Текст книги "Награда наёмника"

Автор книги: Ник Эндрюс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)

В воздухе повисло тревожное ожидание…

Глава 7

Тайна Могамлиба

Ночная липкая тьма окутала деревню; и убогие строения, и башня храма растворились во мгле. Продержаться без сна до рассвета было невозможно. Тихо поругиваясь, воины заворачивались в плащи и закрывали глаза, надеясь, что утром они все же увидят свет солнца.

Селена, как ни старалась бодрствовать, заснула одной из первых. Можно было позавидовать выдержке и смелости Валера. Аквилонец даже не старался бороться со сном. Если суждено умереть, значит, так тому и быть… Но пока наемник предпочитал хорошо отдохнуть. Аджа тихо бубнил какие-то заговоры. Привалившись спиной к стене дома, дремал варвар. Хасан и Угрис спали по очереди. Довольно долго в округе было спокойно.

События начали развиваться ближе к середине ночи. На мгновение пламя погасло, и лагерь погрузился во тьму. Когда огонь костра вспыхнул вновь, десятник не досчитался двоих человек охраны. Они словно сквозь землю провалились!

– Тревога! – громко закричал шемит.

Этого оказалось вполне достаточно, чтобы весь отряд поднялся на ноги. Как и следовало ожидать, поиски ничего не дали. Исчезнувшие солдаты на призывы товарищей не откликались.

– Все! – с ненавистью в голосе выдохнул сотник. – Мое терпение лопнуло. Кто-то сейчас заплатит жизнью за моих парней!

– Не торопись, – остановил его Конан. – Как бы в этой суматохе нам не потерять других людей. Темнота на стороне местных жителей. Они прекрасно знают деревню и могут напасть из засады. А, кроме того, похоже, Шадар промышляет только ночью. Днем бог саванны где-то прячется.

– Поджигайте дома! – скомандовал Хасан.

Горящая трава полетела на крышу, но, к удивлению «барсов», солома не вспыхнула. Огонь быстро погас.

– Проклятье! – выругался шемит, обнажая меч. – Сейчас я узнаю правду!

Он резко откинул ткань и ворвался в строение. Солдат, последовавший за ним, осветил помещение. В доме не было ни души. Сорвав со стены ковер, сотник одним движением рассек его надвое.

– Проверьте остальные хижины! – не сдерживая ярость, приказал Хасан.

Воины молниеносно бросились к соседним постройкам, но и в них не оказалось ни одного самтала. Попытки поджечь хижины успехом не увенчались, а это наводило на мысль о колдовстве. На всякий случай, Исайб и наемник окружили Селену. Волшебница сейчас самое слабое звено отряда. Отразить внезапную атаку неизвестного врага девушка вряд ли сумеет. Закрыв глаза, она пыталась распознать чужеродную магию.

– Надо уходить отсюда, – осторожно предложил Угрис.

– Ну, уж нет! – зло выдавил сотник. – Кто-то мне должен заплатить за исчезновение людей! Трусливые мерзавцы спрятались и ждут утра.

– А, кроме того, – вставил кушит, – я почти уверен, что к следующему заходу солнца мы снова окажемся у оазиса. Это чары Шадара. Он убьет всех нас!

– Спокойно, Аджа, – вымолвил киммериец. – Мы выбрались из западни Краа, сумеем уйти и отсюда. Главное – понять, что происходит вокруг.

– Я чувствую его! – неожиданно выкрикнула Селена. – Что-то сильное и опасное приближается со стороны храма. Берегитесь!

В свете костра мелькнула огромная черная тень. В тот же миг раздался отчаянный вопль одного из шемитов. Друзья бросились на помощь.

Зрелище было ужасающее: голова и верхняя часть туловища солдата растворились в липком мраке, а ноги судорожно задергались. Северянин вспомнил ночное происшествие с волшебницей и скомандовал:

– Бейте мечами черную тень! Только своих не заденьте…

Клинки разрезали пустоту почти одновременно. Послышался отвратительный высокий визг. Тень быстро отступила и исчезла за домами. Захваченный призраком «барс» покачнулся и упал. Воины настороженно озирались по сторонам, ожидая нового нападения, и оно не замедлило произойти.

