Текст книги "Потерянная наследница (СИ)"

Автор книги: Наталья Мор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 18 страниц)

Глава 5. Визит поверенного

Все комнаты в особняке мы с Мартой привели в порядок. Но для того, чтобы и дальше поддерживать в них чистоту и уют, следовало нанять на работу еще пару слуг. Этот вопрос я обдумывала много раз, но пока ни на что так и не решилась.

Не было у меня никакого дополнительного источника дохода. Идей на этот счет тоже не появлялось. Монет, которые мне оставила Анна, хватало ровно на то, что указала в письме моя предшественница. Я пересчитывала все несколько раз, но результат всегда получался один и тот же.

Поэтому проштудировала книгу по теоретической и бытовой магии, отточила все заклинания, которые выучила девушка и даже разучила несколько новых. В первые дни результат использования магии приводил меня в восторг. Я получала истинное удовольствие от того, как быстро и эффективно работают заклинания. Однако постоянно выполнять работу вместо слуг и заниматься уборкой помещений не хотела. Это можно и ручками сделать.

Пока вопрос о найме слуг не был решен, убрала еще раз кабинет отца при помощи заклинаний бытовой магии. Мне нравилась небольшая светлая комната с массивным письменным столом, еще одним маленьким столом, приставленным к нему, тремя стульями под стенкой и двумя возле приставного стола, диваном, шкафом с бумагами и сейфом в углу. На полу лежал выцветший ковер.

Если в комнату зайдут больше трех человек, то здесь будет сложно разминуться. Но мне кабинет очень нравился. Я чувствовала себя в нем уютно и с удовольствием не только изучала документы, но и занималась обучением.

Поверенный приехал с визитом на следующий день. Высокий полный мужчина с залысинами на голове, орлиным носом и цепким взглядом зашел в кабинет. Окинул его сканирующим взглядом и брезгливо поджал губы. Кивнув головой, прошел к столу, сел на стул и достал из портфеля документы.

Меня зацепило такое явно пренебрежительное отношение, но я промолчала, уговаривая себя, что надо сначала послушать, что скажет мужчина.

Разговор получился неприятный. Почти все имущество, которым владели мои родители, было продано. И сделано это было так мастерски, что не оставалось никакой возможности вернуть законным путем хоть что-то.

Родители Аниты практически не общались с родственниками. Поэтому девушка понятия не имела, что за человек ее дядя и терялась в догадках: это он такой ушлый или кто-то помогал ему все отобрать у сироты.

Также поверенный озвучил предложение от аристократа, желающего выкупить все земли, которые могла продать только я. Он очень долго и пространно говорил об этом. Разговор, а вернее, монолог, вышел занятным.

Мужчина сначала попытался расположить меня к себе. Он долго и красочно рассказывал о том, какая я юная, нежная и красивая. Даже заслушалась. Затем решил посеять во мне зерна сомнения и неуверенности, делая акцент на отсутствие родственников, достатка, чтобы вести достойный образ жизни, незнание законов.

– Но Вы же мне поможете? – спросила, посмотрев на него широко открытыми глазами.

Мужчина кивнул, решив, что довел меня до нужной кондиции и перешел к запугиванию. Он очень красочно и эмоционально обрисовывал, какие трудности и опасности ожидают меня, если не соглашусь на предложение аристократа, великодушно решившего помочь избавиться мне от тяжелой ноши ответственности.

Я делала вид, что внимательно его слушаю, изредка кивая и пытаясь за время нашего разговора составить о нем свое мнение. Получалось плохо.

Незадолго до визита поверенного, попросила Никона присутствовать во время нашей беседы. И сейчас он сидел на диване напротив нас.

Поверенный под проницательным взглядом моего слуги чувствовал себя неуверенно. Он кидал на него нервный взгляд, вздыхал, отводил глаза и платком промакивал покрывающийся испариной лоб. Сам собой напрашивался вывод, что этот человек не работал с моими родителями.

Заметив, что Никон периодически смотрит на меня, не скрывая своего удивления и непонимания, задержала на нем свой взгляд и моргнула два раза подряд. Мужчина догадался, что не стоит вмешиваться в наш разговор и сидел до конца визита гостя, опустив глаза в пол.

