Текст книги "Отступник"

Автор книги: Наталья Шитова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Положа руку на сердце, Шеп признавал: большинство людей в Лешаницах вполне заслуживали того, чтобы жестокая стихия обрушилась на их жилища и их головы. И светловолосый лешак мог устроить им встряску покруче небесной кары. Но Шеп не считал себя вправе делать это. Он был Хранителем, а не наивным малолетним лешонком, искренне полагающим, что каждый раздавленный враг – это путь к победе…

Шепу было одиноко. И если ночь еще как-то скрадывала это одиночество, то с лучами рассветного солнца от горьких мыслей и тоски заныло сердце. Захотелось немедленно найти кого-нибудь из друзей, и постепенно это желание стало совершенно невыносимым.

Подолгу проводя время среди людей, Шеп много раз пытался избавиться от этой зависимости, внушая себе мысли о наивности и нелепости таких желаний. Подумаешь, некоторое время провести в одиночестве… Вот Валентин, например, долгими зимними месяцами живет совершенно один. Конечно, он тоскует по сыну и даже, как он признался, скучает по своему невыносимому старшему брату, и по оставленным дома родителям. Но он ведь не мечется, а наслаждается возможостью привести в неспешный естественный порядок все свои мысли…

Впрочем, зачем брать в пример Валентина? Люди устроены иначе. Стоит им начать страдать от одиночества, и они находят пусть не совсем адекватную, но вполне приемлемую замену общению. Их цивилизация позволяет им сделать это.

Но Шепа не устраивала человеческая цивилизация, хотя он вполне в ней освоился и смог оценить по достоинству некоторые ее возможности. И все же книги, которые Шеп прочел за последние годы, гипотезы, которые он в них вычитал, информация, которую он постоянно собирал везде, где мог, даже маленький телевизор, что работал в его землянке от автомобильного аккумулятора, не могли перестроить его натуру, не могли помочь Шепу не обращать внимание на настойчивый зов его естества.

Он был лешаком, а не человеком, и ничего не мог с собой поделать.

Уже несколько дней его не касались уверенные теплые руки друзей, он не видел их сочных блестящих глаз, не слышал тихих, родных, «вкусных» мелодичных голосов, от которых сладко трепетало сердце. Может быть, поэтому Шепу так тоскливо и тревожно, так давит неизвестность и острое нехорошее предчувствие чего-то дикого?

Дождавшись, когда солнце встало и высушило росу, Шеп углубился в подлесок на опушке и побрел в обход деревни. Он медленно и осторожно ступал по лесу, прислушиваясь к деревьям, не расскажут ли чего. С опаской покосился он на усадьбу Пряжкина, проходя мимо…

Целая крепость. Смертельно опасное место, поглотившее уже столько лешачьих жизней. Давненько что-то не выходил Пряжкин на охоту, только ямами изрыл весь лес от деревни и до самого оврага… Ну да поймать лешего в яму нынче стало очень даже трудно. Мало кто из сородичей еще не наловчился по едва заметно изменившемуся запаху определять, что под фальшивым пологом из невесомого укрывного материала – свежевырытая яма с кольями. А обнаружив яму один раз, лешак навсегда отмечает для себя новую опасность…

Давно не собирал Пряжкин вокруг себя своих бритоголовых бандитов… Шеп часто наблюдал издалека за сборами юнцов и их походами по лесу. Вид у этих головорезов был грозный, но эти бритые головы особенно возмущали и пугали Шепа. Он никак не мог преодолеть собственное предубеждение: ведь если не случалось чего-нибудь непредвиденного, если леший не собирался покидать лес надолго, его волосы всегда были нестриженными с рождения.

Вообще-то человеческие волосы далеко не так сильны, как лешачьи, и плохо приспособлены к тому, чтобы быть путями и проводниками силы. Человек даже с самой изощренной короной в волосах не сможет повлиять на природу вокруг себя. Сколько раз Шеп пытался добиться хоть какого-нибудь эффекта, сооружая на голове Валентина самые редкие, самые действенные и мудрые прически, ни одна веточка не колыхнулась вокруг… Короче говоря, что бритым, что лохматым человек был опасен уже как таковой. Люди даже с обритыми головами прекрасно раскраивают черепа что лешим, что себе подобным, и на это у них хватает сил без проблем…

Шеп уже был прямо напротив дома Валентина. Присмотревшись к дому, он заметил, что из тонкой трубы, что выходила из окна мансарды в сторону леса, тянется едва заметный дымок. Такие теплые, даже душные ночи… Зачем топить печь?

