Текст книги "Отступник"

Автор книги: Наталья Шитова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Облизав пересохшие вдруг губы, Валентин присел на сухой широкий пень, чтобы придти в себя, но тут где-то в желудке поднялась странная удушливая резь. Неужели он сожрал за завтраком какую-то гадость? Нет, на отравление не похоже. У Вальки всегда был слабоват желудок, и он прекрасно знал себя и помнил, как выглядят симптомы отравления в применении лично к нему. Это было что-то другое. Тошнота неумолимо поднималась, и вот уже сильный спазм сдавил виски, свел мышцы за ушами и парализовал челюсти. Тщетно пытаясь вздохнуть, Валька с ужасом понял, что бороться со странным приступом он не в силах. Он только успел сползти на землю и встать на колени, как его стошнило.

Выпрямившись, Валька замер в ожидании облегчения, но вместо этого перед глазами замелькали темные пятна, и уже ничего не видя перед собой, Валька повалился ничком… Когда пятна отступили, Валька обнаружил, что лежит на земле. Лицо утыкалось в пушистый мох, а все тело тряслось в неумолимых и сильных судорогах.

Змея? Неужели это все из-за змеи? Так быстро?.. Еще никогда в жизни Вальке не было так плохо. Даже перенесенный два года назад аппендицит и связанные с этим муки он вспомнил сейчас чуть ли ни с нежностью… Тошнота продолжала настойчиво терзать его, пустому желудку нечем было на нее реагировать, и от жестких спазмов Валька то и дело терял сознание, каждый раз с такой болью, словно каждый обморок был натуральным ударом по голове. Счет времени он совершенно потерял…

Придя в себя в очередной раз, он вдруг увидел прямо перед глазами две тонкие и чумазые босые ноги. Чуть приподнявшись, Валька взглянул вверх. Над ним стоял перепуганный ребенок лет шести в бурых брючках, чуть закрывающих колени и в длинной не то рубашке, не то майке навыпуск. Босой и с длинными, ниже плеч волосами… Мальчик или девочка? Валька так и не понял.

– Слушай, малыш… – пробормотал он. – Мне очень плохо. Позови взрослых…

Ребенок что-то сказал, но Вальку снова затрясли спазмы, и он не расслышал.

Когда он снова пришел в себя, то оказалось, что он полусидит, прислоненный к дереву. В застилающей глаза пелене он разглядел два склоненных к нему лица.

– Что за змея была? Полотнянка? – спросил его ломающийся юношеский голос.

Но другой, чуть хрипловатый, перебил его:

– Что ты, как маленький, Кшан? Нашел, кого спрашивать… Полотнянка, ясное дело. Ты только посмотри на него. Недолго ему осталось…

Валька напряженно всмотрелся в тех, кто был рядом. Длинноволосый малыш стоял поодаль, с любопытством и опаской глядя на беспомощного Валентина. Двое пареньков лет пятнадцати-шестнадцати присели рядом. Они были почти обнаженные, в темных шортах и тоже босиком. Волосы у обоих, у одного черные, а у второго ярко-белые, были уложены в нелепые затейливые женские прически. Блестящие глаза подростков, густо-зеленые у черноволосого и светло-изумрудные у блондина, показались полумертвому Вальке глазами каких-то демонических существ…

– Что делать будем? Оттащить его в деревню? – спросил черноволосый.

– Оттащить и оставить у какого-нибудь дома?

– Незачем его так далеко тащить. Умрет по дороге, – констатировал блондин.

– Так что, если умрет? Здесь бросать? – недоуменно отозвался черноволосый.

– Бросать? Ты что, спятил?… На его счастье, Цьев быстро нашел нас. Я думаю, что Юша сможет его вытащить, – уверенно сказал блондин.

– Юша-то? Да, Шеп, она сможет! – обрадовался Кшан. – Она у тебя все может. Только вот… Неужели в Логово его нести? Он же совсем плох, к тому же человек… Не знаю, что тебе скажет Юша, а меня отец точно прибьет за такую находку.

– А ты рассуждай больше! – оборвал его светловолосый Шеп и решительно скомандовал: – Бери его за ноги, я за плечи, надо быстрее спасать его…

Валька попытался вздохнуть, но новый спазм изнутри чуть не вспорол его голову на висках, и кошмарная боль снова погасила последние всплески сознания.

