Текст книги "Отступник"

Автор книги: Наталья Шитова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Да ешь, я же не запрещаю, – Василий постарался, чтобы голос его звучал как можно равнодушнее.

– Этого щенка-то ты куда сунул? – оживился вдруг Григорий.

– На первом этаже, в пустой кладовой сидит, – ответил Василий в надежде, что Пряжкин тут же забудет о ребенке.

– Тряпки сжег?

– Да нет, он так и сидит в одежде, – осторожно отозвался Василий.

– Непорядок. Нечего ему поблажки делать… Я, кстати, велел хлопцам хвост разморозить, так что утром можем немного развлечься, – Пряжкин решительно встал. – Ну-ка, пойдем, Васек, проведаем дьяволенка…

Очень хотелось отказаться. Но Василий встал и молча пошел следом за толстяком, едва сдерживаясь и стараясь изгнать прочь такое трудно преодолимое желание вцепиться Пряжкину в глотку.

Спустившись на первый этаж, Григорий включил свет в коридоре и отпер дверь маленькой темной кладовой.

На полу, скорчившись и спрятав лицо в коленях, сидел мальчонка лет восьми в заляпанных грязью джинсах и легкой ветровке. Когда полоса света от открывшейся двери накрыла его, он поднял голову и, зажмурившись, отвернулся.

– А ну, ко мне, поганец! – тихо сказал Пряжкин.

Мальчик встал на ноги, сделал пару шагов и остановился. Пряжкин протянул руку и, вцепившись в ткань куртки, вытащил мальчонку наружу.

Ребенок был полумертв от страха, и лучше всего это подтверждали глаза малыша, темные, в которых не было ни одной зеленой искорки.

– Гришаня, что-то меня все-таки сомнения берут, что-то он на лешего не похож… – пробормотал Василий, пряча руки за спину и приваливаясь к стене.

– Ну и что ты предлагаешь? – угрюмо спросил Пряжкин.

– Да ну его к бесу, выгони ты его взашей…

– Если он не леший, то помчится к маме с папой, а те к прокурору, и даже наши хорошие отношения с властями нас не спасут… – покачал головой Пряжкин.

– Ты что, Григорий?! Неужели из-за дурацкой ошибки ты теперь этого пацана… – испугался Василий. Для него самого не было сомнений в том, что сжавшийся от страха малыш – лешонок. Но нужно было попробовать хоть как-то образумить Пряжкина.

– Какой ты сегодня нервный, Василий! – недобро фыркнул толстяк. – Я бы и пальцем его не тронул, если бы не был уверен. А ну… – он тряхнул мальчика и рявкнул: – Раздевайся догола, стервец!!

Поскольку перепуганный мальчик не шевелился, Григорий вытащил из-за пояса нож с выскакивающим лезвием и, оттянув воротник куртки ребенка, зацепил его лезвием и повел нож вниз, вспарывая одежду и обнажая худенькое тело лешонка.

И в который уже раз за последнюю пару лет Василий стиснул зубы и молча уставился на происходящее, призывая все свое самообладание на помощь. И снова, как всегда, ему хотелось вмешаться. Но его доля была иной: смотреть, надев маску холодного равнодушия и легкого раздражения – все, что он мог себе позволить.

Глава 12. Шестнадцатое июня. К полудню. Сергей

Печка в мансарде еле-еле теплилась. Кшану было уже заметно лучше, и он просил больше не топить. Поэтому Цьев, сунув в печурку последнее полено, успокоился и уже больше не суетился вокруг Кшана. Он просто сидел рядом на коврике и внимательно наблюдал за двумя людьми, до сих пор казавшимися ему опасными. Лешонок настороженно поглядывал на Лиду, а особенно на Сергея, который сидел на диванчике рядом с раненым и старался не показывать, что ему немного не по себе в обществе двух лесных лохмачей. Но Сергей пытался не обращать на них больше внимания, чем они заслуживали. Куда больше его беспокоил брат.

– Неужели, Валька, элементарная логика тебе не подсказывает, что чем больше ты будешь психовать, тем будет хуже всем? – сокрушенно произнес Сергей, тоскливо наблюдая за мечущимся по мансарде Валяем. – Чем хуже человек держит себя в руках, тем все отвратительнее он справляется с ситуацией… Иди лучше из колодца облейся, это хоть взбодрит тебя. И перестань перемалывать в голове дурные мысли.

