Текст книги "Награда наёмника"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)

Реплика варвара, видимо, больно задела Краа. От былого спокойствия не осталось и следа. Подавшись вперед, древний бог грозно прорычал:

– Да, я не могу растоптать вас, мерзкие, неблагодарные людишки! С каждым годом мои силы слабеют, однако они еще не иссякли! Растения и животные по-прежнему преданы мне. Хотите бросить вызов? Я его принимаю. Познакомьтесь же с настоящими убийцами здешнего леса!

В тот же миг зеленая стена расступилась. Путешественники без труда различали тропу, по которой прошли. Несколько шемитов рванулись к выходу с поляны, но были вынуждены поспешно отступить. Им навстречу двигались огромные полосатые существа: широкие морды, круглые зеленые глаза, оскаленная пасть с длинными острыми клыками. В длину хищники достигали пяти локтей, а в холке достигали почти до плеч взрослого человека.

– Саблезубые тигры, – с ужасом выдохнул Аджа. – Никогда не думал, что они охотятся стаей. Обычно их видят по одному.

– Зверей вызвал Краа, – догадывался Валер.

Между тем, животные окружили путешественников. С каждым мгновением хищников становилось все больше и больше. В какой-то момент Конан даже сбился со счета. Против такой силы им действительно не устоять!

– Отходим назад! – скомандовал киммериец. – На тропе защищаться легче!

Закрываясь щитами, воины медленно отступали. Восстановить ловушку у бога джунглей уже не хватило сил: за прошедшие столетия он действительно ослаб – пройдет еще немного времени, и о нем окончательно забудут. Но сейчас косматое чудовище представляло серьезную опасность…

Краа взмахнул лапой, и десятки зверей бросились на «барсов».

* * *

Когда на тебя нападает дикое животное, самое главное – устоять на ногах, не потерять равновесие от удара и не упасть. Подняться сбитому с ног человеку хищники уже не давали. Огромные челюсти одним движением перекусывали конечности несчастных. Зеленая трава сразу окрасилась кровью умирающих. Стоны, вопли, рычание – все слилось в единую какофонию.

Краа с наслаждением наблюдал за побоищем. Каждая смерть давала божеству джунглей новые силы. Мощные клыки тигров, словно клинки, пробивали стальную кольчугу шемитов и разрывали плоть. Солдаты отвечали огромным кошкам яростными ударами – мечи и копья рассекали шкуру, нанося хищникам тяжелые раны. Труднее всего, оказалось, пробиться на тропу: несколько крупных зверей перекрыли путь, яростно атакуя воинов. Двуручный акбитанский клинок северянина работал, как топор палача, разрубая черепа хищников. Рядом с варваром сражались Валер и Аджа, с тыла их прикрывали «барсы» Хасана. Ярость тигров нарастала, и шемиты отбивались с огромным трудом. То и дело кто-то из солдат, издав предсмертный вопль, становился добычей зверей. Разбегаясь и прыгая, саблезубые тигры своим телом сбивали на землю воинов, и только помощь друзей спасала жизни неудачников.

На примятой траве повсюду лежали тела людей и животных. Кое-где еще слышались стоны, но эти бедняги были обречены. Пронзив туловище очередного хищника, Конан провернул для верности меч и, перепрыгнув через бездыханное существо, оказался на тропе.

Следом за ним устремились остальные путешественники. Вскоре весь отряд, а точнее, то, что от него осталось, покинул злосчастную поляну. Оскалив окровавленные клыки, звери алчно смотрели на немногих вырвавшихся из западни людей.

– Почему они не атакуют? – выкрикнул Угрис.

– Не знаю, – ответил киммериец, проталкиваясь вперед.

Взглянув на Краа, северянин сразу все понял. Чудовище, закрыв глаза, наслаждалось трапезой. Кровожадный бог получил то, что хотел. Хищники неторопливо бродили по поляне и пожирали мертвые тела шемитов.

– Все, – вымолвил варвар. – Бой закончен. Власть повелителя над тиграми прекратилась. Звери сейчас насытятся и уйдут.

