Текст книги "Pr-менеджер для Яги (СИ)"
Автор книги: Наталья Варварова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)
«Молодость и средний возраст мы должны посвятить родине, старость – себе», – в итоге все утро дразнил ее Кот.
Единственным, мря, до кого она так и не сумела, донести последние новости, оказался Андрей. Ядвига оставила эти попытки и предложила остальным участникам летучки вывести на планшет все тезисы, которые должны появиться в газете после нападения неизвестных магов.
В первоначальной версии, составленной Котом и Андреем, говорились, что госпожа Гаевская резко поправилась здоровьем и занялась благоустройством Медвежьего, куда зовет переселенцев, которых притесняют в соседних землях.
Их принимали здесь, наверное, последние сто лет, однако теперь они получали право претендовать на специальный статус – жителей Медвежьего Ядвига в обмен на лояльность в виде ежегодного пожертвования в казну или верную службу (с фиксированным доходом) обязывалась защищать от вылова, магических проклятий, взимания податей и долгов на других землях.
Везде были свои нюансы; условиям для переселенцев отводилась вся середина – третий и четвертый развороты. Ядвига не собиралась покрывать разбойников или мошенников, которые разоряли честный люд остальных пяти княжеств.
Андрей заметил, что это важный документ – в газете его выставить надо обязательно, но также внести в отдельный сборник законов, а для порядка публиковать такой свод ежегодно. Получится что-то вроде кормчей книги, но на регулярной основе.
– Жизнь, смотрю, у нас закипает, – философски заметил Кот.
– Не вижу смысла ставить сражение с магами, которое случилось на прошлой неделе на самый верх. Да и последнюю битву тоже, – вдруг вмешалась Марта.
Она заявилась сразу за Васькой, и, вместо того чтобы разносить чай и десерты, уселась в одно из кресел.
«На правах писательницы этого листка? Вот народились на мою голову», – заворчала про себя Ядвига, но говорить не стала. Чувствовалось, что в этой бойкой компании она слывет ретроградом, хотя КотоКот раз в 12 старше.
– С чего это? – возмутился Андрюшенька. Вот кто терпеть не может переделывать свою работу, хотя предупрежден был сразу. – Я согласен на апдейт плюс по-другому расставить акценты. Написать новый материал, если понадобится. Место еще есть.
– Глупости! – надулась Марта. Так, а они, пожалуй, сработаются. – Кому надо, тот найдет и про стычки, и про угрозу захвата власти, и про вознаграждение за наводку на темные камушки и на других страницах. Тут хозяйка с того света отмерла, разве не чудо?
– Это идея, – вскричал Кот, хотя природой ему звуки в таком тембре вовсе не положены. – Девочка, в корень зришь.
– Полегче, болезные. Вы можете сочинять в свое удовольствие, я и до появления Андрея не помирала. Периоды без зелья сильно сократились, но протянула бы еще долго. Максимум – помешалась.
Ох, мама, – всплеснула руками Василиса. Тебе и сейчас не стоит носиться, как ошалелая. Подлечиться, восстановиться. Двести лет на отраве, это не шутка!
– Да, да, Еж, пересаживайся на метлу, оно по возрасту, – оскалился ГлазГора.
«Что она его утром сковородкой что ли огрела? Но как живописно скривилась», – отметил про себя Андрей и подмигнул Ядвиге, которая не ожидала такого поворота и уставилась не на Кота, а на него.
– Вы хотите чудеса? А давайте, я тоже за, – улыбнулся он.
– Андрюш, садись набирать. Вверни про волшебный омолаживающий ключ, который забил в Медвежьем. Так народец быстрее потянется, и заработаем заодно, – потирал лапы хвостатый интриган.
– Да вы что, белены объелись? – возмутилась Яга, но вышло как-то вяло. – Мы с какой стати с этим вашим листком связались? Надо разоблачить заговорщиков, которых сплотил Черепей, вернуть предметы из их схорона, прекратить наглые набеги пришлых магов из-за Занавеса. Совсем обнаглели, шастают отрядами, как у себя.
