Текст книги "Награда наёмника"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

– Разбирайтесь здесь сами, – жуя, сказал король. – Меня ждут важные дела.

Рабы тронулись с места, и огромные носилки, слегка покачиваясь, двинулись назад, к дворцу. Правитель с удовольствием осматривал место ночного побоища. Хоронить мертвых никто не собирался. Их просто выбрасывали в саванну на съедение львам и гиенам. У хищников сегодня будет кровавый пир.

Конан повернулся к Валеру:

– Возьми трех «барсов», дорожные сумки, и отправляйся на поиски еды. Особо не церемонься. Нам надо торопиться. Я хочу побыстрее убраться из этого города.

– Будет сделано, – спокойной ответил аквилонец.

Что-что, а грабить наемник умел…

Киммериец вошел в Сердце льва» и направился к Угрису. Шемит находился без сознания. Возле него сидела волшебница. Она обрабатывала раны, сыпала какие-то порошки и тихо читала заклинания. Селена была так занята, что ничего вокруг не замечала. Мешать ей северянин не стал. В это время к варвару неслышным шагом приблизился Хотеп.

– Я слышал твой разговор с королем, – вымолвил стигиец. – На мой взгляд, ты сделал большую ошибку. Не стоило отказываться от помощи. У Атхемона осталось еще больше двадцати человек. Вам его не одолеть.

Варвар внимательно посмотрел в глаза сотнику. С чего это вдруг тот решил затеять беседу? Хочет узнать планы путешественников? Хотеп взгляд выдержал.

– Главное сейчас – найти замок демона, – проговорил Конан. – С такой огромной армией нам не успеть.

– Вы и так не успеете, – заметил стигиец. – Осталось всего шесть дней. Сиптах наверняка будет оставлять заслоны, чтобы задержать отряд.

– При этом распыляя свои силы, – усмехнулся киммериец.

– Ну и что? – возразил змеепоклонник. – Имея в подчинении Демона Огня, можно пожертвовать всеми людьми. Чудовище изжарит вас и сожрет.

– Пусть попробует, – пожал плечами северянин. – Скажи лучше, у Атхемона все люди на лошадях? Или ты до сих пор так предан своему хозяину, что не пожелаешь говорить?..

– Он просто безумец, – вымолвил сотник. – Я понял это еще в Луксуре. Колдун одержим мыслью подчинить себе весь мир. Ради своей цели Сиптах готов уничтожить половину Стигии. Мерзкая тварь разрушила храм и убила жрецов, сожгла целые кварталы. Я жалею, что не бежал вместе с золотом куда-нибудь в Коф или в Офир.

– Испугался? – спросил варвар.

– Да, – честно признался Хотеп. – Чародей способен на все ради достижения своей цели. Я не раз видел, как он убивал провинившихся. Люди вырвали друг другу сердца, превращались в оборотней, их пожирали отвратительные черви. Никто не может сравниться в могуществе с Атхемоном. Сиптах – это воплощение зла и ненависти.

– А вдруг его послал сам Сет? – задал провокационный вопрос Конан.

– Не думаю, – произнес змеепоклонник. – Магу наплевать на интересы Стигии. Он хочет лишь одного – безграничной власти. Атхемон прикрывается именем нашего бога, тем самым обманывая воинов. Ведь мы верили ему…

– Вот поэтому я и ненавижу колдунов, – заметил киммериец.

– Но ведь ты сам служишь Андурану, – проговорил сотник.

– До поры, до времени… – вымолвил северянин. – Король Кироса хорошо платит. Как только все демоны будут посажены на цепь, я уйду. Место личного телохранителя меня не привлекает. Престол и корона – вот, что нужно настоящему воину.

– А ты, я вижу, не мелочишься! – рассмеялся Хотеп.

Тем временем, девушка закончила перевязку воинов Конана. Под глазами Селены варвар заметил синие круги. Она устала, очень устала и порой даже пошатывалась. Ей бы отдохнуть, поспать… но позволить себе такую роскошь путешественники не могли. Солнце уже поднялось слишком высоко. Взглянув на Конана, волшебница слабо улыбнулась и сказала:

– Угрис родился в рубашке. Теперь его жизни ничего не угрожает. Но удивительно, как при столь большой потери крови он, вообще, дотянул до утра!