А дальше все куда-то поплыло в тумане. Вальке некогда было даже задуматься над тем, жив ли он, где он, что с ним, есть ли кто-нибудь рядом. Он не знал, спал ли он, был ли в забытьи, или еще в каком пограничном состоянии. Не чувствуя даже своего тела, только изматывающую тошноту, не видя ничего, только разъезжающиеся пятна перед глазами, время от времени Валька ощущал какие-то странные запахи, словно облаком окутывающие его. Потом появились чьи-то прикосновения, словно бы даже и не к телу, а к самому существу, к душе измученного болезнью парня. Временами ему казалось, что его рот наполняется жидкостью. Чтобы не захлебнуться, он инстинктивно глотал, а жидкость сразу же начинала с напором проситься наружу. И тогда чьи-то сильные руки энергично и властно поворачивали его на бок…

Наконец, посреди таких бредовых мучений появилась зудящая боль, где-то справа. Справа, сбоку… В руке. Как только Валька осознал, что у него болит рука, сразу понял, что если и не вернулся к жизни, то ненадолго пришел в себя.

Несмело приоткрыв веки, Валька содрогнулся: что-то темное, лохматое застилало ему глаза… Испуганный стон вырвался у него, и тут… Темная пелена отодвинулась, и Валька с облегчением сообразил: темное и лохматое это были длинные волосы склонившейся над ним девушки. Она разогнулась и с тревогой вгляделась в лицо Вальки. На ее пухленьких, хотя и несколько бледных губах появилась улыбка.

– Ты видишь меня? – спросила она. Ее низкий бархатный голос показался Вальке самой лучшей музыкой на свете.

– Вижу, – согласился Валька.

– Хорошо. Никто не верил, что ты очнешься.

– Я сам этому не верил, – прошептал Валька и с опаской попробовал повернуть голову. Это у него, к удивлению, получилось.

– Вот видишь, все будет хорошо, – обрадовалась девушка. – Я не стала никого слушать. Я знала, что ты обязательно выкарабкаешься. Конечно, ты еще очень долго будешь болеть. Будут и приступы, такие же, как раньше, и может быть, тебе снова покажется, что ты все же умираешь. Но запомни, раз ты сейчас слышишь и видишь меня, значит, ты сможешь теперь выжить. Только не надо опускать руки.

– Опускать? Да я их больше никогда не подыму, – пробормотал Валька, и услышал серебристый смех:

– Не надо так шутить! Ты поправишься, хотя и не сразу… – мягкая шелковистая ладонь погладила его по щеке.

Валька зажмурился, а потом открыл глаза и уставился в потолок, сработанный из прямых, ровных, оструганных тонких стволов каких-то деревьев. В древесине Валька не разбирался, поэтому, когда, скосив, глаза увидел, что находится в бревенчатом помещении без окон, спросил:

– Это что, баня?

– Почему баня? – удивилась девушка. – Это землянка.

– А окна?

– Это не жилье, – отозвалась девушка. – Это мое убежище. Брат велел мне держать тебя здесь, и он прав. Здесь тебя никто не потревожит попусту…

– Убежище? – переспросил Валька. – Ты от кого-то прячешься?

Девушка снисходительно засмеялась:

– Почти у каждого из нас, кроме жилья, есть убежище, и даже иногда не одно. Убежище – это место, где можно спокойно заниматься делом. Каждому своим.

Валька попытался разглядеть девушку в полумраке землянки. Она была темноволоса, сидела прямо, но свободно, опираясь спиной о стену и сложив руки на коленях. У нее были широко расставленные, большие светлые глаза, обрамленные недлинными, но очень темными ресницами, прямой носик, мягкий овал лица и чуть упрямые губы, которые девушка слегка поджимала, замолкая. Из ее длинных густых распущенных волос на макушке были выхвачены две толстые пряди, перевиты чем-то светлым и оставлены торчать наподобие обвислых заячьих ушей. Глядя на нелепые прядки, Валентин невольно улыбнулся.

– Что ты? – мягко поинтересовалась девушка.

– Хвостики у тебя какие… забавные, – смутился Валька.