Безобидный вопрос не на шутку взволновал Шепа. Кому же в мансарде может быть холодно в такое время? Ответ: больному. Кто-то либо в болезненной лихорадке, либо просто почему-то мерзнет. Если бы это был любой другой дом, Шеп склонился бы к первому. Но у Валентина болеть было вроде бы некому. А мерзнуть в это время может только раненый – от потери крови. А раненый… Это мог быть только лешак.

Кто-то мог бы сказать, что Шеп торопится с выводами. Но сам Шеп знал, что раз такое предположение у него появилось, значит, так оно и есть на самом деле.

И Шеп решительно повернул к дому, уже прекрасно представляя, что он там обнаружит…

Глава 6. Пятнадцатое июня. После полудня. Мироша

На дне ямы было холодно и мокро, и с наступлением дня теплее не стало… Несмотря на то, что когда Мирон проваливался, самые края ямы осыпались, подняв тучу сухой пыли, чем ниже, тем почва становилась все влажнее и влажнее, и на самом дне влаги было столько, что подошвы кроссовок Мироши тонули в воде.

Сидеть было невозможно, поэтому Мирон уперся ногами в крайний кол, торчащий из земли, а спиной – в отвесную стену ямы и стоял так уже несколько часов, иногда немного меняя позу.

Всю ночь он время от времени поднимал голову и вглядывался в чернеющее над лесом небо. Он ждал рассвета, понимая, что только с наступлением утра его по настоящему хватятся и начнут искать…

Было очень страшно, а еще больше стыдно. Как теперь сообщить Шепу о том, что с Кшаном стряслась такая беда? Кто поможет умирающему лешаку? Мирон любил веселого, мечтательного Кшана и так хотел поскорее помочь ему!..

Отец понадеялся на то, что его Мироша уже взрослый и сможет сам найти Хранителя и позвать его на помощь. А вместо этого… Мальчик так неосторожно повел себя, забыл о том, что в этой части леса нужно быть особенно внимательным и хорошенько смотреть себе под ноги, замечая всякую странность и обходя ее за десяток шагов стороной… Ну почему Мирон не обратил внимание на то, что опавшая хвоя в этом месте была чуть влажнее, чем вокруг, и совсем не было прошлогодних осиновых листьев?…

Мироша в отчаянии пнул ногой кол и всхлипнул. Теперь злись не злись, остается только ждать. Сам во всем виноват. Ох, как стыдно… Как теперь смотреть в глаза Шепу? Он-то был всегда уверен в том, что его маленький Мрон хорошо усваивает уроки Хранителя…

Мирон с опаской поглядывал на десяток кольев, торчащих из дна. Хорошо еще, что ему удалось удачно соскользнуть в яму прямо по стенке и не напороться. А то… Ох, что могло бы произойти…

Мирон в ужасе зажмурился, представляя, как острая деревяшка входит в его грудь. А потом словно увидел самого себя, пронзенного насквозь, неподжвижно висящего на розовых от крови кольях… Страшно! Ох, как страшно! После таких печальных мыслей, Мирон дал волю слезам, но потом снова быстро успокоился. Он ведь действительно очень удачно провалился, и теперь остается только ждать, когда за ним придут отец и Шеп.

Еще ночью он перепробовал все известные ему способы выбираться наружу.

Яма была не очень глубока, и если бы в нее попал взрослый, то он, чуть подпрыгнув, мог бы зацепиться за край и подтянуться наверх, при условии, разумеется, что падение было благополучным, и провалившийся остался невредим. Но Мирону, как он ни прыгал, не удалось даже коснуться края.

Перепачкавшись с головы до ног и несколько раз больно ударившись спиной о колья, Мирон оставил эти попытки.