– Так если других нет? – пробормотал Валяй. Он старался держаться ровно, но то и дело бросался к окну, вглядываясь через цветное стекло в деревенскую улицу, а потом кидался к противоположной стене, к окошку, выходящему в лес. Он брал в руки какие-то совершенно ненужные вещи и тут же бросал их себе под ноги.

Валяй сходил с ума от нетерпения уже давно, с тех пор, как Шеп где-то около полуночи заявился в деревенский дом своего друга. Лешак пришел с солидной сумой, наполненной деревянными ящичками и глиняными кривобокими баночками. Всю ночь Шеп кипятил какие-то травы, сливая, разбавляя, смешивая и пробуя с ложечки то из одной, то из другой миски. Валентин отдал кухню в полное распоряжение лешего, а сам смирно сидел рядом, внимательно наблюдая за действиями Хранителя.

Сергею все это было весьма любопытно, но он был занят, то раненым лешаком, то Лидой, то перебранкой с лохматым Цьевом, и за всем ему было не уследить. Немного поспав, Сергей снова вышел в кухню и увидел Валяя на том же месте – на табурете рядом с плитой. Брат с нетерпением ждал, когда Шеп закончит свою странную кулинарию.

А Шеп совсем не спешил заканчивать. Наварив какой-то гадости, он унес все наверх и устроился в мансарде на столике за шкафом. Выгнав всех, он принялся что-то скрести, чем-то звякать, и ничего никому не объяснял. Валяй изредка заглядывал за перегородку, спрашивал Шепа о чем-то, торопил, но не получив ответа, возвращался к остальным.

Остальные все поголовно чувствовали свою полную беспомощность и каждый пытался предложить выход.

Когда после очередной серии бросков и метаний по мансарде Валяй присел рядом с братом, Сергей осторожно заметил:

– А если внаглую пойти к Пряжкину и потребовать отпустить мальчика? Не думаю, что перспектива крупных неприятностей для него привлекательна… Разве что он совсем идиот и не обладает элементарным инстинктом самосохранения… Валька, у тебя же документы на ребенка в полном порядке. Давай, я в пять минут сгоняю в район, привезу милицейский наряд. Скажешь, что твоего ребенка силой держат в доме Пряжкина. Мы с Лидой подтвердим. Они вынуждены будут проверить усадьбу, и Пряжкину придется отпустить мальчика…

Валяй еще в самом начале монолога принялся качать головой, и Сергей, договорив, раздраженно бросил:

– Что не так?

– Все не так, Сережа. Это был бы такой простой выход… Но есть один нюанс, который перечеркивает всю логику твоего предложения. Начальник районного отделения милиции не просто в приятельских отношениях с Пряжкиным. Он к нему частенько наведывется, они вместе охотятся. Но и это еще не все. Начальник милиции – из местных. О племени Нерша знает и давно дал Пряжкину неограниченную свободу действий во всем, что касается леших. Стоит только Пряжкину объясниться с ним и пояснить, кто такой Мироша, и ни один милиционер не ступит на территорию его усадьбы, пока Пряжкин не заметет следы, то есть просто-напросто не уничтожит Мирошку… – отчеканил Валяй.

– Господи! – горестно воскликнул Сергей. – Так не бывает, чтобы не было выхода! Если нельзя сделать все как-то законно, значит надо придумать чтонибудь этакое…

– Надо, – кивнул Валяй. – И вот этим самым этаким Шеп сейчас и занимается. Только так долго… Господи, как же долго…

Валяй снова схватил валяющегося пластмассового игрушечного монстра и вцепился в него, грозя разломать.

– Нет, это абсурд какой-то! – вконец расстроился Сергей. – Ну и местечко! Какие-то бандюги сцапали пацана и управы на них даже всем миром не найти!

Валентин швырнул несчастного монстра на пол и пробормотал:

– Убью я эту сволочь! Своими руками убью!

– О чем ты? – встревожился Сергей.

– О Пряжкине, – нехотя пояснил Валяй. – Уцелеет мой мальчик или погибнет, Пряжкина я все равно убью. Почту за великую честь руку приложить.