– На всё воля богов, – спокойно ответил киммериец,

Вскоре вернулся отряд Валера. Шемиты несли набитые доверху дорожные сумки. Чужестранцы ограбили лишь несколько домов, а солдаты банту оберут весь квартал дочиста – Нгвалу наверняка даст своему клану возможность расквитаться с врагами, а заодно и вволю пограбить. Победители в Ксухотле редко проявляют великодушие.

Завтракать пришлось в таверне, среди мертвых тел. Двигаться в путь на голодный желудок никто не желал. На улице то и дело слышались громкие торжествующие крики. Банту были опьянены кровью и вседозволенностью.

Хасан уже объявил, кто из «барсов» остается. Вместе с десятником в городе. Спорить шемитыь не стали, но на их лицах читалось разочарование. И хотя ранения причиняли воинам сильную боль, они верили, что выдержат предстоящее испытание. Северянин встал, оглядел людей, тяжело вздохнул и произнес:

– Пора.

Взвалив за спину тяжелые сумки, «барсы» неторопливо покидали «Сердце льва». Опираясь на копье, ковылял Аджа. Кушит был необходим варвару как переводчик. Кто знает, какие еще племена отряд встретит на пути?

За Селеной неотступно следовал Исайб. То и дело телохранитель с подозрением поглядывал единственным глазом на стигийцев. Не задумали ли чего проклятые змеепоклонники? Им доверять нельзя…

Шемиты прощались с товарищами. Большинство из них уже никогда не вернутся в родной Кирос…

Сразу за варваром вышел Хотеп.

– Удачи вам, – проговорил сотник.

Конан удивленно обернулся. В глазах стигийца не было ни капли лукавства. Воин сказал это совершенно искренне. Улыбнувшись, киммериец заметил:

– Она нам не помешает.

Северянин протянул руку змеепоклоннику. Хотеп поспешно сжал ладонь варвара. Удивительное и странное примирение двух заклятых врагов… Кровавая ночь в Ксухотле многое изменило в их сознании.

Идти по улицам столицы тлацитланцев было страшно. Шари под присмотром солдат короля уносили трупы, но их не ставилось меньше. Куда бы человек ни бросал взгляд, всюду он видел следы безжалостного побоища. Земля даже не успевала впитывать кровь. Путешественники то и дело обходили запекшиеся грязно-бурые лужи.

Но вот и Полуденные ворота. Прямо на башне повешены шестеро лучников, перешедшие на сторону бунтовщиков. Еще несколько воинов лежат на крепостной стене.

– Никак не могу понять, – вымолвил аквилонец, – почему шари остались в Ксухотле? Они ведь имели возможность покинуть город и избежать гибели.

– Ты в Черных королевствах, – ответил Конан, – не забывай об этом. Здесь свои обычаи и законы. Нгвалу убьет каждого десятого, не больше… Королю нужны подданные, даже если они из враждебного клана. А в саванне беглецов поджидают другие опасности – голод, жажда, дикие звери. Здесь часто промышляют амазонки и ганаты. Шансов уцелеть и найти пригодный к жизни оазис – немного. Да и его жители без боя не сдадутся.

– Значит, единственная надежда – остаться в Ксухотле, – изумленно сказал Валер, – и ждать милосердия от правителя.

– Именно так, – подтвердил киммериец. – Спасение тлацитланцев в надежности крепостных стен. Люди прекрасно это знают, а потому ведут себя тихо и покорно.

– Что там происходит? – воскликнула девушка, указывая на восход.

Только сейчас северянин заметил впереди большую толпу ксухотлцев – посреди нее выделялись носилки властителя. Рядом с королем расположилась полукругом сотня преданных воинов. Пленники шари копали землю, еще два десятка побежденных стояли со связанными руками. Вот, одного из них подвели к яме и заставили прыгнуть в нее. Рабы тотчас начали закапывать пленника.

– Не знаю, – пожал плечами варвар. – Нгвалу порядочный мерзавец и наверняка придумал что-то ужасное. Убить человека просто так для него – это скука.