Еще он хорошо помнил рассказ Шепа о том, как тот сам вылезал из волчей ямы, которая была слишком глубока даже для Хранителя. Тогда Шеп, расшатав один из крепких кольев, выдернул его из земли и воткнул в отвесную стену достаточно глубоко, чтобы опереться о него ногой и использовать, как надежную ступеньку…

Еще пару часов перед рассветом Мирон провел в попытках расшатать кол. Но увы… Его детских силенок оказалось совсем мало. Да, кол стал несколько свободнее двигаться туда-сюда, но когда Мирон попробовал вытащить его, ничего не вышло. У мальчика темнело в глазах и слезы текли по щекам, но справиться со своей задачей он не смог.

Оставалось ожидание. И он ждал, тоскуя от своей беспомощности и проклиная себя за то, что так подвел взрослых.

А что если раньше, чем отец, его отыщет кто-нибудь другой?! Страх шевелился в его душе все сильнее и сильнее, рос, становился непреодолимым. Ведь Мироша прекрасно знал, чего он боится. Он давно перестал быть глупым малышом, и от него уже не скрывали ничего. И Мирон знал, чего лешему надо опасаться прежде всего.

Оказаться в руках безжалостных мучителей – это означало конец. Он слышал от старших, что вытворяют с лешими те взрослые страшные люди, которые жили в большущем доме за огромным бетонным забором.

Сжавшись на дне ямы в комочек, Мирон тихо, но горячо зашептал свои жаркие просьбы, обращенные к Нершу. Он молил реку спасти его, надоумить Шепа или кого-нибудь из леших поискать его в лесу…

Мирон всегда боялся обращаться к Нершу за помощью, хотя никому никогда об этих страхах не рассказывал.

Он знал, что не только отец и Шеп любят его, но и все племя считает его своим лешонком. Никогда ни от кого не слышал Мирон упреков или обвинений в том, что он – наполовину человек.

Но сородичи – это одно. Они добры и легко прощают чужую вину, они так часто ошибаются. Великий Нерш – это совсем другое. Он добр и милостив, но никогда не прощает ошибок и ужасных проступков. И мальчик совсем не был убежден, что священная река захочет защищать его. Ведь если говорить откровенно, он был ненастоящий, неправильный леший…

Было время, когда Мирон не задумывался об этом. Но вот как-то раз он услышал от Цьева о том, что лешонок без амулета – это не настоящий лешак, и Нерш вовсе не обязательно будет покровительствовать такому лешонку. На вопрос Мирона, почему у него нет амулета, Цьев злорадно посоветовал ему расспросить Валентина. Издевка в голосе Цьева была так обидна и так подозрительна, что Мирон не решился сразу же просить у отца объяснений. Тем более, что этот разговор происходил сразу после того, как горячий и вспыльчивый Цьев жестоко поссорился с отцом Мирона. Уже вечером того же дня, немного поостыв, Цьев сам первый нашел мальчика и взял с Мирона слово, что тот забудет все, что Цьев сгоряча наговорил и никому никогда не расскажет об их разговоре. Цьев был очень расстроен, он чуть не плакал, и поэтому Мирон сразу же пообещел все позабыть и молчать.

Пообещать-то он пообещал. И молчал. Но вот забыть не смог. Прошел уже не один год с того разговора, но Мирон не мог ничего забыть. Он все чаще и чаще с тоской смотрел на чужие амулеты, с ревнивым интересом слушал молитвы Хранителя и боялся присоединяться к ним. Мироша видел, что все лешие хорошо относятся к его отцу, несмотря на то, что он человек. И повода горевать не было бы вовсе, если бы Мирон не знал теперь наверняка, почему у него нет своего амулета. Не было у лешонка Мрона амулета именно потому и только потому, что его отец – из рода ненавистных Нершу врагов.

С тех пор Мирон считал себя лишенным милости священной реки. Он был уверен, что Нерш его всего лишь терпит. И мальчик очень боялся, как бы терпимое отношение Нерша к нему и к его отцу вдруг по какой-либо причине не прекратилось.

А чтобы этого не случилось, мальчик стремился быть послушным. Он старательно учился у Шепа и никогда не перечил ни взрослым лешим, ни даже Цьеву. А это было так невыносимо трудно!