Он вскочил и прошел за шкаф к Шепу и больше его не было слышно.

Сережа посмотрел на лежащего Кшана и сидящего рядом с братом сердитого Цьева. И полушепотом спросил:

– Слушайте, а он у нас часом не того?… Не тронулся?

– Если Валя что-то задумает, вряд ли у кого-нибудь из нас получится его остановить, – серьезно сказал Кшан.

– И чем это он Пряжкина убивать собирается? – растерянно фыркнул Сережа.

– Не иначе, из пальца застрелит?..

– Шеп делал для него несколько ножей, – отозвался Кшан.

– Не представляю себе Валяя с ножом… – недоверчиво усмехнулся Сергей. – Он… Он настоящий чистоплюй, в хорошем смысле этого слова.

Из-за шкафа кроме перестука ложечек и баночек ничего не было слышно.

Не в силах перебороть свое любопытство и нетерпение, Сергей встал и заглянул за шкаф.

Шеп возился на столе с множеством емкостей и не обращал никакого внимания ни на Валяя, ни на Сергея.

Валентин сидел на корточках перед выдвинутым ящиком и рассматривал лежащие там четыре удивительных предмета.

Это было что-то довольно-таки страшноватое. Сергею показалось, что он когда-то видел нечто подобное в одном из музеев.

Ножей было четыре, все с отполированными резными деревянными рукоятками. Один, самый маленький, трудно было даже назвать ножом. Это была ощетинившаяся маленькими, короткими и тонкими лезвиями звездочка с деревянной сердцевиной. Второй, размером с небольшой кухонный нож, походил скорее на кинжал. Третий напоминал деревенскую сечку для травы, которой обычно шинкуют в деревянных корытах траву для скотины: довольно толстая рукоятка с узорами и внушительное лезвие, имеющее форму гриба-боровика. Четвертый можно было смело назвать небольшим мечом, потому что длиной он был не короче руки взрослого человека.

– Интересные экспонаты, – произнесл Сергей, глядя на все это сверху.

– Это не экспонаты, – серьезно ответил Валяй, задвинул ящик и выпрямился. – Это очень страшное оружие… Если, конечно, иметь достаточно опыта в обращении с ним и не иметь никаких моральных барьеров…

– Ребята, марш отсюда оба! – вдруг рявкнул Шеп, не оборачиваясь. – Вы мне мешаете!

– Шеп, а нельзя это как нибудь ускорить? – взмолился Валяй, поворачиваясь к лешему.

– Для каждой смеси есть время настоя, и я ничего не могу ускорить. Не мешайте мне, или я перепутаю что-нибудь, – холодно ответил Шеп.

– Но сколько же мне еще ждать?

– До заката, не меньше…

Валяй весь поник, но ни возмущаться, ни протестовать не посмел. Поманив Сергея рукой, он вывел его из закутка:

– И правда, остается только ждать. Я с ума сойду, Серега…

У Сергея из головы не выходили причудливые лешачьи лезвия.

– Слушай, Валька, а как же эти лешаки в лесу такие штуки изготавливают?

Для этого же по меньшей мере кузница нужна!

– Все у них есть, за это не переживай, – усмехнулся Валяй. – Они ребята хозяйственные, и жизнь свою обустраивают по всем правилам. А нынешний их Хранитель всяческих полезных новшеств не чурается…

– Небось, с твоей легкой руки?

– Не без этого, конечно… – кивнул Валентин.

Не останавливаясь, он пересек мансарду и спустился вниз.

Сергей помедлил и сам быстро сбежал по крутой лестнице в кухню.

Валяй стоял у большого эмалированного ведра и жадно пил воду из кружки. Струйки сбегали по его подбородку и капали на плечи, на грудь, на джинсы. Оторвавшись от кружки, он взглянул на подошедшего Сергея и быстро спросил:

– Пить хочешь?

– Не хочу.

– Тогда зачем ты здесь? Ну что ты за мной таскаешься по пятам? – сердито буркнул Валяй.

Сергей промолчал.

– Беспокоишься? – полуутвердительно уточнил Валяй.

– Допустим.

– Чего ради? Эх, Серега… Хороший ты парень, но здесь тебе не место… У меня язык не повернулся сказать тебе, чтобы ты вовсе не приезжал, – брякнул Валяй, отставил кружку и рассеянно стряхнул с себя капли воды.