– Еженька, тебе, что жалко казну отцовскую пополнить? – не остался в стороне Кот. – Больше трех сотен предметов, всем надлежащие условия хранения нужны. Дочка выросла, зарабатывает, но муж-то будущий молодой.
Зверина кивнула куда-то в сторону руки Ядвиги, у которой кольцо на безымянном пальце почернело до угольного цвета.
– Ты на что намекаешь, котяра? – ночью спать надо, а не колобродить, ярости, чтобы ответить как следует, маловато.
– Часть из моих предметов сама отсыпет золота, хотя, да, магическое ценится не так высоко, – она сделала едва заметную паузу и продолжила. – Разве не ты сам, когда недавно меня сватал, давал понять, что богаче, по крайней мере в Семиречье, никого нет?
– А мне так проще, – нагло заявил Кот. – У приличных людей и животных должны быть какие-то еще интересы, помимо того, чтобы по оврагам за убийцами скакать. Бизнес – дело благородное, оборотистое.
– Послушайте, я согласилась на газету. Так Андрею проще освоиться в нашем мире и раскрыть свои таланты. Я вижу в ней практическую пользу, это политически полезный инструмент, но какого, вот какого мря, она обрастает дополнительными погремушками?! Сейчас и Марта запросит открыть приют для незамужних вышивальщиц, которые будут размещать в вашей, ой, простите, в моей газете заказы!
– А что тебя не устраивает? Хорошая мысль, на рекламе необходимо зарабатывать, – тут же вмешался Андрей.
– И мы сможем собрать больше средств в защиту тюленей, а то наш сбор совсем… – Василиса увидела выражение лица матери и поспешно сказала, – Мамочка, ну, хочет Кот курорт – дай ты ему курорт.
«Интересно, есть что-то такое, чего Глазик попросит и ему откажут?» – затосковал Андрей.
– Прошу меня простить, но я ухожу. Издавайтесь. Пускай будет водолечебница, тюлени, модистки – все что угодно. Выпустите то, о чем мы условились. Главное, найти артефакты.
– Дорогая, через час ждем тебя позировать саламандрам в чулане. В зеленом платье, ты в нем неотразима.
Яга накопила достаточно злости, чтобы тяжелая дверь от удара заходила вместе с петлями.
Глава 11
Ядвига Гаевская: суперзвезда!
На следующее утро Ядвига проснулась от того, что браслет на прикроватной тумбе тренькал не переставая.
– Княгиня, с почтением! Все семейство Прыживалко: Алина, Сириус и наши прекрасные крошки-близнецы.
– Ядвига, доброго здоровья! Вы вряд ли меня помните, мы с вами ходили на общий подготовительный поток к магистру Бранчу. Меня зовут…
– Великая княгиня, спешим выразить радость по поводу вашего чудесного исцеления!! Не сомневаемся, что Вы обязательно приедете погостить в…
– Еженька, сердце мое болело столько лет… – это, пожалуй, важно. От родной тетки, которая вычеркнула ее сразу после смерти отца из-за того, что ей не дали наследство в виде целого хранилища.
Так, и еще пропущено три сообщения от Василисы. А она-то надеялась выспаться и не выставила на браслете пробуждающую оповещалку.
О, и картинка с букетом цветов от Андрея. Не мужик, а золото – и недели не прошло, как ему выдали свой браслет словокажущий, а умудрился засунуть в него что-то новенькое. Таких картинок Яга раньше не видела.
– Мама, – писала Василиса, и перед ведьмой возникло вдохновленное лицо дочери. – Мы не ошиблись в расчетах, весь тираж, все 2 тысячи экземпляров разошлись почти мгновенно. К моему кабинету в университете выстроилась очередь.
Второе послание выражало легкую усталость:
– Кто бы мог подумать, что у нас работает столько особ женского пола. Идут даже студентки, все мечтают попасть к «источнику молодости, который оживал вашу маменьку», просят протекции.
Третье отдавало тревогой:
– Мам, я не уверена, что мы успели подготовиться как следует к этой волне. В наблюдательном совете магов заседают уже третий час, Кощей темнит и виляет. Почти все правители Западных земель явились к ним в зеркалах. Шум там стоит такой…
Ядвига тут же настрочила ответ:
– Не переживай, все идет, как задумано. С кошачьей затеей разбирайтесь без меня.