Но на этот раз тварь действовала хитрее и изобретательнее. Наибольшую опасность для нее представляла девушка. Селена ощущала, как подступает магическая мощь неизвестного чудовища. Распластавшись по земле, темная масса подбиралась к ногам женщины.

– Он где-то рядом! – испуганно выдохнула волшебница.

– Разбрасывайте вокруг горящую траву! – скомандовал северянин.

Пылающие пучки не могли рассеять мглу, но свет мешал врагу. В какой-то момент неведомое существо выдало себя, и Валер, рванувшись вперед, рубанул мечом неясную фигуру. На этот раз тварь отступила бесшумно. Оттащив раненых к центру лагеря, шемиты выстроились в круг, опустив копья. «Барсы» были полны решимости схватиться в драке хоть с самим Сетом-Змееногом.

– Будем ждать утра? – спросил аквилонец.

– Зачем? – удивился Хасан. – Эта липкая тень боится наших клинков. Окружим ее и прикончим.

– Не получится, – возразила Селена. – Существо очень древнее. Его страшат не мечи, а холодная сталь – нечисть боится железа, выкованного на священном пламени. Усмирить врага можно только заклинанием. Оно наверняка где-то начертано…

– Вот при свете дня и поищем, – вставил Валер.

– Если доживем, – произнесла девушка. – Пока Шадар еще не обрел всю свою силу.

Словно в подтверждение слов волшебницы, бесплотный монстр обрушился на отряд сверху. Селена едва успела пригнуться, Аджа выставил перед собой оружие, а Исайб наотмашь рубанул воздух. Тем не менее, липкий мрак окутал одного шемита и вырвал беднягу из строя. На этот раз помочь несчастному никто не успел. Его крик длился недолго. На деревню опустилась страшная, давящая тишина.

– А если уйти в степь? – предложил десятник.

– Бесполезно, – отрицательно покачала головой девушка. – Вся местность вокруг заколдована и принадлежит Шадару. Боюсь, предположение Валера оказалось верным. Мы, действительно, целый день ходили по кругу и вернулись на старое место. Тем временем, существо изменило оазис. Пока мы не снимем проклятие, отсюда не выберемся.

– Где будем искать? – спросил варвар.

– В храме, – не задумываясь, ответила волшебница.

– Тогда вперед! – скомандовал Конан. – Держитесь плотнее.

Запасы заготовленной травы быстро таяли. Надо было торопиться, ибо в темноте отряд станет беззащитен. Киммериец прекрасно помнил, где находится башня, и уверенно вел людей.

Держа перед собой акбитанский клинок, северянин периодически разрезал мечом мглу. Варвар отнюдь не удивился, что дверь храма оказалась запертой изнутри. Несколько сильных ударов ногой – и крепкие доски затрещали. На помощь Конану подоспели шемиты. Совместными усилиями они уничтожили препятствие и ворвались внутрь.

В тусклом свете чадящей травы киммериец увидел все население деревни. Низко опустив головы, мужчины и женщины в несколько рядов стояли вдоль боковых стен. На камне виднелись неясные изображения. В дальней части храма находился большой гранитный алтарь. Северянин приблизился к нему и сразу заметил бурые пятна крови. Неужели местные жители приносили в жертву людей? В это не хотелось верить.

Никто из самталов не шевелился. Они терпеливо ждали решения своей судьбы.

– Где ты, Гобир? – выкрикнул Хасан. – Или Самду?! Мне все равно. Пора поговорить начистоту. Хватит лжи и коварства!

– Взгляните! – восхищенно вымолвил кушит, освещая место за алтарем.

Там находилась огромная куча драгоценностей. Там были золотые и серебряные монеты, кубки, блюда, перстни, кольца, цепочки, колье, диадемы, изумруды и рубины россыпью. Богатство, достойное королей Закатных стран!

– Не прикасайтесь! – поспешно сказала Селена. – Это может быть ловушкой.

Между тем, Хасан подошел к одному из местных жителей, приподнял его подбородок, взглянул в глаза и ненавистью в голосе произнес:

– Говори, мерзавец. Иначе отсеку тебе башку!

