Текст книги "Оборотная сторона жизни (СИ)"

Автор книги: Наталья Захарова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

  Не спутаешь, не ошибешься... Хотя у них прекрасные отношения, насколько они, конечно, могут быть прекрасными у Стражей и представительницы Правящего дома, пусть и немного мертвой, испытывать пределы терпения дамм-морэ никому не хотелось.

  Так что, Корган чуть-чуть подправил сигнал, долженствующий свидетельствовать о приходе принцессы, и всем стало хорошо. Теперь Стражи не боялись навлечь на свои головы кары небесные и земные, выскочив на крышу с луками и заряженными боевыми артефактами, а принцесса была довольна оказываемым ей вниманием и положенными почестями.

  И тут такой конфуз...

  Едва услышав сигнал, Мериус, непонятно за каким надом забредший в наблюдательную, взвился, как ошпаренный. Окинув Беллета торжествующим взглядом, он буквально влетел на крышу, явно готовясь поймать воинов «на горячем»: контрабанда, или еще что...

  К огромной досаде дознавателя, которую командир отряда ясно видел, никого и ничего вокруг, кроме песка, не наблюдалось.

  – Опять перекати-поле промчалось... – лицемерно вздохнул Наследник Лаурве, окидывая окрестности печальным взором. – Как это утомительно...

  Саерава скрипнул зубами, но опровергнуть слова Стража ему было нечем. Так же, как и подтвердить: округа была совершенно пуста, только песок шуршал, переползая под воздействием ветра с места на место, даже ящерицы не бегали, хотя Мирэль уже практически село.

  – Перекати-поле... – процедил Мериус, скептически сверля Беллета глазами.

  – Оно, – вздохнул сидхе, мысленно благодаря дамм-морэ за своевременное исчезновение.

  – И часто здесь перекати-поле пробегают?

  – Бывает, – неопределенно протянул Беллет, скучающе уставившись в пространство. – Иногда раз по пять на день, а иногда неделю не появляются.

  – Какие они непредсказуемые, – саркастично высказался дознаватель, спускаясь вниз. Беллет слегка улыбнулся.

  – И не говорите!

  ***

  Мортиша задумчиво поскребла ухо и принялась ждать. В форте происходило что-то непонятное и завлекательное, она чувствовала, как нарастает азартное предвкушение. Что ни говори, а жизнь здесь не бурлила и не фонтанировала событиями.

  Попытки протащить контрабанду были не слишком частыми, звери сидели в лесу и выползали за его границы очень редко, посещения магов для испытания очередной пакости случались и того реже, не говоря уже об охоте на смертников.

  Поэтому, скука была настоящим бичом.

  А борьба с ней превращалась в настоящий образ жизни и крайне увлекательный спорт.

  ***

  Прошло еще три часа, пока дознаватель угомонился. Беллет уже готов был придушить его собственными руками и плевать на последствия! От мысли, что там, на песке, их ждет дамм-морэ, у воина скукоживался желудок и волосы вставали дыбом. Везде. И даже там.

  Заставлять ждать представителя Правящего дома... были и более гуманные способы самоубийства. Оставалось только надеяться на то, что принцесса не будет слишком жестока... хотя, рассчитывать на это Беллет не мог.

  Воины с трудом дождались, когда настырный дознаватель угомонится и ляжет почивать, запершись в покоях. Выждав еще немного для верности, сидхе переглянулись, сглотнули, и Беллет, как глава отряда, пошел принимать огонь на себя.

  ***

  Пески тихо шуршали, таинственно мерцая в свете ночного светила... пейзаж навевал мысли... о вечном... действуя на нервы и так взвинченного Беллета. Оглядевшись, капитан осторожно вышел за ворота, настороженно кося глазами по сторонам.

  Пусто.

  Неужели дамм-морэ ушла?

  Как бы это было замеча...

  – И кто же это, такой важный, даже важнее меня? – длинный белесый коготь, тщательно отполированный с помощью специального порошка, пощекотал кадык сглотнувшего воина, тут же упавшего на колено.

  – Высокорожденная госпожа! – выдохнул Беллет. – Нижайше прошу прощения...

  – Тише.