И не забыла про Андрея:
– Милый, едем на прогулку. Жду тебя через час у конюшни. Подберите с Асклепием костюм для езды.
Как это возможно, – недоумевала ведьма. Их цивилизация создала такие прекрасные образчики литературы и поэзии. Он образован и должен знать хотя бы часть. А вместо сонетов Шекспира картинки шлет и обижается, что она на него в коридоре не запрыгивает.
– Что за воспитание, – промолвила Ядвига, пригубив приготовленный Мартой кофе и развернув газету. С первой полосы на нее смотрела она сама.
Вот это они с Василисой удачно придумали – взяли сережки из маминого брильянтового гарнитура и кулон с гербом Гаевских. Так она не похожа на обвешанное золотом пугало. Платье выбрала другое, из бледно-розового муслина, и тоже не прогадала.
Начинать утро с кофе и свежей, как выражается Андрей, прессы – что-то в этом есть.
******************************************
Следующий выпуск листка намечен на завтра, размышляла ведьма, пустив Каурого иноходью. Она собралась раньше времени и решила проехать по дорожкам, которые расчищали два новых садовника в ярких парадных ливреях. На работу их принимал КотоКот, который по факту взял на себя все заботы по растущему хозяйству.
Второй номер должен стать важнее первого. Он перечеркнет все умозаключения, которые сейчас строят за Занавесом лучшие умы. Что им известно? Что теряющая рассудок, ну и физически кондиции, хранительница неожиданно вернулась в нормальное состояние. Об этом уже знал Кощей, но делиться не стал.
Черепей скорее всего раскрыл сообщникам то, что открылось ему: теперь Ядвига – не просто нейтрал, а ведьма, и те сейчас ломают голову, каково же дальнейшее развитие событий. Они понимают, что работать с артефактами она не сможет, что с зельем, что без него.
На всякий случай княгиня предупредила Кощея, чтобы усилил защиту у Васьки. Конечно, она у нее постоянно на высоких оборотах, но с тех пор, как дочка пережила возраст, не достигая которого в семье Ясномысла из-за проклятия умирали девочки – первый двухсотлетний юбилей – опасений по поводу ее безопасности у родственников стало меньше.
В общем, Кощей будет начеку, хотя убивать Василису сейчас у заговорщиков тоже смысла мало – ну, запечатает Ядвига хранилище. Не попадет туда никто.
Все остальные, кроме горстки посвященных, о грядущих переменах и не подозревают. Берендей и Власа с Владой тоже более менее надежны. Однако скоро о ее переходе к ведьмам уже будет известно по обе стороны Занавеса, поэтому лучше рассказать об этом самим и поскорее.
Для этого они с Андреем и поедут к Гайдучихе. Верховная ведьма вступит в свои права. Не забыть бы за всей этой кутерьмой послать весточку к молодым княжнам – все ли у них в порядке, идет ли на поправку Глеб. Следящие артефакты с этой стороны не фиксируют никаких аномалий.
Браслет продолжал жужжать, напоминая, что теперь Ядвига понадобилась всем, кто забыл о ней на два столетия.
Скорее всего на магическом совете как раз обсуждают, что пора начать переговоры о снятии Занавеса – какой в нем толк, если угрозы нестабильных выбросов для Западных земель больше нет, а уважаемые семейства не могут оформить заявки на временное пользование фамильными артефактами.
Учитывая, с какой скоростью работают эти черепахи, процесс растянется лет на пятьдесят и она успеет закончить в Семиречье все задуманные реформы.
В этот момент из дома в сопровождении конюха вышел Андрей.
Предупредить его, куда они сейчас двинутся, или не стоит пугать раньше времени – Яга так и не успела ни на что решиться, как Каурый спокойным шагом приблизился к ним и стал лупить хвостом, будто зная, что сейчас выведут Лиззи.
С неудовольствием она отметила про себя, что журналист в любом наряде франт. Черные бриджи с завышенной талией, того же цвета рубашка с белым отложным воротником и ботинки с гетрами – он был больше похож на гангстера, чем на жокея.
