Текст книги "Отступник"

Автор книги: Наталья Шитова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Сергей, оправившись не столько, видимо, от испуга, сколько от дерзости и стремительности наскока, мягко отстранил Лиду и шагнул к диванчику. Но Валяй, неожиданно встрепенувшись, преградил ему дорогу и оттолкнул и брата, и Лиду еще дальше:

– Упаси вас Боже мешать ему! – зашипел Валяй. – Ни слова против, иначе вы все испортите!

Закончив осмотр, паренек наклонился к самому лицу раненого и взмолился:

– Кшан, скажи что-нибудь, ты слышишь меня?

Но несчастный не смог ему ответить, только слабо пошевелил губами.

И не обращая больше ни на кого внимания, парнишка встряхнул своими недлинными, но густыми темными с рыжинкой волосами, тяжело вздохнул, наклонился к раненому и…. почти ткнувшись лицом в огромную рану, принялся торопливо лизать развороченный бок.

Лида в смятении отвела глаза, стараясь подавить резко подступившую к самому верху горла тошноту. Тут же она услышала приглушенное ругательство, вырвавшееся из уст Сергея.

– Какого черта он вытворяет?! – Сергей дернулся, но Валяй, застывший рядом, гневно вскинул руку:

– Я что тебе сказал? Не смей вмешиваться!!

Сережа опустил руку Лиде на плечи, притянул ее к себе и замер, прошептав только:

– Рассказали бы – не поверил бы ни за что. Дай Бог, чтобы это оказалось сном…

Лида снова заставила себя смотреть на диванчик. Парнишка продолжал лизать бок раненого. Все лицо его от лба до подбородка было одной кровавой маской. Его влажный розовый язык шустро гулял по разорванным тканям.

Вдруг паренек отпрянул, болезненно вскрикнув. Раненый приоткрыл глаза и покосился на перемазанное кровью лицо:

– Что… малыш?

– Укололся, – виновато ответил парень. – Сейчас посмотрю получше.

Он наклонился и дунул на рану. Взлетели в разные стороны разбрызганные капельки крови. Всмотревшись в рану, паренек неуверенно сообщил:

– Что-то острое, узкое и длинное… То ли щепка, то ли осколок кости… Чем тебя ранили, Кшан?

– Это был кол, Цьев… Свежеструганный кол…

– Наверное, это все-таки щепка… Да, Кшан? Я вытаскиваю?

Кшан слабо кивнул, и Цьев двумя пальцами вытащил за кончик щепку длиной не менее пяти сантиметров. Бросив окровавленную щепку на пол, Цьев всхлипнул, сглотнул и, переведя дыхание, снова принялся слизывать кровь. Он облизывал края раны, обводя по ее контуру языком, потом, немного отстранив перемазанное лицо, он набрал воздуху и припал к кровоточащему центру раны. Было видно, что он захлебывается кровью и глотает ее…

Лида снова не смогла не отвести взгляд. Прижавшись лбом к плечу Сергея, она пыталась прогнать тошнотворное зрелище, но оно так и висело перед глазами. Столько крови, этот специфический запах… Лида не боялась крови, сколько бы ее не было, но ни разу она не видела, чтобы кто-нибудь взахлеб глотал свежую, теплую, струящуюся прямо из живого тела кровь…

– Лидуша, тебе нехорошо? – прошептал Сергей ей в ухо. – Хочешь, я выведу тебя на воздух?

Лида хотела уже кивнуть, но… Любопытство и страх оставить Сережу одного с этим странным вампиром и сумасшедшим братом пересилили.

– Ничего, Сережа… Все прошло, – Лида взглянула на лохматого Цьева.

Его язык все так же проворно касался оголенных тканей. Крови в ране уже не было. Раненый еле слышно постанывал, но дыхание его выровнялсь и стало спокойным.

Оторвавшись, наконец, от раны, парнишка взглянул на Валяя:

– Валя, трава есть?

– Конечно, – Валяй подал ему полиэтиленовый пакет, набитый мелкими продолговатыми листьями.

Парнишка вытряхнул листья себе на колени, сгреб их в пригоршню и стал быстро и сильно мять их до тех пор, пока свежие листья не свалялись в темный, пустивший сок ком. Лида смотрела, как он терзает листья руками и с удивлением заметила, что… ногтей на его пальцах не было вовсе, словно они были обкусаны под самое основание!