Это дало возможность поверенному свободно выдохнуть и войти в образ, эмоционально рассказывая о том, что ожидает меня в случае отказа от такого прекрасного предложения. Мужчина даже пару раз махнул руками. Прекрасный актер.

– Оставьте документы, я ознакомлюсь с ними позже и тогда свяжусь с Вами, – сказала, как только он замолчал.

Не было никакого желания слушать его еще час. Судя по его недовольному лицу, он ожидал совсем другой ответ. Я посмотрела на Никона. Мужчина сидел в напряженной позе, лицо красное. Сначала подумала, что ему плохо, но присмотревшись, поняла, что он кусает кубы, чтобы не рассмеяться.

– Никон, проводи, господина поверенного и возвращайся.

Мужчина не представился, я не спросила сразу, а теперь не было никакого желания знать, как его зовут. Никаких дел с ним вести не буду.

– Это моя визитка, где указано, как можно со мной связаться.

Он понял, что повел себя неправильно. Однако извинения не принес, считая, что сиротка из приюта не достойна этого. Я молча кивнула и пододвинула к себе документы, которые лежали на столе, делая вид, что занята, а ему пора уходить.

Как только дверь кабинета закрылась, я отодвинула бумаги и, задумавшись, откинулась на спинку стула. Каждое слово, произнесенное поверенным в кабинете, вызывало во мне недоверие.

Попыталась проанализировать свое положение. Баронство потеряло все, что только можно. Может я не в курсе, что уже и титул потеряла? Кто знает. Остался особняк, озеро, два поля под посевы и две деревни. Наследие моей матери.

В виду того, что появился еще один стервятник, кроме моего дяди, необходимо, как можно быстрее, объехать земли, которые числятся за баронством. Вернее, они расположены на территории поместья «Лазурное озеро». Заодно посмотрю, как живут крестьяне в деревне и чем они зарабатывают себе на жизнь и пропитание.

Возможно, поговорив с людьми, возникнет какая-нибудь идея по поводу заработка. Ведь должно было себя баронство как-то обеспечивать? Какое-нибудь производство, животноводство, сельское хозяйство?

Еще надо уточнить у Никона, сколько нужно нанять человек в особняк, чтобы поддерживать все в порядке. Через год уеду в академию. Поэтому не следовало оттягивать решение острых вопросов. Сейчас только начало весны. Если поторопиться, все можно успеть. Вот только надо знать, в какую сторону двигаться.

– Я правильно поняла? Этого поверенного нанял мой дядя, – спросила Никона, как только он вернулся.

– Да. Этого мужчину я не знаю. Да и скользкий он какой-то, взгляд постоянно бегает.

– Никон, Если нанять вам в помощь мужчину и женщину, этого будет достаточно, чтобы присматривать за поместьем?

– Да. И еще пару охранников необходимо.

Точно. На счет охраны обязательно надо что-то придумать. А то приедет с визитом сосед или другой незнакомец, такой же неадекватный, как поверенный, но еще и агрессивный. И как от него отбиваться?

– А никто из тех, кто когда-то тут служил, не остался жить в деревне? – спросила с робкой надеждой в душе.

– Ну…. Есть один старожил. Вот только он примерно моего возраста. Не знаю, согласиться ли.

– А давай мы завтра посетим деревню? – загорелась я.

О том, что этим людям тоже надо будет платить, сейчас не думала.

– Можно, вот только карета у нас не ахти какая. Подремонтировать бы ее.

– Давай на лошадях, – с сомнением в голосе предложила Никону.

Я стала усиленно рыться в памяти, пытаясь вспомнить, умею ли ездить на лошади. Никон улыбнулся и опроверг мои сомнения.

– Можно и на лошадях. Раньше вы очень хорошо держались в седле. Хотя у нас еще есть телега. Вот она в неплохом состоянии.

Я представила, как буду отбивать свою пятую точку на жесткой скамье из дерева, и отрицательно покачала головой.