Мужчина бесстрастно ответил:

– Твои угрозы смешны. Разве можно убить мертвого?

Сотник резким движением сорвал платок с лица самтала. В тот же миг шемит в ужасе отпрянул назад. У стоящего напротив человека не было кожи. Грязно-багровое мясо, сухожилия, кости… и ни капли крови.

Хасан растерялся. Что делать дальше, он не знал. Более-менее живыми выглядели только глаза, в которых читалась смертная тоска. Над головами местных жителей пронеслась черная тень.

– Шадар здесь! – воскликнул сотник.

Тотчас вспыхнули новые пучки травы.

– Осветите мне стены, – потребовала волшебница.

Расталкивая самталов, «барсы» молниеносно выполнили ее приказ. Никто из местных жителей сопротивления не оказывал, в каждом их движении сквозила покорность и смирение. Шадар попытался атаковать девушку, но наткнулся на обнаженные клинки воинов. Шемиты прекрасно понимали, что их спасение находится в руках этой хрупкой ведьмочки. Селена внимательно рассматривала барельефы, рисунки, странные знаки, но нигде не могла отыскать знакомые письмена. Больше всего она боялась, что не сможет прочесть заклинание. Древние языки так сложны и разнообразны, всегда есть риск наткнуться на что-то неизвестное…

Тем временем, натиск кровожадной твари усиливался. Внутри башни мощь божества саванны возросла. Черный силуэт начал увеличиваться в размерах.

– Мы не там ищем, – задумчиво сказал Конан. – Я уже бывал в подобных храмах. Здесь должно быть подземелье.

– Ты уверен? – волшебница развернулась.

Киммериец лишь развел руками и неторопливо двинулся к алтарю. Если тайник есть, то он находится именно там. Однажды, путешествуя по землям Турана, северянин столкнулся с ужасной сектой вендийских колдунов. Их убежище напоминало здешний храм…

– Прикройте меня! – скомандовал варвар.

Конан опустился на колени и начал плавно водить ладонью по шершавой поверхности камня. Вскоре на противоположной стороне алтаря, дальней от входа, киммериец обнаружил небольшой рычаг.

– Я нашел! – выкрикнул северянин. – Приготовьтесь!

Легкое нажатие – и где-то под навесом заработали древние механизмы. Несколько огромных плит под ногами самталов начали опускаться, образуя пологий сход вниз.

Судя по всему, Шадар пришел в ярость. Десятки обитателей деревни от его ударов буквально рассыпались на части, остальные повалились на пол. Прикрывая девушку, «барсы» двинулись к спуску. Воинов встретил темный, мрачный коридор. Под сводами раздался разгневанный рев твари. Злобное существо давно бы разорвало чужаков на куски, но против стали оно было бессильно. Ужасная тень преследовала солдат по пятам. Стоит кому-то оступиться, сделать ошибку, – и расплата наступит незамедлительно…

Пройдя шагов сто, отряд достиг просторного зала. Шемиты сразу заметили в бронзовых подставках факелы. С надеждой «барсы» поднесли к ним гаснущие снопы. И, о чудо! Просмоленная ветошь зачадила и вспыхнула. Помещение сразу осветилось.

– Великий Митра! – невольно вырвалось из уст волшебницы.

Перед путешественниками предстало кошмарное зрелище. Зал имел форму круга, и на всем его протяжении, на равных расстоянии друг от друга, в разных позах, у стен застыли скелеты. Их было не меньше двух сотен. Останки людей словно вросли в камень. Впрочем, слева от себя варвар заметил еще не истлевшие тела. Конан сразу догадался, кем были эти люди: пятеро исчезнувших в деревне «барсов». Побелевшая кожа, бессильно опущенные руки, приоткрытый рот и пустые глазницы… Почему мертвые шемиты стоят на ногах и не падают, киммериец понять не мог. Сзади послышались шаги.

– Гнусная тварь! – гневно произнес Хасан. – Где этот мерзкий божок?!

– Я здесь, – разнесся по залу высокий, чистый голос.