С другой стороны, надень он костюм классического покроя, то есть фрак с белыми брюками, то не исключено, что их миссия провалилась бы не начавшись – ей пришлось бы отбивать своего мачо от толпы полубезумных старух разного возраста.
В ярких синих глазах, как всегда, насмешка. Волосы немного вьются: скорее всего не высохли после душа. И эти губы, которые так легко складываются в саркастическую улыбку.
«Вот что с ним делать? Может, самой съесть?» – Яга уже заметила, что встреча взглядами на сто процентов переключает ее мысли в другом направлении.
«Сколько я еще продержусь? Не дождемся мы ни карты совместимости, ни специально подобранных артефактов, поглощающих доминирующую энергию. Это для длинных помолвок, на срок от полугода и более», – мысленно сокрушалась она.
– Звезда моя, ты не тратишь время на празднование успеха и уже готова к новым свершениям, – увидев, что ведьма опять негодует, он не выдержал и рассмеялся. – Пожалуйста, предупреждай о планах чуть заранее, а то я готов был бежать к тебе из ванной, сверкая исподним.
Андрей: кони, ведьмы, нет, спасибо!
Когда я увидел эту кобылку, мне захотелось написать завещание. Нет, она не била копытом об землю, не выпускала дым из ноздрей, зато всячески демонстрировала игривый нрав и готовность уйти в галоп: заливисто ржала, вырывалась из рук седлающего ее конюха и молотила хвостом.
Ядвига и до этого не скрывала намерения усадить меня на Лиззи, но я все-таки надеялся, что неприятность произойдет как-нибудь потом. Я даже не мог отговориться тем, что никогда не сидел на лошади.
Во-первых, я фотографировался на коне будучи свидетелем на свадьбе друзей – фотосессия проходила прямо у Медного всадника. Во-вторых, я участвовал в конной прогулке в этномузее на Кубани: мне выдали жеребца, а потом я битый час просто держался за него и пытался не упасть. А черноголовая сволочь время от времени успевала повернуть голову и ухватить меня за ляжку.
Так что с конями я был на короткой ноге, то есть ни за что не признался бы ведьме, что полный ноль.
При виде крупных и слегка навыкате глаз Лиззи, которые не фокусировались на мне, а расходились куда-то в стороны, я впал в уныние и забыл все свои газетные хлопоты. А там было за что понервничать: Марта завалила один из своих материалов, про открытие в Медвежьем пекарни, который мы собирались поместить в новости торговли, а представленный Василисой студент не умел связать в одну тему и трех предложений.
Асклепий, я заметил, не стал относиться ко мне лучше, но работу свою знал: и экипироваться помог, и дал дельные советы, как вести себя с Лиззи в нашу первую встречу. Под пристальным взглядом Яги я потрепал лошадку, прижался к ее шее, а потом с изящностью туго набитого куля попытался взобраться в седло.
Конюх помог, я принялся обозревать окрестности с некоторой высоты и рискнул улыбнуться Ядвиге.
– Ты не упоминал, что до этого не ездил верхом.
– Это потому, что я ездил. Но у нас больше в ходу другие средства передвижения. На лошадях, чаще на пони, детей у зоопарка катают.
– На завтра у тебя будут болеть некоторые мышцы, – предупредила ведьма. – Сегодня же нам придется разгоняться для перемещения в пространстве.
– Я представлял нашу прогулку иначе. Я спокойно еду позади тебя и наблюдаю, как грациозно ты двигаешься – гонки в планах не было.
– Не нервничай, Андрей. Все основное повторяй за мной, – как поворачивать и тормозить Асклепий показал, – дополнительные инструкции, если понадобятся, передам через Глазик.
Она указала на свое кольцо. Предыдущей ночью Яга упоминала, что эта связь ей мешает – я же, как правило, не замечал ничего существенного. Мое кольцо лишь изредка нагревалось.
Сначала наши кони шагали бок о бок, потом Каурый вырвался вперед, а Лиззи ударилась вслед за ним, стремительно набирая скорость.