– Что будем делать дальше? – спросил сотник

– Перевяжем раненых, подсчитаем потери и двинемся за дарфарцами, – сказал Конан. – Селену надо освободить любой ценой. Без нее с Демоном Огня нам не справиться. Аджа, ты найдешь следы?

– А чего их искать? – усмехнулся кушит. – Каннибалы не сомневались, что Краа прикончит отряд и даже не пытались скрыть отход.

– Отлично, – кивнул головой киммериец. – Надо торопиться.

Глава 5

Каннибалы

Сражение с саблезубыми тиграми дорого обошлось путешественникам. Хасан не досчитался шестнадцати человек. Раны остальных, к счастью, оказались несерьезными. Царапины, ушибы, вывихи – все это угрозы для жизни не представляло, а те, кто получил серьезные повреждения, навсегда остались на поляне бога джунглей.

Поиски погибших разведчиков успехом не увенчались. На листьях, стволах, траве были видны многочисленные капли крови, но тела исчезли. Судя по всему, дикари утащили трупы с собой. Дарфарцы действовали неторопливо, спокойно, полностью уверенные в своей безнаказанности – из лап повелителя зверей еще никто не вырывался живым, и людоеды об этом хорошо знали: Краа жестоко мстил местным жителям за предательство. Дикие звери нападали на охотников, убивали женщин и детей, отгоняли добычу. Даже давно забытые боги порой представляют для человека опасность…

Еще раз, проверив отряд, северянин отдал команду на выдвижение. Узкая, едва заметная тропа вела их на восход. Впереди уверено шагал Аджа. Наемник отлично разбирался в следах и лишь изредка останавливался, чтобы повнимательнее осмотреть окружающую местность.

Впрочем, даже неопытный человек сумел бы определить, куда направились дарфарцы. Примятая трава, сломанные ветки, капли крови, обрывки одежды были хорошо заметны. Пленные шемиты, видимо, отчаянно сопротивлялись, и кое-где виднелись следы борьбы.

Больше всего варвара сейчас беспокоило приближение ночи. Багровый солнечный диск уже почти наполовину скрылся за горизонтом. В темноте в густых зарослях дорогу не найдешь. Да и Краа не лгал, когда говорил, что с заходом солнца местные жители приступят к кровавому ритуалу.

Стараясь не повышать голос, Конан, тем не менее, постоянно подгонял воинов. Они терпеливо сносили несправедливые упреки. Темп сейчас задавал Аджа. Пройдя примерно две лиги, кушит остановился и в знак внимания поднял левую руку. Киммериец сразу устремился к нему. Заметив взволнованный взгляд северянина, наемник пояснил:

– Мы подобрались уже близко. Осталось совсем чуть-чуть.

– С чего ты взял? – удивился варвар, прислушиваясь и оглядываясь по сторонам.

– Я дарфарцев нутром чую, – горько усмехнулся Ажда. – Тот, кто хоть раз побывал у них в плену и вырвался на свободу, никогда не забудет запах горелого человеческого мяса. А они пропахли им насквозь.

– Хасан, – проговорил Конан. – Надо выслать разведчиков

– Нет, – молниеносно отреагировал кушит. – Пойдем сами, человек семь, не больше. Я думаю, что эти мерзавцы выставили охранение.

Отряд расположился на тропе, а наемники, сотник и десятники осторожно двинулись вперед. Пройдя сотню шагов, Аджа свернул в заросли. Он пробирался, как кошка, пластично и тихо. Сразу чувствовался навык опытного охотника – джунгли были родным домом кушита.

«Барсам» приходилось куда тяжелее. Шемиты привыкли ставить ногу на всю ступню, плотно, твердо, уверенно. Если сражаться с врагом, то лицом к лицу, не прячась и не скрываясь. Порой сквозь густую листву приходилось проламываться. То и дело слышался треск веток и приглушенные ругательства солдат. Прошел квадранс. В редких просветах замелькали маленькие огоньки. Приложив палец к губам, Аджа показал, что идти дальше надо исключительно тихо. Вскоре кушит лег на траву и легким движением раздвинул ветки кустарника. Точно так же поступили и остальные путешественники. Перед глазами воинов лежала довольно крупная (по местным меркам, конечно) деревня. Северянин насчитал в ней почти сотню домов.

