Текст книги "Оборотная сторона жизни (СИ)"

Автор книги: Наталья Захарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

   Но факт оставался фактом: когда Мортиша выйдет из Леса (хорошо хоть морозов здесь не бывает, а то было бы как у классика), первое, что она сделает – наймет учителя хороших манер. Необходимость, которая спасет ей жизнь, и уж точно, побережет нервы.

   Это только в сказке Золушка, которая являлась привилегированной прислугой, по сути, веселилась на балу и ее не спалили. Глупость неимоверная, которая бывает только в сказках для самых маленьких, или в головах романтично настроенных дур, мечтающих о ПрЫнце на белом осле.

   Ее тормознули бы уже на подходе к бальной зале, а то и к дворцу! Что с того, что она приехала на карете и в платье? Желающих прорва, и не все из них имеют на это право. А навыки поведения откуда возьмутся? Или фея-крестная вместе с антуражем подарила своей крестнице, про которую забыла сразу после крестин, новую личность? Или произвела форматирование и прошивку мозгов?

   Можно держать рожу кирпичом, можно одеться в самое дорогое, но моторику тела не изменить! Золушка была прислугой! Что и демонстрировала своим поведением: почтительная поза, глаза опущены, голова наклонена, руки придерживают платье, голос покорный... и вот это блистало на балу? Пусть даже и в новом платье, которое тоже нужно уметь носить, особенно бальное, весящее, как хороший доспех, и все это на каблуках! Пусть невысоких, сантиметров пять-семь, но она-то наверняка бегала по дому на плоской подошве, и вот результат: походка как у коровы на льду, ноги распухли, она мнется, страдает... какие уж тут вальсы, а каждый тур танцев – полчаса, а еще и легкие перекусы, и надо иметь бальную карточку с расписанием танцев и кавалеров, а еще надо уметь вести светскую беседу, а еще надо знать общие темы (не поговоришь же о том, как пыль веником гонять, или чай подавать?), а еще дебютантка всегда имеет того, кто ее представит на балу! Обязательно!

   Так что, вылетела бы самозванка непонятного роду-племени прямо из дворцовых ворот пинком под зад, с тыквой на голове и мышами в качестве компании, и хорошо, если не сразу в допросные подвалы. Фее ее подопечная явно нафиг не была нужна... или она имела на родителей девочки огромнейший зуб, раз решила избавиться от нее таким способом... зато интрига – зашибись! Все сделано чужими руками, а к фее не подкопаешься: на бал – отправила, антураж – обеспечила, ну а воспитание... тут уж извините, этого в заказе не было.

   Каждое общество имеет свои невербальные навыки общения, которые легко считываются окружающими. Почему мы сразу видим военного, или девицу очень легкого поведения, или большого босса, или подчиненного-подхалима?

   Именно поэтому.

   Нет у Мортиши нужных навыков, и взяться им неоткуда, единственное, что оставалось – мучить память, вспоминая, как это делало окружение Аиллии, ведь она жила во дворце, и пусть девочка не участвовала полноценно в дворцовой жизни, но глаза у нее были, и видела она многое.

   И это давало хоть какой-то шанс на то, что она сумеет произвести необходимое первое впечатление, ведь от этого будет зависеть ее дальнейшее существование.

   ***

   В отличие от походов в горы, к экспедиции к границе Леса и пустыни Мортиша готовилась. Насколько она знала, в пустыне были отряды рейнджеров, выполняющие сразу несколько задач.

   Первое – они следили за границами государства, отлавливая разные нежелательные элементы вроде контрабандистов, шпионов, преступников и так далее, следующих и туда и оттуда.

   Второе – они следили за тем, чтобы коренные обитатели Леса сидели на попах ровно, а не шлялись где-то помимо своей естественной среды обитания.

   Третье – в случае военной угрозы они служили самым первым рубежом обороны.

   И четвертое – в рейнджеры частенько засылали разных «трудных подростков», что бы «нюхнули пороху», как говорится... а также вторых-третьих-седьмых сыновей, что б наоборот, набрались полезных связей (контрабанда, наемные убийцы и прочие полезные знакомства).