  Команда, прозвучавшая прямо в голове, заставила сжать губы и склонить голову, которую тут же подняли за подбородок. Стоящая перед ним принцесса была одета в длинное роббе черного цвета, расшитое по подолу золотом, и держала в руке простую сумку из ткани, в которой явно что-то лежало. Против обыкновения, сегодня она капюшон не накинула и Беллет имел сомнительное счастье лицезреть обтянутый кожей череп, залитые тьмой глаза и недовольно дергающиеся острые уши.

  – Рассказывай. Подробно.

  Выслушав крайне подробное (как и заказывала) описание посетившего форт несчастья, Мортиша задумалась. Проверка – это всегда плохо. Особенно такая наглая...

  – Он маг?

  – Да, высокорожденная госпожа! Не очень сильный, но маг. В дознаватели берут, если уровень не ниже пятого.

  – Замечательно! – принцесса растянула тонкие губы в улыбке, показав частокол треугольных зубов. – Это не может не радовать! Итак, мое повеление таково: ничего не предпринимать. Мериус отныне принадлежит мне. Значит, если с ним случится... нечто печальное, многие будут благодарны? – уточнила Мортиша. Беллет горячо кивнул.

  Принцесса хмыкнула.

  – Превосходно... я буду иметь это в виду. Мой заказ подождет... Хорошо. Итак, – полностью черные глаза впились в лицо капитана. – Ничего не предпринимайте. Я обдумаю, как решить эту проблему с пользой для нас всех. Пусть ищет... пока. Понятно?

  – Да, госпожа!

  – Замечательно! Какой, однако, удачный день! А теперь иди. Отдыхай.

  Нежить скользнула прочь, растворяясь в наступившей ночной темноте. Беллет встал, облегченно вздыхая. С плеч словно свалилась невидимая тяжесть. Теперь даже Мериус не раздражал при одной мысли о нем. О дознавателе есть кому побеспокоиться...

  Беллет широко улыбнулся и поспешил в форт. Следовало обрадовать подчиненных.

  ***

  Мортиша кружила по склепу, радостно потирая руки и пританцовывая. Какая удача! Маг! Маг, которого никто не хватится! Который сам упал ей в руки, словно спелый плод с ветки и так и просится, чтобы его укусили!

  В животе практически заурчало, намекая мягко и ненавязчиво, что маги весьма питательны и полезны для здоровья дамм-морэ.

  – Интересно... а каков он на вкус? Тот контрабандист, что попался мне как-то, был похож на заварной крем. С ванилью... – тоскливо выдохнула Мортиша, вспоминая о том, как она растягивала удовольствие, борясь с желанием выжрать слабенького шамана за один укус.

  Она ела его пять минут... целую вечность по своим меркам. И какие это были пять минут! Неземное наслаждение, она смаковала каждую каплю перепавшей ей магической энергии, поглощая ее медленно, неторопливо, не обращая никакого внимания на дикие крики бешено сопротивлявшегося орка.

  Дурашка... она его обняла, как родного!

  Эх, жалко, что такое счастье так редко перепадает...

  – Ммммм... Мериус... жду не дождусь нашей встречи, вкусняшка!

  ***

  На следующий день Саерава отметил, что отношение воинов изменилось. Они были все также безукоризненно вежливы, исполняли все положенные при проведении проверок предписания, никаких препятствий не создавали.

  Вот только смотрели они теперь с каким-то тайным злорадством, дознавателю даже начало казаться, что он иногда слышит, как они тихо посмеиваются за его спиной.

  Слуги ничего подозрительного не замечали, но теперь Саерава начал вешать на двери специальный амулет. Мало ли что... работа дознавателей опасна и трудна. Не стоит подвергать себя опасности только из-за того, что недооценил ее уровень.

  Записи пополнялись фактами и размышлениями, отчеты росли в толщине, дни летели один за другим. Мериус чувствовал, что небо его безоблачного будущего покрывается подозрительными грозовыми тучами, что не могло не сказаться на и так нелегком характере Саерава.

  Слуги вели себя тише воды, ниже травы, воины совершенно ни на что не реагировали, а мужчина остервенело копал в поисках подозрительного, а главное, доходного нарушения.

  ***

  – Есть ли у меня план? Конечно, у меня есть план! Очень, очень забористый, отборный план!

  Мортиша пафосно ткнула пальцем в потолок, приняв горделивую позу. Что ни говори, но шкурные интересы самые... двигающие вперед, так сказать. От одной мысли, что скоро ей перепадет вкусное и питательное блюдо, дамм-морэ преисполнялась бешеного энтузиазма, генерируя невероятные идеи с производительностью среднего размера атомной станции.