Впрочем, «дом» – это слишком громкое название для убогих строений, сплетенных из ветвей деревьев и лиан, лишь кое-где промазанных глиной, но дикарям ничего лучшего и не требовалось. Другой жизни они не знали, и знать не хотели.

В центре селения стояла большая толпа людей. В полумраке разглядеть, что там происходит, никак не удавалось. Многие чернокожие охотники размахивали оружием, прыгали и кричали.

– Ждут шамана, – прошептал Ажда. – Мы успели как раз вовремя. Сейчас начнется жертвоприношение. Первого пленника отдадут Йогу.

– Чего же мы медлим? – зло произнес варвар. – Пора нападать.

Вместо ответа, наемник указал рукой куда-то в сторону. Конан осторожно высунул голову. У выхода с тропы на поляну стояло полтора десятка местных жителей. Без сомнения, они охраняли деревню.

– Ерунда, – вымолвил киммериец. – Уничтожить такой заслон ничего не стоит.

– Но за это время дарфарцы прикончат пленников, – возразил кушит.

– Что ты предлагаешь? – спросил северянин.

– Будем атаковать одновременно с трех сторон, – сказал Аджа. – Одна группа нападает отсюда, другая с противоположного фланга, третья с тропы. Главное – прорваться к месту проведения-ритуала и вытащить наших людей.

Варвар задумался. На выдвижение трех отрядов уйдет время, а оно сейчас очень дорого. Но и поспешность губительна. Что выбрать? Нет ничего хуже сомнений. Нервно проведя рукой по подбородку, Конан со вздохом проговорил:

– Хорошо, Аджа, возьмешь пятнадцать человек и обойдешь деревню с другой стороны. Еще столько же сюда приведет Угрис. Хасан, ты нападешь на охрану. Не щадить никого!

Воины в тот же миг растворились в густых зарослях. Теперь оставалось только ждать. В качестве условного сигнала, кушит выбрал тройной крик ночной птицы. Крепко сжав рукоять меча, киммериец внимательно наблюдал за развитием событий. До врагов было каких-то две сотни шагов. Между тем, солнце окончательно скрылось из виду, и лишь красноватые верхушки деревьев сохраняли память о нем.

Дарфарцы зажгли десятки костров, освещая поляну зловещим кровавым светом. В какой-то момент толпа расступилась и смолкла. Из приземистого строения выскочил человек в ужасной маске в виде черепа, в набедренной повязке, с копьем и дубиной в руках. На его теле виднелись странные магические рисунки.

– Шаман, – догадался аквилонец.

На реплику Валера никто не отреагировал. Воины не могли оторвать глаз от танца дарфарца. Он подпрыгивал, приседал, падал на землю, в каждом движении чувствовалась дикарская сила. Сначала шаман читал заклинания довольно тихо, но постепенно его голос усиливался и скоро перешел в неразборчивый визг. Местные жители с благоговейным страхом следили за колдуном.

… Резкий крик, взмах рук – и крепкие мужчины бросились к большой яме. Почти тотчас в ней вспыхнул огонь, пламя поднялось локтей на восемь-десять. Воины подбежали к куче обнаженных мертвых тел и начали бросать их в костер. Различий между своими и чужими не делалось – для Йога хороша любая плоть. Северянин насчитал почти тридцать трупов, лишь треть из которых по цвету кожи напоминала шемитов. «Барсы» дорого продали свои жизни. Но где же Селена? Ее варвар нигде не видел. Неужели дарфарцы убили девушку? По деревне поплыл запах горелого мяса. Ветер дул в сторону затаившихся путников, и они с трудом сдерживали тошноту. Сзади послышался хруст веток. Конан резко обернулся в готовности отразить нападение, но из зарослей показался Угрис, а следом за ним пробирались его солдаты. В это время шаман снова начал свою ужасающую пляску. Вопли дарфарца стали отрывистыми, злыми. Толпа местных жителей поспешно подалась назад. Колдун воткнул в землю копье и упал на колени.

Два здоровенных воина выволокли в центр круга одного из пленников – это был высокий молодой парень лет двадцати двух. Руки связаны сзади, по лицу текла кровь, доспехи и рубаха давно были сорваны, на теле многочисленные следы ран. Шемит шатался, видимо, с трудом понимая, что происходит вокруг.