– Сережа! Его ногти! – прошептала Лида. – Они только что были…

– Я видел, – коротко шепнул Сергей.

Хорошенько размяв ком, паренек еще несколько раз лизнул переставшую кровоточить рану, осторожно запихал сочный комок листьев в самый центр раны и легонько сдвинул рваные края.

Приподнявшись на коленях, паренек вгляделся в лицо раненого.

– Кша-ан!.. – тоскливо позвал он. – Как ты?

– Спасибо, малыш… – еле слышно произнес Кшан. – Боль слабеет.

– Рано еще про спасибо, – отозвался парнишка. Он локтем вытер с лица свежую кровь, только размазав ее, шмыгнул носом и, сжав в кулак пальцы левой руки, выставил указательный палец. Что-то белое и блестящее выдвинулось с его кончика, стало расти… Через секунду Цьев одним движением длинного и, судя по всему, острого и жесткого ногтя вспорол себе вену на правом запястье. Хлынула кровь.

– Не надо, Цьев, – тихо, но твердо сказал Кшан. – Залижи немедленно.

Но Цьев покачал головой и протянул Кшану поврежденную руку:

– Пей, Кшан.

– Не буду! – упрямо отказался Кшан. – Не дури, зализывай!

Цьев вздрогнул, глядя, как начинает капать на пол его собственная кровь:

– Пей, Кшан, не упрямься!

Что и говорить, упрямство раненого было напрасным. Было видно, какими жадными глазами Кшан смотрел на струйки крови, побежавшие по руке паренька, и как ноздри его затрепетали.

А когда Цьев, просунув левую руку под плечи Кшана и немного приподняв его, ткнул ему в губы свое кровоточащее запястье, несчастный прямо-таки впился в рану. Он сосал свежую кровь, а агрессивный парнишка неподвижно замер, обнимая Кшана и отвернув от него лицо.

По лицу Цьева текли обильные слезы, оставляя за собой дорожки на измазанных кровью щеках. С каждым посасывающим движением губ Кшана, паренек страдальчески морщился и задерживал дыхание, стараясь не вздрагивать. Слезы все сильнее текли по его лицу, не переставая, но он не отнял руку до тех пор, пока раненый сам не отстранился.

Тогда паренек осторожно опустил Кшана на подушку, поднес свою руку ко рту и несколькими ленивыми медленными движениями влажного языка остановил кровь. Шатаясь, он сел на измазанный коврик, привалился боком к диванчику. Его голова склонилась на грудь раненого, он прикрыл глаза и тихо заскулил, как собачонка. Кшан нащупал его плечи и слабо сжал их, проговорив:

– Цьев, спасибо… Как ты, малыш?…

Парнишка не мог ответить, он сидел совсем без сил, и даже руки, брошенные на колени, не поднимались. Кшан наощупь провел ладонью по щеке Цьева и прошептал:

– Отдохни, Цьев… Валя, ну что же ты? Помоги ему…

Валяй подошел и присел над парнишкой. Цьев безропотно позволил поднять себя на ноги, подвести к стулу и усадить. Его глаза оставались безучастными, пока он снова не заметил чужих людей. Вскинувшись, он прошипел:

– Если вы еще раз прикоснетесь к моему Кшана, я вас убью!!! – и жуткой длины ногти снова взметнулись.

– Эти люди не причинят вреда ни Кшану, ни тебе, никому из нас! – твердо сказал Валяй. – Сколько же раз можно повторять это? Успокойся!

Паренек внимательно посмотрел на Валяя и слабо пожал плечами:

– Я доверяю тебе, Валя, но не им. Им я не верю!

– Но это же не они ранили Кшана! – возразил Валяй.

– Какая разница?! Разве это их заслуга?! – темно-зеленые глаза измерили Лиду, а затем Сережу со звериной ненавистью. Но силы, затраченные странным пареньком на помощь не менее странному мужчине с неопрятными косичками, еще не вернулись в худенькое, совсем неатлетическое тело подростка. За выразительным взглядом ничего не последовало.

– Это мой старший брат, я за него головой ручаюсь, Цьев, – с нотками мольбы в голосе повторил Валяй. – Умерь свой гнев, я очень тебя прошу! Они неопасны. Это… Это друзья.