Мироше хотелось подольше жить в доме отца в деревне, ему нравились те редкие, но умопомрачительно интересные и праздничные поездки с отцом в город… Он желал, чтобы его друзья-лешата навещали его в деревне. Он мечтал, чтобы отец как-нибудь тоже перезимовал в Логове, чтобы не разлучаться с ним на много меяцев каждый год. Но Шеп говорил «нет, нельзя», и Мирон молча сглатывал слезы и, спрятав поглубже горькое разочарование и печаль, безропотно прощался с отцом тогда, когда этого требовал Хранитель, послушно изучал те лешачьи премудрости, которые Шеп считал нужным ему преподавать, и не позволял себе показывать взрослым, что он с чем-то не согласен.

Наверное во всем мире, ни среди людей, ни среди леших не было более покладистого и покорного ребенка!

Но страх оказаться отвергнутым священной рекой не проходил, а крепчал в душе Мирона. Наверняка беда с Мироном случилась только потому, что кому и попадать в ямы-ловушки, как не лешонку, у которого никогда в жизни не было амулета, и отец которого каждый день бреет усы и бороду…

Мирон не очень-то верил, что Нерш услышит его молитвы. Зачем священной реке неправильный лешонок, когда у Нерша столько родных детей, которым все время угрожает опасность? И говорить тут нечего: совершенно неудивительно, что Мирон оказался в этой сырой яме…

Мальчик перестал молиться и горько заплакал. И это уже не были пустые слезы от вечного страха перед неизвестностью. Неизвестности больше не было. Он знал, над чем плачет: дурной исход был теперь для него совершенно очевиден. Он не нужен великому Нершу, лешим тоже теперь не до него, им бы Кшана спасти… Вот только отец будет сходить с ума.

– Папочка… Папочка, родной, приди за мной, пожалуйста… прошептал Мироша, закрывая лицо ладонями.

Глава 7. Пятнадцатое июня. День. Сергей

Цьев стремительно вошел в мансарду и поставил у диванчика огромный полиэтиленовый пакет со все теми же мясистыми продолговатыми листьями.

Сергей встал ему навстречу и вопросительно взглянул на пакет:

– И что мне со всем этим делать?

– Будешь менять траву в ране каждые два часа, а если Кшан пожалуется на боль, то и чаще, – приказным тоном бросил Цьев. – Ты уяснил? Видел, как я это делал? Справишься?

– Я все понял, – кивнул Сережа.

– И никаких повязок-перевязок! – грозно добавил лохматый лешонок.

– А вот этого не пойму, хоть убей! – проронил Сергей.

– Вот именно, – недобро усмехнулся Цьев. – Убью, если не поймешь. Ты ничего не смыслишь в этом, человек, поэтому не задавай вопросов, а делай то, что я тебе говорю!

– Ладно, парень, все будет, как ты скажешь, – покорно вздохнул Сергей, глядя на пакет с травой. – Только все равно мне не верится в то, что невесть откуда взявшаяся травка настолько хороша, что можно оставить на теле необработанную рваную рану…

– Ну и ну? Да где твои глаза, человек? – поразился Цьев. – Да чтобы я оставил рану необработанной? Я же вылизал ее!

– Кхм, – многозначительно кашлянул Сергей и пожал плечами.

Цьев мрачно насупился, но потом, видимо, решил не обращать внимания на такого бестолкового человека и его вопросы. Сергей по прежнему изображал из себя покорно внимающего слушателя, и поэтому Цьев серьезно продолжил:

– От потери крови лешак всегда сильно мерзнет, поэтому нужно будет подтапливать! Смотри мне, ни в коем случае не заморозь Кшана! И все время будь рядом, потому что его придется очень часто поить, но давать всего по несколько небольших глотков. Если все же боли усилятся, нужно будет отжать лунную траву в стакан примерно на треть и дать ему выпить… После ночного дождя листья очень сочные, отжимать будет довольно просто. Все понял?

– Понял, все сделаю, как надо, – согласился Сережа.

– Смотри мне, не перепутай ничего! – сокрушенно сказал Цьев. – Если бы не беда с маленьким Мроном, ни за что не оставил бы я Кшана на попечении человека!