– Кахор, – вырвалось у кого-то из «барсов».

Тяжело смотреть, как враги издеваются над товарищем, а ты помочь ему не в состоянии – время для атаки еще не пришло. Воины скрипели зубами от злости и бессилия: любой из них мог оказаться на месте Кахора, потому что его оглушили и взяли в плен, когда он находился без сознания…

Шаман вскочил на ноги, размашистыми прыжками подскочил к шемиту, провел пальцем по его обнаженной груди. Несколько непонятных слов – и толпа взревела от восторга. Колдун отступил на шаг назад, взмахнул дубиной и с силой ударил ею «барса» по голове. Лицо бедняги превратилось в кровавое месиво. Пленник покачнулся и рухнул на спину. Дарфарцы тотчас подхватили труп и бросили его в огненную яму.

– Первая жертва Йогу, – тихо произнес аквилонец.

Ритуал подошел к концу. Остальных людей сейчас прикончат и съедят. Когда же прозвучит сигнал Аджи? Вдруг они попали в засаду? Избавиться от подобных мыслей было невозможно. А местные жители уже просто неистовствовали. Они кричали, прыгали, размахивали оружием, требуя побыстрее убить пленников. Из хижины бесцеремонно вытолкнули несколько человек.

Маленькую фигуру волшебницы Конан узнал сразу. На душе стало как-то легче. Девушка жива, а это главное. Почти тут же донесся отрывистый тройной крик ночной птицы.

– Вперед! – скомандовал киммериец. – Идем спокойно, шума не поднимаем. Надо сразу пробиться к пленникам. Убивайте любого, кто встанет на пути!

Шемиты поднялись, выбрались из кустов и быстрым шагом направились к деревне. Северянин двигался во главе отряда, его двуручный акбитанский клинок изредка поблескивал в свете костров.

Где-то слева уже разгорелась кровавая схватка. Группа Хасана атаковала охрану с разных сторон. Дарфарцы увлеченно следили за ритуалом жертвоприношения и нападения не ожидали. Оказать достойное сопротивление охотники не сумели.

Два десятка «барсов» без труда расправились с невооруженными жителями деревни. Их отчаянные крики и призывы тонули в воплях ревущей толпы. Дикари впали в транс, боги на время лишили дарфарцев разума. Впрочем, это было только на руку путешественникам. Не говоря ни слова, варвар обрушил клинок на ближайшего врага. Удар был так силен, что рассек несчастного пополам. Примеру Конана последовали шемиты. Дикари падали один за другим. Солдаты не церемонились с женщинами и детьми – расталкивали их щитами и древками копий, швыряли на землю рядом с окровавленными трупами. Послышались испуганные возгласы. Толпа вздрогнула и расступилась, а большего киммерийцу и не требовалось.

Одним прыжком северянин преодолел разделявшее их расстояние и оказался рядом с Селеной. Закрыв своим телом волшебницу, варвар насквозь проткнул мечом одного из дарфарцев. Воин захрипел, сделал несколько шагов в сторону и повалился в яму. Между тем, «барсы» освобождали своих друзей.

Рядом с девушкой, как всегда, находился Исайб. Вид телохранителя Андурана мог ужаснуть кого угодно. Нос сломал, левый глаз выбит, часть кожи и волос на голове содрана, на шее след от веревки.

– Дайте мне оружие! – зло прохрипел шемит.

Кто-то тотчас сунул ему в освобожденные руки копье, и Исайб ринулся в бой – мстить.

Замешательства дарфарцев длилось недолго. Шаман дико заорал и махнул дубиной в сторону чужаков. Охотники набросились на путешественников. У местных жителей было огромное преимущество в численности, и они начали теснить «барсов» к бушующему пламени. Конан защищался отчаянно, рубя мечом направо и налево. Еще ни разу он не видел Исайба в таком состоянии. Телохранитель, словно Демон Смерти, носился по деревне каннибалов, безжалостно убивая врагов. Его одежда пропиталась своей и чужой кровью.

В это время в тыл дарфарцам ударили группы Хасана и Аджи.