Помню, что в одной из своих дурацких фантазий я воображал, что катание верхом – процесс эротичный. Теперь я понял, как сильно ошибся. Вся эта болтанка вверх-вниз, необходимость держать поводья ровно, контролировать настроение лошади и сохранять нужное направление поглощали все мое внимание.
Любоваться тем, как ровно Ядвига держится, как сливается с конем в одну ладную фигуру – у меня не хватало свободных глаз. Наконец она взяла достаточный темп, чтобы приступить к переходу.
В глазах зарябило, воздух начал растягиваться на длинные видимые молекулы. Лиззи на секунду зависла в воздухе, а когда двинулась дальше, я сообразил, что все, завершилось. Переход состоялся.
Каурый впереди пощипывал траву. Яга спешилась и с тревогой меня разглядывала.
– Ты цел? Мои новости не слишком обнадеживающие. Ведьма, к которой мы ехали, покинула свою пещеру и уже три дня не появлялась.
– То есть это все-так не дружеская прогулка, чтобы обсудить мои открывшиеся способности? В моем мире принято, что жених с невестой иногда разговаривают, и на отвлеченные темы тоже, гуляют, киношку смотрят.
Чем еще занимаются обычные люди, которые собираются пожениться, я добавлять не стал.
– Я согласна с тобой, – неожиданно кивнула Ядвига. – Нам не помешало бы поговорить, без ритуалов, без друзей и даже без Кота. Вы с ним общаетесь мысленно, я права?
– Я должен возражать? В чем тогда смысл этих колец, как не в том, чтобы передавать информацию ментально и на расстоянии?
За разговором мы привязали лошадей к дереву. Я не справился и со второй попытки и отдал веревку с карабинами Яге.
– Кольца выполняют роль передатчиков. Для этого они должны быть включены. Что касается моего вопроса, то далеко не каждый может слышать Глазика. Начнем с того, что я Гаевская, Барсика активировали для меня в детстве, и все равно мы переговаривались только вслух.
Каждый раз, когда она заговаривала о Барсике, у нее падало настроение. И я не понимал почему – какая разница, КотоКот же вполне бессмертный. Ну в черном он цвете воплотился или в сером, разве не все равно. Кот при ней.
– Ты злишься? С какой стати меня бы выбрали Хранителем, если бы я не имел к этому предрасположенности?
– Нет, но мне кажется, что ты до конца не осознал, что у тебя очень редкий дар.
– Ага, кто бы говорил.
У нас так редко получается беседовать мирно, и до пещеры мы дошли, на мой взгляд, чересчур быстро.
– Давай вернемся к началу. Нас здесь ждет ведьма, чтобы что?
– Я договорились о встрече с мудрой ведьмой, конечно, страшной на вид, моей крестной. К ней прилагаются еще десяток полоумных. Общее число должно достигать тринадцати, но еще двух найти не удалось. За последние двести лет наши ряды сократились как никогда.
Мне полагалась что-то ответить, но я, кажется, потерялся. Сначала Лиззи, теперь одиннадцать ведьм. Мычание вряд ли было той реакцией, что от меня требовалась.
В этот момент из пещеры показалась отвратительного вида старуха. Длинный нос, бородавки, на которых растут другие бородавки, седые патлы, в беспорядке выбивающиеся на лицо из-под остроконечной шляпы.
– Добрый день, Гайдучиха! Ты, я вижу, в парадном облачении. Рада найти тебя в здравии.
– Верховная, Хранитель, какая честь для моего скоромного жилища, – прошамкала бабка, скорее угрожающее, чем приветливо. – Не будем тратить время на представления. Пока все в сборе и ни одна товарка не отдала Богу душу… надо торопиться.
Ядвига озабоченно кивнула.
– Удалось собрать всех? Где ты была?
– Потом, все потом, Ёжа, – зашлась тихим сухим кашлем бабуля. – Ковен поставил условие: ты заходишь к нам и беседуешь первой, потом идет он, – она бесцеремонно тыкнула крючковатым пальцем в мою сторону, – и тоже говорит с нами, один, а дальше – разжигаем очаг.
