Текст книги "Награда наёмника"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– Завтра с восходом солнца будьте готовы к выступлению, – произнес Андуран. – За вами придет Рамазан. Все необходимое получите у него.

Король резко развернулся на каблуках и направился к выходу. Вскоре дверь за ним закрылась. Не говоря ни слова, варвар налил себе вина. Он пил медленно, не торопясь, стараясь успокоиться… Однако стоило последней капле упасть в рот, как наемник с силой швырнул кубок в стену. Тонкостенный серебряный сосуд слегка погнулся и упал на мягкий ковер.

– Проклятье! – не удержался от громкого возгласа Конан.

– Успокойся, – девушка ласково и нежно провела ладонью по плечу воина. – Того, что предначертано богами, людям не изменить. Я прекрасно знала, что предстоит еще один поход против Ахтемона. Ты неглупый человек и понимаешь – Андуран прав.

– Именно это и вызывает во мне ярость, – ответил киммериец. – Он до отвращения рассудителен! Все точно рассчитано и разложено, а мы вынуждены опять лезть в пасть чудовищу. Признаться честно, я рассчитывал на его помощь.

Селена улыбнулась и повалила варвара на постель.

– Мы опять теряем время, – прошептала волшебница.

* * *

На следующее утро северянин проснулся задолго до рассвета.

В комнате царил полумрак. Тихо потрескивали догорающие факелы. Свернувшись в клубочек, сладко спала Селена. Сейчас она была похожа не столько на женщину, сколько на ребенка. Маленький носик, розовые губки, здоровый румянец на щеках, волосы разбросаны по подушке. Лишь крепкие груди и выступающая линия бедер указывали на то, что волшебница уже не дитя.

Наемник осторожно встал и подошел к окну. Темное небо было разукрашено бриллиантовыми россыпями звезд. Чуть в стороне сверкает, как туранская сабля, желтый полумесяц. Солнце еще не показалось, и на горизонте нет даже признаков появления его могущественных лучей. Впрочем, окно выходит на закатную сторону, и отсюда определить начало восхода Божественного Ока Митры довольно сложно…

В саду были слышны редкие окрики стражников и размеренный топот. Выходить из дворца ночью слугам и невольникам запрещалось, а за установленным порядком Рамазан следил неукоснительно. Провинившегося ждало суровое наказание – десять ударов плетью, что даже для крепких мужчин является трудным испытанием.

На городской стене мерцали многочисленные огни – охрана Кироса не дремлет. Средств на факелы Андуран не жалел. Подобраться к городу незаметно почти невозможно… и все равно, доселе слишком велика угроза со стороны Сиптаха. Колдуна загнали в угол, и он сейчас способен на самый безумный шаг.

Сзади раздалось легкое шуршание шелковых покрывал. Конан обернулся. Приподнявшись на локте, едва заметно улыбаясь, девушка созерцала фигуру киммерийца.

– Можешь еще поспать, – заметил северянин. – Восход не скоро.

– Не хочу, – покачала головой волшебница. – Жаль терять столь драгоценное время на сон. Кто знает, окажемся ли мы еще когда-нибудь наедине?

На этот раз возражать варвар не стал – спор ни к чему не приведет. Наемник снова посмотрел в окно.

– О чем задумался? – спросила женщина.

– О дворце, – усмехнулся Конан. – Неужели я и впрямь когда-нибудь по-хозяйски властно пройдусь по мраморному полу величественного здания, а подданные почтительно согнутся в поклоне? Мне часто снится огромный трон, красная мантия, подбитая мехом горностаев, и золотая корона с множеством рубинов…

– У тебя все впереди, – вымолвила волшебница. – Надо только верить.

– Верить… – с горечью отозвался северянин. – Я родился в диком, суровом краю и до пятнадцати лет ничего, кроме деревянных домов, врытых в землю, не видел. Мы охотились, ловили рыбу, выращивали ячмень. Затем вторглись гиперборейцы, и вся жизнь перевернулась с ног на голову – я был рабом, гладиатором, пиратом, воином, контрабандистом, вором… и всегда задавал себе один вопрос: разве сильный и умный киммериец не достоин стать королем? Порой боги улыбались мне. Однажды я даже взошел на трон маленького государства в Томбалку. Увы, злобный колдун поднял мятеж, и мне пришлось бежать. Был шанс и в Асгалуне, но там мне самую малость не повезло…

– А может, и не стоило размениваться по мелочам? – вставила девушка. – Может, так тебе было суждено?