– Это не хвостики, – возразила девушка. – Это Жгуты силы. Тебе завивать их не из чего, да и вряд ли твои волосы притянули бы достаточно силы. Я решила собирать силу вокруг себя и побольше быть рядом с тобой, и раз ты все-таки очнулся, это тебе помогло…

Она говорила совершенно серьезно, хотя ее слова были похожи на бред. Но Валька не хотел мириться с тем, что его прекрасная спасительница всего-навсего обычная сумасшедшая.

– Ты колдунья? – спросил Валька, почти уверенный в положительном ответе.

– Ну что ты! Какой глупый! – расхохоталась девушка, и Валька, как ни был он слаб, тоже рассмеялся. – Я травница, и я смогла даже для тебя подыскать противоядие, хотя все говорили, что это невозможно. Но они не знают всех целебных снадобий, которые можно собрать и приготовить здесь.

– Где „здесь“?

– Ну, в лесу, в лугах, на реке…

– Значит, мы в лесу? – догадался Валька. – А как тебя зовут?

– Юша, – ответила она. – А тебя?

– Валентин Варзанов.

– Ой, как длинно, – огорчилась девушка. – Длинно и… коряво.

Валентин никогда не был обижен на свое имя, поэтому запальчиво возразил:

– Очень даже красиво, а совсем не коряво!

– Я буду звать тебя Валей, – решила девушка и встала. На ней оказалось светлое, узкое и короткое платье, открывающее такие крепкие и стройные ноги, что даже у чуть живого Вальки екнуло сердце. Девушка повернулась, поймала взгляд Валентина и уточнила:

– Что с тобой? Что-то не так?

– Ты красивая, – просто ответил он, отводя глаза.

– Ну, если ты это заметил, значит точно жить будешь! – усмехнулась Юша.

Она вынула откуда-то снизу несколько палочек и подошла к стене, в щели которой были уже воткнуты несколько штук. От палочек исходил молочно-белый свет, и именно благодаря ему бревенчатая коморка освещалась настолько, что можно было различать предметы. Юша воткнула в щель еще с полдюжины палочек, и в землянке стало совсем светло.

– Что это? – удивился Валентин. – Что это светится?

– Это крапчатник.

– Если бы мне это хоть о чем-то говорило, – прошептал Валька. Его снова начало немного мутить. И еще сильнее заболела рука.

– Крапчатник – лесной паук. Их ловят, потрошат, а из растертых внутренностей замешивают пасту. Пастой потом намазывают вот такие лучины. Получаются светильники, – ответила Юша.

– Чудеса, – еле слышно пробормотал Валька. Юша подошла и с беспокойством взглянула на него:

– Опять плохо, Валя?

– Господи Боже, кажется, что все начинается снова… – пролепетал Валька.

– Ты помнишь, что я тебе говорила? Не сдавайся, ты выдержишь. Я не дам тебе умереть! Приступы не будут теперь слишком долгими… Ты только держись…

Валька кивнул, но знакомая кошмарная тошнота зашевелилась, поплыла вверх, леденя виски и шею, сковывая все мышцы болезненным онемением. Валька отчаянно застонал, забился и почувствовал, как тонкие, жесткие, но нежные пальцы скользят по его щекам, шелковистые ладошки крепко и надежно захватывают его голову, и неземной, нечеловеческий шепот проникает внутрь, наполняет его сознание: «Валя… Валя…. Я с тобой… Я не отдам тебя смерти, Валя… Никогда… Ни за что… Верь мне, Валя. Я не хочу отпускать тебя…»

Очнувшись, Валька первым делом почувствовал ударивший в ноздри гадкий запах. И тут же голос Юши весело сказал:

– Я же говорила, что ты уже поправляешься. Видишь, как быстро все кончилось… Сейчас я тебя обмою.

Разлепив веки, Валька увидел забрызганное холщевое покрывало и покрывающую его грудь и плечи вонючую слизь.

– Ох, кошмар какой! – беспомощно выдохнул он.

И у него аж слезы брызнули из глаз от жгучей неловкости. Рядом с ним такая красивая, милая девушка, а он изрыгает из себя какую-то пакость…

– Нет, Юша, нет! – вскрикнул он, когда Юша подошла к нему с каким-то небольшим тазиком и лоскутом материи. – О, Боже, Юша, не надо… Я сам как-нибудь вымоюсь!..