Северянин и сотник молниеносно обернулись. Прямо перед застывшими от удивления воинами стоял красивый молодой человек. Светлые волосы, мягкие черты лица, тонкие розовые губы, прямой нос, на щеках едва заметный румянец.

– Это бог из сна! – вымолвила девушка.

– Рад, что ты вспомнила, – проговорил незнакомец. – Надеюсь, мой мир тебе понравился. А ведь путь туда открыт! Я могу дать вам всем вечную жизнь.

– Кто ты такой? – грубо и резко спросил варвар.

– Она же сказал – бог, – улыбнулся юноша.

– Какой именно? – не церемонясь, уточнил Конан.

– Мое имя давно забыто, – ответил незнакомец. – Да разве это важно? Вы стоите в святилище. Выглядит оно страшно и печально. Но так происходит всегда в начале пути. Человек рождается в муках. Чтобы познать счастье и блаженство, надо испытать боль и страдание. Ваши друзья присоединились ко мне добровольно. Зачем куда-то идти, сражаться, воевать, когда здесь легко найти мир и покой?!

– А может быть, смерть? – возразил киммериец.

– Разве это не одно и то же? – удивился светловолосый. – Ведь никто из вас не был в потустороннем мире. Я провожу счастливчиков мимо царства Нергала в цветущие сады. Селена видела их.

– Хватит заговаривать нам зубы! – раздражено воскликнул северянин. – Я поклоняюсь могущественному Крому и Лучезарному Митре, а потому смерти не боюсь!

– Каждый выбирает собственную судьбу, – спокойно произнес незнакомец. – Но зачем навязывать свою волю другим? В глазах девушки я читаю желание последовать за мной. Она ведь хочет взглянуть на убранство хрустального дворца, не правда ли?

– Не знаю, что и ответить, – растерялась волшебница.

– Дай руку, и ты никогда не пожалеешь о содеянном, – ласково и мягко вымолвил молодой человек, глядя на Селену.

Она покорно подняла кисть и протянула ее вперед. Пальцы красавчика медленно приближались. Еще мгновение – и Селена погибнет…

Варвар выхватил из-за пояса кинжал и силой метнул в незнакомца. Клинок вонзился точно в грудь. Раздался дикий вопль, полный боли и гнева. Молодой человек рухнул на колени. Его прекрасные черты начали расплываться и таять. С трудом, вытащив оружие из своего тела, незнакомец отбросил его подальше, словно ядовитую змею. В магической дымке постепенно появлялся истинный облик врага: отвратительная злобная морда с огромными клыками, черными круглыми глазами, квадратной тяжелой челюстью. Тело существа напоминало человеческое, но имело четыре руки, а из-под длинных серых одежд виднелся тонкий извивающийся хвост.

Девушка испуганно закричала и отпрянула. Между тем, истинный хозяин деревни пришел в себя. Он был слишком силен. Его нельзя было убить кинжалом, даже если клинок сделан из чистого серебра!

– Не хотите подчиниться мне добровольно, сделаете это по принуждению, – прорычало чудовище и двинулось на волшебницу.

«Барсы» отреагировали мгновенно. Закрыв женщину щитами, шемиты выставили вперед копья. Стальные наконечники должны были остановить колдовскую тварь. Но существо ожидало подобных действий со стороны чужаков, Взлетев к потолку, враг обрушился на воинов сверху. Когти его оказались столь остры и крепки, что без труда рассекали доспехи солдат. К счастью, кольчуги были изготовлены тоже из стали. Прикосновение к металлу доставляло чудовищу страшную боль. Выхватив Селену из рядов «барсов», Конан воскликнул:

– Беги к центру зала! Там я видел что-то странное!

Как тень, за девушкой последовал Исайб.

Яростно рыча, злобная тварь отбрасывала в стороны атакующих ее шемитов. Вырваться из кольца мечей и копий было крайне трудно. Будь оружие бронзовым, как в древние времена, существо давно бы прикончило жалких людишек…

Волшебница подбежала к указанному киммерийцем месту. На полу лежал огромный каменный диск, разделенный на четыре части. На каждой виднелись магические знаки и удивительные витиеватые письмена. Сверху лежал полуистлевший скелет.

– Что это? – спросил Валер.