– Не знаю, – пожал плечами варвар. – От прежнего мальчишки, которого взяли в плен гиперборейцы, почти ничего не осталось, теперь я совсем другой человек. Знаю несколько языков, разбираюсь в тканях, лошадях и драгоценных камнях, превосходно владею оружием. Короли и принцессы не раз нуждались во мне, и бесстрашному наемнику платили золотом, изумрудами, а иногда и телом. Сколько раз я был на волосок от смерти, трудно сосчитать! Многие дворцы Хайбории исходил вдоль и поперек. Возразишь, что для королевского титула у меня слишком низкое происхождение? А кому интересна моя родословная, кроме напыщенных дворян? Дайте мне хорошую армию, и на колени встанет любое государство!

– Ты опасный человек, – рассмеялась Селена.

– Для врагов – да, – произнес Конан. – Я не испытываю к ним жалости и сострадания. Рано или поздно Стигия падет. Хочется пройтись по ее городам огнем и мечом. Надо выкорчевать гнездо змеепоклонников с корнем.

– А как же пикты и туранские завоеватели? – лукаво поинтересовалась женщина.

– Придет и их время, – мгновенно отреагировал киммериец.

– Боюсь, ты заблуждаешься, – грустно заметила волшебница. – Объединить Хайборию под своей властью еще никому не удавалось, да и вряд ли это под силу обычному человеку. Скорее всего, дикие необузданные народы однажды сметут богатые страны – варварские народы бедны, кровожадны и жестоки. Вспомни поход Тарима! Гирканцы брали хорошо защищенные города иранистанцев с удивительной легкостью…

В дверь постучали. Вскоре в проеме появилась молодая служанка-шемитка, держащая блюдо с завтраком – мелко нарезанное жареное мясо, сыр, белый хлеб, фрукты и овощи. Взгляд девушки невольно упал на обнаженное тело северянина, на смуглых щеках вспыхнул румянец. Она потупила взор и покорно ждала приказаний.

– Поставь все на стол и принеси еще вина, – проговорил варвар, ничуть не смущаясь своего вида.

– Будет исполнено, – шемитка склонила голову.

Легкими быстрыми шагами девушка пересекла комнату, поставила блюдо, взяла пустой кувшин и поспешно вышла. Когда служанка вернулась, наемник по-прежнему стоял у окна. И разговор с Селеной оборвался, и Конан молчаливо наблюдал, как небо начинает светлеть. Большинство звезд уже исчезло, а месяц потускнел и приобрел белую молочную окраску. Дверь тихо закрылась. Выдержав паузу, волшебница со вздохом вымолвила:

– Пора приступать к еде. Скоро придет Рамазан.

– Это верно, – согласился киммериец. – Я ужасно проголодался. Ночь выдалась нелегкой. Иногда врага убить легче, чем доставить женщине удовольствие.

– Ах ты!.. – девушка схватила с подноса большое яблоко и запустила им в северянина.

Он ловко его поймал и откусил большой кусок. Сочная мякоть приятно освежала. От горячего мяса по комнате поплыли ароматные запахи, будоражащие желудок. Вытащив из-под подушки кинжал, варвар умело поддевал ломти и отправлял их в рот. Селена без церемоний ела руками, как указывают традиции Шема. Они даже не успели закончить трапезу, как вошел начальник королевской стражи. Рамазан остановился у входа и произнес:

– Правитель ждет вас.

Волшебница подняла с пола платье и быстро его надела. Наемник не торопился. Время у них еще есть. Лишь покончив с сыром и очередным бокалом вина, Конан начал натягивать штаны. Рамазан терпеливо ждал.

Сапоги, рубаха, пояс, ножны с двуручным акбитанским клинком…

– Пошли, – бесстрастно сказал киммериец. – Не будем испытывать терпение государя.

