Текст книги "Отступник"

Автор книги: Наталья Шитова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

– Отпусти ее, мы тебе не враги, – спокойно сказал Сережа. – Твой приятель жив, можешь убедиться.

– Кто вы и что вы тут делаете? – спросил напавший.

– Я брат Валентина… А ты?

– Я Шеп, – ответил держащий Лиду мужчина и вдруг отпустил ее. – Я слышал от Вали, что вы приедете, и я видел ночью вашу машину…

Лида подошла к Сергею и, тяжело дыша, оперлась на его плечо.

– Испугалась? – прошептал Сергей, обнимая ее. Ему казалось, что Лида должна непременно разрыдаться от перенесенного шока. Тем более, что он слышал, как гулко и удивительно громко колотится ее сердце.

Но Лида отвернулась к стене и молчала, словно не замечая, как Сергей уверенно и нежно треплет ее по волосам.

Высокий лешак сделал шаг в их сторону и тихо сказал, чуть поклонившись:

– Извините, я должен был принять определенные меры предосторожности…

Он тут же отвернулся к диванчику, оставив только слабое дуновение странного запаха, чуть горьковатого и одновременно мягкого…

Когда Сергей убедился, что с Лидой все в порядке, и оглянулся на незнакомца, тот уже сидел около Кшана и исследовал кровоточащую рану.

Взглянув повнимательнее на очередного непрошенного гостя, Сергей сразу же узнал ворвавшегося к ним мужчину. Это он был тем Тарзаном, что едва не попал им под колеса ночью. Он был все в тех же шортах, сделанных из обычных джинсов. И он тоже был оливково-смуглый, как и Кшан. На похожем шнурке, что висел у него на шее, покачивался такой же небольшой странный амулет – что-то вроде кулона или броши, сплетенной из кожаной тесьмы. Он был светловолосым. Удивительно пушистые и блестящие густые распущенные волосы его источали тот самый едва уловимый горьковатый аромат. Суховатой мускулистой фигуре Шепа, на плечах, бедрах и груди которого не было ни грамма лишнего жира, могло бы позавидовать большинство мужчин.

Сосредоточенное лицо Шепа было потрясенным, когда он посмотрел на людей. Деловитым и мрачным тоном он уточнил:

– Я вижу, здесь уже был кто-то из леших. Давно?

Хотя возмущение и гнев Сергея еще не испарились, вставать в позу было бессмысленно, и поэтому он сразу же ответил:

– Да побывал тут один шустрый малыш по имени Цьев. А давно ли? Сергей прикинул. – Уже полчаса, как он ушел…

– Я спрашиваю, когда он лизал рану! – повысил голос Шеп, с досадой косясь на Лиду.

– Ну что, я засекал, что ли? Часа полтора тому назад, – раздраженно пожал плечами Сергей.

– Я так и думал… Ладно, человек, не трясись. От гневной мести нашего маленького Цьева ты, можно считать, избавлен, – произнес Шеп, сверкнув светло-зелеными глазами.

– Да плевал я на его месть, – нервно фыркнул Сережа. – Лучше скажи, ты можешь помочь своему приятелю?

– Непременно. Я для этого и пришел, и к тому же вовремя. Теперь Кшан будет жить. Сейчас не мешайте мне и подготовьте полстакана сока.

И все повторилось, только Шеп теперь куда дольше вылизывал рану Кшана, не спеша, не суетясь, несколько раз прерываясь для того, чтобы перевести дыхание и отдохнуть.

Он подолгу задерживал язык не рваных краях, и только когда Кшан заверил его, что боль утихла настолько, что на нее можно уже не обращать внимание, Шеп снова вложил в рану свежую траву. Потом Шеп опять напоил беднягу своей кровью, и Кшан даже не попытался протестовать. Взгляд Кшана стал осоловевшим и рассеянным, а когда Шеп напоследок влил Кшану в рот сок лунной травы, который приготовили люди, Кшан немедленно провалился в тяжелый беспробудный сон.

Шеп укрыл его, встал и присел у печурки подбросить поленьев.

– Все нормально? – уточнил Сергей.

Шеп покосился на человека и пробормотал:

– Великий Нерш не допустил его смерти, пусть же он поможет ему справиться с этим увечьем…

– Боюсь, что парень не выздоровеет до конца, – осторожно заметил Сережа.