– Проход за Грань нашего мира… – ответила Селена. – Кто-то построил его и открыл…

– Мерзкое чудовище пришло оттуда, – догадался аквилонец.

– Не просто пришло, – возразила девушка, склоняясь над костями. – Его вызвали, принеся ужасную жертву. Какую именно и ради чего, я пока не разобрала….

– И как загнать тварь обратно? – поинтересовался, наемник.

– Для начала надо убрать мертвеца, – вымолвила волшебница.

Между тем, существо сумело взлететь и выкрикнуло какое-то заклинание. В тот же миг скелет вскочил на ноги. В его руке сверкнул золотой кинжал.

Селена не успела даже понять, что произошло. Спас волшебницу Исайб. Верный телохранитель рубанул мечом по ногам ожившего скелета. Кости треснули и рассыпались в прах. Оружие со звоном ударилось о камень. Выставив вперед руки, чудовище устремилось к девушке.

– Умри! – завопила тварь.

Острые, как иглы, когти могли пронзить хрупкое тело Селены насквозь. Шемиты не успевали прикрыть волшебницу. Рядом находились только наемники и Исайб, в нескольких шагах от них стоял северянин. Одним рывком варвар оказался рядом с волшебницей. Но вместо того, чтобы спрятаться за него, женщина громко закричала:

– Коснитесь магических знаков! Немедленно!

Мужчины метнулись к каменному диску. Под сводами зала зазвучали древние непонятные слова, известные лишь небольшому кругу посвященных.

Вход в потусторонний мир начал медленно открываться. Четыре воина, прислонив ладони к выбитым на камне изображениям, терпеливо ждали развязки, хотя страшный демон находился уже совсем рядом.

– Жжет, зараза! – выдохнул Валер.

Диск действительно нагревался. Но вот четыре части разошлись в стороны и застыли. Из образовавшегося проема вырвался сноп ярко-красного света. Чудовище дико завыло. Оно пыталось сопротивляться, но некая могущественная сила Чужого Мира затягивала его в дыру. Вскоре тварь попала в полосу магического света и провалилась в бездну. И тут произошло нечто невероятное. Скелеты, стоявшие у стены, ожили. На глазах у изумленных шемитов кости обрастали плотью, приобретая нормальные человеческие очертания. Две сотни красивых молодых людей!

«Барсы» отступили к центру зала и приготовились к бою. Кто знает, как поведут себя эти ожившие трупы?..

Самталы осматривали себя, облегченно вздыхали, улыбались. От толпы отделился высокий крепкий мужчина лет сорока и направился к Конану. Низко поклонившись, он проговорил:

– Благодарим вас, освободители. Теперь наши души спокойно покинут этот мир. Тысячелетнее рабство закончилось.

Взявшись за руки, жители деревни двинулись к столпу колдовского света. Они исчезали в нем один за другим. На лицах не было ни страха, ни сожаления.

– Но что же здесь произошло? – не удержалась от вопроса Селена.

– Это древняя и печальная история, – вымолвил мужчина. – И я расскажу ее, чтобы никто не повторял нашу ошибку. Мы представители могущественного народа, жившего здесь несколько тысячелетий назад. Сильное богатое государство с множеством крупных цветущих городов. Ксухотл – это все, что осталось от него. В наши земли вторглись воинственные завоеватели. Армия правителя потерпела в битве поражение и разбежалась. Кочевники убивали, грабили без жалости и сострадания. Та же участь ждала и маленькую тихую деревню Могамлиб. Я, Самду, был ее вождем. В оазис то и дело приезжали гонцы с известиями о кровавых побоищах. Бежать было некуда. Нас охватил ужас, и мы ждали неминуемой смерти. Однажды в деревне появился странный человек. Он проповедовал новую религию, призывал принести жертвы богу саванн Шадару и обещал вечную жизнь.

– И неужели вы ему поверили? – удивился киммериец.