– Нет. На лошадях, – в голове мелькнули воспоминания, как маленькую девочку учили держаться в седле отец, Никон и мужчина с усами. Я улыбнулась и добавила. – Как в старые добрые времена.

– Когда выезжаем? – мужчина даже приосанился.

– Через час после завтрака.

Не хотелось, чтобы меня растрясло и я опозорилась. Все-таки на лошади ездила Анна, а не я. Поймала себя на мысли, что называю девушку тем именем, которым обращались ко мне в моей прошлой жизни.

«Похоже, я адаптируюсь к этому миру. И это, наверное, хорошо», – грустно вздохнула, не зная, как к этому относиться.

Когда Никон покинул кабинет, я задумалась о том, что людям надо платить зарплату. И где брать деньги? Посмотрела на сейф в углу комнаты. Подошла, подергала ручку. Закрыт. Открыла один за другим ящики стола. Ключа нет. И ящики почему-то пустые. Даже простой бумажки нет. Странно.

Родители погибли неожиданно. Неужели дядя настолько жадный, что выгреб все, что только можно было? Но ведь мебель, какая-никакая осталась. И ее тоже не мешало бы обновить. Надо поинтересоваться, может в деревне есть столяр. Или другие мастера. Необходимо поговорить со старостой.

Мысли перескакивали с одной темы на другую. До самого обеда я строила планы нашей поездки и думала о том, что спрашивать у старосты и местных жителей. Даже список составила. С основными вопросами определилась, а остальные сами появятся во время разговора.

После обеда поднялась к себе в комнату и достала из тайника мешочек с жемчужинами. Высыпала их на стол и стала внимательно рассматривать. Какая красота!

Жемчуг разного размера и цвета красиво переливался и блестел в лучах солнца. Белые, матовые, розовые, голубые и черные. Каждая из них была по-своему прекрасна.

Отобрав несколько жемчужин, отложила в отдельный мешочек и решила на выходные отправиться в ближайший город, чтобы у ювелира оценить их и продать. Все же людям надо платить деньги за их работу. И продукты в поместье закупить надо.

После ужина решила посмотреть учетные книги за несколько последних лет. Положила перед собой большую и толстую не то книгу, не то тетрадь. Открыла ее и прочитала: «Поместье «Лазурное озеро».

Пролистала учетные книги за прошедшие годы. Картина была везде одна и та же. Опекун исправно забирал налог, который платили крестьяне, проживающие на земле баронства. В этом году он забрал его заранее, так что на эту статью доходов рассчитывать не приходится.

Глава 6. Поместье «Лазурное озеро»

Этой ночью я прочувствовала весь страх, непонимание и отчаяние маленькой девочки, которая осталась одна. Никому не нужная.

Двери в комнату, где играла Анита, резко распахнулись. Быстрым шагом вошел незнакомый мужчина. Он нависал над ней пару минут, рассматривая ее цепким взглядом и поджимая губы.

Маленькое сердечко замирало от страха, но девочка смотрела в глаза этому незнакомому мужчине, который был, видимо, чем-то сильно не доволен. Так же стремительно он ушел, а ее отвезли в приют, не дав взять с собой ни единой игрушки или личной вещи. Только медальон на груди напоминал о том, что его подарили ей родители в пять лет.

Такой резкий поворот жизни для ребенка, которого с детства любили и баловали, стал стрессом. Девочка не понимала, зачем ее отвезли в незнакомое место и поселили в комнату со злыми девочками. Взрослые на вопрос о том, где ее родители, отводили глаза, а злые насмешки соседок по комнате, говорившие ей, что ее выкинули на улицу, как ненужную вещь, привели к первому в ее жизни нервному срыву.

За эту ночь я прочувствовала до мельчайших ощущений все эмоции, которые испытывала Анита во время пребывания в приюте до момента ее «маленькой смерти». Было страшно ощущать, как она умирала в приюте, находясь в какой-то грязной и сырой комнате.

Я попыталась вырваться из леденящих душу ощущений. Когда чувствуешь неотвратимость того, что произойдет, но не можешь и не хочешь с этим смириться. Однако меня все дальше и дальше утаскивало в какую-то непроглядную даль, а равнодушие и лед, сковавшие не только сердце, но и все тело, стали постепенно отступать, уступая место теплу в душе и надежде на встречу с родителями.