   Так что, тут надо быть очень, очень осторожной, а то мало-ли какие отморозки ей могут попасться, еще решат со скуки какие-нибудь опыты поставить, или просто от нечего делать поохотиться... или просто тупо прибьют, исполняя служебные обязанности.

   Значит – что?

   Значит – разведка и сбор данных! Информация правит миром и значительно облегчает жизнь, поэтому, придется ей последить за происходящим вокруг не покидая безопасного леса, туда рейнджеры не суются.

   ***

   – Одеяло? Есть! Кинжалы в количестве трех штук? Есть! Веревка? Есть! Цепь? Тоже есть!

   Мортиша поставила очередную галочку напротив соответствующего пункта в достаточно коротком списке и посмотрела на жалкую кучку барахла, сложенного возле мешка, оставшегося от вора. Самым тяжелым предметом была цепь, впрочем, для Мортиши это была не тяжесть. Хорошо, что не надо брать еду, жечь костер и так далее, есть все-таки в ее положении плюсы! Определенно есть!

   Проверив еще раз список принцесса сложила все отобранное в мешок, нацепила его на себя и попрыгала. Ничего не гремело, но рюкзак определенно свисал ниже, чем нужно. Непорядок. Мортиша укоротила лямки, завязав их узлами, попрыгала еще раз, кивнула одобрительно и вышла из склепа. Закрыв дверь, она огляделась, определяя направление, и помчалась в неизвестность.

   ***

   Мортиша зачарованно смотрела на границу между Лесом и пустыней. Не было никакого плавного перехода, никаких островков растений среди песков цвета выбеленной солнцем кости. Вот Лес – сочный, зеленый, шумящий... и вот пустыня – жаркая, иссушающая, смертоносная.

   Сразу видна неестественность такого странного соседства: различие климата(!), почвы, всего. Она бы не удивилась, узнав, что пустыня была сотворена специально для защиты границ государства сидхе. А что? Сидхе – самая магически одаренная раса этого мира, все остальные проигрывают по всем статьям. У каждого сидхе есть дар. Сильный или не очень, но он есть! У всех. Таким могут похвастаться только они, поэтому надо быть крайне осторожной.

   Так что, Мортиша тихо скользила между мощных стволов деревьев и переплетенных ветвей густого подлеска, прячась в тени и не издавая ни малейшего шороха.

   Хорошо быть нежитью, особенно, высокого класса. То, чего живые достигают долгими упорными тренировками у нежити проявляется естественными инстинктами и врожденными умениями, вбитыми в подкорку: плавность движения, бесшумность, быстрота реакции.

   Раньше она бы топала, как слон, продирающийся сквозь заросли, не заботящийся о том, чтобы скрыть свое передвижение и оставляющий после себя целую просеку. А сейчас... ни одна веточка не шевельнулась, ни один листик не сдвинулся со своего места. Никаких шорохов, никакого шума от дыхания... Она скользила по лесу, как привидение, даже не прилагая никаких осознанных усилий для достижения такого эффекта.

   Все-таки, хорошо быть нежитью...

   ***

   База " Малое гнездо" Пятого отряда "Скользящих-по-пескам".

   Беллет лениво повернул голову, следя, как нудно жужжащий масскит наворачивает круги, нацеливаясь на его лицо – все остальное было скрыто доспехами и одеждой. Кровососущее насекомое то взлетало повыше, то опускалось, то принималось метаться под потолком... в общем, никак не могло выбрать место посадки.

   За летающей мелочью следили пять пар глаз: вечер, скука... а так, хоть какое-то развлечение. За тот час, что масскит выбирал себе жертву, сидхе даже успели поспорить, кем именно он решит пообедать. Так что теперь ожидание сглаживало часы, оставшиеся до начала патрулирования подконтрольной их отряду части границы.

   – Шлеп!

   Масскит, не выдержав, приземлился прямо на щеку Беллета, за что и поплатился: легкое касание пальцев, – и от насекомого осталось только влажное пятно, которое тут же было брезгливо вытерто льняным платком – пустыня – пустыней, но опрятность никто не отменял.