– Конечно, какое уж тут здоровье… Он никогда теперь не сможет по-настоящему владеть своим телом. Тело будет диктовать ему свои условия, – бросил Шеп и возмущенно тряхнул своей светлой гривой. – Но я должен сделать так, чтобы это ранение не помешало ему жить.

– Ты врач? – уточнил Сергей.

– Мы все немного врачи друг для друга, – сдержанно ответил Шеп. – А если бы я сейчас повстречал Цьева, не сносить бы ему головы! Разве можно было так небрежно сделать свое дело?!..

– Небрежно?! – удивился Сережа. – Да парнишка чуть наизнанку не вывернулся ради Кшана! Мы тут все у Цьева по струнке ходили, пока он распоряжался…

– Да, я представляю! – кисло усмехнулся Шеп. – Видите ли, Цьев сделал все почти правильно, но не доделал до конца. Он пришел бы в ужас, если бы узнал, что чуть не стал причиной смерти брата. Он любит Кшана, но он еще молод и неопытен. Ему прежде всего не следовало оставлять брата в таком состоянии. Кшан едва не погиб. Цьев отыгрался бы за его смерть на вас двоих, а винить-то ему следовало бы себя. Как он мог уйти, не понимаю…

– Валентин упросил его пойти с ним на поиски Мироши.

– Мироши? – Шеп вздрогнул. Бросив взгляд на спокойно спящего Кшана, Шеп вскочил на ноги.

Его высокая стройная фигура оказалась очень подвижной. Нервно заметавшись по комнате, он, казалось, что-то напряженно просчитывал. Его ноздри побелели, из растопыренных пальцев выскочили на всю длину грозные ногти. Не убирая их, Шеп потер свои плечи, прикрыл глаза и сурово произнес:

– Что ж, мне все ясно… Бедный Валя, он, должно быть, сходит с ума!

Пристально взглянув на людей, Шеп с упреком процедил:

– И какая нелегкая принесла сюда вас обоих?!

– А в чем дело? – сдержанно, но с досадой проговорил Сергей. – Это что, из-за нашего приезда ваш Кшан попал под кол? И Мироша пропал тоже из-за нас?

– О, великий Нерш! Конечно, нет! – буркнул Шеп. – Но я представляю, каково было Валентину открывать вам то, что он так тщательно скрывал… Ну да ладно, ваше присутствие неприятно, но не смертельно. Кшан теперь спокойно дождется Цьева, а я побегу искать ребенка…

Лешак рванулся к лестнице, но вдруг остановился и обернулся к людям:

– Послушайте… Эта женщина может пойти со мной?

– Это еще зачем? – подозрительно спросил Сережа и решительно загородил Лиду плечом.

То, как Шеп разговаривал с людьми, немного сгладило впечатление от того, как он только что вламывался в мансарду, и Сергей уже не чувствавал страха перед таинственным блондином. Однако, мало ли чего может потребовать Шеп…

– Поясните, в чем дело, – потребовал Сергей.

– Вы очень меня обяжете, – сказал Шеп и повернулся к Сергею. – Я несколько жестко обошелся с вами, прийдя сюда, но это только потому, что хотел прежде убедиться, что моему другу не угрожают люди… А вообще я отношусь к людям куда терпимее, чем Цьев. Поэтому продолжайте ухаживать за Кшаном так, как вам велено… А вас я прошу, – он протянул к Лиде руку, ногти на которой были убраны совершенно. – Прошу вас, пойдемте со мной. Я догадываюсь, где может оказаться мальчик, и мне нужна будет помощь человека. Мрона нужно будет проводить домой, и лучше, если это сделает человек… Конечно, я могу отвести его сразу в Логово, но я не уверен, что после того, как тайна открылась, это имеет смысл, да и Валя был бы против разлуки… Но вести его сюда сам я не решусь, вдвоем с ним на деревенской улице мы здорово рискуем…

– Хорошо, Шеп. Давайте, я пойду с вами, – шагнул вперед Сережа. Только оставьте Лиду в покое.