С отчаянием бойца, который проиграл, но не смирился, я уже чувствовала, как отлетает моя душа. Не имея сил побороть это ощущение, приготовилась к худшему….

Однако в этот момент картинка изменилась. Я увидела большое зеркало и Анну, которая выбирала наряд в свадебном салоне. Внутри встрепенулась слабая надежда. Девушка примеряла очередное платье и счастливо кружилась в нем перед зеркалом, видимо, сделав уже свой выбор.

«Какая она красивая! И счастливая! Хоть кто-то из нас двоих доволен жизнью, – прислушалась к себе. – Я действительно рада за нее. Как за сестру, которой у меня никогда не было».

Дотронулась до зеркала, в надежде, что смогу дотянуться до девушки. Но нет, поверхность была твердой и прохладной.

– Анна! – позвала ее, но она не услышала меня.

Не обращая внимания на слезы, грустно улыбалась, глядя на нее и чувствуя, как ощущения счастья и радости заражают и меня, обнимая, словно руки матери.

Вдруг девушка остановилась и посмотрела в зеркало. Прямо в мои глаза. Не знаю, что она там увидела, но Анна приложила ладонь к зеркалу точно в том месте, где была моя ладонь.

– Не плачь, родная, – сказала девушка и по ее щекам тоже потекли слезы. – У тебя все впереди. Я уверена, что ты будешь счастлива. Потерпи немного.

– Безмерно рада, что ты нашла свое счастье, – улыбнулась ей. – Будь счастлива!

– Непременно, – задорно кивнула Анна. – И помни, если тебе будет плохо, позови меня. Я всегда смогу увидеть тебя в зеркале или во сне. И не сомневайся, откликнусь обязательно.

Я кивнула и смотрела на нее до тех пор, пока зеркало не пошло рябью, закрывая от меня образ Анны.

Проснулась на мокрой от слез подушке, с ощущением радости в душе и горечи на языке. Вспомнила, какой красивой, жизнерадостной и сияющей выглядела Анна.

«А ведь мы очень похожи с ней. Наверное, я тоже буду очень красивой в свадебном платье…. Тьфу ты, мысли какие в голову пролезли. Пора вставать и приниматься за дела. За меня их никто не сделает», – с досадой одернула себя.

Сразу после завтрака отправилась в кабинет отца. Порывшись в шкафу, нашла план местности. Поместье было большим, озеро огромным. Территория не маленькая, за один день и не объедешь. С одной стороны подходил лес, с другой стороны располагались две деревни, а не одна. Непонятно. Надо будет уточнить у Никона.

Земли граничили с двумя аристократами. За лесом и со стороны особняка с одним, а за деревней и озером – с другим. Поместье находилось будто бы в кольце. Странно, что оно было само по себе и при отсутствии наследников переходило под патронаж королевской власти.

Но теперь понятно, почему поверенный приезжал с предложением о продаже поместья. Вот только кто из двоих? Или оба, только действуют по-разному?

– Госпожа, я готов к поездке, – заглянул Никон.

– Едем. На выходные отправимся в город.

Под платье я надела штаны, которые нашла в шкафу в дальнем углу. Еле влезла в них. Накинула плащ с капюшоном и надела сапоги. Мне срочно необходимо кое-что прикупить в личный гардероб.

Дорогу за ночь подморозило. Отъехав на небольшое расстояние, стала задавать интересующие меня вопросы управляющему. В итоге договорились объехать всю территорию, как только станет теплее, так как второй деревни действительно больше нет. Есть дома, которые бросили местные жители. Слишком распоясались в той стороне разбойники лет пять назад, а охраны как таковой не было к тому моменту. Вот и покинули они нажитые места.

Да, надо будет посмотреть эту деревню. Возможно, найду арендаторов. А может, кто-то захочет вернуться на прежнее место жительства? Но в первую очередь следует подумать об охране. И не о двоих охранниках, как говорил Никон.