  Пришлось перебрать уйму вариантов, от самых простых, до потрясающих своей сложностью. Ведь проблема состояла не в том, чтобы убить дознавателя, лезущего не в свое дело, это Мортиша могла сделать в любой момент. Нет, проблема состояла в том, чтобы замаскировать убийство под несчастный случай, причем так, чтобы были свидетели и факты, подтверждающие данное трагическое стечение обстоятельств.

  Поэтому, от варианта выскочить откуда-то с вилкой и ножом наперевес, капая слюнями на повязанную вокруг шеи салфетку с воплем : «Мясо!!!» пришлось отказаться. Да, инфаркт будет обеспечен... но и только. Требовалось сделать все красиво и изящно... принцесса она или кто?

  Да, опыта интриг у нее практически нет, так что? Научится! И врагов со свету сживать с пользой для себя тоже научится... было бы на ком! Так что, как там говорил дедушка Ленин?

  Учиться, учиться, и еще раз учиться! Золотые слова!

  А учебным пособием и наградой за выполненное на «отлично» задание послужит Мериус Саерава, дознаватель пятого ранга.

  ****

  План был прост и, одновременно, изящен. Мортиша учла и развившуюся профессиональную паранойю дознавателя, и пронырливых слуг, и репутацию воинов в общем и Беллета в частности. Нашлось место и Лесу с его обитателями, и тому факту, что Мериус оттоптал мозоли уйме не самых последних сидхе.

  Все это свелось к простому решению данной проблемы.

  ***

  Через неделю Беллет снова услышал характерный звук сигнализации, после чего неторопливо прогулялся сначала на крышу, под подозрительным взглядом неприятного гостя, а затем и за ворота форта, где и прослушал инструкции от стоящей под самой стеной принцессы, активировавшей амулет.

  Еще через неделю, когда паранойя Саерава немного утихла, воины приступили к исполнению плана.

  ***

  – Ловись, дознаватель, большой и маленький... – Мортиша облизнулась, сверкая глазами и довольно потирая сухие руки. Инстинкты жутко действовали на нервы, срывая и так дырявую и почти отсутствующую «крышу» с силой урагана «Катрин».

  Факт наличия в пределах досягаемости добычи кружил голову, опьяняя не хуже забористой бормотухи, благоухающей сивушными маслами, придающими жидкости пикантные ароматы «большой химии». Саерава Мортише очень понравился. Наблюдения за начавшим рыскать по крыше и делающем короткие вылазки за пределы стен Мериусом подействовали на нее очень благотворно.

  Принцесса впала в какое-то благодушное, созерцательное настроение, предвкушая, как именно она будет его есть, и насколько сможет растянуть это удовольствие. От Саерава исходил тонкий аромат дымка, легкий, едва уловимый, очевидно, дознаватель был огненным магом, слабеньким, но все же.

  Запах копченостей заставлял урчать давно ссохшийся желудок и погружал в гастрономические расмышления.

  Однако, было и еще несколько приятных моментов.

  Амулеты и артефакты.

  Нервничающий Мериус увешался ими, словно рождественская елка – игрушками, ослепительно сияя в магическом зрении яркими аурами предметов. Чего там только не было! И охранные, и боевые, и следящие... Паранойя в Саераве бушевала с небывалой силой.

  – Сначала я съем тебя, а потом – амулеты... Или... нет, сначала амулеты, а потом тебя. Или... и то, и другое сразу? Хм! Тяжкие муки выбора!

  Неожиданно в форте началось шевеление, и Мортиша, размышляющая в кустах, с интересом увидела, как дознаватель осторожно выглянул за ворота, сжимая в руке какой-то короткий жезл. За его спиной стояли слуги, поглядывающие на нервного хозяина усталыми глазами. Судя по всему, Мериус их загонял.

  – Ага! Началось!

  * Во Франции самые тощие манекенщицы. Самые отъевшиеся – в Америке.

  ** – ессера – вежливое обращение к высшему аристократу.

  ***майтах – мужское одеяние, напоминает камзол длиной до пола, строгого покроя. Часто используется как форма для чиновников.

  **** – Сундук Туриста из романа Терри Пратчета.

  Глава 11.

   dd>  – Ну, что? Как там наш вредитель поживает?