– Ты не ошибся, – пробурчал кушит. – Мы наблюдаем любимое развлечение тлацитланцских правителей. Я слышал о нем не раз. Приговоренного к смерти закапывают по пояс в землю. Выбраться самостоятельно он не может. Запах привлекает львов, гиен и шакалов. Хищники устремляются к добыче, и начинается кровавое пиршество. Само собой, король и его приближенные следят за зрелищем с безопасного расстояния, чаще всего, со стены. Львов не останавливают даже расставленные факелы.

– Боги, какой ужас! – вырвалось у волшебницы.

– Да, – протяжно вымолвил Хасан. – В жесткости с местным жителями трудно сравниться. Даже из убийства они сделали развлечение!

Аджа внимательно посмотрел на пленников. На его устах появилась горькая усмешка. Покачав головой, наемник заметил:

– Судя по одежде пленников, Нгвалу расправляется с вождями шари, уничтожает верхушку племени. Жалеть тлацитланцев не стоит. Если бы победили они, то на копье висела бы голова короля, а закапывали Гсару и других банту…

– Или нас, – вставил аквилонец.

– Возможно, – произнес кушит. – Таковы местные нравы.

Конан повел отряд в обход места казни. Встречаться сейчас с правителем у него желания не возникало – киммериец опасался за Селену. Властитель государства часто непредсказуемы в своих решениях. Кроме того, Нгвалу наверняка задержит чужестранцев, чтобы в очередной раз похвалиться своей победой. Король чересчур самолюбив и словоохотлив, а время поджимает.

Двадцать лиг – вовсе не пустяк.

* * *

Путешественники, несмотря на полученные раны, двигались достаточно быстро. Ксухотл остался далеко позади, и это уже радовало. От его посещения у шемитов остался на душе горький осадок. Отряд понес слишком тяжелые потери.

Такими темпами до Друджистанских гор доберутся только гигант-северянин, волшебница, ее преданный телохранитель и сотник…

Несколько раз воины замечали в траве львов. Многочисленные прайды почуяли запах крови и устремились к добыче; хищников не пугала даже близость людей. Львы привыкли к подобным жертвоприношениям. Судя по всему, большинство пленных шари не доживут до наступления темноты.

Прошло около трех колоколов, прежде чем варвар увидел на горизонте группу всадниц. Амазонки их уже ждали.

– Воительниц не меньше сотни, – с волнением в голосе заметил Валер. – Не слишком ли большое сопровождение для лошадей?

– Не волнуйся, – усмехнулся Конан. – Сейчас нам ничего не угрожает.

Женщины терпеливо ждали приближающихся путешественников. Когда до них осталось четверть лиги, три наездницы устремились вперед. Первой скакала девушка лет восемнадцати. Прямая спина, приподнятый подбородок, высокая колышущаяся грудь. Волосы собраны на затылке, глаза горят, крепкие бедра обнажены – киммериец сразу узнал Зулилу. За прошедшие годы девушка окончательно повзрослела и похорошела, ее облик мог вызвать желание у любого мужчины.

Воительница ловко вспрыгнула с коня, бросила поводья своим спутницам и побежала к северянину. Ни слова не говоря, чернокожая красотка обвила руками шею варвара и впилась устами в его губы. Признаться честно, подобного проявления чувств со стороны Зулилы киммериец не ожидал. Осторожно взяв девушку за талию, северянин немного отстранился. Чуть в стороне стояла Селена. Глаза волшебницы метали молнии праведного негодования.

Между тем, амазонка провела ладонью по небритой щеке варвара и томным голосом проговорила:

– Как только Нгана сообщила о высоком чужестранце, я сразу поняла, что речь идет о тебе. Кто еще решится пересекать саванну со столь малочисленным отрядом?

– Так сложились обстоятельства, – пожал плечами Конан.

– Иначе они у тебя никогда не складываются, – рассмеялась воительница. – Но я рада нашей встрече. В моем возрасте пора заводить ребенка. Страна ждет наследницу.

– Не хочешь же ты… – удивленно вымолвил киммериец.

– Именно этого я и хочу! – довольно громко объявила Зулила. – От такого мужчины родятся сильные, стройные и умные девочки. Как раз то, что нужно роду амазонок!

– А если боги пошлют мальчика? – возразил северянин.