– Люди не могут быть мне друзьями, – упрямо сказал Цьев и устало откинулся на спинку стула.

– Пусть так. Но не надо им угрожать. Это мои гости, и они не повредят Кшану, – убежденно сказал Валяй.

– Все равно, нам следует исчезнуть отсюда, – настойчиво повторил парнишка. – Исчезнуть! Понимаешь, Валя? И поскорее.

– Тебе надо поесть и поспать, иначе ты ничего не сможешь, – ответил Валяй. – Ты спас Кшана от смерти, но посмотри, что ты сделал с собой! Ты слишком вымотался. Поэтому не надо торопиться… Придет Шеп, и мы тогда успешно со всем справимся. Кшану все равно еще пару дней нельзя будет двигаться…

– Ты хочешь, чтобы я на пару дней оставил его здесь? – спросил Цьев, и сказано это было таким тоном, будто бы Валяй предложил Цьеву пристрелить Кшана.

– Ну хорошо, если тебе настолько не терпится, то к вечеру можно будет проводить Кшана в лес. Но все равно без Шепа я не решусь на это. Надо будет его дождаться… – пожал плечами Валяй, и Цьев неохотно кивнул.

Лида вздрогнула от резкого движения, которым Сергей вдруг убрал ее руки со своего локтя и шагнул к Валяю:

– Валька, ты думаешь, что ты тут говоришь?! Ты что, хочешь тащить раненого в лес?

– Сережа, я в последний раз добром прошу: не вмешивайся! – глухо отозвался Валяй и злобно оглянулся на брата.

– Нет уж, извини! Этому человеку надо лежать несколько недель! Причем после операции! Ты что думаешь, его внутренности сами срастутся, как положено?

Цьев, до этого сидевший спокойно и неподвижно, одним прыжком взвился в воздух и напрыгнул Сергею на плечи. С возмущенным криком Сережа начал отдирать от себя вцепившегося в его рубашку паренька. Валяй тоже бросился на помощь брату…

– Цьев!!!

Громкий, неожиданно громкий для такого ослабевшего тела, голос раненого мгновенно остановил паренька. Выпустив из пальцев изорванный воротник рубашки Сергея, Цьев метнулся на зов:

– Что с тобой, Кшан?! Тебе плохо?!

– Да ничего, – слабо улыбнулся раненый. – Ну-ка, держи себя в руках.

Этих людей Валя долго ждал, они его гости, и они хотят мне помочь. Уймись, пожалуйста…

Цьев оглянулся на сердитого Сергея и буркнул:

– Они точно такие же, как и все остальные… Ничуть не лучше!

– Как бы то ни было, Цьев, ты успокоишься и будешь с ними вежлив, твердо сказал Кшан, строго глядя на парня.

Цьев насупился и отвернулся.

– Ты сделаешь это ради меня, братишка? – не отставал Кшан.

Паренек с крайне недовольной миной кивнул и, тяжело вздохнув, вернулся обратно к своему стулу и мрачно уставился на Сергея…

Сергей и Цьев долго и внимательно изучали друг друга. Один с негодованием и обидой, другой с едва сдерживаемой ненавистью. В конце концов, Сергею надоела эта безмолвная дуэль, и он резко спросил:

– Валентин, ну-ка поясни, этот шибздик долго будет действовать на мои больные нервы? До вечера? Или все-таки пару дней Ты скажи уж сразу, чтобы я подготовился!

– Придет Шеп, и мы решим, когда Кшана можно будет переправить в лес, – буркнул Валяй, виновато глядя на брата. – Прости моих друзей. Видишь ли, дело в том, что… – он запнулся и замолчал. – Словом, есть нюансы… Ты не должен был встречаться с ними…

– Значит из-за того, что я поспешил с приездом, я не только узнал страшные семейные тайны, но и еще рискую перепортить весь свой гардероб? – злобно подытожил Сергей, пытаясь оторвать от воротника лохмотья.

– Мне жаль, Сережа… – проговорил Валяй.

– А мне нет! – запальчиво возразил Цьев и с вызовом задрал голову.

– Тряпки – это, конечно, ерунда… – процедил Сергей. – Меня другое возмущает: я что, не могу ходить в собственном доме, где вздумаю, и говорить, что захочу?