В сопровождении начальника стражи, северянин и девушка покинули комнату. В коридоре их дожидался десяток «барсов». Выстроившись с двух сторон, солдаты закрывали путешественников своими телами. Несмотря на многочисленную охрану, Рамазан принял дополнительные меры предосторожности – уверенности в том, что во дворце больше нет шпионов Атхемона, ни у кого не было.

Маленький отряд неторопливо двинулся по коридору. Варвар уже много раз бывал здесь, но всякий раз поражался роскоши и богатству здания. Надо отдать должное восточным владыкам – они имели хороший вкус и средств не жалели. Десятки умелых художников, скульпторов, мозаичников, ювелиров превращали дворец в настоящее чудо. Порой мастера трудились над своим шедевром годами. Изящные плавные линии рисунков, мягкие теплые цвета, барельефы из золота, серебра и драгоценных камней. Картину дополняли мягкие ковры длиной в сотню локтей. Сколько вышивальщиц трудилось над ними, страшно даже сказать. Киросские умельцы славились на весь Шем. Их работа приносили казне очень неплохой доход.

Пройдя тронный зал, процессия проследовала дальше. Миновав еще несколько поворотов, воины остановились. У входа в подземелье расположились четыре солдата из личной охраны Андурана. Опущенные забрала, золотые доспехи, сверкающие щиты, в руках длинные мечи. Взгляд прямой, упрямый, бесстрастный. Эти парни скорее умрут, чем пропустят чужака – приказ государя воины выполнят любой ценой. Начальник стражи поднял руку, и его «барсы» замерли. По винтовой лестнице они спускались втроем. Рамазан впереди, за ним – Селена, Конан последним. Вот и огромная деревянная дверь, обитая медными полосами. Четверо солдат медленно, с достоинством, расступились. В свете факелов их золотые пластины на груди пылали так, словно отражали свет Ока Митры.

Киммериец невольно опустил голову. Створки открылись, и путешественники вошли в подземное убежище великого волшебника. Охранники у стены даже не пошевелились – выучка и выдержка у них превосходная. Рамазан уверенно вел своих спутников вперед. Магическим зеркалом они трижды пользовались в одну сторону, и дважды в обратную. Как варвар и предполагал, король ожидал гостей возле комнаты перемещения. Заложив руки за спину, правитель Кироса с невозмутимым видом смотрел на путешественников. Сегодня Андуран выглядел гораздо спокойнее, чем раньше. Это и не удивительно: ведь у Ахтемона остался всего один демон. Сиптах ослабел, рассержен и делает одну ошибку, за другой. Победа близка…

– Вам давно пора выдвигаться в путь, – заметил король. – Все необходимое найдете в соседнем помещении. Поторопитесь. Время дорого.

– Успеем, – произнес Конан. – У нас еще целых семнадцать дней. Главное выбраться из Дарфара, а в Черных королевствах я бывал не раз. С хорошими запасами золота там можно решить любые трудности и нанять огромную армию.

– Все так, – согласился волшебник. – Но не забывай, что Атхемон тебя опережает, и он тоже не беден. Я уже не говорю о чудовище – ныне сила Демона Огня растет особенно быстро. Кровожадная тварь прекрасно понимает, что свобода близка. Вам предстоит увидеть огромное существо, способное пожрать сотню людей и при этом даже не утолить свой голод.

– Я думал, что возле темницы монстра ты уже будешь с нами, – киммериец внимательно посмотрел на Андурана.

– Постараюсь, но ничего обещать не могу, – спокойно ответил правитель. – Кирос не должен подвернуться ни малейшей опасности.

Северянин снисходительно улыбнулся, но ничего не сказал. Он догадывался, что короля беспокоила не столько судьба города, сколько собственная жена. Волшебник не случайно скрывает ее ото всех. Уж не ждет ли Афризия ребенка Затворничество женщины слишком подозрительно. Впрочем, пусть Андурана судят боги… главное, чтобы волшебник не подвел своих друзей в момент решающей схватки.