– Не беда, – ответила девушка. – Его отдадут в племя аргадов. Он будет жить в отличных условиях и когда-нибудь станет воином, как его отец. Я жду твоего решения. Не упусти удачу, Конан.

– Ты хочешь сделать это сейчас? – не удержался от возгласа варвар.

– А почему нет? – спокойно спросила Зулила. – Мое тело жаждет любви. Неужели славного наемника смущает присутствие людей? Раньше, помнится…

– Дело не во мне, – оборвал амазонку киммериец. – Я не один.

Девушка поймала взгляд северянина и посмотрела в ту сторону. Глаза двух соперниц встретились. Женщины друг друга стоили, и ни одна не хотела уступить. Но вот воительница улыбнулась, сняла руки с плеч мужчины и с иронией в голосе поинтересовалась:

– Что ты в ней нашел, Конан? Маленькая, неказистая, грудь едва выступает, хотя мордашка и миловидная. Эту крошку даже ущипнуть не за что…

– У Селены есть другие достоинства, – вымолвил варвар.

– Не сомневаюсь, – игриво рассмеялась амазонка. – И все же мое предложение остается в силе. Я жду тебя на обратном пути. Забирай своих лошадей. Золота больше не надо. Твоей платой будет наследница престола.

Зулила щелкнула пальцами, и спутницы отпустили поводья ее скакуна. Легко и непринужденно вскочив на коня, девушка ударила его пятками в бока, и животное сорвалось с места. Сотня амазонок устремилась за принцессой. Вскоре о них напоминала лишь смятая трава и удаляющееся пылевое облако. Воительницы всегда неожиданно появляются и столь же быстро исчезают. Вот почему местные народы ненавидят и боятся этих женщин. Действия амазонок слишком непредсказуемы… Оставленные лошади мирно жевали сухую, увядшую траву саванны.

– Грузите всю поклажу! – приказал киммериец. – Мы трогаемся в путь немедленно.

Шемиты и наемники бросились выполнять команду. Северянин опытным взглядом выбрал себе подходящего коня. Волшебница неторопливо приблизилась к варвару и с нескрываемым сарказмом произнесла:

– Значит, говоришь, обычная воительница, ничего особенного…

Конан обернулся к Селене и взял девушку за плечи. Она попыталась вырваться, но, естественно, ничего не получилось.

– Зулила еще совсем юна, – добродушно улыбнулся киммериец. – Как все амазонки, она слишком горяча и вспыльчива. Малышка обрадовалась нашей встрече, ведь я однажды спас ей жизнь.

– Эта «малышка» набросилась на тебя, словно изголодавшаяся львица, – возразила волшебница, не слышавшая всего разговора северянина с принцессой. – Ее поцелуй чересчур затянулся, а в глазах читалась похоть. На меня же она смотрела, как на врага.

– Тебе показалось, – вымолвил варвар.

– Не пытайся лгать, – повысила голос Селена. – Я умею разбираться в людях. Мы с тобой побывали в разных странах. И что удивительно, среди врагов Конана – одни мужчины, а среди друзей – исключительно женщины…

– Ты несправедлива, – раздраженно сказал киммериец. – Да, я не упускал возможности развлечься с очаровательными красотками, хотя по-настоящему любил лишь немногих. А если вспомнить моих врагов, то и женщин среди них найдется немало…

– Несчастные, глупенькие девушки, совращенные грубым варваром и брошенные на произвол судьбы, – ядовито заметила волшебница.

– Ведьма! – развел руками северянин. – Ну, всему же есть предел. Твоя ревность перешла границы разумного. Я не терплю, чтобы мне указывали, как жить! Не стану я ничего объяснять и спорить с тобой. Нам давно пора отправляться в путь.

Показывая, что разговор закончен, варвар вскочил на лошадь и взялся за поводья. Его примеру последовали «барсы». Селене ничего не оставалось, как направиться к Исайбу. Телохранитель поджидал ее возле изящной молодой кобылицы. Девушка украдкой вытирала набежавшие слезы. Шемит помог волшебнице сесть в седло, и лишь когда животное двинулось с места, сам запрыгнул на коня. Отряд вытягивался в колонну и быстро набирал ход. Сытые, отдохнувшие животные неслись, словно на крыльях.