«Вопросы растут, как снежный ком, а доходов пока даже не предвидится», – вздохнула, чувствуя, как еще одна нерешенная задача ложится тяжелым грузом мне на плечи.

Поездка проходила спокойно, пока мы не подъехали к деревне. Широкая улица, уходящая вдаль, была пустой. Все жители спрятались. Только трое мужчин стояли на дороге, преграждая нам путь. И было не совсем понятно: они готовы были напасть или обороняться.

Я посмотрела на Никона, на лице которого читалось удивление. Он махнул рукой, приветствуя мужчин. Они, видимо, узнали управляющего поместья и расслабились, опустив руки с топором и палками.

– Что случилось? – спросил Никон.

– И когда? – задала я свой вопрос, заметив, как удивился Никон такому «теплому» приему.

Мужчины молча посмотрели сначала на Никона, затем на меня.

– Позвольте представить, хозяйка поместья «Лазурное озеро» баронесса Анита Шеридан.

– Добро пожаловать, госпожа, – в унисон прогудели мужчины.

– Я староста деревни Дельрус. Меня зовут Калум, – сказал крепкий мужчина лет сорока пяти. – Вчера в первой половине дня трое незнакомцев подбивали на бунт и присоединение нашей деревни к графству Монтего. Но мы-то знаем, как у них «хорошо живут» наши знакомые. Пришлось припугнуть и выгнать их. Теперь вот пытаемся защититься. Чем можем.

Мужчина поднял руку с палкой, демонстрируя свое «оружие». Выслушав старосту, перевела взгляд на мужчину, которого я смутно помнила.

– Дариус? – спросила неуверенно.

– Нет, – улыбнулся мужчина. – Это мой отец, а меня зовут Ланс.

– Мне нужно поговорить с твоим отцом.

– Сейчас позову, – сказал парень и ушел в сторону деревни.

Я перевела взгляд на старосту, но ничего сказать не успела.

– Приглашаю Вас к себе, госпожа.

Мужчина направился пешком в деревню. Тут же ко мне подскочил мальчишка лет девяти и взял лошадь под уздцы, придерживая ее. Пришлось закусить губу, чтобы не кряхтеть, пока слезу с лошади. Все-таки лично у меня опыта верховой езды нет. Первая поездка оказалась настоящим испытанием.

Никон подождал, когда я почувствую землю под ногами и пошел рядом. Он старался незаметно для других поддерживать меня под руку. Я была благодарна ему за это, так как чувствовала себя уставшей.

Дом старосты стоял в середине деревни. Пока мы шли, заметила, что местные жители выглядывают из окон. Самые любопытные вышли во двор и к калиткам. На улицу выбежала детвора.

Когда вошли в дом, возле печи и стола уже суетились женщина с молоденькой девушкой. Они поздоровались и стали накрывать на стол, изредка кидая взгляды в нашу сторону. Дождавшись, когда жена и дочь уйдут, староста сказал:

– Угощайтесь, дорогие гости. Чем богаты, так сказать...

– Присаживайтесь с нами. Рассказывайте, как живете, – обратилась к мужчине, который стоял рядом с нами, но сесть на лавку не решался.

Калум кивнул и сел напротив меня. Пододвинув пустую тарелку ближе, положил на нее рыбу, запеченную в печи, картошку и кусок хлеба.

«Вкусно, сытно, без излишеств», – подумала, глядя на стол.

Посмотрела на Никона, который уже пробовал блюда, и последовала его примеру. Мясо рыбы было очень нежное, воздушное и таяло во рту. Никогда не ела такой вкусной рыбы!

«Наверное, в озере выловили».

Староста посмотрел, как я наслаждаюсь вкусом приготовленного блюда, и подтвердил мои предположения.

– Рыба свежая, утренний улов.

После того, как утолили голод, мужчина стал рассказывать о жизни в деревне. И начал он с момента гибели моих родителей. Я слушала, не перебивая. Когда он замолчал, стала анализировать то, что узнала.