  Холеная рука осторожно подхватила высокий, тончайший бокал и осторожно подставила его под лучи дневного светила, пробивающиеся сквозь ажурную решетку окна.

  Вино сияло, нежным, мягким золотистым светом, покачиваясь и плескаясь между тонкими стенками. Тонкий аромат достиг ноздрей искушенного ценителя, заставляя улыбнуться.

  – Хм... неплохо. Фернское. Золотая лоза. Подвяленное?

  – Да.

  – Необычно...

  Желтые, яркие глаза удовлетворенно прищурились, гость покатал на языке маленький глоток вина и, одобрительно прикрыв веки, проглотил.

  – Весьма... я бы даже сказал, очень хорошо!

  – Благодарю!

  Радушный хозяин приложил руку к груди, признательно склоняя голову.

  – Так что?

  – Ищет. Пока ничего особенного нет.

  – Никаких новостей?

  – Увы... найдены мелочи, как у всех. Алкогольные запасы, правда, хорошие, несколько условно-разрешенных амулетов... мелочи.

  – Мелочи... – гость отпил еще глоток, размышляя. – Мелочи у всех есть, а нам надо что-то более существенное... Кстати, – встрепенулся мужчина, – этот жадный грырх ни о чем не догадался?

  – Нет, – усмехнулся хозяин. – вы сами сказали, грырх... нам просто надо было всунуть отчеты в стопку с перечнем требующих проверки, а дальше он сам. Побежал впереди собственной тени...

  – Что ж... ждем.

  ***

  Мериус чувствовал себя гончей, вставшей на след. Долгие, упорные поиски привели его к цели: он нашел, наконец, грешки обитателей форта. Пришлось потратить время и силы, но это того стоило. Теперь-то он на правильном направлении!

  Все началось с того, что все воины принялись вести себя крайне вежливо. Они не окидывали его презрительно-снисходительными взглядами, не фыркали, пусть и еле слышно за спиной... Это было подозрительно.

  Затем Мериус отметил, что Беллет уж очень активно рвался на рейды. Слишком активно, на взгляд дознавателя. Это тоже было подозрительно.

  Затем... мелочи множились, складываясь в совершенно ясную для дознавателя картину: Беллет то-ли занялся контрабандой, то-ли собирал какие-то сведения или торговал информацией и услугами. С этим дознаватель еще не разобрался, но это ничего. Он все найдет!

  Глаза мужчины довольно сверкнули, слуги, дежурящие около двери уже неизвестно который час, еле сдержали обреченный стон. Великие боги, когда же он угомонится?

  Для Орлава и Нарита последняя неделя превратилась в сущий кошмар. Паранойя хозяина усилилась, добавляя слугам проблем. Мало того, что он изводил их своими капризами, так теперь еще хотел, чтобы они выполняли роли чуть ли не телохранителей! Словно им забот мало было.

  Неугомонный Саерава просыпался среди ночи по нескольку раз, проверяя, стоит ли кто-то у двери, охраняя его сон? Увешался амулетами, проверял все, и не только еду, на проклятия и прочее, носился по округе, как угорелый (хорошо хоть в Лес не ворвался!), и все время что-то искал.

  Эта бешеная активность вымотала бедняг до невозможности, они научились спать стоя, как лошади и с открытыми глазами, машинально вякая что-то в ответ на вопросы хозяина. Форт опротивел до невозможности, хотелось куда-то залезть, хоть в тот же подвал, запереться и спать, спать, спать... и чтобы никакая сволочь не мешала!

  Вот и сейчас... Опять этот придурок поперся на ночь глядя за шмыгнувшим куда-то Корганом, в надежде поймать того на горячем.

  ***

  Корган демонстративно заозирался, окидывая окрестности подозрительным взглядом. Обзор с крыши был хорошим, ночь еще не стала непроглядной, все шло по плану.

  Камни Тропы, обнаруженные когда-то отрядом, тихонько гудели, намекая о готовящемся визите особо наглых гостей. На этот раз – долгожданных.

  ****

  Арун-нирр задумчиво смотрел на стоящую перед ним небольшую коробку. Деревянный ящик, небольшой, плоский, с пол-ладони толщиной и с локоть длиной, не больше. Сверкающий неимоверным количеством гвоздей, приколачивающих крышку. Перемотанный специальными бечевками, которые используются для упаковки ценных грузов. Облепленный десятком печатей с абстрактным рисунком. Просто гудящий от наложенных на него заклинаний, препятствующих порче ящика и содержимого в каком-либо виде.