– Мне это не нравится, – нахмурилась Ядвига. – По отдельности-то зачем?
«Дорогая, как я с тобой согласен. Не отдавай меня им», – я еле сдерживался, чтобы не застонать.
– Красавчик, ну что за красавчик, – мечтательно пропыхтела Гайдучиха, глядя куда-то поверх моей головы.
Ядвига, ведьма в пятнадцатом колене:
Ядвига нервничала. В себе она не сомневалась, но Андрей не готов. Изо всех сил он будет противиться: во-первых, не выносит впускать посторонних в душу, во-вторых – после того, как он поделился с ней воспоминаниями, прошло всего несколько дней.
Возможно, стоило проговорить с ним все заранее, объяснить, что задача сложная, но выполнимая. Надо понравиться почти дюжине невыносимых баб.
Никогда не знаешь, что сработает с ним лучше всего. Судя по тому, что Ядвига наблюдала за эту неделю, он мастер экспромта и у него невероятно развита интуиция.
Умеет быть честным и лгать одновременно, и его самого эта особенность мучает, потому что в глубине души не выносит полумер и верит, что правда существует и, более того, ее полагается озвучить. А вот как быть с его необычной немагией?
Скорее всего именно талант к словочарам вызовет у ведьм наибольшее отторжение. Такие способности в Белогорье ранее не водились. Она только что подняла все несколько томов «Истории магии», и об умении воздействовать через восприятие предмета на его окружение упоминалось лишь вскользь.
Все виды магии, включая стихийную, подвластную ведьмам, не заигрывали с оболочкой, а сразу переходили к содержанию. Но человек – это прежде всего сознание, а, значит, восприятие.
Не она ли сама поменяла коня прямо в ходе бешеной скачки? И из-за того, что темп у Лиззи, по сравнению с Каурым, медленнее, чуть не слетела с нее – тело опережало лошадь и находилось в двух местах одновременно, что невозможно физически.
Гайдучиха шла рядом и, казалось, молча разделяла ее опасения. Надо переключиться на встречу с ковеном, немедленно.
Ядвига наклонилась, чтобы миновать очередное препятствие в виде свисавшего со свода то ли сталактита, то ли обычного валуна. На самом деле она всегда знала, что встреча неизбежна.
Почти четыреста лет назад та же Гайдучиха вела маленькую Ядвигу к центру пещеры на первое испытание. Наличие бабки-яги, то есть верховной ведьмы Восточных земель, говорило само за себя – если мать не приняла ведьмовство, то сила отходит внучке.
У ведьм не принято разбрасываться даром. Все, чем распоряжалась прапрародительница, передается ее дочерям и дочерям дочерей.
Каждый шаг погружал обратно в прошлое. Тогда от Ядвиги ждали, что не посрамит бабушку Ксению. Для оценочного ритуала требовалось встать над огнем, зажженным ею, и создать свой энергетический шар. По его размеру, цвету и мощности можно сразу судить о потенциале юной ведьмы.
В тот момент девочка посмотрела на пламя, плясавшее так задорно. Услышала в его треске бабкины колыбельные на несуразном тарабарском наречии Окраин, ее смех, в котором гром смешивался с землей, бороздимой плугом:
– Прими мой огонь в дополнение к своему. Наши сердца бьются рядом, пока не перестану слышать. Я несу в мир то, что ты благословила.
Слова рождались над очагом каждый раз новые. От девочек не ждали ни зубрежки, ни красноречия. Но Ядвига потом столько раз спрашивала себя, разве случилось бы то, что случилось, если бы она тогда сформулировала иначе.
Зеленая вспышка засияла на ее ладонях, обозначая и наличие дара, и цвет ее родной стихии. Искра превратилась в шар величиной с грецкий орех – тот завис над огнем и, нагреваясь, разрастался все шире и шире.
Ведьмы загомонили, а Гайдучиха и Ксения общались друг с другом без слов: ритуал подтвердил, что на их земле взошла новая сила, и носители магии из разных уголков Белогорья – скорее всего и из других миров тоже – не оставят ее без внимания.