– Вот это да… – пробормотал Сергей, неприятно пораженный признанием Валяя. – Это чем же я провинился?

– Ничем. Ты мое настроение на свой счет не принимай. Просто ваш приезд сам по себе не вписался в обстоятельства.

Лишний раз напоминать брату о том, что видеть здесь приезжих никому не приятно, не стоило. Но Сергей пропустил слова Валяя мимо ушей и проговорил:

– Валяй, скажи толком, что ты собрался сделать?

– Пойду к Пряжкину. Главное – проникнуть в его логово. Остальное будет делом техники, – мрачно сказал Валяй.

– Техники, говоришь? – разозлился Сергей. – Да посмотрите вы, люди добрые, на этого супермена недобитого! Прости, Валяй, но ты же слабак, несмотря на твою неплохую физическую форму!

Но Валяй нисколько не обиделся. Он снисходительно усмехнулся:

– Шеп способен устранить этот маленькое несоответствие. Шеп сделает меня диким зверем. Бесстрашным, безжалостным, непобедимым и бессмертным…

– То есть как бессмертным?

Валяй смешно скривился и сдержанно пояснил:

– Временно бессмертным. На то необходимое время, за которое можно вытащить мальчика. Впрочем, я плохо выразился. Скорее, это будет временная неуязвимость.

Сергей вздохнул:

– Я уже не знаю, можно ли верить тебе, Валяй.

– Не хочешь – не верь. Плакать не буду! – жестко отозвался Валяй.

– Слушай, что ты на меня рявкаешь? – огорчился Сергей. – Чем я тебя все время обижаю? По-моему, я уже давно стал самым идеальным братом. Не поучаю, не высмеиваю…

– Если бы ты еще не лез ни во что, цены бы тебе не было, – проворчал Валяй, подошел к столу и тяжело присел на табурет. – Ты всегда встревал, куда не положено, но ты никогда не утруждал себя исследованиями моей персоны и делал слишком поспешные и всегда ошибочные выводы… Ничего-то ты понять не в состоянии….

– Приятно думать, что родной брат считает меня пентюхом, – поморщился Сергей. Он подошел поближе и встал у Валяя за спиной.

– Ну что ты, Сереженька, – пробормотал Валяй. – Просто разные мы с тобой, ты даже не представляешь, насколько…

– Где уж мне представить?! Хотя если на глазок, различий сантиметров на десять и килограммов на двадцать… – попытался пошутить Сережа, но Валяй резким ударом кулака о стол оборвал брата.

Сережа вздрогнул, обхватил Валяя за плечи и пробормотал:

– Валька, ну что ты? Не серчай, ведь помочь хочу, и ничего больше… За каким лешим ты меня отталкиваешь?…

Валяй снова ударил по столу:

– Придержи язык!.. Не забывай, среди кого ты сейчас! Ты понял меня?!! А не то я вышвырну тебя отсюда!

Сергей совсем растерялся. Он с удовольствием сейчас дал бы Валяю по физиономии и ушел бы куда-нибудь, чтобы не видеть брата. Драться, однако, было бы совсем глупо. Зато вторую часть намерений было выполнить проще простого. Для этого нужно было всего-навсего уединиться в своей комнате.

Сергей решительно подошел к двери, взялся за ручку, и за его спиной раздался голос Валяя:

– И я буду очень признателен тебе, если и ты, и твоя девица немедленно уберетесь отсюда!

Может быть, Валяй и прав? Может, лучше уехать подобру-поздорову, если тем более Валька этого требует?

Сергей уже собрался открыть дверь, но все же оглянулся на Валяя. Брат сидел на табурете, сгорбившись и бессильно бросив руки на колени. Подобное зрелище было Сергею не под силу.