– Спасибо, но вы, насколько я помню, врач. А врач должен быть с больным. Я же в отличие от Кшана пока здоров. Вы нужны раненому… А я хочу, чтобы Лида пошла со мной. Она не вызовет никаких подозрений у здешней банды и может во многом помочь. Что скажете?

Сергей промолчал.

Шеп мотнул головой и немного раздраженно поторопил:

– Ну же?! Решите же что-нибудь в конце концов!

Он повернулся и спустился вниз. Послышалось звякание умывальника Шеп смывал с лица и рук кровь Кшана.

Глава 8. Пятнадцатое июня. День. Лида

Когда Сергей повернулся к Лиде, у нее не было ни малейшего сомнения в том, что он сейчас скажет.

– Лидуша, не смей ходить с ним! – строго и почти по слогам выговорил Сережа. Тон его голоса не допускал возражений.

Лида растерялась. Во-первых, она не чувствовала, чтобы от странного Шепа исходила опасность, а во-вторых, она не привыкла, чтобы ею распоряжались.

– Ты думаешь, он способен причинить мне вред? – уточнила она.

– Не думаю. Вреда он не причинит, потому что он, как мне кажется, с уважением относится к Валяю. Это для меня непонятно, но очевидно. Думаю, он, действительно, куда лояльнее, чем тот агрессивный паренек, но вся эта история мне не нравится уже сама по себе. Валяй влип во что-то подозрительно гадкое. И если не вред, то большие неприятности на всей этой истории мы вполне можем заработать… – Сережа оглянулся на Кшана и заметил: – Больного оставлять, и правда, негоже. Я должен оставаться с ним. Но и ты никуда не пойдешь. Ты будешь здесь со мной.

Он перевел взгляд на Лиду, и она прочла в его глазах то, от чего ее просто передернуло:

– Почему ты приказываешь мне? Просто потому, что начиная с сегодняшнего утра тебе никто не позволил покомандовать?

Сергей открыл рот, но Лида уже не могла больше выносить этого непреклонного взгляда. Она отвернулась и жестко сказал:

– То, что ты за меня боишься, не оправдывает твоего приказного тона.

– Лидка, ты невыносима! Это может быть очень опасно! К тому же тебя это все совершенно не касается! – возмутился Сергей.

– А тебя? – упрямо спросила Лида.

– Меня – да. Я пытался поменьше вмешиваться в чужие дела. Я махнул рукой на своевольного брата и готов понять любые его прихоти, если такая жизнь ему в радость, – решительно сказал Сергей. – Но видит Бог, терпение дается мне с трудом. И уж если то, что случилось сегодня ночью, так мучает Вальку, то пока он со всем этим не справится, это и мое дело тоже!

– Что ж, ты, Сереженька, пожалуй, мни травку, а я вынесу в сад шезлонг и немного позагораю!! Пусть все само собой утрясется, а я посижу, сложа руки… – фыркнула Лида. – Знаешь, Сережа, твой братец мне, мягко говоря, несимпатичен, но я хочу помочь и тебе, и особенно мальчику!! А это значит, что я пойду с Шепом!

– Лидуша, что же ты со мной делаешь?!.. – вскипел Сережа. – Если хочешь, иди… Но учти, что если с тобой что-то случиться, я вряд ли отреагирую на это спокойнее, чем Валяй на пропажу сына!..

Лида поспешно расцеловала Сергея, взъерошила ему волосы и сбежала вниз.

Шеп уже открывал дверь на улицу.

– Подождите, Шеп, я с вами!

Лешак задержался на пороге, ожидая, пока Лида сбегает в комнату за легкой курточкой, и они вместе вышли из дома.

Шеп был на голову выше Лиды, и ноги у него были весьма длинные, поэтому ей пришлось почти бежать рядом.

Выйдя из калитки, он свернул налево и направился вдоль по улице. Вид у него был, конечно, очень оригинальный. Эти шорты, этот великолепный голый торс с рельефной мускулатурой, эти белые с золотистым отливом волосы… И совершенно босиком… Неужели в таком виде он ходит по лесу?

– Если нам сейчас кто-нибудь повстречается, держитесь, пожалуйста, так, будто мы с вами давно знакомы. И ничему не удивляйтесь… Я впервые иду по этой деревне днем в своем обычном виде. Таким при дневном свете меня здесь никто не видел и, возможно, не узнает. Если же меня все-таки опознают, вам лучше будет выполнить каждое их приказание, иначе вам может перепасть… – серьезно сказал Шеп. – Вы поняли меня, Лида?