– Я не знаю, рассказал ли тебе Валька обо мне хоть что-нибудь, но надеюсь, что рассказал, – спокойно возразил Сережа, стараясь сделать невозможное: переубедить Цьева и при этом не разозлить его. – Я вообще-то некоторым образом медик!

– Собачий ты медик! – запальчиво отозвался Цьев. – А леший – не собака! Лешего нельзя лечить ни как человека, ни как животное!

– Я же сказал: я обещаю строго следовать твоим инструкциям и ничего не сделаю тебе поперек, – твердо сказал Сережа. – Только прошу тебя, пойди и помоги Вальке найти мальчишку!

Цьев с досадой отмахнулся, поджал губы и взглянул на спящего брата с такой тревогой и нежностью, что Сергею расхотелось язвить. Вместо этого он серьезно и осторожно спросил:

– Как считаешь, может быть, Валька зря так бесится, и с мальчиком ничего не могло случиться?

– Если честно, Валя совсем не зря волнуется… Но… – Цьев низко наклонил голову и сжал кулаки. – О, великий Нерш!.. Ну почему же все беды одна к одной?!..

Заскрипела лестница, и в мансарду поднялся Валяй. Его руки тоже были по локоть зеленые. Целый час Валяй и Цьев рвали на реке лекарственную лунную траву, сок которой, как объяснил Сергею сам Кшан перед тем, как уснуть, на некоторое время притупляет боль.

– Цьев, ты готов? – спросил Валяй. – Пойдем же.

Цьев с тоской оглянулся на спящего лешака. Оставлять Кшана ему явно не хотелось.

– Не волнуйся, парень, если с Кшаном случится что-то по моей вине, я приму любое твое наказание, – вставил Сережа.

– Наказание тебе будет одно! – рявкнул Цьев и цапнул Сергея за предплечье. Обожгла боль, как резкий хлесткий удар тонкой хворостины. На коже загорелись выступившей кровью три полоски. А Цьев добавил:

– Это предупреждение, человек! Само наказание будет куда больнее!

Сережа сдержал ругательство и только укоризненно посмотрел на Валяя.

– Зачем ты так, Цьев? – Валяй покачал головой. – Сергей ни в чем до сих пор перед тобой не провинился.

Цьев вздохнул, шагнул к Сергею, взял его за руку, наклонился и медленно провел языком по царапинам. Сергей ожидал, что от прикосновения раны начнут саднить, но влажный горячий язык лешонка неожиданно погасил болезненное жжение.

Потом, не выпуская руку Сергея, Цьев сдержанно сказал:

– Ну извини, что поторопился…

Валяй уже исчез из мансарды и снизу раздался его озабоченный голос:

– Цьев, ты скоро?

Цьев шагнул к двери, но на пороге остановился, взглянул на Сергея и, недобо прищурившись, предупредил:

– Помни мои слова! Отвести душу мне сейчас не дадут, но если я вернусь и обнаружу, что Кшану стало хуже, тебя ничто не спасет, человек! Даже Валя меня не остановит.

– Я же сказал, что согласен с твоими условиями, – повторил Сережа.

Цьев спустился вниз и сразу же хлопнула входная дверь.

Сережа молча рассматривал свои царапины, которые уже казались почти зажившими. Лида подошла, взяла его за руку и провела по коже пальцем:

– Как странно! – произнесла она. – Тебе не больно?

– Нет, – отозвался Сергей и тоже потрогал ранки. Не чувствовалось даже обычной для свежей царапины припухшей бороздки.

– И как ты можешь объяснить это с точки зрения опытного ветеринара?

– Слюна этих… этих… существ… обладает удивительным заживляющим свойством и действует даже на людей… – неторопливо подбирая слова, высказался Сережа. – Рука совершенно не болит.

– Ты веришь, что это действительно лешие? – усомнилась Лида.

– Да откуда мне знать, что они такое?! – возмутился Сергей. – Не об этом надо сейчас думать. Вот скоро надо будет менять траву в ране. Ничего тут сложного нет, как я понял. Единственная проблема… – Сергей невольно рассмеялся. – Меня, как ветеринара, привыкшего иметь дело исключительно со стерильными салфетками, коробит от одной мысли, что сорванную на лугу траву без всякой обработки нужно мять грязными руками и пихать в открытую рану…

– Тебе придется смириться. Я ничегошеньки не понимаю во всем этом, но скорее всего, эти… лешие… устроены совсем иначе… – вздохнула Лида.