– Нет, я так не могу! – вздохнул он. – Ты же мне уже все нервы вымотал, Валька, так же нельзя… Давай-ка, расскажи-ка мне все с самого начала…

Валяй отмахнулся от Сергея, как от мухи и пробубунил еле слышно:

– Ни к чему это. Не пытайся ни сблизиться со мной, ни понять меня. Это будет тебе не под силу… Ты не обижайся, в этом нет твоей вины. Просто людям не дано понять это…

– Не дано понять? – вспыхнул Сережа. – И ты говоришь это после всего, что я тут видел?! Ты что, всерьез полагаешь, что ты такая непознаваемая и недосягаемая личность, что мне никак не охватить тебя своим умишком? Знаешь, братик, у тебя ко всем прочим заворотам еще и мания величия! Ну-ка, пошли со мной!

Сергей снова подошел к столу, крепко взял Валяя за локоть и потянул за собой. Валяй почему-то не сопротивлялся, и Сергей без проблем ввел его в комнату.

Лида полулежала на кровати, забившись в самый угол. При появлении мужчин она подобралась и села, поджав ноги.

– Лида, сейчас Валентин нам кое-что объяснит, а мы с тобой его спокойно выслушаем. Договорились?

– Как скажешь, – отозвалась Лида, подозрительно косясь на Валяя.

Валентин присел на край кровати и вздохнул:

– Я надеялся, что вы все-таки уедете… Почему же в этот раз ты притащил такую выносливую подружку? Теперь я просто не знаю, как быть… Не могу я позволить вам обоим видеть все то, что здесь может произойти… Беда с Мирошкой – первая ласточка. Я и себя, и его погубил… Я так тянулся к лешим с самого сначала, и сейчас мне больно за них, как за самого себя. Но при этом меня уже давно не отпускает чувство, будто я делаю все неправильно, совершаю что-то низкое, какое-то преступление…

– Давай-ка повременим с глобальными категориями, – мякго сказал Сергей.

– Нечего меня утешать, Сережа, – покачал головой Валяй. – Скорее всего, судьба спешит теперь исправить свой каприз, благодаря которому Мироша появился на свет. Похоже, что несчастье с ним – это моя расплата за отступничество…

– Да от чего же ты отступился-то? – Сергей уже начал терять терпение.

– Не знаю, как выразиться… Наверное, изменил человеческой сущности.

– Каша у тебя в голове, братишка, – заключил Сергей. – Ты остынь-ка и забудь про судьбу, расплату и измену. У тебя есть малыш, попавший в руки садистов, и все. Сущность какую-то приплел… Больно уж круты да темны закоулки в твоих, Валяюшка, извилинах. И еще молчал столько лет, держал в себе такую муть… – Сергей поежился.

– Да я не держал. У меня было с кем поговорить…

– Представляю себе…

– Нет, – неожиданно улыбнулся Валяй. – Не представляешь. Ты и понятия не имеешь о том, что они такое, эти ребята…

– Охотно заполню пробелы в своем развитии, – заявил Сергей и сел верхом на старый стул. – Итак?

Со страдальческим видом, словно уступая непреодолимому нажиму, Валяй вздохнул и начал свой рассказ…

Глава 13. Шестнадцатое июня. После полудня. Валентин

…Он замолчал и некоторое время сидел тихо, зажав виски ладонями и спрятав лицо от своих слушателей.

А слушатели молчали. Только время от времени жалобно поскрипывал старый рассохшийся стул, на котором то и дело нервно поерзывал грузный Сергей. Валентин удивлялся неожиданному терпению брата. Сергей ни разу не перебил рассказчика. А рассказ был довольно неровным. Валентину было неловко выкладывать все то, что было его сокровенным. Поначалу он сбивчиво и путанно объяснял, как десять лет назад после отъезда Сергея обустраивал дом, готовясь провести в нем лето. Как забрел за овраг и сдуру подставил руку ядовитой змее. Как едва не погиб от неумолимого яда. Как очнулся в диковенной землянке без окон и увидел над собой темноволосую красавицу с ласковыми страстными глазами и удивительными руками, на которых сами собой вырастали жутковатые ногти…

Постепенно Валентин поймал себя на мысли, что говорить стало легче. Что даже произносить необычные искренние слова, сочные эпитеты, рассказывать о каких-то почти интимных деталях ему уже не трудно. Он говорил, не глядя в глаза ни брату, ни его подруге. Но чувствовал, что они с интересом слушают его и, может быть, даже верят.

Переведя дыхание, Валентин поднял голову и взглянул на Сергея.