Сражение переросло в безумное, бессмысленное побоище. Громко плакали дети, визжали женщины, ругались мужчины. На киммерийца бросились сразу трое охотников – черная, с синеватым отливом кожа, длинные руки и ноги, широкоплечие, мускулы так и играют, в руках огромные дубины. Волосы дарфарцы смазывали глиной, отчего голова выглядела странно угловатой…

Оскаливая обточенные зубы, воины надвигались на северянина. Варвар терпеливо ждал первого удара. И вот крайний охотник рванулся вперед. Конан сделал резкий выпад. Боковое вращение клинка, – и враг, широко раскрыв рот, пытается собрать руками вывалившиеся кишки…

Выхватив из-за пояса кинжал, Конан метнул его во второго дарфарца. Клинок вошел точно в сердце. Расправится с третьим воином, труда уже не составило. Киммериец осмотрелся по сторонам. Шемитам приходилось очень тяжело.

– Надо прикончить шамана! – донесся усталый возглас кушита.

Прячась за спины бойцов, колдун выкрикивал какие-то заклинания. Скорее всего, он был шарлатаном, но охотники верили ему и бились насмерть.

– Валер, Исайб, прикройте Селену! – скомандовал северянин.

Мужчины тотчас выросли рядом с девушкой. Провернув меч над головой, варвар издал ужасный вопль и рванулся в самую гущу врагов. Разрубленные дарфарцы падали под ноги Конану. Варвар видел перед собой лишь искаженные злобой и страхом лица. Стальной клинок убирал их с пути. Мелкие ссадины и ушибы киммериец не замечал. Не зная страха и сомнений, он прорубался к колдуну,

Дарфарец в маске невольно попятился, и в его глазах мелькнул ужас. Умирать шаман не хотел. Что-то громко выкрикнув, колдун обратился в бегство, но северянин находился уже слишком близко. Взмах меча – и на спине дикаря появилась глубокая кровавая полоса. Дарфарец упал на колени и завопил от боли. Один из воинов деревни протянул раненому шаману руку и тут же лишился кисти. Следующим движением варвар пронзил колдуна насквозь, поднимая над землей, и швырнул в сторону горящей ямы. Тело чернокожего исчезло в языках пламени – еще одна жертва Йогу!

Слух о гибели шамана мгновенно разнесся по рядам дарфарцев. Началась паника. Побросав оружие, дикари бросились в сторону джунглей, стараясь укрыться в непроходимых зарослях. Их примеру последовали уцелевшие после побоища женщины и дети, и вскоре деревня опустела. Возле хижин остались лишь шемиты, и валялись груды тел раненых и убитых воинов.

Конан вытер лезвие мяча о траву и убрал его в ножны. Неторопливой походкой киммериец направился к Селене. Со слезами на глазах девушка бросилась ему на грудь, обхватив шею руками. Нервное напряжение последних часов вырвалось наружу. Сдерживать рыдания волшебница даже не пыталась.

– Успокойся, – вымолвил северянин, глаз ее по голове. – Все уже позади.

– Я думала, что уже больше не увижу тебя, – тяжело дыша, произнесла Селена. – Дарфарцы напали так неожиданно… Исайба ударили дубиной по голове, а меня схватили… Остальное плохо помню…

– Они дорого заплатили за это, – гнева проговорил варвар.

– Мы тоже, – заметила женщина, утирая слезы и осматриваясь по сторонам.

Вокруг лежали десятки трупов. Некоторые раненые пытались встать, те, кто был в состоянии подняться, тихо стонали. Опираясь на древко копья, и пошатываясь, к Конану приблизился телохранитель Андурана.

– Прости, господин, – с тяжелым вздохом сказал шемит. – Я опять не выполнил твой приказ. Избери мне любое наказание, я приму его благодарностью.

Киммериец взглянул на воина. На нем не осталось живого места. Удивительно, как Исайб вообще, держался на ногах! Хлопнув телохранителя по плечу, северянин произнес:

– Ты сделал все, что мог. Твоей вины в пленении Селены нет. К сожалению, не всё в нашей власти. Иногда боги бывают жестоки.

– Спасибо, господин, – шемит согнулся почтительном поклоне.