   Остальные сидхе вежливо похлопали и стали передавать друг другу монеты – пусть и мелкого достоинства, но спор есть спор, а выигрыш – дело святое. Беллет встал, лениво повел бронированными плечами, разминаясь, и скомандовал:

   – На выход.

   Стоящая буквально в десяти шагах от Леса невзрачная скала покрылась рябью, выпуская из своего нутра отряд тренированных воинов.

   ***

   Патрулирование шло, как обычно. Сидхе прочесали частым гребнем свой участок, прибили наглого острохвоста, сдуру вылезшего погреться в лучах заходящего светила на бархан, нашли куст мирины, обобрав его дочиста (штатный алхимик с удовольствием перегонит добычу в шикарнейшую настоечку!), осмотрели несколько подозрительных троп на предмет следов.

   Ничего не нашли, но расслабиться не получалось: сидхе чувствовали чужой взгляд, рассматривающий их со странным интересом (хорошо, если не гастрономическим!). Этот взгляд скользил по телам, оценивая моторику, перебирал оружие, трепал заплетенные в боевые косы волосы, нагло взвешивал их на весах полезности.

   Мужчины несколько раз меняли маршрут, надолго останавливались, пытаясь понять, где прячется неизвестный... бестолку.

   Неизвестный следовал за ними, как приклееный, на поисковые заклинания и артефакты не реагировал, хорошо хоть, враждебность не проявлял. Беллет понемногу начал раздражаться: неуловимый преследователь потихоньку стал бесить, вызывая чисто спортивный интерес – поймать, тащить и не пущщать!

   Один раз ему показалось, что на самом краю зрения он уловил движение тонкого черного силуэта среди огромных деревьев, но уверенности не было. Время шло, патрулирование близилось к концу, отряд стал напоминать стайку всклокоченных и раздраженных близким присутствием крупного хищника животных.

   Идя по направлению к Гнезду Беллет мрачно размышлял, что пора бы уже провериться у дежурного мага-мозголома на предмет душевного здоровья... вот только заходя внутрь он снова заметил движение среди ветвей и удовлетворенно выдохнул, повеселев: не показалось.

   Жизнь сразу стала гораздо веселее.

   ***

   Восхищенно вздохнув, Мортиша покачала головой, следя, как отряд заходит в дом, накрытый иллюзией скалы. То, что это именно иллюзия, она видела четко и совершенно определенно: дом словно просвечивал сквозь очертания уныло торчащего скального обломка.

   День прошел просто великолепно: таких шикарнейших эстетических переживаний Мортиша уже давненько не получала! Сидхе произвели на нее огромное впечатление: все, как на подбор, рослые, широкоплечие, длинные волосы заплетены в толстые косы необычного плетения с торчащими из них иглами и лезвиями; передвигающиеся плавной, скользящей походкой.

   Они были просто неимоверно прекрасны!

   Да, Мортиша понимала, что отвыкла за эти годы от других разумных существ и сейчас в ней говорит радость от того, что есть еще кто-то помимо нее на двух ногах... но все равно!

   – Да... я и не знала, что такие клевые мужики могут на свободе табунами бегать! Особенно вожак...

   Мортиша облизнулась, вспомнив командира отряда: золотые волосы, загорелая (самую малость) кожа, шикарные доспехи (и как он в них не сжарился под солнцем?), надменное лицо, вспыхивающие хищным интересом... Да и остальные были очень даже ничего!

   Так и хотелось подойти поближе и... жмакать. Жмакать-жмакать-жмакать! Общупать с головы до ног, потискать задницу, проверяя упругость...

   – Ээээээххххх... Мячты-мячты... Но как хорош, стервец!

   Пальцы несколько раз судорожно сжались, словно Мортиша уже заполучила в свои цепкие шаловливые ручонки объект такого небывалого для нежити интереса.

   – Да... вот поймала я его, и что делать? Как что?! Жмакать... ммммм...

   Вздохнув, Мортиша мечтательно прижмурилась... и полезла на дерево, где успела оборудовать гамак. Пора баиньки... или помедитировать.