Тот сидел на прежнем месте, верхом оседлав стул и положив подбородок на сложенные на спинке руки. На лице его читалось напряженная заинтересованность.

– И зачем я тогда так поторопился с отъездом? – сокрушенно произнес он.

– Ничего этого с тобой не случилось бы. Вечно я спешу куда-то…

– Ты тут совершенно ни при чем. Со мной в любом случае что-нибудь произошло бы, не это, так еще что-нибудь похлеще, – возразил Валентин. – Ты же меня знаешь, Серега.

– Да уж, – немного язвительно буркнул Сергей и вздохнул. – Ладно, проехали. Давай-ка дальше.

– Дальше? – растерялся Валентин. – Да зачем? Стоит ли, Сережа?

– Еще как стоит. Ты рассказал то, что было самым важным для тебя. Откуда ты знаешь, что интересует меня? – снова сложив руки на спинке стула, Сергей слегка улыбнулся. – Продолжай, я тебя внимательно слушаю. Просто говори. Ты десять лет раскрывал душу лешим, и тебе не худо бы попробовать сделать то же самое перед людьми. Думаю, что я не самая плохая кандидатура для такого сложного упражнения…

Брат был прав. Десять лет только Шеп, этот особенный лешак, так не похожий на всех остальных, был единственным исповедником Валентину, только к нему можно было прибежать в любое время за помощью. Это стало привычным. Тайна диковенного племени подмяла под себя все, даже прежние родственные привязанности. И Валентин уже не мечтал и не надеялся на то, что когда-нибудь у него сложатся настолько близкие отношения с кем-нибудь из людей, что он решится на исповедь.

А теперь Валентин просто собрался с силами и принялся рассказывать….. Он впервые вышел из землянки где-то в начале августа. Его шатало и бросало из стороны в сторону. Выстиранные Юшей джинсы, в которых Валька был в тот день, когда с ним случилась беда, едва держались на нем. Но все равно, Валька чувствовал себя счастливым. Он выздоровел, приступы больше не возвращались, боли в руке больше не мучали, опухоль спала. К нему вернулся совершенно зверский аппетит. Юша не могла нарадоваться на своего питомца. Она ревниво оберегала его не только, пока он лежал в постели, но и потом, когда вся молодежь Лешачьего Логова, облепляла Вальку, рассматривая его и допытываясь у него о разных разностях.

Лешуха все сильнее и сильнее привязывала к себе парня. Она была не только красавицей, у нее был острый язычок и проницательные глаза, от которых мало что ускользало. Всему, что она видела вокруг, она давала настолько меткие определения, что Валька чувствовал себя рядом с ней недалеким увальнем и тугодумом. Да, ей неведомы были многие вещи, которые знает даже деревенский первоклассник, но все, что положено знать для жизни в Логове, она знала, и в этом ей почти не было равных. Она знала о лесных и луговых травах такое, чего наверняка не подозревали многие увенчанные степенями ученые-ботаники. На цвет и запах она могла различить древесные смолы или отжатые из трав соки. Своими руками она собирала страшенных лесных пауков-крапчатников и заставляла еле живого от ужаса Вальку смешивать светящуюся пасту, вдоволь потешаясь над брезгливостью человека.

Валька восхищался тем, как она успевала управляться в двух своих убежищах, смешивая и запасая лешачьи снадобья, и кроме этого лечить сородичей, помогать младшему брату осваивать лесную науку и ухаживать за совсем крошечной сестричкой.

На Вальку Юша смотрела, как на диковенного невежду, умиляясь его наивной серости и, видимо, немного презирала всех людей за беспомощность.

Верная своему обещанию, она взялась научить Валю обращаться со змеями, и, когда он уже немного отъелся и пообвык в лесном селении, она собрала в кожаную заплечную сумку немного провизии и увела Вальку в лес, в самый заповедник, на целых две недели.

Валька не мог не пойти с ней. Он, правда, попробовал осторожно высказаться в том смысле, что стоит ли тратить время на обучение, когда он все равно не станет истинным лесным жителем. Но глаза Юши облили его таким откровенным презрением, что Валька готов был, очертя голову броситься куда угодно, лишь бы лешуха не считала его трусом. Это сейчас, вспоминая об этом, Валентин понимал, что нынче он нашел бы способ отказаться от столь рискованного предприятия, а тогда ему было всего двадцать, и он был готов на все, лишь бы окончательно не подмочить свою репутацию.