В это время к варвару подошел Хасан. На плече сотника виднелся след от удара копьем, но кольчуга «барса» выдержала это испытание. Конан сразу заметил, что шемит очень расстроен.

– Тяжелые потери? – догадался киммериец.

– Да, – просто ответил Хасан. – Мы потеряли уже больше половины отряда. – Он сделал паузу и с едва заметной дрожью в голосе добавил: —Тяжело ранен Исхад. Он умирает…

Северянин посмотрел на волшебницу. Девушка прекрасно поняла его взгляд. Пожав плечами, Селена вымолвила:

– Я не бог, а сейчас у меня и магической силы не осталось. Ее словно высосали без остатка. Отведите меня к Исхаду…

Десятник лежал на боку. Судя по всему, он получил мощнейший удар копьем в живот. Увернуться бедняга попросту не успел. Острие пробило доспехи и глубоко проникло во внутренности. Тут же рядом валялся и дарфарец, сделавший это. Меч «барса» раскроил ему череп. Исхад находился в сознании и даже пытался улыбаться, несмотря на ужасную боль.

– Все, закончилось мое путешествие, – прохрипел воин.

Никто не стал его успокаивать и лгать. Смерти надо смотреть прямо в глаза. Волшебница склонилась над десятником и внимательно осмотрела рану. Она почти сразу повернулась к варвару и покачала головой. Сейчас женщина была бессильна.

– Я обречен? – горько усмехнулся «барс»…

Селена взглянула ему в глаза и честно сказала:

– Да. Как только выдернут копье, жизнь покинет тебя.

– Тогда иди и помоги другим, – вымолви Исхад. – Я не нуждаюсь в утешении.

Девушка неторопливо двинулась к следующему раненому. Рядом с умирающим остались Конан и сотник.

– Хасан, – с трудом проговорил «барс». – Мне больно. Пора прекратить бессмысленные мучения, и я рад, что это сделаешь ты. Нет ничего лучше, чем помощь друга. Выдерни копье…

Воин опустился на колено рядом с товарищем, крепко сжал его холодеющую ладонь, взялся правой рукой за древко и еле слышно прошептал:

– Прости…

Резкое движение – и оружие вышло из тела. В тот же миг кровь обильно залила одежды десятника. Голова безжизненно откинулась назад, а на устах навечно застыла насмешливая улыбка.

Сотник встал, поправил ножны и зашагал прочь. Работы у шемита было достаточно. Солдаты осматривали трупы, стараясь найти раненых друзей. Иногда им это удавалось. К киммерийцу подбежал Валер. Аквилонцу во время схватки тоже досталось. Щека рассечена, под глазом опухоль, левая рука в крови…

– Что делать с мертвецами и ранеными дарфарцами? – спросил наемник. – И тех, и других немало.

Северянин думал недолго. В его душе пылал пожар ненависти, а потому решение было крайне жестоким. За грехи надо платить.

– Всех в огонь, – приказал варвар.

– Но пламя в яме почти потухло, – возразил Валер.

– А ты что, не видишь хижины? – раздраженно заметил Конан. – Они горят превосходно!

– Будет сделано, – усмехнулся аквилонец.

Разобрать легкие постройки труда не составляло, и вскоре огонь взметнулся вверх локтей на десять – Йог сегодня собрал богатый урожай. Трупы летели на дно ямы один за другим. Стонущих охотников шемиты не стали даже добивать. Пусть испытают то, что они уготовили пленникам! Поляна быстро пустела. Запылали и оставшиеся дома. «Барсы» превратили деревню в пепелище. Злоба должна куда-то излиться…

Неожиданно в ночной тишине раздался испуганный женский крик, вслед за ним последовал еще один. Из мрака вынырнули несколько фигур. Солдаты волокли за руки двух дарфарок. Дикарки упирались, отбивались, цеплялись друг за друга. На их лицах читался испуг.

– Нашли в хижине, – вымолвил Угрис. – Они прятались в углу, за лежанками.