До освобождения демона Огня осталось меньше шести дней, а ведь замок чудовища еще надо найти! Теперь остановки будут лишь на ночных привалах.

* * *

Носилки правителя двигались к городским воротам. Из саванны доносилось голодное рычание львов. Хищники уже сожрали оставленную приманку – и вот-вот подойдут к пленникам. Пропустить подобное зрелище король не хотел ни за что на свете. На крепостную стену пришлось взбираться самостоятельно, – рабам с паланкином такой подъем не осилить. Следом спешили представители знатных родов банту: всем хотелось взглянуть на ужасную смерть врагов. Прильнули к бойницам воины охраны и любопытные горожане. Самые смелые тлацитланцы вышли даже за пределы Ксухотла. Вот в траве показалась густая грива огромного самца…

– Джалу! – послышался радостный, возбужденный возглас.

Зверь осторожно приблизился к одному из шари. Мужчина держался довольно смело и уверенно, но стоило льву ударить его лапой, оставляя на теле глубокие кровавые следы, как донесся истошный крик обреченного. Это проявление слабости и боли было встречено банту с восторгом. Рассерженный хищник набросился на беднягу и перекусил тело жертвы пополам. Кровь залила шкуру животного. Остальные пленники, приговоренные к смерти, пытались хоть что-то сделать для своего спасения, но выбраться из ямы не удалось никому. Мало того, их суета привлекла внимание зверя. Прекратив трапезу, лев направился к другому шари, а из травы тотчас появились две крупные самки. Рыча и огрызаясь, они потащили останки человека в сторону. Нгвалу, наблюдая за казнью, то и дело что-то выкрикивал и довольно потирал руки. Неожиданно к нему приблизился один из телохранителей.

– Могущественный правитель Ксухотла, прошу простить меня за дерзость, но вас очень хочет видеть бледнокожий чужестранец, – пролепетал воин, ожидая взрыва ярости со стороны властителя.

– Зачем? – удивленно спросил король, оборачиваясь к охраннику.

В тот же миг из-за спины тлацитланца вперед выступил Хотеп. Не испытывая страха, змеепоклонник проговорил по-кушитски:

– Я из отряда киммерийца Конана. – Только что мы узнали от помощников колдуна очень важные сведения. Мне необходимо догнать отряд. Сделать это можно только верхом. За лошадь я заплачу золотом.

– Зачем оно мне? – пожал плечами Нгвалу. – Сегодня казна наполнится и без твоих монет. Все свои богатства шари спрятать не успеют!..

– Мои друзья попадут в ловушку, – настойчиво воскликнул стигиец.

Правитель чувствовал фальшь, но вдаваться в подробности не желал. Лев уже развлекался со вторым пленником, и пропускать такое зрелище властитель не желал. Пусть чужеземцы разбираются между собой сами!.. Махнув рукой, король с ироничной усмешкой на устах отозвался:

– Моя доброта безгранична. Вы помогли мне, и эта плата за услугу не столь уж велика. Возьми из конюшни любую лошадь. Охранник проводит тебя. Только смотри, не стань добычей хищников. Их сейчас вокруг города немало.

– Я буду осторожен, – пообещал стигиец.

Телохранитель получил ответствующее распоряжение и отправился вместе с Хотепом во дворец. Ему ужасно хотелось посмотреть казнь, но разве Нгвалу потерпит, чтобы ему прекословили?! Запросто можно самому стать кормом для хищных зверей!..

Всю дорогу провожатый что-то недовольно бубнил, но змеепоклонник не обращал на него ни малейшего внимания. На коне он быстро догонит путешественников. Спустя полчаса из Южных ворот выехал всадник. Сперва он шел рысью, но затем стигиец пустил лошадь в галоп. Животное чувствовало близость львов и нервно хрипело, а наездник вовсю подгонял его хлыстом. Для банту появление появления чужака стало новым развлечением. Сумеет ли смельчак прорваться или нет?..

Ему это удалось. И признаться честно, тлацитланцы были разочарованы.