Ему было очень страшно. Пот прошибал его, ноги подкашивались, сердце уходило не то в пятки, не то в желудок, но он ни на шаг не отставал от Юши, когда она уверенно шла по лесу, прочесывая поляны и нарочно отыскивая гнезда полотнянок. Вместо того, чтобы научить человека избегать змеиных гнезд, она несколько дней подряд она показывала Вальке как раз обратное: как обнаружить гнездо, где вероятнее всего оно может находиться… И уж потом начались уроки о том, как избежать змеиной атаки, а если уж змея все-таки напала, как отбиться, как схватить, где сжать тонкую, сухую, извивающуюся тварь так, чтобы парализовать ее, а если необходимо, то и убить…

Потом демонстрационная и теоретическая части закончились, началась практика. Валька приступил к ней с твердой уверенностью, что первое же змеиное гнездо, в которое он влезет, сожрет его целиком. И поэтому, когда он, следуя указаниям Юши, отыскал в зарослях копошащееся гнездо полотнянок, он уже мысленно простился с солнышком и зеленой травкой…

Но рядом была голоногая лешуха с крошечными рожками, едва выглядывающими из-под пышных волос, и с лучистыми светло-изумрудными глазами. Плюнув на все, Валька отчаянно набросился на первую же обнаруженную им полотнянку и, не иначе как с большого перепугу, задавил змеюку. Потом, не делая передышки, еще и еще. Четвертая оказалась шустрее и едва не укусила его в шею. Только благодаря зеленоглазой учительнице, не сводящей глаз со своего старательного ученика, Валька избежал очередной беды.

К концу их путешествия страх Валентина перед змеями поутих, хотя и не исчез вовсе, а уверенности заметно прибавилось. Но даже это не было столь важно. Тогда главным для него было другое: он был страшно горд тем, что Юша уже по-иному стала смотреть на него.

Нежность и восхищение так и струилась из этих зеленых глаз, ставших для Вальки самыми родными и желанными. За одну, даже снисходительную похвалу лешухи Валька готов был вывернуться наизнанку. Он долго не хотел признаваться себе, насколько волнует его постоянная близость к точеному и крепкому девичьему телу. Юша была грациозна и невероятно красива, и Валька просто потерял голову. Имея к двадцати годам хотя и небольшой, но кое-какой опыт, Валька готов был поклясться, что среди симпатичных девчонок, которых он в своей студенческой жизни повидал немало, не было ни одной, которая бы всего одним легким движением, одним наклоном головы или ничего не значащим жестом вызывала сладкое томление и вполне определенные недвусмысленные желания…

Юша всем своим поведением давала понять Вальке, что она командует парадом, она здесь главная, она – покровитель и защитник человека, более опытная, больше знающая. К тому же, она была старше Вальки на четыре года, и это помогало ей чувствовать себя лидером. Она и держалась совершенно уверенно, ничего не стесняясь. У леших были свои, немного странные понятия о том, что прилично, а что нет, чего стоит стесняться, а что совершенно естественно. Для Вальки многое в поведении Юши было настоящим испытанием. Купания и прогулки голышом под прохладным проливным дождем, короткие холщевые платьица, под которыми не было ничего, кроме восхитительной юной плоти… Все это за месяц, прошедший после выздоровления, доконало Вальку совершенно. Он грезил Юшей, и только вполне понятная оторопь помогала бедняге унять свою прыть.

Валька держался, как мог, хотя постепенно недосказанность и сдержанность стали невыносимо тяготить его.

Ни рога, ни ногти его не смущали. Это даже еще сильнее возбуждало его. Он убеждал себя, что во всем остальном Юша ничем не отличается от человеческих женщин, и ему не терпелось в этом убедиться. И когда у ночного костра на берегу Нерша Юша сама потянулась к нему, приглашая и дразня, Валька потерял голову от свалившегося на него счастья.

Да, они оба были счастливы, забыв про все на свете. Они больше не расставались. Ничто и никто не препятствовал их связи. Даже быстро узнавший обо всем Шеп только равнодушно пожал плечами и не высказал ни слова осуждения. Как понял Валька, лешие не имели обыкновения интересоваться интимной жизнью сородичей.