– Когда ты в отчаянии, поверишь во что угодно, – опустив голову, сказал Самду. – Мы построили в храме новый алтарь. У нас появилась надежда. Колдун Бвату начертал на круге магические слова. Спустя луну все было готово к ритуалу. Жители Могамлиба собрались в храме. Земля разверзлась, и самталы увидели прекрасного доброго юношу. Он показал нам чудесные сады, поля, дворцы. Никакого тяжелого труда, только покой и блаженство. Мы дружно согласились на его условия. И тогда бог потребовал, чтобы в жертву были принесены все дети. Это являлось главным условием сделки. Женщины пытались сопротивляться, но разве их кто-нибудь слушал?..

– Вы убили собственных детей? – с ужасом проговорила волшебница.

– Да, – тяжело вздохнув, произнес вождь. – Их кровь на алтаре служила нам постоянным напоминанием о совершенной ошибке. Как потом оказалось, злобный демон, призванный колдуном, не имел власти над душами несчастных крошек. Чтобы вырваться на свободу, он должен был избавиться от этого препятствия. Мы сами помогли мерзкому чудовищу…

– И что случилось дальше? – спросил северянин.

– А дальше начался настоящий кошмар, – закрыв глаза ладонью, сказал самтал. – Красивый молодой человек превратился в отвратительного демона. Вход в потусторонний мир закрылся. В благодарность за свое освобождение, Шадар убил Бвату, и его остов надежно запер магическую плиту. Нас ожидала куда более печальная участь. Мы вросли в стену и не могли пошевелиться. Медленно, с наслаждением чудовище пило кровь, не давая людям умереть. Он измывался над женщинами, причиняя им боль. Крики бедняжек доставляли ему удовольствие. Наши тела высохли, истлели, а души по-прежнему принадлежали мерзкой твари. Убийство детей – тяжкий грех, не знающий прощения. Демон вырвал у всех пленников глаза…

Вождь устало перевел дыхание и с трудом продолжил:

– Впрочем, чудовище допустило одну ошибку. Лишь спустя много лет Шадар понял, что начертанное заклинание не позволяет ему покинуть Могамлиб. Пытки стали более жестокими и изощренными. Он снова превращал скелеты в людей, заставляя несчастных испытывать страдания. Но однажды мимо деревни проходил караван. Упустить такой шанс демон не мог. Используя магию, злобная тварь возродила погибший оазис, а наши души поместила в созданные им тела. Вот тогда-то и пригодились вырванные глаза. Чудовище не любило дневного света и смотрело на мир через них.

– Почему же вы не бежали вместе с торговцами? – поразился Аджа.

– Шадар заколдовал окружающую местность, – пояснил мужчина. – Куда бы ни шел человек, он всегда возвращался в Могамлиб, а главным препятствием были наши истинные тела, которые душа не могла покинуть. Подчиняясь воле господина, мы заманили чужестранцев в деревню. За четыре ночи демон убил всех. Количество скелетов в подземелье увеличилось.

– И часто такое случалось? – поинтересовался варвар.

– Нет, – отрицательно покачал головой Самду. – Порой люди не заходили сюда сотни лет. Чудовище, не получая свежей пищи, слабело. Его колдовских чар не хватало даже на создание полноценных тел. Вот почему мы оделись в длинные балахоны. Удивительно, как ваш большой отряд попал в западню! По этому пути давно никто не ходил.

Количество самталов в подземелье быстро уменьшалось. Вскоре вождь последовал за соплеменниками. Улыбнувшись, он помахал чужестранцам рукой, и смело шагнул в алую бездну. Пятеро погибших в Могамлибе шемитов прощались с товарищами. Последние рукопожатия, ободряющие реплики, скупая слеза на грубой, небритой мужской щеке… и вот, наконец, в зале остались только живые.

– Снимите руки с камня! – проворила девушка.

Упрашивать никого было не нужно. Аквилонец отдернул ладонь и начал дуть на ожог – на коже отчетливо виднелся след от магического знака. Части диска с хрустом начали сходиться. Селена подняла с пола золотой кинжал и в последний момент вставила его в центральное отверстие. Камни круга тотчас покрылись трещинами и рассыпались. Входа в потусторонний мир как будто и не существовало вовсе.

Неожиданно пол под ногами закачался, с потолка посыпался песок, стены задрожали.