– Похоже на то. Похоже, что устроены они совершенно диковинным образом, – подтвердил Сергей. – Давай-ка, попробуем сладить с травой… Возьмем немного и помнем…

Сергей подошел к полиэтиленовому пакету и запустил в него руку. Вытащив солидную пригоршню листьев, он стал обминать их другой рукой. Листья вываливались из руки и падали на пол.

– Ты же не так делаешь! – воскликнула Лида. – Ты сейчас все рассыплешь!

– Думаешь, побывав на полу, листья потеряют стерильность? – нервно усмехнулся Сергей.

– Не говори глупостей! И делай все так, как делал этот… леший.

– Это как, например?

– Высыпи немного куда-нибудь, на стол или на колени и сминай осторожно, – пояснила Лида.

– Это же сколько у меня сегодня инструкторов! – проворчал Сергей, но послушался и принялся в точности повторять действия Цьева. Комок травы в его руках стал темным и влажным. Сережа немного брезгливо сморщился и понюхал его. Запах был неожиданно мягким и приятным.

– Очень странная травка… Они называли ее лунной… Узнать бы, что это такое на самом деле. Травник-то из меня никакой… – печально заметил Сергей. – Давай, попробуем поменять траву. Помоги мне, Лидуша.

Лида откинула одеяло со спящего Кшана. Рана была ужасна. Сергею мало приходилось видеть подобных травм на животных, а на людях и тем более. Беднягу Кшана, действительно, проткнули чем-то острым и узким, очень возможно, что и колом. И не только проткнули, а еще и поворочали в ране страшное орудие… Сергей, осмотрев рану, расстроенно вздохнул:

– Да-а, это очень серьезно… Задета печень, поврежден кишечник и нижняя часть желудка… Если он выживет, станет инвалидом.

Сосредоточившись, Сергей осторожно дернул за торчащий наружу листик, и темный комок выпал из раны. Он был странно вялый, словно мятые листья отдали поврежденным тканям весь свой сок. Так же осторожно, почти не дыша, Сергей вложил свежую порцию лекарства в багрово-розовый, но, к счастью, сухой зев раны.

– Кем бы ни был этот Кшан, то, что с ним сделали, чудовищно. Таких извергов надо сажать пожизненно! Никогда не думал, что в этой милой деревне живут такие изуверы… – растерялся Сергей и жалобно посмотрел на Лиду.

– Слушай, Лидушка, ужас-то какой, если вдуматься!

– А то, что здесь, оказывается, живут лешие, это не ужас?

– Ну как тебе сказать…. Бабка всегда рассказывала нам с Валяем на ночь страшные сказки о племени лешаков, которые якобы живут в здешнем лесу… – пожал плечами Сергей, присаживаясь на слегка отчищенный Валяем коврик. – Я все это со временем позабыл. Помню только, что из-за этих глупых бабкиных сказок Вальке снились кошмары, и он забирался ночами ко мне в постель, спасался от коварных, жестоких и кровожадных леших…

– Кровожадных? – уточнила Лида, с сомнением глядя на бледное лицо Кшана.

– Да. Если верить нашей бабке, они заманивали людей и пили их кровь, особенно любили маленьких непослушных мальчиков. А души кидали на погибель, – серьезно сказал Сергей. – Кажется, прочие предания о леших не упоминают о склонности этих тварей к вампиризму, но здешние лесные обитатели были вроде бы весьма злонамерены и жестоки…

Лида осторожно прикрыла Кшана пледом и села рядом с Сергеем на пол.

– Вы, верно, досаждали бабке своими шалостями, вот она и выдумывала для острастки, – невольно улыбнулась Лида.