Глава 11

Последняя битва

Трое суток отряд рвался вперед с наивозможной быстротой. Путешественники не жалели ни себя, ни лошадей. Ровная открытая саванна позволяла не опасаться нападения стигийцев. Спрятаться здесь было совершенно невозможно. Стоило солнцу окрасить небо в розовый цвет, как Конан поднимал людей.

Шемиты держались стойко, а вот Аджа начал сдавать. Рана кушита постоянно кровоточила и заживала плохо. В какой-то момент киммериец даже хотел оставить наемника в одной из попавшихся по пути деревень, но тот наотрез отказался. Настаивать северянин не стал – пока что Аджа отряд не задерживал.

За все это время варвар и волшебница не обменялись ни единым словом. Никто из них не хотел идти на примирение первым. Они вели себя, как совершенно чужие друг другу люди. Попытка Валера сгладить ситуацию завершилась полным провалом. Но вот впереди показались отроги Друджистанских гор, – огромный массив, тянущийся вдоль побережья океана до Зембабве и Иранистана. Где-то в его могучих ледниках рождается полноводный Стикс. Река сначала пересекает материк с полудня на полночь, а в районе Стигии резко поворачивает на закат. Тысячи лиг течет она по бескрайним саваннам и пустыням, орошая поля и давая жизнь людям.

Путешественники натянули поводья и остановились. Начинался затяжной подъем. Где-то в долине виднелись скалы и редкие заросли кустарников.

– Куда теперь? – поинтересовался Хасан.

Конан угрюмо кивнул на Селену. Сейчас девушка без труда могла определить правильное направление: Демон Огня уже чересчур велик и скрыть свою магическую энергию не в состоянии. Волшебница, не колеблясь, указала на полуденный восход.

– Туда…

Отряд поскакал к замку чудовища. Горы быстро приближались и росли в размерах. Вскоре путешественники оказались возле высокой отвесной скалы. Как назло, она закрывала солнечный диск.

– Паршивое место, – заметил аквилонец. – Оно мне чем-то напоминает Иглофийские горы. Только боги знает, что поджидает нас наверху.

Словно в подтверждение слов наемника, рядом с лошадью Исайба упал большой камень. От удара он раздробился на тысячи осколков, больно раня животных, находящихся рядом. Кони испуганно шарахнулись в сторону. Воины тотчас схватились за луки и задрали головы. Ничего подозрительного «барсы» не заметили. Тихо выругавшись, киммериец шлепнул лошадь по крупу, успокаивая скакуна.

Ждать темноты северянин не стал, и вскоре отряд расположился на ночлег. Тонкие ветки кустарников быстро сгорали, и топливо приходилось постоянно подкладывать. Все путешественники были разбиты на три группы и дежурили по очереди. Исключение сделали только для волшебницы: девушка должна хорошо отдохнуть перед решающей схваткой с демоном.

Неторопливо ужиная, Валер негромко спросил:

– Селена, далеко еще до темницы кровожадной твари?

– Трудно сказать, – ответила волшебница. – Я не знаю истинную силу существа. Но, несмотря на горы, она ощущается очень отчетливо. Демон где-то близко. Два-три дня пути. Хотя могу и ошибиться.

– Странно… – задумчиво вымолвил варвар.

– А как же слуги чудовища? – спросил наемник. – Обычно эти убийцы появляются гораздо раньше. Но мы их ни разу не видели.

– И хвала богам за это, – вставил сотник. – Нас и так уцелело немного.

– Хасан, Хасан… – со снисходительной улыбкой сказал Валер. – Лучше потерять несколько человек сейчас, но убить пару тварей, чем столкнуться с ними возле темницы. С таким количеством врагов отряду не управиться. Демон, его слуги, Атхемон, стигийцы… Никаких шансов. Врага надо уничтожать по частям.

– А может, колдун и к этому приложил руку? – предположил Аджа.

– Не знаю, – пожал плечами аквилонец. – Но меня сложившаяся ситуация пугает и настораживает. Чудовище имеет особенность нападать внезапно.