Варвар неторопливо направился к соседней двери. Селена ушла переодеваться: в тонком придворном платье в путешествие не отправишься. В указанной Андураном комнате действительно находилось все необходимое. Впрочем, брать с собой тяжелую ношу Конан отнюдь не собирался. В пустынях и саваннах Черных королевств стальные латы превратятся в сущую пытку. Киммериец нашел плотные кожаные доспехи и проверил их на прочность. То, что нужно! Завязав шнуровку на боку, он набросил сверху длинный плащ. Кинжалы за пояс, акбитанский клинок за спину, рядом два колчана со стрелами, тугой туранский лук в удобном тисовом туле. Теперь можно отправляться хоть в пасть самого Нергала.

Северянин вышел в коридор и едва не столкнулся с Исайбом. Шемит молчаливо и почтительно склонил голову перед варваром. Телохранитель Андурана был уже готов к походу. Под одеждой отчетливо выделялась кольчуга, на поясе длинный меч. Возле стены стоит тяжелое копье со стальным наконечником… В этот момент в коридоре раздались многочисленные учащенные шаги. Из-за поворота показалась группа воинов. Они сопровождали двоих мужчин с завязанными глазами.

– Валер! – удивленно воскликнул Конан.

Аквилонец тотчас сорвал повязку. Наемники крепко обнялись. Чуть в стороне стоял кушит по имени Аджа. Это был последний солдат из армии Шушана, отправившийся в Кирос вместе с киммерийцем после разгрома, учиненного демонами возле Стикса. Пятеро других погибли, а Валер довольно долго залечивал полученные раны. Аджа был высок ростом, крепок, хотя мощным телосложением не отличался, кожа темно-коричневая, характерная для жителей побережья. Крупные глаза, прямой нос, заостренный подбородок, чуть припухшие губы. В общем, Аджа являлся достойным представителем своего народа.

– Рад видеть тебя, – северянин хлопнул кушита по плечу. – Хорошие воины отряду нужны. Значит, ты все же решил испытать судьбу?

– Да, – наемник кивнул головой. – То, что остальные погибли, меня не пугает. Такова доля солдата. Либо золото, либо смерть.

– Отличный ответ, – похвалил варвар. – Никто не живет вечно. Рано или поздно все мы окажемся на унылых Серых равнинах. Так чего же бояться?!

– Я тоже так рассудил, – вставил аквилонец. – Если Демон Огня победит, покоя в Хайбории не будет. Значит, его надо прикончить.

– А как же твоя нога? – спросил Конан.

– Она уже зажила, – улыбнулся Валер. – Лекари у правителя Кироса отменные. Да и сам король приложил руку к моему выздоровлению.

– В последнее время Андуран необычайно щедр, – заметил киммериец.

Наемники его иронии не уловили. Получив соответствующие наставления, воины отправились за снаряжением. В какой-то степени северянин был рад, что аквилонец идет с ним. Шемиты – отличные бойцы, но они люди волшебника, а всегда хочется иметь рядом с собой преданного и верного человека. К варвару приблизился король. После небольшой паузы, правитель, понизив голос, произнес:

– Мне кажется, ты чем-то недоволен?

Глаза мужчин встретились. Скрывать свои эмоции от могущественного волшебника не имело смысла. Андуран все равно их прочтет. Впрочем, слова и объяснения не понадобились. Конан с холодной бесстрастностью смотрел на короля, не отводя глаз. Он ничего и никого не боялся.

– Я понимаю тебя, – вымолвил правитель города. – Твоя догадка верна. Я не могу оставить город из-за Афризии. Ради нее мне не жаль и всей Хайбории…

– Откровенное признание, – заметил киммериец.

– А зачем лгать? – пожал плечами волшебник. – Сиптах слишком опасен. Бежать от него равносильно самоубийству. Колдун найдет меня даже на облаках. Его надо отправить в царство Нергала любой ценой.

– Согласен, – проговорил северянин. – Я наемник и выполняю свою работу. Но почему должна рисковать жизнью Селена? Она ведь еще совсем девчонка! Ее познания в магии, по сравнению с Атхемоном, ничтожны. Война – суровое ремесло, и оно не предназначено для женщин. Сколько раз мы за последние несколько лун находились на краю гибели! Бедняжка чуть не лишилась жизни от лап грифона в Иглофийских горах, Селену отправили в темницы императора Илдиза в Аграпуре, ее хотел изнасиловать и сделать своей наложницей сумасбродный зингарский дворянин. Не слишком ли много испытаний для молоденькой девушки?