– Поняла… – кивнула Лида. Быть осторожной – что может быть непонятно.

– А от кого мне может перепасть?

– Есть здесь одна… банда, как зовет их Валя, – мрачно сказал Шеп, стреляя глазами по сторонам. Но на деревенской улице было совершенно безлюдно. Жители или занимались своими делами во дворах, или были уже на реке…

– «Банда» – это местные?

– Да всякие. Есть такие, что и не ленятся на охоту из самой Твери приезжать… – нехотя ответил Шеп. – Я много раз обдумывал, как бы я стал защищаться, случись мне попасть к ним в руки, и всякий раз приходил к выводу, что шансов у меня не было бы никаких. А уж если к ним попадет мальчик…

– Но с Мирошей ничего пока не случилось? – поспешно спросила Лида.

– Я не знаю. Хорошо было бы конечно, если бы Валя и Цьев уже нашли его.

Но беда вся в том, что даже Цьев не знает всех мест в лесу, где есть мои убежища. А малыш Мрон знает их все. Он, скорее всего, стал обходить их, но вот чего он не знал, так это того, что около двух из них уже есть свежие ямы… Он мог попасться в ловушку, и если к мы быстро его не найдем, его найдут люди…

Шеп замолчал, внимательно глядя по сторонам.

Но к счастью они никого не встретили.

– Вы думаете, кто-нибудь так просто может поднять руку на ребенка? – с сомнением уточнила Лида.

– На ребенка – нет. Но на лешонка – обязательно, – бросил Шеп и замолчал.

– Но это же одно и то же!

– Нет. Лешие и люди – не одно и то же. Ни в коем случае, – жестко сказал Шеп.

Сказано это было так резко и уверенно, что Лида невольно вздрогнула. Шеп покосился на Лиду, усмехнулся и продолжил:

– Вы зря так напряглись. Я не имел в виду, что мы непременно должны при этом быть врагами. Люди и лешие – не одно и то же… Другое дело, что это не должно бы иметь значение, коль скоро и те, и другие – существа одушевленные. Однако многие люди… Да что там «многие»! Почти все находят в наших с вами различиях повод для того, чтобы истребить нас окончательно… По законам здешних мест мы лишены права жить. Нас никогда не существовало официально, никто не понесет никакого наказания и за полное истребление моего племени…

– По каким это таким «законам здешних мест»? – проворчала она. Здесь что, особые законы?

Шеп покосился на Лиду, и его тонкое, тщательно вылепленное лицо с крупными, но гармоничными и четкими чертами, стало непроницаемым. Вероятно, он счел ее полной дурой.

– Не знаю, задумывались ли вы когда-нибудь о том, по каким законам живут люди на самом деле? – произнес он. – Впрочем, как и лешие тоже… На всякие кодексы можно наплевать и забыть. Это все так – антураж, который сами люди презирают, кто открыто, кто тайно. Закон может быть только один: неписаный. И обозначаются его нормы веками сложившимися обычаями, глубокими заблуждениями, которые у людей считаются почему-то убеждениями, и основан этот закон не на рассудочных выкладках, а на инстинктах. Инстинкты человека странны. Человеку почему-то не доставляет удовольствие жизнь в доброжелательном покое, в уважении, в терпимости. Человек не понимает ценности ни своей, ни чужой жизни, и не видит смысла в помощи, в сострадании, в сохранении привязанностей к другу, к любимому, к сородичу… Тому, что люди делают с нами, я лично не удивляюсь, потому что в той или иной форме то же самое люди делают и друг с другом… Всегда делали, и миллион лет назад, и три тысячи лет назад, и в прошлом веке, и сейчас…

Его речь поразила Лиду. Человек… нет, существо… На вид никак не старше тридцати лет, замечательной дикой внешности, живущее, как будто бы, в дебрях векового леса, делало такие серьезные выводы, которые никогда не смогло бы сделать нечисть, всю свою жизнь молящееся лесным пням.

– А лешие? Лешие живут по иным законам? – несмело спросила она.