– Быстро наверх! – скомандовал Конан

Солдаты бросились по коридору назад. Позади сыпались большие обломки, способные убить человека. Подземелье рушилось на глазах. К счастью, путь на поверхность был короток. Киммериец выбежал из храма и в удивлении остановился. Деревня перестала существовать. Вокруг была голая степь, никаких признаков оазиса.

Лишь позади виднелся небольшой холм – все, что осталось от высокой башни. Проход вниз окончательно обвалился, засыпая последние следы случившейся здесь трагедии. Кто сейчас вспомнит о племени самталов?

– Проклятие Сета! – выругался Валер. – Я надеялся хорошо позавтракать перед дальней дорогой. Но, похоже, угощение исчезло вместе с Могамлибом.

– Скажи спасибо, что остался жив, – возразил Хасан, осматривая свои поврежденные доспехи и сломанный пополам щит.

В последней схватке с чудовищем никто не погиб, и это радовало. Но досталось «барсам» крепко. Кольчуга у многих оказалась разорвана в клочья, а на теле виднелись глубокие царапины. Северянин оперся на меч и смотрел, как из-за горизонта медленно поднимается пылающий диск солнца. Наконец-то наступило долгожданное утро! Кто бы мог подумать еще пару дней назад, что они будут встречать его с таким нетерпением!..

– Если я правильно понял, то за сутки мы не продвинулись к Ксухотлу ни на шаг, – произнес Угрис.

– Именно так, – не поворачивая головы, вымолвил варвар. – Ищите лагерь. Наши вещи должны были сохраниться. На сборы даю от силы колокол и выступаем.

Поиски много времени не заняли. Сумки, фляги, брошенное оружие – все было на месте. Волшебница перевязала раненых, а Хасан осмотрел последние запасы пищи. Завтра им придется идти голодными. Еще хуже дело обстояло с водой. Уставшая Селена села рядом с Конаном и сделала два больших глотка из фляги. Прислонившись к плечу мужчины, она задумчиво пробормотала:

– Они хотели жить вечно…

– И добились своего, – без малейшей иронии произнес киммериец. – Только цена оказалась слишком высока. Жестокие пытки и вечное мучение. За ошибки надо платить.

– Но ведь демон их обманул, – попыталась возразить девушка.

– А чего ты ожидала? – улыбнулся северянин. – В этом мире нельзя доверять никому. У каждого свои корыстные интересы. Кровожадная тварь предстала в облике прекрасного юноши и потребовала в жертву детей. У меня подобный ритуал вызвал бы подозрение, а о чем думали они? Только о спасении собственной шкуры! Жители деревни получили по заслугам.

– Не чересчур ли сурово судишь? – спросила волшебница. – Страх испытывает любой человек.

– Не жалей их, – оборвал Селену варвар. – Самду не скрывал правду. У самталов было время принять правильное решение. Женщины проявили смелость и рассудительность, а мужчины – трусость и слабоволие. Не мне судить людей, но я лишь пытаюсь понять причины их поступков,

– Может быть, ты и прав, – пожала плечами девушка.

* * *

Время, отведенное на отдых, истекло. Перекинув через плечо полупустые сумки, «барсы» готовились к походу. Взвалив на плечи носилки с раненым, первая четверка двинулась на полуденный восход. Впереди шагала небольшая группа воинов во главе с Угрисом и Аджой. Остальной отряд шел на расстоянии в двести локтей от них.

Видимость в степи была отличная, и опасаться внезапного нападения не приходилось. В случае опасности, путешественники успеют занять оборонительную позицию. Кушит сразу задал очень высокий темп. В Могамлибе они потеряли целые сутки. Наверстать потерянное время вряд ли удастся, но что-то предпринять необходимо.

До освобождения Демона Огня из заточения осталось всего десять дней, а это очень мало. Если бы не отсутствие воды и пищи, Конан сразу повернул бы отряд к Друджистанским горам, но выбора не осталось – надо идти напрямик. Путь предстоял неблизкий, лиг пятьдесят не меньше.