– Не переживай, – улыбнулась она. – И не стесняйся. Что я, по-твоему, делала с тобой весь этот месяц?

– Месяц?! – Валька и вправду заплакал от полной беспомощности. Ох, как стыдно! Значит, столько времени он был во власти этого ужасного яда, а Юша вынуждена была поминутно прибирать за ним…

Руки Юши обмыли его теплой водой. Потом девушка, легко приподнимая то плечи, то ноги парня, поменяла под ним холщевую простыню. Успокоившись, Валентин взглянул, наконец, ей в глаза, но ни презрения, ни жалости, ни тем более брезгливости в них не увидел. Девушка смотрела на него с восхищением.

– Ты молодец. Ты необыкновенный. Я еще ни разу не видела таких людей, правда, я вообще мало их видела… – ласково сказала она.

– Когда я смогу попасть домой? – смутился Валька.

– Когда будешь совсем здоров и наберешься сил, тогда и вернешься. Думаю, что не раньше, чем к осени. Укус полотнянки – это не шутка. Люди всегда умирали от этого яда. Ты первый на моей памяти, кто выжил, серьезно ответила Юша.

– Мне нужно будет еще долго отпаивать тебя настоями трав, следить за твоей пищей, наконец, я должна буду научить тебя обращаться со змеями. На это нужно время. И спешить нам некуда…

Валька хотел сказать, что вообще-то ему через полтора месяца надо собираться домой, а сейчас неплохо было бы позвонить брату. Он ведь обещал ему это. Или хотя бы дать телеграмму, чтобы не переполошить родню своим исчезновением. Но Юша смотрела на него с уверенностью, что пациент будет послушен. И поэтому Валька только кивнул ей.

Она протянула руку и коснулась виска Валентина кончиками мягких пальцев. Так же, едва касаясь его лица, она повела пальцами по щеке парня, очерчивая контуры носа, губ, подбородка. Стало щекотно, и Валька, с трудом подняв руку, перехватил узкую и длинную ладонь Юши. Взглянул – и вздрогнул. На пальцах не было ногтей. Совсем.

– Что случилось? Куда ты смотришь? – забеспокоилась Юша. – Что с тобой?

– Что с твоими руками? – пролепетал Валька.

– Все в порядке, – улыбнулась Юша, чуть сгибая пальцы. И ногти выросли, выползая из щелок, прямо на глазах изумленного Вальки…

Теперь Валентин с улыбкой вспоминал, как долго не мог прийти в себя от увиденного. И как несколько дней не хотел верить в существование лешачьего племени и панически боялся осторожных прикосновений ласковых рук Юши…

… – Ради великого Нерша! Валя, да смотри же ты под ноги! – вопль Цьева вывел Валентина из почти гипнотического состояния, в которое он сам себя вогнал, погрузившись в воспоминания.

Прежде, чем очнуться, Валентин почувствовал сильный толчок, и, запнувшись, грохнулся оземь. Цьев, толкнувший его, повалился рядом, больно задев Валентина локтем.

– Что случилось? – пробормотал Валентин.

– «Что, что»?! – вскипел Цьев. – Жизнь надоела?! Ты что, глаза дома забыл? Или голову?

Валентин поднялся на колени. Прямо перед ним, в одном-единственном шаге зияла яма, а в ней – заостренные колья. Пот прошиб Валентина, и он в оцепенении сел на землю.

– Что же ты? – укоризненно спросил Цьев. – Забыл, где находишься? Хорошо, я почувствовал… Ты же чуть туда не ухнул!

– Ты спас меня, дружище… – Валентин стиснул руку Цьева, переводя дыхание. – Я опять обязан тебе, Цьев.

– Балбес ты, Валя, – назидательно отозвался Цьев, и Валентин понял, что парнишка искренне горд, что может тоже кое-кого поучить уму-разуму. – О чем ты задумался? О Мроне?

– Я вспомнил, как ты тогда меня нашел в лесу, – покачал головой Валентин. – И Юшу вспомнил…

– А я уже забыл, как она выглядела, – пробормотал Цьев. – Помню, что была добрая и очень часто смеялась…

Валентин вздохнул. Цьев легонько толкнул его в бок:

– Не падай духом. Найдется Мрон. Обязательно найдется. Если, конечно, те люди не помешают нам…

– Какие те люди? – не понял Валентин.