Шеп пожал плечами:

– Может быть, вам доведется понять, чему мы радуемся, что ценим, от чего страдаем. Но вся наша жизнь в конечном счете подчиняется тому же самому: обычаям, заблуждениям, возведенным в ранг истины… Ну а в основе инстинкты… Только лешачьи инстинкты совсем иные, нежели человеческие.

– Шеп, простите меня, конечно, но если бы не ваши руки, никто не заставил бы поверить меня в то, что вы не человек… Да даже и с этими ногтями…

Шеп сдержанно улыбнулся и на ходу, не останавливаясь, заправил за ухо длинную прядь волос. На обозрение открылось крупное ухо, нижняя половина которого обводами ничем не отличалась от уха человеческого, а вот верхняя часть была вытянута вверх, и покрыта золотистыми волосками.

– Да мало ли у кого какие уши, – проворчала Лида. – У моего первого мужа уши были похожи на кастрюлькины ручки, но это еще не означает, что он нечисть…

– Вы упрямы, – укоризненно покачал головой Шеп. – Не то, чтобы я задался целью непременно переубедить вас, но все же…

Шеп резко остановился, огляделся вокруг, чуть наклонил голову так, что Лида увидела его макушку. Потом он поднял руки к шее, забрал в два кулака волосы и, крепко зажав их, сильно натянул вниз. И на макушке, пробившись сквозь пышные светлые пряди, обозначились два перламутрово-белых бугорка величиной с половинку сухого финика каждый.

– Это в сущности и не рога. Так, некий намек… Такими даже не забодаешь, – усмехнулся Шеп, взглянув в озадаченное лицо женщины, и встряхнул головой. Густые волосы скрыли диковенные рожки.

– Рога есть, а копыта? – уточнила Лида.

– Вот чего нет, того нет. Да и не было никогда. Свиного рыла тоже не держим… – рассмеялся Шеп, вполне довольный произведенным впечатлением. Ну что? Разочаровал я вас?

– Нет, удивили. Вообще, я представляла себе, что лешие – это такие небольшие старички, лохматые и бородатые, мхом поросшие, все в иголках, чумазые…

Шеп опять снисходительно покачал головой:

– Ах, Лида, Лида… Каждый старичок был когда-то молодым. Никто не рождается стариком, и лешие не исключение. И смею вас заверить, даже в старости мы не обрастаем мхом. И вообще, действительное положение вещей не всегда соответствует общеизвестным суевериям, даже если этим взглядам века и века. Люди любят представить неведомое чем-то страшным и по возможности по-противнее. Чтобы потом можно было возненавидеть с чистой совестью…

Пока длился разговор, они вышли за пределы деревни. Единственная, довольно длинная улица деревни плавно перешла в луг. Совсем рядом, под небольшим уклоном, блеснула неширокая река.

– Это и есть…

– Это великий Нерш, – сдержанно ответил Шеп. – Для людей это просто Нерш.

Но для нас это великий Нерш, наш защитник, судья и покровитель, наш отец. Мы не водяные и не можем жить на дне речном, но прекрасно знаем, кто дает жизнь лесу, лугам, а значит и нам тоже. Только на берегу Нерша леший может чувствовать себя в безопасности… Правда, не здесь, а выше по течению, в глубине заповедника.

– Тогда почему вы подвергаете себя опасности здесь, а не пытаетесь избегать людей? Ушли бы в заповедник…

– А зачем это нам уходить со своей земли? – вдруг прищурился Шеп и сжал кулаки.

– Со своей? – переспросила Лида.

– Это – наша земля, Лида, – уверенно сказал Шеп. – Только сейчас это звучит смешно. Но многочисленные племена леших и прочих детей Нерша жили здесь веками, и люди не принимались так рьяно за их истребление, пока окончательно не поселились здесь. Правда, это было во времена, которые теперь считаются языческими. Сами люди предпочли забыть об этом. А с приходом в эти места хорошо развитых человеческих религий мы стали неким полусказочным проклятьем. Вот вы, Лида, верили в леших?