Киммериец внимательно посмотрел на женщин. Первой было на вид около сорока. Крупные черты лица, широкий нос, пухлые губы, в ушах и на шее – примитивные костяные украшения, большие груди свисают почти до пупка. Вторая – совсем девчонка, лет четырнадцать довольно симпатичная и высокая, длинные стройные ноги, тонкая талия, красивая, еще полностью не сформировавшаяся грудь, огромные карие глаза, пухлые щеки. Несчастная девушка тряслась от страха. Ее ноги подкашивались, шемитам приходилось удерживать пленницу на весу. В душе северянина сверкнула искра жалости, но в этот момент женщина снова закричала. Обнажились острые обточенные зубы. Именно им она разрывала плоть убитых людей! Сколько бедняг эта ведьма съела за свою жизнь?! Взгляд варвара упал на бездыханное тело Исхада. Гнев и ненависть вспыхнули в душе с новой силой.

– В огонь! – зло выдавил Конан.

«Барсы» без колебаний двинулись к яме. От не испытывали ни малейшей жалости к дикаркам. Между тем, дарфарки сразу поняли, как участь их ожидает. Девушка истерично захохотала и обхватила ногами колени солдата, не позволяя тому двигаться. Шемит, не церемонясь, ударил пленницу в лицо. Тяжело вздохнув, киммериец сказал:

– Ладно. Не надо. Отпусти их! Чтоб Нергал сожрал этих тварей!

Воины тотчас остановились. Бросив женщин на траву, «барсы» направились к друзьям. Дикарки испуганно озирались по сторонам. Осознав, что опасность миновала, они вскочили на ноги и бросились в джунгли.

Над площадью поплыл тошнотворный запах горелого человеческого мяса. Шемиты торопливо покидали наветренную сторону. Отряд собрался в противоположной части деревни. Здесь оставалось еще несколько хижин. Солдаты несли на руках троих тяжелораненых бойцов.

– Хасан, – произнес северянин. – Выстави охранение. Завтра нам предстоит тяжелый переход, а потому следует отдохнуть и хорошо выспаться.

– А как же дикари? – удивился сотник. – Они могут напасть!

– Нет, – возразил кушит, устроившийся возле стены строения и жующий кусок вяленой баранины. – Дарфарцы уже далеко. Шаман убит, деревня сожжена, а охотники рассеяны. Это племя перестало существовать. Кого-то убьют дикие животные, кого-то схватят и съедят соседи, а кто-то сумеет уцелеть и присоединится к более сильным общинам.

– Аджа прав, – вымолвил варвар. – Однако осторожность не помешает. Сколько у тебя осталось людей?

– Тридцать восемь, вместе со мной, – ответил «барс». – На посты я могу выставить лишь тридцать из них. Слишком много раненых…

В это время к мужчинам приблизилась Селена. Девушка слышала только последнюю часть разговора.

– Мы будем ночевать здесь? – испуганно выдавила она.

– Да, – кивнул головой Конан. – В лесу слишком опасно.

– Но как же трупы? – с дрожью в голос воскликнула волшебница. – Я не усну, мне страшно. Отвратительное место.

– Не переживай, – улыбнулся киммериец. – Мертвецы не кусаются. Если, конечно, никто не превратит их в зомби, а это трудно сделать, когда огонь поглотил человеческую плоть.

– А может, все-таки расположимся поближе к джунглям? – попросила девушка.

– Селена, – произнес северянин. – На той поляне мы попали в ловушку к богу Краа. Он не так силен, как прежде, но убивать и обманывать не разучился. Именно повелитель зверей лишил тебя магической силы, а на нас натравил стаю саблезубых тигров. За освобождение пришлось заплатить дорогую цену. Сейчас хищники разбрелись по зарослям. Стать для них ужином у меня желания нет. Ни одно животное не решится приблизиться к огню, а здесь костер погаснет еще не скоро. Да и по открытому пространству подобраться не так легко.

Спорить волшебница больше не решилась. Тем более, что у нее еще было достаточно работы. Исайб с равнодушным видом сидел на земле, терпеливо дожидаясь своей очереди. Что-что, а боль шемит умел терпеть. Рядом с ним расположились варвар и аквилонец. Бой давно закончился, и в животе варвара требовательно заурчало. Отсутствием аппетита наемники никогда не страдали. Конан сделал несколько больших глотков из фляги с вином и протянул ее товарищу.

– Мы сегодня чудом спаслись, – заметил киммериец. – За это стоит выпить.