Солдаты заканчивали трапезу и укладывались спать. Изнурительная гонка отняла у людей много сил. Сделав раненым перевязку, Селена неторопливо прохаживалась туда-сюда, время от времени подбрасывая в огонь дрова. Обычно Конан дежурил последним, но сегодня решил бодрствовать первым. Слова Валера не выходили у киммерийца из головы. Наемник прав: отсутствие тварей вызывало подозрение. Чудовище прекрасно знает о приближении врагов и наверняка приготовило ловушку! Самое отвратительное в том, что никто на представлял, как выглядят слуги Демона Огня. Откуда ожидать нападения?..

В воздухе раздался едва уловимый шелест. Легкий ветер заколыхал ветки кустарника, задрожало пламя костра. Шемиты вели себя совершенно спокойно. Тихая, мирная ночь… Северянин встал и прислушался. Звук стал отчетливее, словно бы приближался. Или, может, это только кажется варвару?

Конан закрыл глаза и постарался отрешиться от происходящего. Нет больше потрескивания сучьев, сопения спящих людей, негромких шагов оберегавших лагерь «барсов». Киммериец слился с окружающим миром. Теперь северянин слышал странный шум очень отчетливо. Что же он напоминает? Варвара терзали смутные сомнения, ладонь невольно легла на рукоять меча. Шелест доносился сразу с нескольких сторон. Это настораживало еще больше. К лагерю определенно кто-то приближался.

– Подъем! – выкрикнул Конан.

Его возглас несколько запоздал. Из темноты одновременно вынырнули три огромные тени. Существа беззвучно набросились на охранников.

К счастью, шемиты были готовы к отпору. Погиб лишь один «барс» – он сразу попал в пасть кровожадной твари и оказать сопротивления не успел. Все остальные, выставив клинки, отбивались от слуг чудовища. Разглядеть их киммерийцу никак не удалось. От взмахов крыльев костер разлетелся и погас. Спасал путешественников бледный холодный свет луны. Стоило противнику появиться из темноты, как на него обрушивался град ударов.

Испуганно ржали лошади. Животные хоть и стреножены, но вполне могут разбежаться. А, кроме того, кони – идеальная жертва для нападения. Без них люди к замку точно не успеют вовремя. Поняли это и слуги демона. Мерзкие твари устремились к беззащитным лошадям.

– Валер, Хасан, пять «барсов», за мной! – выкрикнул северянин.

Маленькая группа бросилась наперерез врагу. Такой решительности от воинов убийцы не ожидали. Варвар чуть не уткнулся в одного из слуг демона. Существо только, что прикончило пегого скакуна и сейчас жадно его пожирало.

Теперь Конан смог разглядеть тварь как следует. Огромное кошачье тело, длинный хвост, массивные короткие лапы с острыми когтями. На спине два перепончатых крыла. Зверь повернул к варвару свою окровавленную морду – она была очень похожа на львиную, только без гривы. Не раздумывая ни мгновения, киммериец воткнул меч в бок врагу. Тварь зарычала от боли, бросила добычу и взлетела в воздух. Но прежде чем существо поднялось на недоступную высоту, оно получило еще несколько сильных ударов. Шемиты последовали примеру северянина и атаковали оставшихся врагов. Слуги чудовища натиска не выдержали и отступили. Воцарилось затишье.

Держа клинок двумя руками, варвар внимательно прислушивался. Шелеста не слыхать. Значит, убийцы находятся на земле.

– Гоните лошадей к скале! – приказал Конан. – Будьте осторожны, твари могут появиться, откуда угодно.

Озираясь по сторонам, солдаты начали ловить животных за поводья. Лошади чувствовали близость хищников, хрипели и нервно били копытами. Удержать их было непросто. Кое-где уже валялись мертвые обглоданные туши. Кровожадные существа потрудились на славу.

– Они улетели? – негромко спросил аквилонец.

– Не думаю, – ответил киммериец. – Где-то спрятались и выжидают более подходящего случая для нападения. Эти твари, в отличие от нас, в темноте видят превосходно.

– Им тоже досталось, – заметил сотник.

– Ерунда, – возразил северянин. – Мне доводилось убивать и грифонов, и рыжих гиен, и огромных рыб. Невероятно живучие существа.

– Скорее бы утро, – тяжело вздохнул Хасан.

Тишину разорвал чей-то отчаянный крик, и донесся он со стороны лагеря.

– Нас атакуют! – истошно закричала волшебница.