– Ты прав, – со вздохом сказал король. – Моей ученице нелегко. Но если она хочет чего-то достичь в волшебстве, необходимо пройти через многие испытания. Чтобы познать могущество магии, одного изучения книг мало… В тебе сейчас говорят чувства после близости с ней. Вы оба проявили слабость, а я не стал вмешиваться. Возможно, это было ошибкой.

– Почему? – удивился варвар.

– Теперь вы будете постоянно оберегать друг друга, сами того не замечая, – ответил Андуран, подзывая жестом Исайба.

– И что в том плохого? – произнес Конан.

– Каждый должен заниматься своим делом, – с металлом в голосе проговорил король Кироса. – У Селены есть верный телохранитель, и заботиться о девушке – его задача. Во время похода думай не о ней, а о воинах, которых я отправил в Дарфар. А их немало.

– Сколько? – уточнил киммериец.

– Восемьдесят человек, – вымолвил правитель.

– Значительная сила, – одобрительно заметил северянин.

– Последняя битва с Сиптахом будет очень тяжелой, – сказал волшебник. – Я выбрал самых лучших «барсов». Они беспрекословно выполнят любой твой приказ. Возглавляет отряд сотник по имени Хасан. Таких бойцов в Шеме немного.

– Охотно верю, – кивнул головой варвар. – Надеюсь, воины не совершат ту же ошибку, что в Пустошах пиктов? Разведка в Дарфаре – дело сложное и опасное. Не хочу стать обедом для местных дикарей.

– Не волнуйся, – успокоил Конана Андуран. – Хасану запрещено отходить от зеркала дальше, чем на двести шагов. Продукты и воду им перебрасывают постоянно, так что они ни в чем не нуждаются.

В коридоре показалась Селена. На ней была привычная походная одежда. Узкие штаны, кожаные сапоги, просторная рубаха и плащ. За спиной лук и колчаны со стрелами, на поясе серебряные кинжалы. Волосы волшебница спрятала под шапочку. Теперь она стала похожа на обычного подростка откуда-нибудь из Немедии, Коринфии или Бритунии.

Впрочем, в девушке появилось нечто особенное, непривычное – то ли блеск глаз, то ли чересчур розовые губы, то ли румянец на щеках, свидетельствующий о разгорающемся азарте охотницы…

Словно перехватив мысль киммерийца, король произнес:

– У Селены изменилась походка. Она покачивает бедрами не как угловатая девчонка, а как настоящая женщина. Ее внешний облик уже больше никого не обманет. Да и во взгляде пляшут озорные огоньки.

Подмечено было очень точно. Ни добавить, ни возразить северянин ничего не сумел. Почти сразу же появились наемники. Увидев Валера, волшебница радостно расплылась в улыбке. Она с трудом сдерживалась от более откровенного выказывания чувств. Что ни говори, а походы к замкам чудовищ сближали людей. Осмотрев воинов, правитель сказал:

– Пора отправляться в путь.

Он открыл массивную деревянную дверь и первым шагнул в комнату. За ним двинулись наемники. В небольшом, достаточно узком помещении находилось одно-единственное магическое зеркало. Раньше у стен размещались полки с оружием, но потом Андуран приказал их убрать, поскольку они мешали и создавали ненужную тесноту.

Обернувшись, волшебник раздраженно воскликнул:

– Рамазан, где мешки с припасами и фляги с водой?

Почтительно склонив голову, начальник стражи вымолвил:

– Господин, вы сами приказали проверить всю снедь. Слуги и невольники…

– Пусть поторопятся, – нетерпеливо велел правитель.

Воин тотчас исчез. Ждать пришлось недолго. Вскоре солдаты в золотых доспехах внесли большие тюки. Судя по напряженным лицам и крепко сжатым пальцам, ноша была весьма нелегкой.