Валер улыбнулся и последовал примеру северянина. В голове приятно зашумело. А, как известно, что у трезвого на уме, то у пьяного на языке. Взглянув на варвара, аквилонец задумчиво проговорил:

– Победа хороша, но какой ценой? Полегла половина отряда, а прошло-то всего два дня. Что нас ждет дальше?

Конан неопределенно пожал плечами.

– Не знаешь, – иронично заметил наемник. – Это уже четвертый поход. Три демона посажены на цепь. И каждый раз в Кирос возвращаются лишь единицы. Испытания и враги сыплются, как из рога изобилия. Мы на самом краю Дарфара, а умудрились нарваться разом на храм Краа и на племя дикарей. Много странностей…

– На что ты намекаешь? – бесстрастно спросил киммериец.

– Происками Атхемона и чудовища все трудности не объяснить, – усмехнулся Валер. – Мне кажется, Андуран что-то скрывает от нас. Почему он не пошел с отрядом? Ведь Киросу ничего больше не угрожает…

– Король так не считает, – возразил северянин. – Могущественный волшебник опасается, что Сиптах на грани безумия и обрушит свою силу на город.

– Чепуха! – резко воскликнул аквилонец. Колдун идет впереди нас. Он тоже пытается добраться до темницы огненного монстра! Его цель ясна – любой ценой защитить последнего демона.

Варвар и сам это прекрасно понимал. Подобные мысли приходили ему в голову уже не раз. Где бы ни путешествовал отряд – в Киммерии, Гиркании, Зингаре или Дарфаре, неприятности следовали сплошной чередой. Сколько хороших солдат осталось лежать на поле брани! Разумного объяснения всем странностям Конан не находил. Слова Валера подтверждали его догадки. Однако рассуждать на подобную тему и вносить смятение в души воинов киммериец не хотел. Сначала надо покончить с чудовищем, а потом выяснять отношения с Андураном.

– Когда мы встретимся с правителем Кироса, непременно задай ему этот вопрос, – спокойно проговорил северянин. – А пока придержи-ка язык. «Барсы» – подданные Андурана и преданы королю беззаветно. Они тебя не поймут.

– Вот так всегда, – наемник развел руками. – Стоит сказать что-то умное, как тотчас оказываешься в дураках. Конан, нас просто используют. Волшебнику не нужен ни ты, ни я, ни Селена.

– Валер, дружище, – рассмеялся варвар, тебе надо поменьше пить! Сейчас ты говоришь полную ерунду. Кто и когда ценил солдат удачи? Им платят золотом для того, чтобы они убивали и умирали. У Андурана точно такой же подход.

– Пожалуй, я действительно перебрал, – горько усмехнулся Валер. – Пора ложиться спать.

Аквилонец неторопливо направился к Адже. Кушит, накрывшись плащом, уже давно похрапывал возле стены уцелевшего строения. Внутри хижины разместили тяжелораненых шемитов. Погода в этих местах неустойчивая, и в любой момент может начаться дождь. Постепенно лагерь затихал. «Барсы», выставленные в охранение, разбились на пары и не спеша прохаживались по деревне. Остальные ужинали и отдыхали перед ночным дежурством. Перипетии боя никто старался не вспоминать. Слишком тяжелы были потери.

Конан лег на спину, заложив руки за голову. Звездное небо всегда завораживало киммерийца – в нем чувствовалась какая-то колдовская сила. Разноцветные россыпи сверкающих огней напоминали драгоценные камни неведомых сокровищниц, а желтый диск луны – недремлющий глаз их стража. По телу невольно пробегала нервная дрожь…

– Опять мечтаешь? – вымолвила волшебница, садясь рядом с северянином.

– Нет, – произнес варвар, – размышляю. Наше очередное путешествие снова началось неудачно. Складывается впечатление, что враги знают, где находится магическое зеркало, и ждут отряд неподалеку. Признаться честно, я надеялся выбраться из Дарфара без потерь. Это не Пустоши пиктов. Но, увы, на деле вышло все иначе. Если так пойдет и дальше, то до Ксухотла доберется не больше десятка «барсов». Не слишком ли высокая плата за победу?