Мне следовало понять, насколько все плохо и что следует сделать в первую очередь. Память Аниты вернулась не полностью. Я хотела из того, что знаю, сложить картину жизни девушки, чтобы видеть ее целиком. А также узнать как можно больше о том, что происходило в поместье «Лазурное озеро» во время ее пребывания в приюте.

Задумавшись, смотрела, не мигая, на статуэтку, стоящую на подоконнике. Необычная фигурка женщины с хвостом чем-то привлекла мое внимание. Она сидела на камне и, наклонив голову на бок, расчесывала гребнем длинные волосы. Никто меня не отвлекал. В доме стояла тишина.

Почти все, что рассказал староста, я знала. Отец был сильным, востребованным магом и смог увеличить наследие матери. У него было две стихии, а у мамы одна, но очень мощная. Она была очень сильной магиней.

После их смерти дядя сразу же стал продавать земли, имея право это сделать, как опекун. Не сразу, но он продал все, что мог. Меньшую часть земель купил граф Даркур, а большую – граф Монтего. Вероятно, именно он и желает прибрать к рукам все, что осталось от территории баронства Шеридан.

О том, что было когда-то и говорить не стоит. Но вот то, что примерно лет пять назад жителей второй деревни просто выжили, заставив их уйти из родных мест, настораживало.

Ведь сразу же после отказа продать земли аристократу, снова появились разбойники, как и в прошлый раз. Кто-то работал по старой проверенной схеме. И как это прекратить я пока не знала.

Жили крестьяне за счет ловли и продажи свежей рыбы. В озере ее всегда было много, и стоила она значительно дороже любой другой. Однако в последние годы ее стало значительно меньше, но пока улова хватало, чтобы содержать свои семьи.

Налоги за выловленную и проданную рыбу платили исправно. И как подтвердил староста и записи в книге учета, налог за этот год они уже выплатили.

Раньше промыслом занимались еще ныряльщики. Озеро было очень глубоким, но они доставали редкие жемчужины разного размера. Со смертью моих родителей этот вид дохода исчез.

Прервал молчание Ланс, который пришел вместе со своим отцом и мужчиной, которого я уже видела ранее. Дариус почти не изменился. Высокий крупный мужчина с острым взглядом и усами. Только волосы посеребрила седина. Второй мужчина был похож на старосту.

– Дариуса Вы знаете, госпожа. А это Томас, мой брат и помощник, – представил незнакомца Никон.

Тут же появилась жена старосты и засуетилась возле стола, расставляя приборы для подошедших мужчин. Пока они ели, я решила поинтересоваться у Никона:

– Мне нужен столяр. Есть тут мастер по работе с деревом?

– Есть.

– Пусть приедет завтра. Мне надо кое-что отремонтировать в особняке и кое-где мебель обновить. А что с полями?

– Не сеем, нет семян. Занимаемся только огородами.

– Предлагаю на выходные вместе поехать в город. Закупите семян и засевайте поля. Мы сможем сейчас подъехать и глянуть на одно из них?

– Да.

– Дариус, Вы помните меня?

– Конечно, помню. Как же можно забыть такую егозу?

– Мне нужна ваша помощь. Хочу нанять для охраны особняка двух мужчин.

– Пять, – перебил меня мужчина.

– Что? – растерялась от неожиданности.

– Для того, чтобы справлялись, нужно пять человек.

Я заторможено кивнула, думая о том, что на такие расходы не рассчитывала. Однозначно.

– Да. И в деревне не мешало бы обучить пару человек воинской науке, – сказала, выйдя из ступора.

– Ну, здесь-то у нас все налажено, – усмехнулся мужчина. – А вот в особняк надо подумать, кого взять. Нужна надежная и умелая охрана. Да и патруль надо бы организовать. Будут объезжать территорию поместья, пресекая браконьерство и разбираясь с разбойниками и нарушителями границ.

– Поможете? Возьмете на себя? – с надеждой посмотрела на Дариуса.

– Возьмусь. Все сделаю, – уверенно ответил мужчина.

– Если будут предложения, я всегда открыта к разговору. Финансовые вопросы решайте с Никоном.

– Добро. Завтра и приеду с мастером по дереву, – хохотнул довольно мужчина.