– Это нужно пронести всего на пару шагов, – пояснил король. – В Дарфаре «барсы» сразу освободят вас от груза.

Взвалив мешки на спину, наемники терпеливо ожидали начала волшебного действа. Андуран приблизился к зеркалу и провел ладонью по его идеально ровной хрустальной поверхности. Стоило правителю прочесть несколько заклинаний, как сверкающая гладь растворилась, постепенно превращаясь в магическую голубую дымку. Кушит невольно попятился, но наткнулся на широкую грудь невозмутимого Исайба.

Вскоре проход через пространство был открыт. Король отступил чуть в сторону, освобождая путь.

– Аджа и Валер! – скомандовал варвар. – Если будет хоть малейшая опасность, немедленно возвращайтесь, в бой не вступать.

Аквилонец утвердительно кивнул головой. Его учить подобным истинам не надо. Если враги захватили лагерь шемитов, то таким способом им через Дарфар не прорваться. Неся перед собой огромный тюк, воин решительно шагнул сквозь раму зеркала и тотчас исчез. Лицо кушита посерело от страха.

Конан давно заметил у выходцев из Черных королевств панический страх перед колдовством. Знахарь-шарлатан, умевший показать пару несложных фокусов, легко подчинял себе большое племя и заставлял людей делать все, что ему заблагорассудится. Разумного объяснения страху кушитов киммериец не находил, но данную истину оспорить еще никому не удалось. Северяне, напротив, относились к чародеям более спокойно, а порой и просто изгоняли их из своих городов…

Аджа кое-как добрел до зеркала и растворился в магическом тумане. Выждав немного, варвар кивнул телохранителю Андурана:

– Теперь ты, Исайб, а следом Селена.

Шемит помог девушке дотащить тяжелый мешок. Они шагнули в дымку почти одновременно, и в комнате остались лишь правитель Кираса и Конан. Взглянув на волшебника, северянин жестким тоном произнес:

– Мы будем ждать тебя у темницы Демона Огня. Не опоздай. Если понадобится, я вернусь за тобой даже с Серых равнин.

Это прозвучало как угроза. В глазах короля сверкнул гнев, но сдерживать свои эмоции он умел превосходно. Главное, что их никто не слышит. Снисходительно улыбнувшись, Андуран ответил:

– Я буду вовремя. У меня с Сиптахом личные счеты.

– Тогда – до скорой встречи, – проговорил киммериец, взявшись одной рукой за последний тюк.

На мгновение свет в глазах померк, однако вскоре туман рассеялся. Конан стоял на небольшой, тщательно расчищенной от кустов площадке. Зеркало позади него постепенно приобретало прежний хрустальный вид. Чуть впереди расположились наемники, волшебница и Исайб. Рядом с ними стояли «барсы».

Как и предполагал киммериец, они были в своей обычной одежде – кожаные сапоги, широкие шаровары, длинная рубаха с широким ремнем, на голове массивный тюрбан. Сквозь легкий материал проступали металлические наручи и звенья кольчуги. Во время перехода парням придется туго… хорошо хоть тяжелые шлемы с собой не взяли! В это время года в Черных королевствах стоит удушающая жара, а путь неблизкий.

Северянин не успел опустить мешок на землю, а к нему уже бежал коренастый крепкий мужчина лет сорока пяти с широким скуластым лицом, густой заостренной бородкой, крючковатым носом и большими черными глазами. Почтительно склонив голову, воин четко доложил:

– Я сотник Хасан. Жду твоих приказаний, господин.

– Распределите еду между людьми, – вымолвил варвар. – Мы выступаем немедленно. Надо убраться из Дарфара как можно быстрее.

Лагерь тотчас ожил. «Барсы» быстро собирали вещи, укладывая их в мешки, и готовились к походу. Отряд и впрямь выглядел внушительно. Почти сто человек! С одной стороны хорошо – не каждый враг решится напасть, а с другой – слишком заметно будет передвижение такого количества людей. Пройти тихо, без шума, вряд ли удастся.

Глава 4

Дарфар

Вытянувшись в колонну, путешественники двигались на полдень довольно медленно. Через некоторые участки джунглей приходилось буквально прорубаться. Солдаты быстро уставали, и киммериец был вынужден трижды останавливать отряд на привал.