   ***

   Следующая неделя основательно расшатала нервы маленького, но крайне сплоченного отряда. Неведомый наблюдатель не отставал, следуя за ними от рассвета и до заката. Масляные взгляды прилипали с момента выхода из убежища, покидая их только с наступлением темноты, когда заканчивалось патрулирование.

   Мужчины перепробовали все: амулеты, артефакты, заклятия, банальные ловчие ловушки по краям Леса на своем участке... все было тщетно. Неизвестный из лесу и носа не казал, в ловушки попадалось только зверье, амулеты молчали, артефакты, впрочем, тоже.

   – Я уже не могу, командир, – пожаловался Бреннан, тоскливо глядя на свое начальство. – Такое ощущение, что меня всего с ног до головы облизали! Без моего на то согласия!!!

   – Так может это леди Сильвер? – поинтересовался невозмутимо Корган, от чего бойцы вздрогнули, принявшись судорожно сплевывать через левое плечо, бормоча: «Чур! Чур меня!».

   – Не может этого быть! – решительно отверг страшное предположение Беллет, вздрогнув от ужаса. – Леди Сильвер не покидает Двор... да и сейчас она там... – добавил он неуверенно, – вроде бы...

   – Да она и не пряталась бы! – добавил Корган уверенно, – она бы еще в первый день сама пришла и...

   – Не надо... – пискнул в ужасе Бреннан, бледнея. Остальные дернулись. Леди Сильвер была кошмаром Двора уже без малого пятьсот лет: прекрасная среброволосая сидхе, с изумительной фигурой, нежным лицом, чарующим голоском... и неимоверно стервозным характером, страдающая (или, скорее, наслаждающаяся) чрезмерной похотливостью.

   Ей ничего не стоило подойти к выбранному на ночь объекту, облапать его прямо на балу, на виду у всех, громко заявить о своем намерении провести весело и продуктивно ночь или пару часов днем, общупать все, находящееся в пределах досягаемости, а то и в штаны заглянуть с огромным интересом.

   А затем уволочь несчастную жертву в свои покои, после чего весь дворец опять не сможет заснуть, слушая дикие крики, раздающиеся из-за закрытых дверей.

   Но это было бы еще ничего... мало ли любителей хорошенько поскрипеть кроватью с не требующим верности партнером? Самое ужасное наступало потом.

   Зловредная леди Сильвер, прямодушная, как палка, громко и пространно комментировала все произошедшее ночью прямо за завтраком. Или обедом. Или ужином... выставляя оценки, словно строгая учительница, придирчиво проверяющая умения своих любовников.

   – Ах, мой милый! Не надо так сопеть мне в ухо и пускать слюни на подушку! Это не эстетично!

   – Лапушка! Пожуйте корешки лавора, они помогают продержаться дольше!

   – Пусик! Я, конечно, люблю ласки, но не в ущерб остальному!

   После такого оставалось только вешаться! А сколько пострадало морально... не сосчитать! Владыку же все это развлекало. Он никогда не пенял Леди на злостное нарушение этикета, всегда с интересом выслушивал комментарии, а в награду за особенно удачные пассажи мог натравить красавицу на особо неудачливое посольство, вызвавшее в чем-то его неудовольствие. Часто после этого состав оных менялся радикально.

   – Не дай Тьма там прячется кто-то похожий! – с чувством выдохнул Беллет, передергиваясь. Остальные поддержали его согласным мычанием, с опаской поглядывая на стены, за которыми их подкарауливал неизвестный монстр.

   – Будем молиться, чтоб нам повезло!

   ***

   Месяц непрерывного наблюдения здорово поднял Мортише настроение. Насмотревшись на мужественных красавчиков, она с удовольствием убегала на ночную охоту, чтобы не терять ни одного мгновения. За это время она успела выучить маршруты и стоянки, подметить некоторые привычки, составить свое мнение о бойцах видимого фронта.

   Дни летели, наполненные событиями, Мортиша начала раздумывать, как бы половчее приступить к налаживанию контакта, когда сработало в очередной раз Везение. Вместе с Хаосом... о нем тоже не следовало забывать!

  Глава 8.