– Тот толстый и его женщина, – сухо пояснил Цьев, вставая.

– Тот толстый, между прочим, мой родной брат, которого я люблю ничуть не меньше, чем ты Кшана, – проворчал Валентин с досадой.

– Да люби ты, кого угодно, – буркнул Цьев. – Мне он не нравится.

– Это чем же?

– Он лезет во все, ничего не понимая. Те, кто всюду лезет, бывают очень опасны. Так Шеп говорил, да я и сам это знаю… – серьезно сказал Цьев.

Валентин усмехнулся и поправил лешака:

– Те, кто всюду лезет, бывают очень опасны в первую очередь для самих себя. Ты вот, например, тоже этим грешишь. А Сережку ты зря не взлюбил. Он не сделает лешим ничего дурного, в этом я не сомневаюсь ни на минуту. А что надоедливый он немного – это да. Но это потому что у него такой характер. Ничего не поделаешь… И женщину его не трогай. Похоже, она хороший человек…

Цьев вспыхнул, как свеча:

– Валя, мне безразлично, какой человек! Он ЧЕЛОВЕК, понимаешь?! Он враг! Не может он быть хорошим!

– А я? – грустно улыбнулся Валентин.

Цьев замотал головой:

– Ты – это ты. Ты наш, Валя! И не путай себя с тем толстым и всеми прочими людьми!

– Люди – не все одинаковы, и не всех я считаю своими врагами, отрезал Валентин, не желая продолжать спор, в котором у него с Цьевом не могло быть победителей. Немного взбалмошный лешонок с явно нездоровой ненавистью к людям никогда бы не согласился с разумными доводами.

– Все люди – враги твоего сына, Валя! Подумай, что они сделают с Мроном, если поймают его! – взвизгнул Цьев.

У Валентина с болью сжалось сердце. Отвернувшись от Цьева, Валентин зашагал через черничник, не разбирая дороги.

– Валя! Валя, постой!.. Прости, Валя! Я просто со зла ляпнул! Валя, пожалуйста, постой! Я не хотел тебя так изводить!

Цьев обогнал Валентина и, наскакивая на него, пытался заглянуть в лицо:

– Я не умею так же хорошо утешать, как это получается у Шепа или Кшана, но поверь, я буду молить Нерш, чтобы он уберег Мрона! Я даже не раскрою больше рта всю дорогу и не буду тебя раздражать!

Валентин в растерянности обнял расстроенного Цьева и крепко сжал его плечи. Друзья всегда давали ему возможность обрести силы, даже когда это было уже почти невозможно. Лешие умели это делать. Это было дано им изначально, то ли милостью Нерша, то ли щедростью какого-то иного творца и покровителя. Лешие умели успокоить и помочь. И не только себе. Валя касался их смуглых загорелых рук, смотрел в блестящие, подернутые изумрудной зеленью глаза, чувствовал тепло сильных, ловких тел, и боль, любая боль почему-то отступала, хотя бы ненадолго… И сейчас сердце успокоилось, всколыхнувшийся страх хоть и не исчез, но осел на дно, спрессовался, спекся, затаился на время…

– Мне повезло, что ты со мной, – коротко отозвался Валентин, тиская доброго лешонка. – Без тебя я давно потерял бы голову. Спасибо, дружище.

– Сейчас обойдем ту распроклятую яму, и еще раз пройдем мимо речного убежища, – важно сказал расстроганный Цьев. – И я пойду уже не рядом, а впереди. Сегодня я за тебя отвечаю.

Он пошел вперед, бойко ступая босыми, ко всему привычными ногами по жестким кустикам и сухой, пожухлой хвое. Валентин встряхнулся, помотал головой, отбрасывая назад длинные волосы и послушно пошел за Цьевом. Без помощи леших, Валентин не знал даже, куда кинуться, мысли словно задеревенели. Он упорно продолжал свой путь, шестым чувством ощущая, что все уже рушится, что никто и ничто уже не восстановит его зыбкий и непрочный, но такой родной мир, в котором он жил и растил своего мальчика несколько последних лет.

Глава 10. Пятнадцатое июня. К ночи. Лида

Лида в который уже раз споткнулась о корягу, но все также молча и без жалоб продолжала идти за Шепом. Он, похоже выбирал путь попроще, но все равно это был путь без дороги, без тропинок, и Лида чувствовала, что в кроссовки ее уже набились иголки и бутоны вереска.