Он улыбнулся, и лучики морщин разбежались в уголках глаз. Лицо сразу стало добрым и светлым. Не удержавшись, улыбнулась в ответ.

– Да, Калум, нужны еще помощники по хозяйству. Мужчина и женщина. Может, кто изъявит желание выйти на работу.

– Поспрашиваю, – кивнул мужчина.

К полю мы отправились все вместе. Еще и детвора бежала сзади. Начиналось оно сразу за деревней. Рыжая от прошлогодней травы земля давно не обрабатывалась. На земельном участке появились кусты и молодые деревья.

– Справитесь? – посмотрела на старосту.

– Конечно. Времени до посевной достаточно, а пока приведем поле в порядок.

– Поставьте вдоль него улья. И наймите того, кто будет заниматься пасекой. Буду рада, если подготовите к посеву и второе поле. Там тоже поставьте улья.

Мозг работал быстро, лихорадочно пытаясь найти пути будущих заработков. После этого я попросила показать мне лодки и место, где они ловят рыбу.

Лодки, как и предполагала, были старые. Их следовало привести в порядок к началу сезона рыбной ловли. Договорились, что староста составит и передаст список необходимых материалов. Ведь шестьдесят процентов от улова они будут привозить в поместье, а с остального – платить налог.

Бухта была довольно большой. С одной стороны на песке лежали перевернутые лодки, а с другой был организован пляж, где можно было окунуться в воде. В голове промелькнули воспоминания. Анита бывала здесь в детстве и играла с деревенскими детьми.

Я перевела взгляд на Ланса и усмехнулась. Парень улыбнулся в ответ и подмигнул, видимо, догадавшись, о чем я подумала.

Недалеко от лодок в озеро уходил длинный помост. Я не спеша прошла до его конца и остановилась, любуясь красотой водной глади. Чистая вода, свежий, слегка морозный воздух. Подняла голову вверх, прикрыла глаза и глубоко вдохнула, наслаждаясь ощущением свободы.

Рядом услышала всплеск, и гомон людей на берегу. Открыла глаза. Тихо. На воде никого. Наверное, рыба плескалась. Опустила взгляд вниз и увидела на помосте возле ног большую розовую жемчужину. Оглянулась. Ко мне спешили Никон и Дариус.

Я подняла жемчужину, внимательно разглядывая ее. Идеальна. Посмотрела, как она блестит под лучами солнца. Развернулась к подошедшим мужчинам и протянула на вытянутой руке подарок озера. Никон вопросительно посмотрел на меня. После моего кивка, осторожно взял в руки жемчужину размером с маленькое куриное яйцо.

Калум и Ланс подошли к нам и склонили головы, разглядывая дар озера. Они возбужденно зашушукались. Из их перешептываний уловила только пару слов: «признала», «вернулась», «дар», «наследница».

«Надо же. Верят в суеверия», – усмехнулась про себя, и сделал шаг к ним.

В этот момент услышала синхронный вздох людей, стоящих на берегу, а меня кто-то ухватил за ногу и дернул. Я не удержала равновесие и упала на помост, пытаясь удержаться руками за доски. Но меня схватили за вторую ногу и с силой дернули вниз.

Перед тем как ушла под воду с головой, увидела перепуганные лица мужчин и их рывок в мою сторону.

Кто-то стремительно утаскивал меня вниз, вглубь озера, как хищник пойманную добычу. Я запуталась в плаще. Сапоги намокли и, также как и одежда, тянули вниз тяжелым грузом. Но желание жить никуда не делось. Инстинктивно задержала дыхание, непонятно на что надеясь. По мере моего погружения света становилось меньше.

Кто-то из мужчин прыгнул следом, пытаясь добраться до меня, но не преуспел. Сначала меня стали быстрее тащить вниз, а затем из-за моей спины выплыла большая рыба, которая преградила путь тому, кто пытался спасти меня. Она махнула плавником. Или рукой? И откинула мужчину назад. А затем развернулась в мою сторону.

«Это кто? Русалка? Не может быть. Это, скорее всего, мой бред и галлюцинация», – подумала, выпуская последний воздух из легких.