Хасан представил северянину двух своих помощников. Одного из них звали Исхад. Он являлся чистокровным шемитом. Характерная фигура, иссиня-черные волосы, вытянутое лицо, курчавая бородка, ястребиный нос. Воину едва исполнилось тридцать лет, и «барс» уже не раз участвовал в схватках с врагами Кироса. После знаменитого боя с поклонниками культа Золотого павлина в тайных подземельях посольства Гхазы у него остался шарм на левой щеке.

Внешний вид второго десятника удивил варвара. Высок ростом, худощав, русые волосы, гладко выбритый подбородок, светло-серые глаза, чуть вздернутый нос. Если бы не смуглая кожа, Конан уверенно сказал бы, что перед ним стоит выходец из Немедии или Бритунии. Но как оказалось, Угрис родился и вырос в Киросе.

Видимо, его мать не устояла перед красотой заезжего купца и согрешила с чужеземцем. Мальчишку сразу отдали на службу во дворец правителя. Из него получился неплохой воин, и в свои двадцать пять лет он занимал достаточно высокое положение среди «барсов».

Небо затянулось черными тучами. Несмотря на то, что до захода солнца было еще далеко, вязкая липкая мгла опустилась на Дарфар. Киммериец поднял глаза к небесам – нигде ни одного просвета. Неожиданно извилистая сверкающая линия прорезала пространство. Почти тотчас над головами людей раздался громовой раскат. Воздух вокруг словно захрустел, и воины невольно наклонились. Аджа испуганно рухнул на колени и начал скороговоркой читать одному ему понятные молитвы. Молнии сверкали все чаще и чаще. Грохот стоял такой, что человеческая речь на этом фоне выглядела как писк комара.

Опустив мечи, «барсы» едва стояли на ногах. Они только что закончили еще одну просеку. Дышать было совершено нечем. По лицу и телу ручьем тек пот. Даже привыкшим к жаре шемитам приходилось нелегко. Селена вообще находилась на грани потери сознания. Ужасающая влажность подрывала силы людей. Вся надежда оставалась на грозу, способную развеять духоту. Огненная стрела ударила в высокое дерево, и щепки от верхушки полетели в разные стороны. Сильный порыв ветра сорвал листья, сломал ветки и обрушил все это на путешественников. Шемиты закрывали лица, прятались за круглые деревянные щиты, стараясь любой ценой удержаться на ногах. А стихия между тем разошлась не на шутку. Треск сучьев, раскаты грома, сплошной шелест листвы. Отдавать команды было невозможно. Варвар обнял девушку, накрылся плащом, терпеливо ожидая развязки. Рядом расположились наемники, Исайб и командиры «барсов».

– Надолго это? – воскликнула волшебница.

Северянин плохо ее расслышал и жестом показал на уши. Селена приподнялась и громко повторила вопрос.

– Нет! – выкрикнул Конан. – Скоро все закончится! Обычное дело в местных джунглях. Несколько дней стоит ужасающая жара, а затем начинается светопреставление!

Черные, с синим отливом тучи, буквально легли на верхушки деревьев. Невольно казалось, что небо вот-вот рухнет на грешную землю. Многие шемиты не решались даже поднять голову и взглянуть вверх. Темноту разрывали серебряные молнии, которые, словно светящиеся змеи, устремлялись к земле, стараясь убить все живое. В душу заползал липкий животный страх.

Во время этих ярких вспышек киммериец успевал взглянуть на людей. Солдаты пытались устроить хоть маленькое, но укрытие. Откуда-то с восходной стороны донесся подозрительный шум, нараставший с каждым мгновением. Шемиты взволнованно смотрели в ту сторону, крепче сжимая рукояти мечей и древки копий. Лишь варвар и кушит остались невозмутимы. Они прекрасно знали, что сейчас произойдет. На джунгли с грохотом обрушился мощный ливень – сплошной поток воды, стена, лавина…