– Да, не можешь! – прищурился Цьев.

– Цьев, прекрати!.. – Валяй в ужасе схватился за голову. – Сережа, не дави на меня! Дай мне хоть мысли в порядок привести, иначе мы никогда не разберемся… Придет Шеп…

– «Придет Шеп… Придет Шеп…» – буркнул Цьев. – Шеп придет, конечно, только вот когда? Сколько времени пройдет, пока он случайно наткнется на след Кшана и поймет, что ему непременно надо заглянуть сюда?.. До тех пор я могу перепортить не только чей-то там гардероб, – угрожающе заметил он, садясь обратно на стул и поворачиваясь спиной ко всей компании.

– Погоди, погоди, Цьев!.. Разве не Шеп прислал тебя?! – Валяй заметно напрягся.

В мансарде воцарилась тишина. Лида переводила взгляд с одного напряженного лица на другое. Шеп был упомянут уже не однажды, причем в таком контексте, словно был поистине панацеей.

А Валяй ждал ответа. И наконец, Цьев недоуменно сообщил:

– Я три дня не видел Шепа и не знаю, где он… Рыщет в окрестностях, наверное, и кто знает, когда Нерш подскажет ему, как быть…

Валяй задумчиво закусил губу, потер лоб, потом махнул рукой:

– Ну что ж, в любом случае придется его ждать. Хорошо еще, что Мироша нашел хоть тебя, Цьев…

Он присел перед печуркой, сгреб окровавленную одежду Кшана и пихнул ее в печку, затолкав вглубь поленом. А потом, что-то вспомнив, шлепнул себя ладонью по лбу:

– Совсем из головы вон… Вы же все у меня голодные! Сейчас я что-нибудь соображу…

Цьев метнул на Кшана быстрый взгляд, полный тревоги и нетерпения, вскочил со стула, подошел к диванчику, присел и что-то быстро зашептал на ухо раненому. Кшан издал какой-то неопределенный звук и зашипел на Цьева:

– Немедленно скажи об этом!!

Валяй уже двинулся к лестничной площадке. Цьев испуганно посмотрел ему в спину, закусив губы, но все-таки решился:

– Валя! А я ведь Мрона не видел, – сказал он быстро и замолчал на полуслове.

Валяй резко развернулся. Взлетели и опали темно-каштановые пряди, оттеняя смертельно побледневшее лицо.

– Как не видел?!! – ахнул Валяй.

Цьев снова оглянулся к брату за поддержкой и тихо сказал:

– Я ждал Кшана на берегу, а его долго не было. Я пошел искать брата, нашел в лесу кровь и следы борьбы и понял, что стряслась беда. Чтобы найти Кшана, я шел по его следу… Я подумал, что если Кшана все-таки не поймали, то он может быть только у тебя, Валя, ведь это единственное место, где он мог спастись. Это счастье, что я оказался прав! Но все так получилось само собой. Я шел наугад… А Мрона я не видел… – заключил Цьев.

Валяй выпрямился и оглядел всех, беспомощно и жалобно.

Сергей, бросив наконец попытки привести в порядок рубашку, подошел к Валяю, пожимая плечами:

– Валька, что ты паникуешь? Куда мальчонка мог подеваться в своей родной деревне?

Валяй в ответ лишь посмотрел на брата с сожалением. Он оперся спиной о дверной косяк и медленно опустился на корточки, бросив руки на колени. Закрыв глаза, он с трудом сглотнул и едва разлепил губы:

– Ну-ка, поправьте меня, если я не прав… Я послал Мирошу искать Шепа. Но Шеп не пришел. Значит они не виделись, иначе бы Шеп давно примчался бы на помощь. И Цьев Мирошу тоже не видел… Если бы Мироша не нашел Шепа ни в одном убежище, он давно бы уже вернулся. Так я ему велел, и он не ослушался бы. А это значит…

Он замолчал.