– Нет, пожалуй…

– Правильно. Кому захочется всерьез верить в существование таких противных нечистиков, о которых вы мне тут поминали? Роль наша в человеческом сознании крайне незавидная. Там мы действительно бываем и лохматыми, и грязными, и зловредными. Если кто-то с нами встречается, мы оказываемся зелеными или синими, и размерами от кошки до козы – это в зависимости от количества выпитого. Иногда мы заманиваем людей в непролазные чащи и болота или подстраиваем разные мелкие и крупные пакости… А кто-то и вовсе безоговорочно причисляет нас к исчадьям ада.

Шеп говорил это с улыбкой, но голос его звучал суховато. Видя, что Лида внимательно его слушает, он уверенно сказал:

– Но мы никогда не кипятили серу в котлах и не подливали масло на сковороды в адской кухне. И дороги в преисподнюю никогда не знали и не знаем. Мы прекрасно помним о нашем очень давнем прошлом. Мы лесные жители. Мы земное племя. И еще не хватало нам уходить со своей земли… Заповедник – это же крошечный пятачок вокруг истока Нерша… Если мы уйдем туда, мы потеряем долину Нерша навсегда.

– Так что лучше, умереть здесь, чем жить в заповеднике? – осторожно спросила Лида. – Похоже, недостаточно сильно вы хотите выжить, если считаете необходимым оставаться здесь вопреки серьезной угрозе!

Шеп не ответил. Он ступил на тропинку, ведущую в лес и молча пошел впереди. Если он все-таки обиделся, а так оно, скорее всего, и было, Лида уже не надеялась, что он снова заговорит с ней с прежней откровенностью.

Глава 9. Пятнадцатое июня. К вечеру. Валентин

В последнем известном Валентину убежище Шепа Мироши тоже не было.

Да Валентин уже заранее знал, что сына там нет. Просто идти больше было некуда.

Ни Цьев, ни тем более сам Валентин не знали всех существующих убежищ Шепа так, как знал их Мироша. Да и лес мальчик знал отлично. Валентин не сомневался, что не будь поблизости ненавистной банды, мальчик был бы невредим даже, если бы ему пришлось заночевать в лесу на голой земле. Прежде, если случалась какая необходимость, Валентин провожал сына в крайнем случае до опушки леса, а дальше мальчик был уже в своей стихии, и за него можно было не волноваться. Несколько раз Мрон попадал в ямы, но благодаря урокам Хранителя ему всегда удавалось уберечься от травм, да и кто-нибудь из леших, как правило, был поблизости. Теперь же ситуация была иная. Мальчик шел не в родное Логово, а должен был искать Шепа, который настолько проворно и непредсказуемо вел себя в лесу, что мало кому удавалось быстро разыскать его. Особенно, когда Хранитель уходил из Логова на несколько дней. А уж совсем трудны и опасны были такие поиски в непосредственной близости от деревни.

Конечно, посылая мальчика ночью одного в лес, Валентин думал обо всем этом, и об опасности тоже…

Кшан не был настолько близок Валентину, как, например, Шеп. Но это было совсем не важно. Валентин пришел в отчаяние от одной мысли, что они могут потерять Кшана, и предпринял все, что было в его силах, чтобы помочь другу так, как было принято помогать у леших. А значит, самому пришлось идти за лунной травой, а мальчика отправлять в лес. И вот теперь…

Изо всех сил стараясь не потерять самообладания в присутствии Цьева, Валентин принимался за различные глупые отвлекающие маневры: вспоминал въедливые песенки, пытался считать прыгающих через плетень баранов… Но всякий раз, стоило лишь ему отвлечься, как легкие, еле слышные шаги Цьева, мастерски умеющего почти бесшумно бродить по лесу, начинали казаться ему шагами сына. Но видя рядом с собой вместо худенького темноглазого мальчика взбудораженного поисками юного лешонка, Валентин терял контроль над собой. А встречаться с сочувственным взглядом Цьева было и вовсе невыносимо.

– А он не мог направиться в Логово? – спросил Цьев после того, как они осмотрели последнее убежище.

– Если бы он так сделал, я был бы счастлив, – буркнул Валентин. – Но я велел ему искать Шепа. От этого тогда зависела жизнь Кшана, и я уверен, что Мироша не пошел в Логово… Ты же знаешь, какой он совестливый: если он знает, что от него что-то зависит, он ни за что не отступит.

– Но сам-то Шеп мог пойти домой! – возразил Цьев. – Вдруг Шеп так и сделал? Что тогда?