За последние несколько тысяч лет сильные ведьмы рождались не так уж редко, но ни одна из них не умела умножать мощь семейного дара. Взять его часть, взять целиком – пожалуйста. Но отращивать куда глаза глядят – такого не случалось.
– Уровень силы – Вне уровня, – отчетливо произнесла Ксения, успев погладить по голове занервничавшую Ёжку.
– Тссс, уймитесь! Что вы орете, как вороны на погосте, не пугайте ребенка, – рявкнула тогда, обращаясь к двенадцати остальным ведьмам Гайдучиха.
– Эй, имейте совесть, пугала огородные, – это она взывает к товаркам сейчас, осознала Ядвига. – Верховная развернется и уйдет, а вы так и останетесь с полуголым энергетическим резервом.
– И пустым желудком, – выкрикнул кто-то из небольшой толпы, сгрудившейся в дальнем углу, где у Гайдучихи стоял пузатый чайник с отбитым носиком. Пахло ванилью, но запах дешевой чесночной колбасы перебивал все остальное.
– Ты оставила денег, и я прикупила еды. Иначе половину бы из них не удалось вытащить, – впервые за все годы знакомства Ядвига расслышала в голосе старой ведьмы что-то, похожее на смущение.
– Госпожа Гаевская, вы не побрезговали к нам явиться. Благодарность вам и поклон от всех лишенных дара, уважения, ну и пропитания тоже, – вперед выкатилась маленькая, как колобок, бабка. Черные глаза-бусинки горели угольями, а клюка указывала прямо на Ягу.
Но та не растерялась. Она ждала волны если не ненависти, то злости и отчаяния. Отрадно видеть, что века минули, а старая Редейка все так же востра на язык. Но без помощи Гайдучихи опять не обойтись: только она может заставить каждую одряхлевшую каргу проявить внимание и сосредоточиться на словах новой Верховной, мря.
Кое-как хозяйка пещеры отогнала бабок от еды и водрузила переносной очаг в центр импровизированной залы – туда, где еще остались следы от предыдущего кострища.
– Я не займу у вас много энергии и не перебью аппетит, – начала Ядвига, а сама подумала, что надо будет приказать подогнать для этой орды барашка. – Вы лишились силы с моей помощью и я верну обратно то, что забрала. Это справедливо. Безо всяких условий. Равновесие должно быть восстановлено… Эй, Свистюльга, заканчивай жевать, ты уже грызешь собственные пальцы.
Андрей Давыдов: магический статус = подозрительно Ядвига выскочила из пещеры стремительно, будто за ней гнались черти. Я не стал подходить и интересоваться, что не так. Сейчас узнаю сам: ведьма с бородавками вышла тоже и помахала мне, чтобы шел за ней. Моя невеста стояла ко мне спиной и старалась дышать как можно глубже. Ну что же, время шагнуть в преисподнюю. Даст бог, еще свидимся.
При движении по узкому, вырубленному топором коридору меня не покидало ощущение, что стены за моей спиной смыкаются. Все естественные пещеры, которые я мог воспроизвести в памяти, отличались высокой влажностью – здесь же впереди как будто раскалили груду камней. Оттуда шел сухой обжигающий воздух, а еще я слышал шелест сотен крыльев и звуки, которые могли бы издавать десятки подошв, отбивающих чечетку по гравию.
Сказать, что я напрягся – значит, не договаривать. Примерно то же самое, что назвать Ядвигу нежной овечкой. Я готов был развернуться и нестись обратно. Мне хватает общества одной ведьмы, одиннадцать – это в одиннадцать раз больше, чем я в состоянии выдержать. Чтобы хоть как-то унять панику, я попробовал завести беседу со старухой.
– Ядвига так высоко о вас отзывалась, вы ведь помните ее ребенком?
Но древняя ведьма не выразила настроения поболтать:
– Вы должны были обменяться воспоминаниями – там есть все, что тебе, мальчик, необходимо, чтобы стать ее мужем. Больше знаешь – хуже спишь.
Почему-то объяснять ей, что часть обмена со стороны Ядвиги у нас забуксовала, мне показалось излишним.