– Вы устали? – наконец подал голос Шеп.

– Н-ничего… – буркнула Лида и шлепнула себя по шее. – Комары заели. Что они у вас такие злющие?.. Волки, а не комары! Неужели вас, Шеп, не кусают?

– Ох, простите! Я совсем об этом забыл… – Шеп повернулся к ней, подошел и протянул руки к ее лицу. Лида в испуге отпрянула. Шеп удивленно вскинул светлые брови, а потом улыбнулся и укоризненно покачал головой:

– Да не бойтесь вы меня!

Он опустил руки и повернулся, подставив женщине голую спину.

– Положите руки мне на плечи.

– Зачем? – поразилась Лида.

– Да не пугайтесь же. Честное слово, я вас не укушу. Я хоть и кровопийца, но не людоед. Хотите, чтобы комары не кусали?

– Ну, хочу, – с некоторой опаской подтвердила Лида. Положить руки на плечи лешему – это не было чем-то из ряда вон выходящим. И Лида несмело опустила ладони на смуглые плечи Шепа, почувствовав прохладу бархатистой кожи.

– Проведите ладонями по коже… Ну, по рукам, по спине, вверх, потом вниз, еще раз… – командовал Шеп. – Так. Теперь быстренько сами себе оботрите шею, щеки, руки… в общем, всю открытые комарам места…

Лида машинально послушалась.

– Это что, колдовство? – спросила она, наконец.

– Это самое обычное дело. Теперь на вас некоторое время не сядет ни один комар… – улыбнулся Шеп, поворачиваясь. – Видите ли, кожа леших выделяет что-то такое, что отпугивает всяких паразитов. Поэтому мы, живя в лесу, можем спокойно носить самый минимум одежды, не стесняющий движения, и не заботиться о комарах. Для людей это вещество не имеет запаха, поэтому вы теперь без всяких проблем и неприятных ощущений на пару часов защищены от комариков и мошек…

– Как просто! А люди-то уже не знают, как быть. Какой репеллент не придумают, комары приспосабливаются к нему в кратчайшие сроки…

– Да, я знаю, – усмехнулся Шеп. – Только это совсем не просто. И я иногда думаю, что великий Нерш был слишком щедр к лешим, когда создавал их. Лешие выносливы к холоду и жаре, неприхотливы к простейшей лесной пище, мало подвержены эндокринным нарушениям… Единственное, что очень опасно для нас – вирусные инфекции, но великий Нерш припас для нас очень много снадобий на все случаи жизни. А что касается травм, то мы всегда можем вылечить раны друг друга целебной слюной и придать силы ослабевшему, поделившись своей кровью, которая очень питательна и в больших количествах действует, как успокиавающее, снотворное и обезболивающее средство. Потеряв большое количество крови, леший очень быстро восстанавливается, и самая страшная рана заживает намного быстрее, чем у человека…

– Значит, Кшан действительно уже на днях сможет ходить?

Шеп кивнул:

– При острой необходимости сможет уже к завтрашнему утру. Но, конечно, при условии, что кто-то из леших всегда будет рядом и сможет вовремя оказать помощь.

– Наверное, это все очень удобно… – сказала Лида, но Шеп отозвался без особого энтузиазма:

– Это с какой стороны смотреть… Удобно, но опасно. Все это – еще один повод к тому, чтобы тщательно скрывать от людей наше существование. Иногда мне становится жутко, когда я представляю, что будет с нами, если в нас все же поверят и, что еще страшнее, если нас «возьмут под охрану» какие-нибудь варвары от экологии…

– И что же в этом такого страшного? – удивилась Лида.

– Я не хочу, чтобы люди поселили леших в резервации и искали применение ценным свойствам нашего естества, – буркнул Шеп. – Ведь если разобраться, то люди могли бы хорошенько поживиться за счет наших тел… Взрослый леший вполне способен выдержать, если его несколько часов заставить бегать по кругу, собирая в пробирки пот-репеллент, потом несколько часов выжимать на его глазах клюкву и лимоны, вставив в щеку трубочку, как собаке Павлова, чтобы собрать побольше слюны, и наконец перед сном выкачать из лешего до литра крови… Какой простор для исследований в области биохимии и фармакологии!..