– Конечно, мог, но вряд ли. Он должен был завтра придти за Мирошей, а до того собирался поискать что-то в полях… – отозвался Валентин и замолчал.

Что толку было строить предположения? Все пошло насмарку. Кшан попался под кол, и, конечно, он в этом не виноват… Брат приехал раньше оговоренного срока. И это не было таким уж серьезным проступком, ведь не знал же Сергей, что тут творится… Но и то, и другое обрушило такую привычную, такую устоявшуюся жизнь. И Валентин понял, что вряд ли простит судьбе такой поворот.

– Куда теперь, а, Валя? – тоскливо спросил Цьев. На его лице было написано нетерпение. Парню хотелось немедленно вернуться к раненому. Это Валентин прекрасно понимал. Он знал Цьева давным-давно и был по-особому привязан к нему. Немного ненормальный после перенесенной в детстве трагедии, Цьев был дорог друзьям. Его продолжали неназойливо оберегать, и никто не решался воспитывать его по-настоящему. Вот и вырос парень ужасно своевольным и совершенно без тормозов. Валентин давно уже взвешивал каждое слово в разговоре с Цьевом. Но сейчас у него не было никакого желания подстраиваться под взрывной характер лешонка.

– Пойдем обратно, но той же дорогой, через все убежища, – отрезал Валентин.

– Но это займет еще три часа! – возмутился Цьев. Так и есть, ему не терпелось увидеть Кшана.

– Если ты торопишься, можешь идти вперед, я найду дорогу сам, – пожал плечами Валентин.

– Ну да, найдешь, как же! – раздраженно фыркнул Цьев. – Как не крути, ты все-таки ничегошеньки не смыслишь в лесе. Почти как десять лет назад…

– Неужели? – слегка обиделся Валентин. – Мне кажется, я никогда уже не заплутаю здесь.

– Не заплутаешь, ага… А кого на той неделе полотнянка цапнула? Уж не меня ли?

– Ну, допустим, меня, – нехотя подтвердил Валентин.

– И это в который уже раз? – продолжал издеваться Цьев. И Валентину нечего было возразить.

С ядовитыми змеями он «сроднился», и именно из-за них его жизнь перевернулась. Шагая рядом со своим юным другом обратным маршрутом, Валентин невольно погрузился в воспоминания о том, что произошло с ним десять лет назад…

… Он шел налегке. Только складной нож в кармане. Но, забравшись далеко в лес и пройдя довольно долгий путь, начал уставать. Большой овраг остался далеко позади, и Валька, не свернув к реке вовремя, теперь никак не мог сообразить, в какой стороне Нерш. Здесь за оврагом лес был какой-то странный. Валька ожидал увидеть дремучую, сырую чащу, канавы с поганками, подгнившую прошлогоднюю листву и заячий помет. Но, хотя такие места тоже попались ему, в большинстве своем лес состоял из разогретых солнцем взгорков, густого орешника и затененного высокими соснами черничника… На удивление светлое и тихое место.

В детстве Валька часто бегал с братом в лес по грибы да по ягоды, но никогда не переходил через большой овраг. Это было запрещено. И, как понял теперь Валентин, было запрещено совершенно напрасно.

Присев на вывороченную с корнем сосну, Валька достал из кармана последнюю конфетку и сунул ее в рот. Хотелось есть. Он осмотрелся, но разве можно найти что-нибудь съестное в лесу в начале июня? Вздохнув, Валька задрал голову и, рассматривая верхушки деревьев, принялся посасывать карамельку.

Нет, все-таки не зря он решил остаться. Какой же дурак Серега, что сразу же уехал… Проводив брата домой после похорон бабки, Валька остался сначала только потому, что не хотел возвращаться домой, где ему давно уже не давали свободно вздохнуть. Темный бабкин дом, единственным доказательством существования цивилизации в котором было электричество, не вдохновил повзрослевшего Сергея, но очень понравился Вальке. И поэтому, когда брат решительно и бесповоротно заявил, что возвращается к своим еще не привитым собакам и еще не кастрированным котам, Валентин не стал настаивать. Сережка при долгом общении всегда сильно утомлял, поэтому Валька вот уже целую неделю наслаждался одиночеством. Он умывался по утрам ледяной колодезной водой, ходил босиком по лужайке и огороду, отрастил небрежную бородку и целыми днями бродил по окрестностям или просто валялся на огромной металлической кровати с пружинной сеткой, что стояла у бабки за печкой…

Такую свободу Валька не променял бы ни на какой стройотряд и ни на какую туристическую тусовку в полупьяной компании.