  Вся эта красота была аккуратно замотана в чистую тряпицу.

  Урр-укхай почесал тупым когтем затылок, стимулируя мысленный процесс. Сидящий напротив самого затрапезного вида человек в заляпанном разнообразными пятнами плаще, по которым можно было проследить историю всех завтраков, обедов, ужинов и просто перекусов данного обжоры (об этом четко свидетельствовало круглое брюшко, покоящееся на коленях и щеки, свисающие по обе стороны, как у мастифа, разве что слюней не хватало) закинул в поистине бездонную пасть очередной пирожок с ягодами (Арун уже потерял счет съеденному) и нетерпеливо осведомился, прожевав:

  – Беретесь?

  – Нууу... – протянул Арун, не в силах решить что-то определенное. И хотелось, и кололось, так сказать. С одной стороны – деньги ну очень впечатляющие. За доставку одного-единственного ящичка, легкого и удобного для переноски. С другой... ну слишком впечатляющие деньги за доставку какого-то ящичка!

  Человек доел последний пирожок, окинул недовольным взглядом пустой стол, уставленный совершенно чистыми тарелками, покосился в сторону внимательно наблюдающего за клиентом, обеспечившим в одно рыло дневную выручку, хозяина, подумал, снова покосился в его сторону... и решился. Ткнув пальцем в тарелку, где еще десять минут назад лежала гора пирожков, обжора дождался довольного кивка хозяина, отдавшего распоряжения служанке, тут же помчавшейся на кухню, довольно погладил себя по животу, видимо стимулируя пищеварительный процесс, и остро взглянул на ломающегося орка.

  – Решайте. У вас есть время, пока я не съем вот эти прекрасные пирожки...

  Голос человека приобрел томные нотки, глазки масляно заблестели. Он втянул носом одуряющий аромат, исходящий от свежей выпечки, бросил довольной девице серебряную монетку и принялся за уничтожение снеди. Машинально протянувший было лапу к пирожку Арун тут же получил тяжелой деревянной ложкой по загребущей конечности, а тарелку подтянули поближе. Очнувшись от раздумий, урр-укхай вздохнул, почесал седые космы, свисающие до плеч, и решился.

  – Берусь.

  Человек довольно кивнул, цапнул предпоследний пирожок (у Аруна глаза на лоб полезли от таких аппетитов) и, вынув из кармана мешочек, подтолкнул его к контрабандисту.

  – Полная оплата. Вперед.

  – Хм!

  Арун повеселел, взвесив на ладони небольшой, но явно тяжеленький мешочек.

  – Хорошо. Три дня на подготовку.

  – Замечательно! – сыто отвалился от стола человек. – Если качество работы нас устроит, следующий заказ тоже пойдет вам.

  ****

  Беллет порхал. Натурально порхал, как бабочка. Вернее, мотылек. А если еще точнее, то как мотылек «Мертвая голова» – огромный, толстый, мохнатый, достигающий величины ладони взрослого сидхе, с мощными черными крыльями и четким белым рисунком на спинке, изображающим череп.

  А еще хотелось петь... так же красиво и с таким же эффектом, как и этот самый пресловутый мотылек*. Эх, и почему бы ему не выдать под дверью в покои дознавателя что-то этакое? Воодушевляющее! Глядишь, мерзавец впечатлится и откинет копыта, избавив Беллета от расходов...

  Помечтав о несбыточном, капитан проверил амулет. Тропа была в полном порядке и спокойствии. Еще не время... еще три дня! Впрочем, лучше сказать по-другому: всего лишь три дня!

  ***

  Мортиша трудилась в поте лица, доделывая артефакт. Эта маленькая штучка поможет решить множество проблем, обеспечит ее вкусным и питательным обедом, и вообще, подарит ей и окружающим массу незабываемых минут!

  Осторожно проведя острым когтем длинную тонкую линию вдоль заготовки, принцесса смахнула метелочкой тончайшую стружку и приложила линейку для верности. Идеально! Глаз-алмаз! И просто рентген...