  Погоня продолжалась уже третий час. Небольшой отряд спешил как мог, огрызаясь магией и оружием в ответ на преследование рейнджеров.

  Урр-уккхаям не повезло, просто банально не повезло. Взбеленившиеся от все продолжающегося «облизывания» Беллет и его отряд вымещали все свое негодование в рейдах, буквально просеивая свою территорию сквозь частое сито.

  Результаты не замедлили сказаться: проявляя невиданное доселе рвение, рейнджеры обнаружили, что на их участке находится Тропа. Тропа, которая была проложена достаточно давно, и которой пользовались, по меньшей мере, три раза за последний год.

  Неслыханная наглость!

  Когда Беллет обнаружил это непотребство, он готов был сквозь землю провалиться от сжигающего его стыда: ведь, по сути, он выполнял свои обязанности спустя рукава.

  Позор! Просто позор!

  Его бойцы чувствовали себя не лучше – они тоже ничего не заметили. Какое пятно на их репутации будет, если кто-то об этом пронюхает! Обозленные всем происходящим, сидхе тщательно, ничего не упуская, обсмотрели Тропу, едва не пробуя ее на зуб, после чего развили бурную деятельность.

  Тропу просканировали артефактами, установили маячки и ловушки, тщательно описали следы, натыкали амулетов... после чего было принято решение организовать засаду.

  Как установил Корган, Тропа готова была принять на свою зыбкую поверхность очередных ходоков, об этом свидетельствовало напряжение магического фона, прекрасно защищенное специально установленными и спрятанными под песком рунными камнями.

  И произойти это знаменательное событие должно было буквально в течение нескольких суток.

  ***

  Лерр-гаре нервничал. С того момента как он и его сопровождающие вступили на Тропу, его одолевали странные предчувствия. Смутное видение грядущих неприятностей, весьма опасных для жизни.

  Контрабандистом он был опытным, носившим различные грузы и водящим караваны и отряды в самые разные места, но в этот раз... Что-то было не то. Чувствам своим Лерр доверял, они не раз спасали ему жизнь и здоровье, но отменить этот поход не было никакой возможности: слишком большая прибыль светила в случае успеха. Слишком.

  Жадность задавила вопли разума, рассчитывая на везение... вот только богиня Удачи была весьма ветреной особой, судя по слухам.

  И в том, что они не врут, Лерр-гаре убедился уже через полчаса.

  ***

  Прилипшая к верхушке огромного дерева Мортиша изумленно наблюдала невероятное зрелище: настоящие боевые действия. Самые натуральные, без шуток.

  Потрепанная кучка неизвестных, похожих на странных зеленокожих людей, только с более острыми ушами, клыками и небольшими когтями, татуированных, как матерые заключенные, увешанных оружием и прорвой странных вещиц, похожих на поделки малышни, резво уходила от сплоченного отряда сидхе, за которыми она наблюдала в последнее время.

  ***

  Вывалившись из портала Тропы, Лерр-гаре сделал пару шагов на негостеприимные пески пустыни, внимательно оглядываясь по сторонам, и щупая амулеты, купленные у шамана за бешеные деньги. Все было хорошо. Вот только почему он уверен, что все плохо? И, даже, очень?

  Его спутники вышли из марева портала и довольно заухмылялись, оглядываясь.

  – Ну вот, старик, а ты боялся!

  – Я не боялся! – огрызнулся Лерр, все напряженнее всматриваясь в окружающие их барханы. – Я опасался! Это совершенно другое дело!

  – Ну да, ну да! – подначил его наниматель, коренастый и широкоплечий Улль-ворг. – Я именно так и подумал!

  Достойно ответить на провокацию взбешенный Лерр не успел: барханы взорвались песчаными смерчами, унесшими за несколько ударов сердца сразу половину отряда – песчинки, разогнанные до немыслимой скорости, просто содрали с тел не только легкую, по случаю жары, броню и одежду, но и мясо, оставив только отполированные, глянцево заблестевшие в лучах светила кости.

  Скелеты не успели упасть, как Лерр одним невероятным прыжком отлетел от портального камня Тропы, с ужасом ощущая, как нарастает магическое поле, истошно вопя во все горло:

  – БЕГОООООММММ!