Сергей смотрел на Валяя с искренним изумлением:

– Валька, я проблемы-то не вижу… Ну встретил мальчишка приятеля, заболтался… Или на рекчу купаться подался…

– Все не то, Сережа! – убито произнес Валяй. – Кшан, Цьев, ребята, ну что же мне делать? Пропал Мироша…

Сергей наклонился и решительно потянул Валяя под руку:

– А ну вставай, что ты раскис? Впервые вижу, чтобы так переживали из-за того, что девятилетний мальчик где-то задержался… Да мало ли, что пацану взбредет в голову! Ты что, сам ребенком не был?…

– Отстань от меня, Сережка, – безучастно сказал Валяй. – Ты ничего не понимаешь, отстань…

– Нет, пока не взглянешь на меня по-человечески, не отстану, ответил Сергей, невозмутимо глядя в воспаленные от бессонной ночи глаза брата и продолжая тянуть его вверх.

Но тут Цьев, враждебно глядя на Сережу, вскинул руку:

– Не трогай Валю!

На его пальцах то прятались в ногтевую щель, то выдвигались вперед до отказа грозные полированные ногти. Сергей послушно выпустил руку Валяя, но возмущенно выругался:

– А не пошел бы ты подальше, парень! Не показывай мне свои чудные руки, я тебя ни капли не боюсь!

Цьев вскочил. Сергей вовремя отреагировал и, схватив паренька за руки, отвел его ногти от своего лица:

– Слушай ты, чудо природы! Иди-ка к лешему!

Цьев неожиданно фыркнул и прищурился:

– Замолкни, человек! И думай, прежде, чем сказать!

Валяй поднял руки, дернул обоих спорщиков за полы рубашек и глухо произнес:

– Ребята, отложите свои разборки! Неужели вы не видите, насколько все серьезно? Помогите же мне. Надо искать Мирошу!

Цьев пожал плечами:

– Конечно, Валя. Как только я буду уверен, что Кшан в безопасности, я сразу же пойду с тобой!

Валяй поднялся на ноги, пряча от всех взгляд. Сергей, видимо, уже боялся настаивать на чем-либо, он только тихо проговорил:

– Да что же такое происходит? Первый раз в жизни вижу тебя таким, Валька. Может быть, ты объяснишь мне, кто эти люди? Почему они скрываются?…

– После, Сережка… – в глазах Валяя стояла мука. – Если мы не найдем Мирошу до вечера, я, наверняка, потеряю сына…

– Да кто может обидеть его здесь?! – возмутился Сережа. Он искренне ничего не мог понять.

– Каждый, Сережка. Каждый, кому не лень будет взять в руки охотничье ружье или нож. Ну или, например, поднять кол и проткнуть мальчика так же, как Кшана. Только Кшан выживет, потому что он взрослый, и Цьев успел вовремя. А Мироша… – Валяй тяжело и тоскливо вздохнул. – Это же маленький, слабый и беспомощный ребенок. И никого не волнует, что это милый и ласковый мальчик… Если он попадет в чужие руки, он обречен…

– Я что-то никак не разверусь в этих кошмарных предсказаниях. Что, разве в этой деревне принято охотиться на людей? – процедил Сергей.

– Не на людей, Сереженька, – еле слышно произнес Валяй. – На леших.

„Или я ослышалась, или все они сошли с ума…“ – подумала Лида и стала осторожно подбираться поближе к Сергею. В любом случае рядом с ним она чувствовала себя если и не в безопасности, то достаточно уверенно. Даже возмущаясь и вскипая, как чайник, Сережа создавал впечатление чего-то надежного.

– Что ты сказал? – Сергей встряхнул брата. – Валька, ты бредишь! При чем тут лешие?!!

– При том, Сережа…

Валяй был уже внешне спокоен. Но когда он посмотрел в глаза сначала Сергею, а потом Лиде, его взгляд сочился болью:

– Мироша – не человек. Вернее, он только наполовину человек. Он мой родной сын, но… Мироша – лешонок. Полукровка…

Глава 5. Пятнадцатое июня. К полудню. Шеп

Шеп переждал теплый ночной дождь под раскидистой прибрежной сосной.

Он постоял, прижавшись к стволу и слушая, как шелестят по воде капли. Дождь был недолгим, просто небольшое дождевое облако задело краешком. Через некоторое время на небе снова показались звезды.

Шепа просто распирало от немыслимой силы предчувствий. Они стучались в его сердце настойчиво и болезненно. Шеп боялся даже задуматься над ними, он не хотел их осознавать, не хотел, чтобы его смутные ощущения принимали конкретную форму. Он страшился себя, и было отчего.