– Какие ужасы вы рассказываете, Шеп! – передернулась Лида.

– Да я не рассказываю, – пояснил Шеп, – Потому что этого, слава великому Нершу, пока не произошло. Но у меня голова пухнет от предчувствий, и я не знаю, что мне делать со всем этим… Поэтому-то я пытаюсь спрятать племя от всех абсолютно людей, и от таких откровенных головорезов, как Пряжкин, и от тех, кто мнит себя защитниками и исследователями всего живого… Однако, мы с вами что-то резко сбавили темп… Давайте-ка ускоримся. Есть еще одно убежище, вокруг которого нам стоит поискать мальчика. Уже хоть и стемнело, но вы старайтесь идти точно за мной, и никаких лесных неожиданностей вам не попадется, я гарантирую… Нам надо поспешить. Я все отдал бы, чтобы помочь Вале.

Лида обрадовалась, что Шеп снова разговорился. До этого он несколько часов вел ее по лесу молча, останавливался в самых неожиданных местах, жестами приказывал ждать, а сам исчезал, словно под землю. Лида послушно и терпеливо ждала его там, где ей было велено, хотя лишь только Шеп пропадал из поля ее зрения, женщине становилось жутко. Казалось, что странный блондин испарился и больше не появится.

Но Шеп снова бесшумно выскакивал словно бы ниоткуда с выражением горького разочарования на лице. Ребенка нигде не было. Они шли снова вперед маршрутом, известным только лешему. Лиде так и не удалось понять, как выглядят эти самые убежища Шепа. Было очевидно, что он не хотел ей показывать их.

Воспользовавшись неожиданным шансом к примирению, Лида уточнила:

– Я так поняла, что Валентин – ваш близкий друг?

– Друг?.. – Шеп немного подумал. – Это не совсем верно. Он мне больше, чем друг. Скорее, брат…

– Разве человек может стать лешему братом? Вы с ненавистью говорили о людях…

– Стоп! – Шеп решительно махнул рукой. – О людях я говорю не с ненавистью, а с… осторожностью.

– Ох, Шеп, а как же ваши слова о том, что леший и человек – не одно и то же? Разве может стать вам братом тот, к кому вы относитесь с осторожностью?

– Мои обобщения – это одно. А мои отношения с Валентином – это совсем другое. Такой, как Валентин – может стать лешим. Да что там, он им уже стал, – уверенно сказал Шеп. – Я никогда не задумывался о том, как все это назвать. Никто не обращает внимания на то, что он чужой телом. Ведь душа его с нами… Он за эти годы стал чувствовать и мыслить, как леший… А нас с Валей двоих связывает очень многое. Прежде всего Мрон. Он ведь сын моей покойной сестры, и я Валентину вроде бы прихожусь… как же это у людей называется?…

– Шурином, – отозвалась Лида. – Так значит, это вы тот самый дядя Мироши, у которого он живет?

– Да. Я не решаюсь на зиму оставлять мальчика в деревне. Мало ли, что может приключиться в холодное время? Поэтому Мрон подолгу бывает со мной. Да иначе и быть не может. Ведь это по-человечески я его дядя. А по-нашему я его отец. Валентин не мог провести обряд приобщения сына, потому что его организм не обладает для этого нужными свойствами. По нашим обычаям обряд должен проводить отец ребенка, а если отца нет вообще или просто нет рядом, то любой лешак-мужчина, который согласен взять на себя заботу о ребенке. И уже после обряда он считается отцом лешонка. Обряд сродни усыновлению… Мрон обычно всю зиму, пока не сойдет снег в лесу, живет с нами в чаще, в Лешачьем Логове. Я забочусь о нем, как о сыне. Конечно, Мрон боготворит Валю и живет с ним все время, пока позволяют разумные рамки. А до того, как ложится снег, Валя провожает Мрона к нам в селение, и они расстаются до весны. Я знаю, что оба они очень тоскуют друг без друга, ведь зимой мы обычно не выходим из леса, чтобы нас не выследили… Я так люблю малыша, что за зиму успеваю привыкнуть к тому, что он мой настоящий сын, и потом бывает так трудно смириться с тем, что я всего лишь дядя Мрона… И то, что малыш сейчас в опасности, для меня самая настоящая пытка. Ну а Вале-то каково… Ведь сын – это все, что у него есть, – заключил Шеп, и потом поправился. – В том, что осталось от его человеческой жизни…

– Мне казалось, что в его человеческой жизни у него есть кое-кто еще, – буркнула Лида, обидевшись за своего друга.