  Контрабандисты понеслись во весь опор, не чуя ног. Сейчас их не догнали бы и самые быстрые скакуны из Императорских конюшен, приносящие своему владельцу почет и славу. Вынырнувшие из песчаного облака сидхе увидели только быстро исчезающие вдали фигурки, перебирающие ногами с невероятной скоростью. Песок просто висел в воздухе от такой прыти.

  Злобно рыкнув, Беллет взмахнул рукой, набирая темп.

  ***

  Сидхе неслись за ними, словно вестники смерти. Контрабандисты в полном отчаянии запутывали следы, активировали амулеты, взывали к богам, суля за помощь невероятные жертвы.

  Все было бесполезно.

  Закованные в латы прекраснолицые убийцы гнали их, как зайцев, выводя на какую-то видимую лишь им финишную прямую. Ситуация ухудшалась с каждым шагом, с каждым ударом сердца: сзади их догоняли рейнджеры, впереди вырастал Лес, соваться в который теперь, после потери почти всех защитных амулетов, смерти подобно.

  ***

  Мортиша повисла вниз головой, переползая по стволу, словно паук, вонзая в твердокаменную кору острые иглы когтей. Оскаленные клыки обдувал легкий ветерок, глаза щурились в азарте, из горла лилось тихое, на грани слышимости, шипение.

  Предвкушающее...

  Алчущее...

  Ноздри затрепетали, ловя ароматы раскаленного добела песка, пота, крови, страха и отчаяния. Гремучий коктейль сводил с ума, но Мортиша только поудобнее прижалась к дереву.

  Тихо лязгнула обмотанная несколько раз вокруг тела тяжелая черная цепь.

  ***

  Лерру казалось, что проклятущие сидхе дышат в затылок, заставляя волосы вставать дыбом. Резко оглянувшись, он увидел, как упал, жутко крича, один из отстающих. Песок забурлил, всасывая в свое нутро жертву, перетирая ее, словно в гигантских жерновах.

  Еще шаг, еще один...

  Тень от высоченной стены деревьев коснулась его руки, и Лерр в полном отчаянии и ужасе от уже представших перед внутренним взором пыток, которые наверняка к нему применят, рванул из-за ворота жилетки тонкий кожаный шнурок.

  Последний шанс на то, что они смогут уйти невредимыми.

  Ашш-балашш.

  Амулет выглядел откровенно уродливо: шарик величиной с куриное яйцо, слепленный, судя по его виду и исходящей от этого ужаса вони, из куриного дерьма, кошачьей волосяной отрыжки и содержимого желудка могильных червей.

  Тот еще аромат.

  Да и видок был не лучше, даже на непритязательный вкус Лерр-гаре.

  Вишенкой на торте было одиноко торчащее из шарика, словно из ощипанной гузки, наполовину облысевшее черное перо длиной в палец. Лерр вздохнул, поперхнулся, когда непередаваемое амбре, исходящее от нагревшегося на этой дикой жаре амулета, вонзилось ему прямо в мозг, минуя носовые рецепторы, и схватил пальцами перо, намереваясь выдернуть.

  В следующий миг перед глазами вспыхнул миллион звезд, вонзаясь в зрачки острыми шипами, а тело скрючило от непередаваемой боли, исторгшей из глотки дикий, животный крик.

  ***

  – Он что, гранату решил рвануть?! – мелькнувшая в голове мысль спровоцировала сразу несколько действий: Мортиша с места прыгнула на самое ближнее к зеленокожему дерево, одновременно рванув одной рукой цепь, используя ее, словно боевой бич, вцепляясь когтями другой в ветку, обвивая ее ногами, и дернув назад рукой, вытягивая на себя добычу, словно удачливый рыбак – рыбу.

  Когда бегущий первым здоровенный урр-укхай взлетел над барханами, вопя так, что лопались барабанные перепонки, и судорожно дергая ногами, контрабандисты и сидхе замерли, застыв на местах.