Сколько Шеп себя помнил, он всегда был прав.

И это уже давно не было ни удивительно, ни смешно. Не было это и поводом для восхищения собой. Чем уж тут восхищаться? Скорее, следовало себя пожалеть. Не так-то это просто, быть всегда правым.

Вечная правота Шепа заключалась в том, что любые его предположения в конце концов находили подтверждение. Стоило Шепу вслух или даже наедине с собой высказаться о том, что события, скорее всего, пойдут так-то и так-то, впоследствие непременно оказывалось, что все случалось именно так, как предполагал Шеп.

Шеп не сразу понял, какое умение подарил ему великий Нерш. А когда все-таки это стало очевидным не только для самого Шепа, но и для окружающих, ему стало страшно. И с этим страхом он жил уже многие и многие годы. Он не жаловался и не паниковал, старался быть спокойным и не желал лишний раз привлекать внимание соплеменников к своему дару. Ему вполне хватало тех метаний, в которые его вовлекали размышления наедине с собой. Шеп и так страдал от того, что не похож на всех остальных.

Он всегда был не таким, как все, с самого рождения. Прежде всего, он был светловолосым, и это уже само по себе было необычно. Никогда прежде не рождались в племени Нерша светловолосые лешата. И даже самые старые лешие, помнившие все предания рода, не могли припомнить, чтобы среди волос черных, ореховых, рыжеватых, каштановых, темно-темно-русых появлялись такие: светло-золотистые, выгоравшие летом добела.

На счастье Шепа, сородичи посчитали появление такого странного лешонка не дурным, а добрым знаком. А когда Шеп обнаружил вдобавок к тому еще и свой нелегкий дар предвидения, смышленый лешонок рано понял: от него всегда будут ждать многого. Так оно и получилось.

На долю Шепа выпало стать Хранителем рода. Когда старейшины пришли просить его принять этот сан, удивились все друзья и ровесники Шепа: никогда еще Хранителем не становился двадцатилетний юноша. Не удивился только сам Шеп. Без всякого тщеславия и спеси он ждал этого, уже давно чувствуя, что именно на него решат взвалить этот груз.

И вот уже семь лет он был Хранителем рода леших, детей Нерша. Трудно было придумать более тяжелую долю. Беречь сородичей, их жизни, их будущее, их знания о прошлом – вот чем издавна занимались Хранители. И никогда это не было легким делом. Шеп не собирался роптать, но давно понял, что сейчас задачи Хранителя стали совсем невыполнимыми.

Шеп помнил, прекрасно помнил те времена, когда их род насчитывал больше двух сотен леших и был вполне жизнеспособным. Шеп родился в многочисленном племени, которое было полно сил. Менялись осени и весны, рождались лешата, племя оберегало своих женщин и смертность была не такой уж высокой. Так мать Шепа умерла только в третьих родах, оставив на руках своей старшей дочери маленькую Шелу. Лешухи умирали довольно часто, но на десять новорожденных лешат рождалось восемь девочек, поэтому племя жило.

Нельзя сказать, чтобы долина Нерша кишмя кишела людьми.

Старые предания рассказывали, что было когда-то в округе немало деревень. Сначала их обитатели предпочитали не связываться с племенами лесных жителей, чурались их да сторонились, не доставляя особых неприятностей.

Когда, как и почему люди вдруг решили, что существам, живущим в чаще леса по берегам Нерша, не должно быть места на этой земле? Лешие про то не знали, а люди вряд ли вообще задумывались над этим. Не думая над причинами, люди просто убивали…

Нелегко пришлось детям Нерша. Но вот люди внезапно устремились в города, а кому-то из них пришла мысль назвать заповедником чудом уцелевший лесной массив. Долго гонимые людьми лешие получили передышку на десятилетия, когда на берегах тихой и красивой реки стали быстро пустеть и вымирать человеческие деревни. У леших появилась надежда, что их наконец-то оставят в покое.

Но вот что-то произошло в сумасшедшем человеческом мире, и люди почему-то снова объявились в этих местах с намерением обосноваться здесь навсегда.

И Шеп не только видел, но и чувствовал, что его роду приходит конец.