Люди двигались на пределе сил. Уже давно никто не разговаривал и не шутил. То и дело солдаты посматривали на пылающий диск солнца. Пот катился градом по лицу, шее, спине, во рту все пересохло, язык распух… довольно часто воины спотыкались. Опираясь на древки копий, они медленно поднимались на ноги. Признаться честно, киммериец не ожидал, что переход через Черные королевства будет таким тяжелым. Но вот светило коснулось нижним краем горизонта саванны…

– Привал! – хриплым голосом скомандовал северянин.

Осторожно поставив носилки с ранеными, «барсы» рухнули на землю. Варвар устало опустился на колени и снял флягу с пояса. За целый день киммериец ни разу к ней не прикоснулся. Пить во время жары – только воду зря переводить, ибо жажду все равно не утолишь. Слегка всколыхнув сосуд и убедившись, что он заполнен только на половину, северянин произнес:

– Два глотка, и ни каплей больше! Каждому раненому – четыре!

Шемиты жадно припали к флягам и бурдюкам, передавая их из рук в руки. Постепенно путники оживали. До варвара донесся голос Хасана: сотник, как обычно, выставлял охранение.

Шатаясь, воины занимали свои посты. Никто из них не спорил и не возмущался. Во-первых, дисциплина среди «барсов» была отличной, а во-вторых, каждый понимал, что это вынужденная необходимость. Словно в подтверждение, невдалеке раздался грозный рев какого-то степного хищника. Конан тотчас поднялся с места, рука легла на рукоять меча. Он теперь уже ничему не удивлялся.

– Зверь рядом! – выкрикнул один из «барсов».

В свете заходящего солнца киммериец увидел большое стадо антилоп. Изящные быстроногие создания неторопливо двигались на полдень. Настороженно поднятые головы, длинные тонкие рога, вытянутые морды, короткий, будто кем-то подрезанный хвост – красивые животные! Но сейчас не время любоваться – убить бы хоть одну! Мясо антилоп нежное, сочное и вкусное. Но, увы, стадо находилось слишком далеко, без лошади его не догнать. А, кроме того, здесь и без людей хватало охотников.

В непосредственной близости от отряда двигался прайд огромных львов. Без сомнения, хищники сопровождали антилоп, надеясь на легкую добычу – в стаде всегда найдется слабое или больное животное.

Северянин невольно засмотрелся на хищников. Это были могучие, смелые, гордые звери. Впереди важно и лениво выступал самец – широкая морда, гигантская грива, вытянутое тело, слегка приподнятый хвост. Иногда он открывал пасть и издавал грозный рык, от которого по телу пробегала нервная дрожь. За хозяином семьи следовали пять самок: крепкие, зрелые львицы с многочисленными шрамами на шкуре. Именно в обязанность старших самок прайда входит охота, а она порой связана с немалым риском. Хороший удар копытами проломит череп даже огромной львице. Детенышей было плохо видно, но в густой траве не раз мелькали рыжие спины малышей.

– Не упускайте львов из виду, – вымолвил варвар. – Боюсь, хищники остались сегодня без добычи. Кто знает, что взбредет им в голову?

Разжигать костер шемиты не стали. Мало ли чье внимание он привлечет? Тем более, что готовить на огне все равно нечего…

Селена заснула почти сразу. Последние лиги девушка уже с трудом передвигала ноги, ее то и дело поддерживали под локти Валер и Исайб. Сейчас телохранитель Андурана сидел рядом с волшебницей, положив перед собой длинный меч.

Конан проснулся от дикого, ужасного крика. Взглянув на яркий полумесяц, варвар определил, что до восхода солнца еще достаточно далеко. «Барсы» были уже на ногах. Сдвинув щиты, они выстроились в круг, ожидая нападения неприятеля. В темноте замелькали неясные тени, но вскоре стало ясно, что это возвращаются охранники. Четыре поста. Опять исчез пятый…

– Неужели демон выбрался? – вырвалось у кого-то из солдат.

– Не болтай ерунду, – осек подчиненного Хасан. – Мы отправили чудовище в потусторонний мир, и вход закрылся навсегда.

– А вдруг есть другой? – не унимался воин.

Ответить сотник не успел. Из высокой травы донесся истошный вопль:

– Помогите!

– Валер, Аджа, за мной! – скомандовал киммериец. – Хасан, приготовься поддержать нас. Твои посты далеко?