Люди моментально промокли до нитки. Вода смывала все на своем пути и бурлящими ручьями устремлялась в низины, ямы и неглубокие овражки, молниеносно заполняя их до краев. Северянин даже не мог разглядеть товарищей, сидевших в трех шагах от него. Впрочем, варвар уже не раз бывал в подобных переделках. Однажды их «Тигрица» зашла в устье реки Зерхеба и попала вот под такой же ливень. Палуба превратилась в озеро, а из трюма судна матросы вычерпывали воду целых два дня…

Постепенно напор стихии слабел. Не прошло и колокола, как дождь прекратился, тучи рассеялись, и на голубом небе вновь засверкал пылающий диск солнца. Воины неторопливо поднимались, осматривались по сторонам, проверяли оружие и снаряжение. Вокруг царил полный хаос. Огромные лужи, грязь, кучи листвы, сломанные сучья. К счастью, никто из шемитов во время бури не пострадал.

– Добро пожаловать в Дарфар, – усмехнулся Конан, встряхивая свой насквозь промокший плащ. – Нас здесь встречают торжественно…

– Это точно, – заметил Хасан. – Я в джунглях уже несколько лун. К сильным ливням привык, но такой грозы не припомню. В ушах до сих пор стоит звон. Порой от ярких вспышек глаза слепли!

– Собирай людей, – скомандовал киммериец. – До захода надо преодолеть еще несколько лиг. Не люблю я эту страну…

Сказать оказалось гораздо проще, чем выполнить. Мягкая земля расползалась под ногами, ветки сгибались, но не ломались, а на пути то и дело появлялись завалы. Несмотря на вынужденный отдых, восстановить силы «барсы» так и не сумели. Легче дышалось только во время грозы, а затем опять наступила удушающая жара, поднялись волны испарений, и душила сумасшедшая влажность.

Люди, словно рыбы, выброшенные на берег, жадно хватали ртом воздух. Мучить шемитов не имело смысла – отряд все равно продвигался крайне медленно. Стоило солнцу коснуться верхушек деревьев, как северянин приказал располагаться на ночлег. Некоторые солдаты тотчас рухнули на землю. Их ничуть не смущала ни грязь, ни вода. Надо отдать должное сотнику и десятникам, держались они отменно. Без суеты и криков было выставлено боевое охранение, построены шалаши и приготовлен ужин. За день путешествия преодолели не более тридцати лиг. Это мало, очень мало!

Варвар намеревался достичь саванн Черных королевств к исходу вторых суток, но выполнить задуманное явно не удастся.

– О чем задумался? – спросил подошедший Валер.

Он протянул Конану ломоть промокшего хлеба и кусок заветренного вяленого мяса. Разводить костры в джунглях киммериец запретил – влажные дрова огня дают мало, зато дымят нещадно, а у местных жителей обоняние развито хорошо. Чужие запахи дарфарцы чуют издалека. Ради такого количества человеческого мяса и дорогой добычи объединятся даже давно враждующие племена. Это их земли, и они знают здесь каждую тропу. Там, где «барсы» с трудом пробиваются сквозь заросли, местные охотники идут, как по ровному полю. Даже имея восемьдесят отличных воинов, Конану следовало соблюдать предельную осторожность. Боги не прощают наглости и высокомерия.

– Мы завязли, – задумчиво ответил северянин. – Один день уже потерян впустую. Если и дальше так будем прорубаться, то выберемся из Дарфара еще очень нескоро.

– Да, с киммерийскими плоскогорьями джунгли не сравнишь, – согласился аквилонец. – У тебя есть какие-то предложения?

– В том-то дело, что нет, – отрицательно покачал головой варвар. – Я мог бы попросить Селену использовать магию, но не хочу. Девушка только-только восстановила свои волшебные силы, и они ей еще пригодятся. Да и вдруг Атхемон рядом? Колдун сразу нас обнаружит и прикончит.

– Пожалуй, – вымолвил наемник. – Но есть и более простое решение.

– Какое? – Конан удивленно взглянул на товарища.

– Разослать небольшие группы в разные стороны, – поговорил Валер. – Пусть ищут тропы и дороги. Ведь живут же здесь крупные животные, которые ходят на водопой, вытаптывая звериный тропы! Это позволит сберечь силы солдат…