Несчастья и трагедии посыпались на племя еще за несколько лет до того, как Шеп принял сан. И старейшины, видимо, сочли, что молодой лешак в силах как-то изменить положение. Сам Шеп этого не чувствовал. Он добросовестно делал все, что положено было делать Хранителю. Прежде всего заботился о каждом сородиче, взрослом или маленьком. И кроме этого, ему приходилось постоянно слушать и впитывать в себя все то, что пытался сообщить своим детям великий Нерш, отец племени и всего живого в округе. Нужно было не потерять все те знания и обычаи, которые лешие копили и берегли веками.

И Шеп пытался вобрать в себя все то, что ускользало из этой жизни вместе с теми, кто владел знаниями. Но он не всегда успевал вовремя. Все-таки он был обыкновенный лешак, рожденный на этой земле своими отцом и матерью. И кое-какие необычные способности Шепа не могли помочь Хранителю настолько, насколько надеялись старейшины, выбирая его.

В одном старейшины не ошиблись: в том, что Шеп не будет щадить и оберегать себя самого. Шеп жил, целиком окунувшись в чужую боль. Ничего другого для себя он уже и представить себе не мог. Он не смог привыкнуть к этому, но смирился сразу же. Так было нужно. Так было принято. Так было естественно для лешего вообще, а особенно для Хранителя.

Горе, нависающее над племенем, мешало Шепу спать ночами, мешало сосредотачиваться, не давало подумать о самом себе. Он пытался успеть сделать побольше, предотвратить несчастья, подстерегающие племя, и с ужасом видел, что ничего-то у него не получается.

Пока спасал Нерш. Он не только давал жизнь лесу и всему лешачьему племени, он пытался защитить своих детей. Но с некоторых пор Шеп, не переставший любить и почитать священную реку, был уже не уверен в том, что дух Нерша справится с самой страшной напастью – с человеческой силой. Это были страшные и несомненно предосудительные мысли, и Шеп никому о них не говорил, ведь его слово уважали, и выскажи он такие ужасные сомнения, сколько смятения внесли бы они в души сородичей, и без того страдающих без меры…

Шеп просил прощения у Нерша за свои сомнения, и ему всегда казалось, что река утешает его и соглашается с тем, что не все подвластно даже великим. Нерш плакал вместе с Шепом над каждой утратой и грустил о своем бессилии.

Шеп считал, что в сравнении с другими жизнь до сих пор щадила его, хотя и не была безмятежной. Десять лет назад угодил в яму-ловушку его отец, старый Мрон. Умерла сестра Юша. Потом люди вырезали сразу несколько семей, осмелившихся на лето переселиться поближе к деревне. Каждый год попадали в руки людей до десятка сородичей, и, как правило, их больше уже никогда никто не видел живыми…

Но Шеп знал, что у него есть за что благодарить великий Нерш. Несмотря на то, что сердце Шепа сжималось от невольного ожидания беды, самые любимые, самые близкие друзья, с которыми Шеп был неразлучен с детства, были все еще с ним. Это было неслыхано щедрым подарком Нерша. К тому же Шеп был молод, ему не было оснований жаловаться на слабость или нездоровье. Голова его оказалась спосбной переварить массу информации, ранее недоступной и враждебной лешим. Наконец, самая красивая девушка племени стала его женой…

За все за это Шеп возносил благодарность священной реке. А особо – за то, что Шепу удалось завести себе друга среди людей. Да такого друга, к которому он чувствовал еще большую привязанность, чем к соплеменникам.

Они сдружились еще до того, как Шеп стал Хранителем. И Шеп сумел отвоевать себе и Валентину право на эту дружбу. Сородичи долго ворчали, не доверяя постоянно попадающемуся на их глаза человеку. Но Шеп сумел убедить старейшин, да и всех в племени, что Валентин не только не опасен, но что он стал одним из них. И племя приняло человека, тем более, что он был отцом бойкого, здорового и необыкновенно способного лешонка, который внешне с каждым годом все больше и больше становился похожим на настоящего лешака.

Шеп пытался скрыть от сородичей то главное, о чем никто из леших не подозревал: маленький Мрон все больше и больше напоминал человека своими суждениями и наклонностями. Шеп давно это понял и не видел в этом особой трагедии. На то малыш и был сыном человека, чтобы быть похожим на своего отца.