Все было прекрасно. Только однажды Юша заметила с грустью о том, как ей жаль, что у них не может быть детей…

Валька тогда только скорчил печальную мину и покивал, соглашаясь с Юшей. А в душе он всего лишь пожалел о том, что у Юши нашлась причина для грусти. Сам-то он видел в сложившейся ситуации только неслыханные удобства. Еще бы, ведь они могли быть вместе, не опасаясь за последствия! Дети вообще, а тем более сейчас, были Вальке совершенно ни к чему. Ну, конечно, он не дал Юше распознать истинные свои мысли. Он уже успел обнаружить одну странную особенность женской психологии: абсолютно каждая женщина, к какому бы роду-племени она ни принадлежала, нежелание мужчины завести от нее ребенка считает для себя оскорблением чуть ли ни смертельным.

До середины осени Валька прожил в Логове, не зная ни забот, ни хлопот.

Он изредка приходил в свой деревенский дом, благо в полумертвой деревне никого не интересовали его исчезновения и возвращения. Он ездил на почту, связывался с родителями и братом, выслушивал все, что они думают о нем, и каждый раз клялся себе в том, что имеет с родными дело в последний раз. Родители не слушали ни одного его слова, кричали о том, что он наплевал на них, на университет и на свое будущее. Брат просто обзывал его оболтусом и издевательски желал не помереть с голода в межвежьей берлоге. После таких нежных родственных контактов Валька снова устремлялся в Логово и в лесное убежище Юши.

Он сдружился с ее младшим братом и его приятелями-подростками. Он познавал законы странного племени, неожиданно сошедшего в реальную жизнь со страниц страшных сказок. Ради одного этого можно было прикипеть к Логову и его обитателям. Но у Вальки было кое-что посильнее, чем простое любопытство. Он безоглядно любил Юшу. Как зачарованный, он бродил за нею, помогал, чем мог, впитывал в себя ее слова, ее дыхание, ее настроение. Он едва доживал каждый день, торопил ночь и с нетерпением встречал новое утро. И двадцати четырех часов в сутках Вальке было мало, чтобы быть рядом с Юшей, видеть ее, учиться у нее, целовать ее, любить…

А в конце октября Юша вдруг прогнала его. Совершенно неожиданно, бесповоротно, ничего не объясняя. Валька знал, что зимой всякие хождения за овраг у леших запрещены, но до снега было еще далеко. Тем не менее, Юша без всяких объяснений отгородилась от него, запретила приходить в убежище, прогнала из своей землянки в Логове, а сама исчезла из селения, сказав, что не вернется домой до тех пор, пока Валька не уйдет из Логова навсегда.

И Валька не знал, чем ему оправдываться, потому что никак не мог уяснить своей вины. Горько обидевшись, страдая и негодуя, Валька вернулся в деревню. Смысла в том, чтобы ехать домой, он не видел. Семестр в университете был в разгаре. Уважительной причины, способной оправдать отсутствие, у него не было. Учебу все равно пришлось бы бросить, и родители ели бы его поедом, пока не доконали бы совсем. Брат был поглощен промыванием собачьих желудков, и возвращаться домой для того, чтобы еще раз выслушать от озабоченного работой Сергея то, какой Валька никчемный лоботряс, было совсем не интересно. И Валька принял оригинальное решение остаться в Лешаницах на всю зиму. Наверное, в нем все-таки теплилась надежда на то, что Юша смягчится, позовет его, объяснит свою жесткость и снова будет с ним….

Поскольку деньги, припасенные на летний отдых в чрезмерном для одной персоны количестве оказались чудесным образом сэкономленными, Валька купил у делового парня по фамилии Пряжкин, достраивавшего на краю деревни огромную усадьбу, немного лесоматериалов и занялся подготовкой к зиме. Бабкин дом отнюдь не был развалюхой, но Вальке хотелось, чтобы на него было приятно смотреть и снаружи, и изнутри. Починив крышу и перебрав пол в кухне, Валька заготовил дров и немного подлатал погреб. Напоследок, чтобы завершить тот минимальный ремонт, на который хватило денег, он решил починить подгнившую и разболтанную лестницу, что вела из кухни в мансарду.