– Выдумывала? Да этот… психованный… хлебал кровь Кшана, что томатный сок. А сам Кшан! Ты заметила, как он сосал из ранки? Словно причащался… – Сергей машинально перекрестился. – Прости, Господи…

Лида вытаращила глаза. Заметив ее удивленный взгляд, Сергей покачал головой и огрызнулся:

– Не гляди на меня так. Насмотревшись такого, как сегодня, начнешь не только креститься…

Кажется, ни разу за полгода их связи, да и вообще в обозримом прошлом не было такого, чтобы Сергей крестился. Правда, православный крест не цепочке всегда был на нем, но Сергей сам искренне считал, что это обычная дань моде. Бога он поминал только в минуты крайнего возмущения, то есть, что называется, всуе. Да и посылая доставшего его человека „к черту“, „к лешему“ или „к Богу в рай“, Сергей подразумевал обычно одно и то же нехорошее место. И как большинство людей конца двадцатого века никаких угрызений совести по этому поводу не испытывал, да проще говоря, даже и не задумывался о таких невинных мелочах.

Еще раз взглянув на Кшана, Сергей заметил какой-то шнурок на шее лешего. Коснувшись шнурка, Сергей прошелся вдоль него пальцами, и на поверхности дивана нащупал свалившийся вниз причудливый маленький плетеный амулет, чем-то напоминающий непонятный вензель из тонкой кожаной тесьмы.

– Вот видишь, Лидуша, у кого что на шее висит… Может быть, эта штука значит для бедняги куда больше, чем для меня этот крестик…

– Значит, лешие существуют? И домовые, водяные, упыри и русалки? И они тоже? – засмеялась Лида, хотя по ее виду можно было заключить, что веселиться ей совсем не хотелось.

Да и Сережа чувствовал, что ему снова становится не по себе:

– Не знаю, как насчет русалок, не видел, да в этих местах и не слышал. Если все это и было, то выходит, что до наших дней здесь дотянули только лешие. Интересно, как это у них получилось?..

– Значит, ты все позабыл, что слышал о них в детстве? – с сожалением вздохнула Лида.

– Да, практически позабыл… – кивнул Сергей. – Хотя не только наша бабка рассказывала о леших. И местные мальчишки, с которыми мы играли, и соседи, все знали и были уверены, что лес кишит злобной и коварной нечистью. Это место вокруг деревни и река Нерш до самого своего истока считалась нехорошим, проклятым, нечистым местом. Все, кто тут жил, никогда не переходили большой лесной овраг, зная, что нечисть за оврагом творит свои темные дела совершенно беспрепятственно. И в реке купались только в пределах деревни… Я думал, что новые хозяева и не вспоминают о старых повериях. А видишь, оказывается, что нечисть уже не очень-то страшит, с нею воюют…

– Значит, Кшан – нечисть?

– Пусть нечисть, но тому, кто его так искалечил, я бы с удовольствием зубы повыбивал! – нахмурился Сергей.

Сережа откинул край пледа и взял Кшана за руку. У Кшана была узкая ладонь с длинными тонкими пальцами. Кожа сухая, смуглая… Ногтей на его руке не было, только на кончиках пальцев видны были щелки, прикрытые чуть огрубевшими кожными складками. Рука обжигала нездоровым теплом.

– Да, Цьев был прав, у него очень сильный жар… – пробормотал Сергей, пожимая горячую ладонь.

Он продолжал держать безвольную руку Кшана, но раненый вдруг вздрогнул и резко напряг ладонь. Перламутрово-белые ногти стремительно выскочили из самых кончиков пальцев и едва не впились в руку Сережи. Сергей вовремя отпрянул.

– Я не хотел вас напугать… – послышался слабый голос Кшана. – Но стало вдруг очень больно, и я не сдержался… Взгляните, по-моему, рана открылась…

Сергей снова откинул плед и сокрушенно прищелкнул языком: сочный комок лунной травы был почти полность покрыт свежей кровью, только макушка комка еще виднелась. Рана медленно, но верно наполнялась кровью.

– Ну все, приятель, твой сумасшедший Цьев перережет мне горло… – озабоченно сказал Сергей.

– Мне бы этого не хотелось, – ответил Кшан. – Но скажу вам честно: если ко времени его прихода я буду еще в сознании, он вас не тронет. А если мне станет совсем плохо, боюсь, братишка попытается убить вас. Он очень горяч и сильно ненавидит людей.