Избавившись от гоношистых замашек старшего брата и от навязчивых нравоучений родителей, Валька почувствовал приближение полного счастья.

Три месяца в глухой деревне, в полном одиночестве, в мечтах и безмятежности… Ради собственного удовольствия не грех и потрудится. Вот и сейчас, отдыхая на тихой поляне, он прикидывал, что следует сделать для того, чтобы деревенский дом, оказавшийся теперь его, пусть пополам с братом, собственностью, стал именно таким, каким Валька хочет видеть его каждый день…

Сидя на поваленной сосне, Валентин прикинул, в какой же все-таки стороне река. Он не подумал о том, что может заблудиться, но по солнцу он примерно ориентировался и вроде бы точно мог сказать, в какую сторону ходить не следует – прямо на север постепенно начинались непролазные леса большого заповедника, в глубине которого и начинался неширокий и быстрый Нерш.

Конфета кончилась, и Валька спрыгнул со ствола, прошел немного назад и выбрался к зарослям орешника.

Валька окинул взглядом кусты и вдруг разглядел среди свежей листвы маленькую веточку с несколькими потемневшими прошлогодними орешками, чудом провисевшими всю зиму… Конечно, внутри они давным-давно сгнили, оставив только полые скорлупки. Но Вальке захотелось убедиться в этом лично. Какой только ерунды не захочется на голодный желудок…

Валька протянул руку, коснулся оршеков, но сухая веточка обломилась. Валька не успел подхватить свою добычу, и она исчезла среди травы и цветочных стеблей. Присев над цветами, Валентин раздвинул высокие тонкие стебельки и принялся шарить по земле, нащупывая то место, куда свалились пустые скорлупки… О, Господи, и зачем ему это было надо? Чтобы потом раскрошить все в пыль с досады? Рука запуталась в густых стеблях, и вдруг…

– А-а-а, черт!!! – острая боль, словно глубокий укол, пронзила предплечье.

Вскочив, Валька уставился на свою правую руку. Между локтем и кистью появились две почти слившиеся друг с другом крошечные ранки… В траве под ногами что-то зашуршало, и Валька успел только краем глаза заметить что-то грязно-серое и вроде бы в крапинку, скользнувшее в куст орешника.

Валька потряс рукой. Боль утихла, осталось только жжение. Кровь выступила из ранок и стала сразу же сворачиваться.

Змея! Черт возьми, змея! Надо же, так зазеваться! Ведь знал же Валька, что змей в лесу и в полях было много, и далеко не все были безобидны. Бабка, помнится, всегда стращала какими-то полотнянками, укус которых был будто бы смертельным…

Торопливо отбежав подальше от места встречи со змеей, Валька еще раз осмотрел руку. Место вокруг ранок чуть припухло, что было неудивительно. Кожа казалась горячей и набухшей. Что же положено делать в таких случаях? Валька не представлял. Впервые он пожалел, что рядом нет Сергея. Он конечно, всполошился бы, распугав всех окрестных зайцев своими сокрушенными воплями. Но он хоть знает, что делать в таких случаях, и Валька с радостью вверил бы себя назойливым заботам брата. Или, на худой конец, не отказался бы от утешения.

Но делать было нечего, и Валентин побрел назад, внимательно глядя под ноги и по сторонам, чтобы постараться повторить в точности свой путь, но в обратном порядке.

Ему вдруг стало жарко. Хотя солнце грело ощутимо, но в течение всего дня ему не было так жарко. Все тело словно загорелось, а затем внезапно покрылось таким обильным потом, что футболка мгновенно облепила тело. Оттянув ее от кожи и немного потряся для просушки, Валька только успел подивиться происходящему с ним, как пот стал высыхать, стремительно охлаждая тело, и сильный озноб стал бить его. Это продолжалось минуты две, затем все прошло так же внезапно, как и началось.