Шеп оберегал своего друга-человека и его сына ничуть не с меньшим рвением, чем заботился о сородичах, и Валентин платил ему тем же. Постоянно нависающая над Валей угроза быть разоблаченным людьми тяготила Шепа гораздо сильнее, чем самого Валентина. Валя был достаточно скрытен, осторожен и замкнут, не то что постороннему человеку разговорить его удавалось редко, но и родне своей Валентин за десять лет не рассказал ни слова ни о леших, ни о сыне.

Хранить тайну помогало еще и то, что деревня Лешаницы была заселена разнообразным пришлым народом. Здесь не осталось уже не одной любопытной бабульки, знающей родословную каждого жителя до седьмого колена. Тех, кто нынче поселился в деревне, не интересовало, что за мальчонка живет с апреля по ноябрь в доме с витражной мансардой. У кого возникли бы сомнения, что даже у такого нелюдима, как Валентин, гостят родственники и оставляют ему на жительство мальчишку?

Валентин давно махнул рукой на то, что будут говорить о нем в деревне, на то, каким его сочтут люди. Ему было все равно, что думают о нем прочие жители Лешаниц. Он ни с кем в деревне не сближался. Главным для него было сберечь сына.

Особенно тщательно Валентин хранил свою тайну от родственников. Он очень не хотел лишних нервотрепок. А от родни своей окончательно отделаться ему было не так-то просто, и время от времени Вале приходилось принимать гостя. Поэтому у Шепа с Валентином было давно заведено: когда Валя ждал приезжих, Шеп забирал мальчика в лес.

Брат к Валентину приезжал часто, но, к счастью, не каждый год. Шеп знал, как горюет маленький Мрон, если из тех шести месяцев, которые отведены ему на жизнь с отцом, целый месяц выпадает.

В этом году Мрону не повезло – Валентин ждал в гости брата. Шеп должен был прийти через пару дней и забрать мальчика в лес, чтобы у Валентина осталось время до конца недели укрыть следы пребывания лешонка в доме и подготовиться к приему гостя.

Ничего не предвещало неприятных сюрпризов. Но брат Валентина нарушил раз и навсегда заведенный порядок…

Поздно ночью Шеп издалека заметил незнакомый автомобиль, свернувший в деревню с грунтовой дороги. Опираясь единственно на свои предчувствия, Шеп понял, что это не просто один из автомобилей, принадлежащих небедным дачникам Лешаниц. И он нарочно сунулся под колеса, чтобы рассмотреть, кто это.

За рулем Шеп смог разглядеть грузного молодого мужчину и узнал в нем брата Вали, которого он прежде видел несколько раз издалека. Рядом с родственником Валентина сидела необыкновенно красивая молодая женщина, и это не понравилось Шепу еще больше.

Напугав людей своим внезапным прыжком прямо перед бампером их автомобиля, Шеп ускользнул в темноту, недоумевая, что же теперь ему делать? Осторожно и незаметно нагрянуть в деревню и, пробравшись в дом Валентина, увести малыша в лес? Он не успел бы сделать этого. Люди на своем автомобиле были на месте через пару минут после их встречи на дороге…

Тревожась и недоумевая, Шеп в отчаянии устремился в дальние луга. Ночь он провел ужасную. Катаясь по траве на краю луга, он собирал на себя ночную росу, сходя с ума от неизвестности. Конечно, Шеп знал, что Валентин скорее умрет, чем позволит кому-нибудь обидеть сына, но он тем не менее не мог успокоиться. По словам Вали, его брат был неплохим человеком, хотя и не в меру шебутным. Но он был чужим… Да еше эта совсем незнакомая женщина… Кто знает, что ей может взбрести в голову?

Чтобы сбросить напряжение, Шеп попробовал заплести себе корону, но его тревоги неожиданно вырвались по податливым открытым путям изощренно уложенных прядей, и острый, сильный, порывистый ветер охватил притихшую округу… В испуге Шеп немедленно расплел и разметал по плечам волосы. Но выпущенные наружу тревожные сомнения лешего еще долго метались, раскачивали кусты на опушке леса и высокие луговые травы.

Остаток ночи Шеп просто неподвижно пролежал в густой траве, терзая руками свежие тугие стебли и глядя в ночное небо.

Нет, в таком взвинченном состоянии плести волосы нельзя ни в коем случае, решил Шеп. Можно таких невиданных дел натворить…