– Это я уже понял, – Сергей посмотрел на Лиду. Ему хотелось взглянуть на нее ободряюще, но вдруг он понял, что сам обращается к ней за поддержкой. Лида чуть улыбнулась и вздохнула. И Сергей снова повернулся к раненому:

– Давай-ка, парень, подскажи, как мне тебе помочь.

– Вылечить лешего может только леший, – уверенно и обреченно сказал Кшан. – И в этом нет твоей вины, Сергей…

– Отжать тебе сока в стакан, как велел Цьев?

– Это снимет боль, но не остановит кровь… Как жаль, что я сам не могу себя вылизать… Надо же было заработать дырку в таком недоступном для собственного языка месте! Впрочем, Сергей, дай хоть сока, все это уже совсем нестерпимо… – Кшан прикрыл глаза и замолчал.

Этот лохматый смуглолицый парень, кто бы он ни был на самом деле, умирал, и умирал мучительно, и Сергей не смог больше скрывать то, как он растерян и расстроен. И вовсе не потому, что боялся мести неумолимого Цьева. Конечно, быть порезаным ногтями Цьева, пусть даже и не насмерть, Сергею совсем не улыбалось. Но горькая досада терзала его совсем по другой причине: он просто по натуре своей не мог выносить спокойно мучения любого живого существа.

Сергею стыдно было признаться даже перед Лидой, что у него дрожат и потеют руки, и почему-то все время пересыхает в горле. Возможно, его подруге больше не нравятся невозмутимые мужчины, но ей также вряд ли понравится слюнтяй, растерявший уверенность в себе…

Лида искоса взглянула на Сергея и решительно потянулась к пакету с травой. Вдвоем они вывалили все его содержимое на столик и принялись мять и комкать сочные листья. Комки в их руках росли и темнели от выступающего сока.

– Сережа, он сможет продержаться до возвращения Цьева? – тревожно спросила Лида.

– Лидуша, откуда же я знаю?!.. – взмолился Сергей. – Если бы я принимал решения сам, я еще поутру немедленно отвез бы его в больницу… Правда, после всего увиденного я теперь сомневаюсь, что это было бы хорошей идеей: похоже, что местная больница не пойдет на пользу парню с такими интересными руками… Ну а еще я мог бы попробовать воспользоваться своим кейсом с медикаментами. Я никогда не езжу без полного боекомплекта. У меня есть и антисептик, и анальгетики, и сшивной материал… Но этот чертов леший Цьев сказал, что вот эта странная трава – это все, что есть в моем распоряжении.

– Ты думаешь, что так оно и есть?

– Я уже не знаю, что я думаю. Коль скоро они не люди, то скорее всего, Цьев прав. Может быть, введешь Кшану обычный баралгин, а он копыта откинет… – угрюмо ответил Сережа, высыпая на столик у витражного окна еще одну горку листьев. – Давай, я продолжу, а ты поищи что-нибудь, куда можно было бы выжимать сок. Стакан-то здесь хотя бы найдется, или надо спуститься?

Лида кивнула и пошла к лестнице.

Сергей принялся за траву с удвоенной энергией, но позади вдруг раздался короткий негромкий вскрик Лиды…

Она стояла у дверного косяка, а дорогу ей преграждала высокая фигура, почти бесшумно поднявшаяся по скрипучим ступеням. Не успел Сергей ни разглядеть пришедшего, ни даже развернуться, как высокий человек схватил Лиду за плечи обеими руками, с силой сжал, развернул спиной к себе и обвил рукой ее шею так, что его намерения не оставили никаких сомнений. Глаза Лиды стали остекленевшими от страха, да Сергей и сам перепугался до смерти.

Он бросился вперед, но хрипловатый вкрадчивый мужской голос негромко и очень спокойно сказал:

– Еще один шаг, и я перережу ей горло.

Сережа замер на месте, стараясь придать своему лицу выражение полной покорности. Он даже поднял в успокаивающем жесте обе ладони:

– Я стою, стою… Не трогай женщину!

Со страхом глядя на Лиду, Сергей заметил в руке мужчины что-то узкое и острое, впившееся женщине под нижнюю челюсть. Заставив себя вглядеться повнимательнее, Сергей понял, что это не лезвие ножа, а белый блестящий ноготь.