое убожество! – выдохнул Валер.

Замечание аквилонца попало в самую точку. Внешний вид города нагонял тоску и скуку. Маленькие неказистые каменные домики с соломенными крышами составляли основную часть построек Ксухотла. И лишь кое-где виднелись двухэтажные здания состоятельных тлацитланцев. Если когда-то эти края и населяла древняя могущественная раса, то от ее величия не сохранилось ничего…

На узких улицах города было довольно оживленно. Местные жители, увидев путешественников, тотчас останавливались и бесцеремонно показывали пальцами на чужаков. Словно из-под земли появилась орда босоногих галдящих детей – они впервые столкнулись с белокожими людьми. И хотя шемиты обладали довольно смуглым оттенком кожи – по сравнению с тлацитланцами, даже «барсы» выглядели чересчур необычно.

Мальчишки-смельчаки приближались к воинам, осторожно касались тела или одежды и тотчас отскакивали назад, словно опасаясь чего-то ужасного. Взрослые тоже не скрывали своих эмоций. Мужчины высокомерно оценивали оружие и доспехи солдат, а женщины зазывно и лукаво улыбались, перешептываясь между собой. В воздухе витала поднятая пыль, и дышать было тяжело. Селена закрывала нос и рот краем своего плаща. Девушку на всякий случай со всех сторон прикрывали наемники и Исайб.

Кто знает, что задумал Атхемон? Неспроста часть отряда колдун оставил в Ксухотле. Без захода в город преодолеть саванну нелегко – Сиптах прекрасно это понимает. От стигийцев можно ожидать любого подвоха. Судя по одежде, местное население жило бедно. Многие тлацитланцы носили только набедренную повязку. Женщины хоть и закрывали тело целиком, но особо за целомудренностью наряда не следили. У местных народов в ходу многоженство, а девушки с малолетства зарабатывают на жизнь, торгуя собственным телом. Здесь дети часто рождаются и часто умирают.

– Куда мы идем? – спросил аквилонец.

– Прямо, – спокойно отреагировал Конан.

– А если серьезно? – не успокаивался наемник.

Киммериец тронул за плечо кушита и проговорил:

– Аджа, узнай, где находится «Сердце льва». Мы остановимся на ночлег именно в этой таверне. Посмотрим, что за лачугу выбрал Сиптах!

– Но ведь там стигийцы! – вырвалось у Селены.

– Правильно, – кивнул головой северянин. – Врага лучше держать рядом с собой. Если противник на виду, то ты уже не получишь внезапный удар в спину!

– А вдруг змеепоклонники сразу нападут? – c опаской поинтересовался кушит.

– Не думаю, что их много, – ответил варвар.

Тяжело вздохнув, чернокожий наемник направился к ближайшему тлацитланцу. Вскоре тот замахал руками и начал объяснять Адже дорогу. Разговор затянулся, и мужчина, бурно жестикулируя, принялся то и дело хватать кушита за запястье. В конце концов, воину удалось вырваться.

– О чем вы так долго беседовали? – удивился Валер.

– Этого человека зовут Лумбу, – пояснил Аджа. – У него шесть дочерей. Выдать их замуж трудно, вот он и предлагает девушек на ночь.

– Всех сразу что ли? – рассмеялся аквилонец.

– Всех, – спокойно произнес кушит.

– Какой ужас! – возмущенно вымолвила волшебница. – Отец торгует собственными дочерьми. Да его повесить мало!

– Спокойнее, Селена, – улыбнулся Конан. – У каждого народа свои законы и обычаи. В Шеме, например, людей продают в рабство за долги, и никто этим не возмущается. Скажи лучше, Аджа, где «Сердце льва»?

– В противоположной части города, – проговорил чернокожий наемник. – У Полуденных ворот. По мнению Лумбу, это одно из лучших заведений Ксухотла.

Солнце коснулось пылающим краем крыш домов. Жара спала, и люди высыпали на улицу. Слух о чужестранцах мгновенно разнесся по городу. Сотни зевак отправились на поиски удивительных бледнокожих людей: всем не терпелось взглянуть на гостей.

Как странно устроен мир! В полуночных государствах Хайбории рассказывают легенды о Черных королевствах, а здесь – о далеких странах с огромными кораблями и о всадниках, закованных в стальные латы, и чаще всего отчаянному путешественнику никто не верит. Обычно в городе торговали купцы из Куша, Кешана, Пунта и Зембабве, а это народы с черной кожей. Появление в столице стигийсцев, а теперь и шемитов разворошило Ксухотл. «Барсы» с трудом пробивались сквозь плотную толпу.

– Проклятье! – донесся крик Угриса. – У меня кто-то стащил кинжал!

– Смотрите за своим оружием, – мгновенно отреагировал киммериец. – Воров в городе хватает. Любой клинок здесь – огромное состояние!

В центре столицы находилось большое каменное строение. Оно было сложено из огромных, грубо обтесанных камней и возвышалось локтей на двадцать над поверхностью земли. К входу вела широкая крутая лестница. Сейчас у подножия ее стоял высокий человек в страшной разукрашенной маске, с резным деревянным посохом в руке. Из одежды на тлацитланце была только набедренная повязка. Кроме него, на ступени вставать никто не решался. По рядам местных жителей прошел испуганный шепот. Что-то грозно выкрикнув, мужчина начал подниматься по лестнице. Часть толпы тотчас покинула улицу, остальные зло смотрели вслед жрецу.