  Лес мрачной стеной застыл перед ними, скрыв среди густой зелени резко притянутое кем-то или чем-то массивное тело. Только пару ударов сердца еще слышался дикий, жуткий вой невыносимой боли, и... все стихло.

  В наступившей тишине было слышно только шорох песчинок, и шумное дыхание контрабандистов. Неожиданно из переплетения ветвей вылетело нечто скелетообразное, упавшее прямо перед попятившимися беглецами.

  ***

  Резкий рывок, – и огромное, дико вопящее тело впечатывается в ствол дерева. Одним плавным движением Мортиша переместилась, подтягивая к себе добычу. Секунда, в течение которой мужчина осознал, кому он попался в лапы, а затем лязганье смыкающихся на горле челюстей.

  И тишина.

  Было во всем этом что-то... будоражащее. Вытягивать жизнь через укус, хотя достаточно прикосновения. Энергия потекла, наполняя ее силой, заставляя мир играть яркими красками.

  – Хмммм! Вкусно!

  Мортиша осмотрела усохшее тело, болтающееся в ставшей невероятно огромной одежде, как карандаш в стакане, оборвала шнурок с вонючим безобразием, прилепив его к коре, коротко размахнулась и бросила огрызок сквозь ветви, стекая с дерева плавным движением.

  Контрабандисты замерли, застыв от ужаса, сидхе молча наблюдали.

  – Все-таки, не леди Сильвер... – пробормотал Беллет.

  – Совсем даже, – согласился Корган, напряженно всматриваясь в зеленое переплетение.

  Все ждали. Чего? Они и сами не могли сказать.

  ***

  – Морти! Твой выход!

  Принцесса одним движением напялила на себя ашутту (тщательно выстиранную с недавно обнаруженной содой, расправленную так, что высохнув, она приобрела вид отглаженной), украшения, скрутила кольцами цепь, поправила кольцо на пальце, и... походкой от бедра выплыла из буквально расступающихся перед ней ветвей.

  ***

  Когда из Леса выскользнула тонкая фигура, одетая в богатейшие ашутту и погребальные регалии, звеня кольцами сжимаемой правой рукой цепи, невозможно черная под безжалостными лучами Мирель, нервы урр-укхаев не выдержали.

  С истерическим криком кучка смертников бросилась в самоубийственную атаку против нежити, которая все равно была предпочтительнее окучивающих барханы головорезов. Нежить одна, их – шестеро. Прорвутся!

  – Хе! Через меня – хрен проскочишь!* – процитировав старый анекдот, Мортиша одним неестественно быстрым движение подскочила к мчащемуся прямо на нее с жутким ревом и огромным тесаком наперевес зеленокожему коротышке.

  Легкое касание пальцев – и труп делает еще шаг по инерции на подламывающихся ногах, сломанной марионеткой падая на песок.

  – Минус один!

  Резкий удар сложенной пополам цепью прямо в переносицу бегущего следом бугая с огромным пивным животом, кокетливо свисающим над поясом. Коснуться пальцами, вытягивая жизнь, и отбросить в сторону скелет, чтобы не мешал.

  Выпустить один конец цепи в свободный полет, так, чтобы она захлестнула пояс крепкого и гибкого воина, с одним обгрызенным ухом. Интересно, в этом мире тоже водятся свои Тайсоны? Судя по состоянию ушей притянутого в нежные объятия несчастного – ДА!

  Зеленокожий не успел даже среагировать, как его обняли, отклонили назад, как в страстном танго, после чего поцеловали взасос.

  – Мама! – пискнул Бреннан, бледнея, хотя это казалось просто физически невозможным, с ужасом глядя на эту сцену. Остальных передернуло, когда они увидели, как судорожно дергающийся урр-укхай изо-всех сил отпихивается от лезущей к нему с поцелуями нежити-извращенки.

  Безрезультатно.

  – Точно не Леди Сильвер? – подозрительно сощурил глаза Корган, наблюдая, как из несчастного буквально высасывают жизнь. – Со спины – ну очень похожа!

  – Цвет не тот, – буркнул Беллет, судорожно соображая, что делать, когда нежить доест контрабандистов. Сбежать? Догонит... а потом каааак поцелует! Попытаться прибить?