– Не желаете рассказывать про маленькую Ёжку, я не настаиваю. Может быть, поделитесь, что случилось у вас? Она обмолвилась, что вы неожиданно пропали отсюда на несколько дней и расстроилась, что мы с вами разминулись.
Гайдучиха скривила рот, обнажив не только гнилые зубы, но и пару крепких клыков.
– Ваши неприятности дошли и до этих мест. Маги, преследовавшие Ядвигу, добрались ко мне. Ждали ее, вынюхивали. Я ушла в запасное жилище, а на них наслала морок предыдущего обитателя этой пещеры, который проживал тут восемь или десять тысяч лет назад. – И добавила после того, как мы миновали пару развилок, где каменная тропа делилась надвое, а то и натрое. – Сюда они больше не явятся.
Мы наконец вступили под своды просторной круглой залы. По ее центру проходил разлом, откуда, как из горнила, дышало жаром. Точь-в-точь посередине трещины кто-то начертил полукруг и выложил его белыми булыжниками. В стороне от алеющего разлома я заметил подставку для розжига, в которой должно было бы плясать пламя, но сейчас она лежала на одном боку.
– Ядвига витала в своих мыслях так глубоко, что я не стала отвлекать ее этой мелочевкой. Передай ей, что здесь высадились две боевых пары – не книжники, а натуральные заклинатели.
Бабка подвела меня к краю трещины и указала остановиться у полукруга. В эту же секунду со всех сторон из глубины залы, куда не добивали чахлые светильники, на меня двинулись одетые в лохмотья женщины. Многие из них прихрамывали, кто-то опирался на палку.
Хотя по возрасту большинство из них годились мне в матери, сохранились они откровенно плохо: на обращенных ко мне руках пальцы скрючило в узлы, волос на всю компанию набралась бы от силы одна копна (да и та уступила бы гриве Ядвиги), то есть дамы стремительно лысели. У некоторых не хватало одного глаза, а на лицах и других открытых кожных поверхностях разрастались папилломы всех мастей и размеров.
Меня затошнило. И это только я решил, что попривык к своеобразной внешности Гайдучихи. Однако тревога пробивалась даже через гадливость. Их выставленные вперед и направленные на меня ладони больше напоминали ритуал, чем приветствие. Добавить сюда характерную шаркающую походку… Любой бы на моем месте запросто перепутал собрание ковена с началом зомби-апокалипсиса.
Исходивший из расщелины свет стал ярче, и мы со старухами продолжали разглядывать друг друга. Я догадывался, что показывать страх нельзя ни в коем случае.
– Здравствуйте, дамы! Вынужден предупредить, что не изучал церемониал и не представляю, чего от меня ждете. Готов ответить на любые ваши вопросы.
Пространство буквально зашелестело, так как каждая издавала какой-то свой звук, но уловить, что это за язык и переговариваются ли они между собой или так выражают эмоции, я не старался.
– Гайдучиха, пододвинь его ближе к свету. Я смотрю, совсем юный. Дерзкий такой, решительный – прошамкала бабка, стоявшая от меня слева через одну, и с неожиданной лёгкостью подцепила клюкой мою ногу в районе колена и резко дернула на себя.
От этого я пошатнулся и четко встал в полукруг, огороженный белыми камнями. Трещина загудела по всей длине и расширилась сантиметров на десять, а я присвистнул.
– Зельга, уймись! Он принадлежит Верховной. Наша первая задача – засвидетельствовать, что этот молодчик может быть мужем ведьмы и стихии его принимают. И второе, он берет на себя Хранилище – справится ли пришелец из другого мира с концентрированной магией Белогорья, не дрогнет ли? В этот раз мы не имеем права на ошибку, – попробовала усовестить товарку Гайдучиха, которая все это время держала меня за руку.
– Не вижу толку в разглядывании его румяных щек, – сказала ведьма, которая оказалась ровно позади меня. – Ядвига свой выбор сделала. Кстати, в этот раз она хотя бы попыталась использовать отбор при помощи правильно настроенного заклинания. Мы должны решить, подходит ли нам такая Верховная, сможем ли мы снова доверять ей. И хлыщ не имеет к этому отношения. Пускай ковыряется в железках да делает детей.