Варвар молниеносно бросился ей на выручку. Сзади бежали «барсы». Вскоре все стало ясно. Слуги демона незаметно подобрались к людям и взяли шемитов в кольцо. Девушку со спины прикрывал Аджа, и именно он стал первой жертвой, Зубы убийцы впились ему в живот, разрывая кольчугу и кожу. В последний момент наемник успел вонзить клинок в холку врага.

Руки бедняги судорожно сжали рукоять. Хищник пытался отбросить мертвое тело, но сделать это твари никак не удавалось.

– Используй магию! – воскликнул Конан. – Задержи их…

После некоторого колебания, Селена что-то прокричала и взмахнула руками. В тот же миг в центре лагеря вспыхнул яркий шар. Воины невольно зажмурились. Существо замерло, словно окаменело. Два других летучих зверя поспешно скрылись во мраке ночи.

Вся злость путешественников вылилась на убийцу Аджи. Вскоре шкура монстра превратилась в кровавое месиво. Покачнувшись, тварь упала на бок и испустила дух. Рядом лежал растерзанный труп кушита. Его ноги были почти отделены от туловища. Волшебница едва стояла, и телохранителю Андурана приходилось поддерживать девушку.

– Один готов, – зло выдавил Валер, пиная ногой тушу врага.

– До утра они не появятся, – тяжело дыша, сказала Селена. – Я их ослепила.

Никто не обратил внимания на слова волшебницы. Выставив мечи, солдаты ожидали новой атаки. Никто не верил, что существа отступили. Только лишь спустя два-три квадранса «барсы» немного расслабились. После проверки, Хасан не досчитался еще одного бойца. Парень просто исчез. Таким образом, отряд потерял троих.

Шемиты вновь разожгли костер, и огонь осветил место сражения. Земля была обильно залита кровью. Стоянку пришлось перенести немного в сторону. Перипетии боя никто не обсуждал. Молча, деловито, воины вытирали оружие, собирали разбросанные пожитки, пополняли колчаны со стрелами, собирая их с земли и у убитых товарищей. Спать путешественники больше не ложились. Глядя на языки пламени, аквилонец задумчиво проговорил:

– Конан, ты сталкивался когда-нибудь прежде с подобными тварями?

– Нет, – киммериец отрицательно покачал головой. – Ни в Туране, ни в Бритунии, ни в Зингаре такие существа не водятся.

– Это мантикор, – вымолвила девушка, постепенно приходящая в себя. – Очень древний зверь. О нем часто упоминают в своих свитках и книгах змеелюди. Коварный и очень опасный хищник. Я слышала, что они до сих пор встречаются в горах Вендии.

Никто не спорил. Люди очень устали. Прислонившись к холодной каменной стене, воины дремали, не выпуская оружие из рук. Охранники держали луки наготове. Стоило раздаться какому-то подозрительному шуму, как стрелы со свистом уходили в темноту.

Из-за далеких заснеженных вершин показался пылающий диск солнца. Его лучи окрасили вершины в розовый цвет. Глядя на ледники, можно было подумать, что их тоже обильно полили кровью. Северянин встал, потянулся, разминая затекшие мышцы. Неторопливо поднимались «барсы». Оторвать взгляд от мертвых животных и людей было очень трудно. Жаркая выдалась ночка…

Сделав несколько глотков из фляги, варвар скомандовал:

– По коням! Есть будем на ходу. Задерживаться здесь не стоит. Слуги демона скоро вернутся.

Уговаривать никого не пришлось. Шемиты и сами хотели побыстрее покинуть место кровавого побоища. Естественно, убитых не хоронили, не было времени. Конан подошел к Адже. Глаза кушита оказались широко раскрыты, и в них застыла боль.

– Прощай, – тихо вымолвил киммериец, закрывая веки наемнику.

Вскоре, подгоняя лошадей, отряд поскакал дальше на восход. Неторопливо поднимающееся солнце согревало прохладный воздух. Дорога часто петляла, заставляя воинов тревожно озираться по сторонам. Мантикоры могли появиться в любой момент. Так просто от путешественников они не отстанут. Гибель собрата хищников не напугала. Куда опаснее для них гнев хозяина. В случае чего, демон разделается и с собственными слугами…