  Смущало поведение умертвия. Слишком уж разумное.

  Она их выслеживала крайне долго, и невероятно успешно. Засечь ее они не смогли, значит, уровень данного подарка богов крайне высок, обычных зомби или личей они обнаруживали и упокаивали на раз. Попыток напасть она не делала, агрессии не проявляла... Одно это показывало, что у нежити имеется разум. Остается только понять, в каких пределах она разумна.

  Кроме того, был еще один нюанс, который тот же Корган уже напряженно осмысливает, судя по его задумчивому виду.

  Одеяния.

  Ашутта из лорийского паутинного шелка – крайне дорогой и редкой ткани, стоящей бешеные деньги. Трехслойная, судя по мелькающим подолам, расшитая шелковыми нитями, и тончайшей золотой проволокой. Изысканная работа, сделанная крайне тщательно. Даже сейчас она выглядит неимоверно красиво и жутко дорого. Траты на такой погребальный наряд может себе позволить не каждый благородный дом.

  Украшения. Гарнитур из черного самородного железа, очень редкого металла, славящегося своими качествами: стойкость к коррозии, такая же, как и у благородных металлов типа золота; прочность, износостойкость, тугоплавкость. Из него делали украшения для правящей семьи, ритуальное оружие. Этот металл никогда не попадал в руки тех, кто не являлся кровным родственником Повелителя. Уже это заставляло преисполниться самыми мрачными подозрениями.

  Но, больше всего Беллета нервировало кольцо, которое он углядел на пальце странного существа. Явно так называемое «Кольцо принадлежности». У него самого было такое, сделанное в виде обвивавшего палец левара: здоровенного хищника, похожего на кошку, только с коротким хвостом. Он его носил в торжественных случаях, демонстрируя свой статус Наследника Дома Лаурве.

  То, что у нежити было такое, удивляло не сильно, особенно в свете всплывающих подробностей: мало ли кого хоронили в Лесу, влезать в дела Повелителя чревато потерей здоровья и положения, а то и жизни.

  Он напрягся, пытаясь разглядеть кольцо, пока нежить цепко держала предпоследнего урр-укхая, вытягивая из него жизнь. Последний оставшийся в живых контрабандист заметался, не в силах решить, какой способ уйти из жизни предпочтительнее. Удар, погрузивший его в беспамятство, нанесенный маленьким кулачком, поставил точку в его размышлениях.

  Нежить подняла голову, покрытую глубоко опущенным на лицо капюшоном, неторопливо сматывая цепь и перекидывая ее через плечо. Валяющийся на песке в полном отрубе контрабандист не подавал признаков жизни, и только еле видимое движение грудной клетки не давало причислить его к мертвецам.

  Сидхе напряглись, не зная, чего ожидать.

  Нежить закончила прихорашиваться, поправив ашутту и украшения, задумчиво приложила пальцы к губам, невидимым в тени капюшона. Постояла, что-то обдумывая.

  Беллет вспотел, невзирая на охлаждающие артефакты.

  О чем она думает?

  Быть им или не быть?

  Очень животрепещущий вопрос, особенно в данной ситуации.

  Рука воина потянулась к оружию, была надежда на то, что если нежить проявит агрессию, они смогут ее упокоить. Будут потери, это факт, но и шансы у них есть, и немалые.

  Нежить плавной походкой, покачивая мосластыми бедрами, направилась к ним, Беллет подобрался, обшаривая ее глазами в поисках зацепок. Шаг, еще шаг, еще...

  Взгляд сидхе зацепился за кольцо, и сердце воина рухнуло в пятки.

  На тощем черном пальце, увенчанном длинным прямым когтем, сверкал крыльями и ловчими щупальцами дракк-кверт.

  Символ Правящей семьи.

  ***

  – Что же за день сегодня такой? – тоскливо думал Беллет, наблюдая, как к ним приближается принцесса Правящего дома. То, что принцесса – это совершенно ясно, кольцо не оставляет никаких шансов на ошибку: получить дракона Хаоса на палец можно только из рук Повелителя, только по его прямому и недвусмысленному желанию.