– Все, о чем вы говорите – это его прошлое, – уверенно сказал Шеп. Валя страдает от того, что ему приходится отгораживаться от прошлого, но на иное он до сих пор никак не хотел идти. Он часто мне говорил: «Не хочу впутывать брата в свои проблемы. Он у меня дотошный и неугомонный, непременно влезет не в свое дело, и добром для него это не кончится…»

– Но шила в мешке не утаишь. Теперь Сергей все знает, и кажется, он уже по самые уши влез в ваши проблемы, – раздраженно сказала Лида. Кстати, вы очень оберегаете своих сородичей и не хотите, чтобы кто-нибудь о них узнал, почему же вы мне все это рассказываете? Вы не боитесь, что я узнала от вас слишком много?

– А почему бы и не рассказать? – усмехнулся Шеп. – Я даже не стану удерживать вас, если вы немедленно поедете в милицию и заявите там, что в лесу вокруг Лешаниц водятся лешие, и один из них, полуголый и волосатый, с рожками и ногтями до колен, долго приставал к вам со странными россказнями… И хотел бы я своими ушами слышать, что вам на это ответят.

Он говорил серьезным тоном, но то, что он издевается, было совершенно очевидно. И как ни печально было гасить лукавые искорки в светлых глазах Шепа, Лиде пришлось это сделать:

– Но ведь кое-кто поверил в это и начал на вас охоту!

– Верно, – коротко ответил Шеп, мрачнея. – Верно. И это не просто охота.

Это истребление. Правда, те, кто уничтожает нас, не стремятся пока задавить нас одним ударом. С нами играют, как сытая кошка играет с раненой мышкой… Люди не утруждают себя даже оправданиями…

– Господи, какие могут быть оправдания жестокости, я что-то не понимаю!

– Отчего же, могут быть, почему бы и нет? Можно было бы оправдаться тем, что борешься с дьявольской нечистью. Но те, кто сейчас знает о леших, истребляют нас не во имя чего-то особенного, священного для людей. А просто потому, что мы очень удобные объекты для извращенных забав. Да к тому же еще и не признанные никем, не существующие в официальной действительности… Мы так часто теряем сородичей, а при том, что узы, связывающие нас друг с другом, необычайно крепки, наша боль стала привычным, почти нормальным состоянием… Но болевой порог есть у всех, и то, что было терпимо, может перелиться через край, вызвать смертельный шок… Кажется, мы близки к этому шоку, – горячо прошептал Шеп.

Лида на секунду засомневалась, для ее ли ушей предназначается этот страстный монолог. Но Шеп продолжал, даже вроде бы не особо обращая внимание на слушательницу:

– Я не могу видеть, как наш род вымирает. Нас уже осталось всего-то около четырех десятков. В основном это старики, взрослые мужчины и дети… Мы не успеваем оплакивать мертвых. Наши женщины стали все чаще уходить, едва лишь родив ребенка, как моя сестра Юша, а то и вовсе погибают вместе с нерожденным младенцем… Нарушен какой-то веками существовавший природный баланс. Женщин рождается по-прежнему больше, но уже не настолько, как раньше, и умирать они стали чаще. Мы долго искали причину такой напасти, перебирая наши грехи перед великим Нершем. Но теперь я догадываюсь, в чем дело. Все очень просто – это экология. Наши женщины не выдерживают чего-то такого, чем человек напичкал природу, и того вечного страха перед будущим, который люди называют нервным стрессом…

– Послушайте, Шеп! – не выдержала Лида. – Ваша речь ну никак не вяжется ни с вашей внешностью, ни с вашей лесной жизнью…

– А чего же вы ждали, уважаемая? – удивился Шеп. – Что я буду пересыпать свою речь молитвами, присловьями да причитаниями?…

– Нет, я…

– Я леший конца второго тысячелетия! – прищурился Шеп. – Почему это прогресс и просвещение должны были обойти меня стороной?