  ***

  Мериус, завывая и позевывая, завалился в кровать, блаженно потягиваясь и воспаряя в горние выси. Дознавателю было хорошо... Он почти поймал проверяемых на «горячем», еще немного и...

  Слуги, услышав первую переливчатую руладу, облегченно выдохнули и поползли в свои каморки. Хозяин угомонился и теперь можно и самим поспать, пока он сопит в две дырки и давит ушами подушку. А как довольно улыбается, сволочь! И пальцами так характерно пошевеливает... явно денежки во сне считает.

  Гад.

  ***

  Время пролетело незаметно, испытания артефакта прошли успешно, по крайней мере специальный амулет-тестер исправно показывал, что все в полном ажуре. Мортиша потирала сухие ладони, готовясь к предстоящей встречей с мужчиной ее мечты.

  Дознаватель Мериус ну очень понравился впечатлительной дамм-морэ, и та теперь просто жаждала заключить его в объятия. Беллет подал сигнал, что Тропа уже активирована, и ждать гостей можно в течении часа-двух, не больше.

  Принцесса проверила, все ли она приготовила и полетела на крыльях любви встречать объект страсти.

  ***

  Все началось с того, что Беллет занервничал. Конечно, это практически никак не выразилось, но Мериус был опытным дознавателем и с легкостью уловил это крайне важный момент. Немного более сухой голос, чуть-чуть дрогнули пальцы рук, брошенный искоса взгляд.

  Саерава тут же сделал стойку, почуяв аромат жареного. Вот! Вот он, тот момент, который он так долго и терпеливо ждал!

  Сделав вид, что ничего не заметил и вообще занят совершенно другим, дознаватель пронаблюдал, как уходят воины из форта, направляясь якобы по маршруту: сборы были демонстративно-рутинными, но его не обманешь! Некоторые прихваченные воинами штучки явно не вписывались в положенный по уставу комплект.

  Слуги, глядя на едва не капающего слюной хозяина только тяжело вздохнули. Опять куда-то тащиться, опять бдеть... скука смертная. И что ему не сидится?

  Вяло собравшись, несчастные уныло потопали за брызжущим энтузиазмом предводителем.

  ***

  Беллет скосил глаза на амулет. Тот еле ощутимо задрожал, подавая сигнал: Тропа готовилась принять на свои прихотливые извивы очередных ищущих острых ощущений и выгоды гостей. Очень званных гостей.

  Корган осторожно пошевелил пальцами, передавая сообщение: дознаватель уверенно угнездился в рассчитанном заранее месте, довольно неплохо замаскировавшись. Так же, практически рядом с ним в засаде сидели его слуги, но от них пользы не было: разморенные жарой и измученные постоянным напряжением, Орлав и Нарит были вялыми, сонными и совершенно не желали как-то привлекать к себе внимание.

  Морав кивнул и у Беллета вырвался облегченный вздох: принцесса появилась на месте. Бреннан всмотрелся в пульс кристалла, сияющего на тонком бронзовом диске и подал знак, что Лес к встрече готов.

  Беллет прикрыл глаза и сосредоточился. Тропа замерцала, проявляясь в реальности, и из светящегося марева на песок шагнул первый гость.

  ***

  Арун-нирр осторожно сделал шаг, осматриваясь. Песок. Везде песок. Шуршащий, еле слышно поскрипывающий под ногами, раскаленный лучами Мирэль. Жара. Неподалеку виднеется темный массив – Лес. Не хотелось бы туда сунуться...

  Мужчина вздрогнул, и сплюнул через левое плечо, отводя беду. За его плечом встал помощник, Норр, полукровка-урр-укхай, чье не совсем чистопородное происхождение выдавали круглые уши и низкий рост, озадаченно оглядываясь.

  – И где?

  – Понятия не имею! Самому любопытно.

  – А?

  – Нет, все в порядке.

  – А?

  – Зови остальных.

  Норр достал из кармана бронзовую монету, специально надпиленную, и легко разломил ее на две части. Тропа вновь замерцала, доставляя новых ходоков. Прибыли еще трое урр-укхаев, один из которых держал в руках ценный груз, а двое страховали его по бокам.

  – Порядок, – облегченно констатировал Арун. – Выдвигаемся.

  Зеленокожие сделали не больше дюжины шагов, когда барханы рассыпались и тесную компанию окружила боевая Звезда Рейнджеров.

  ***

  Орлав тихо похрапывал, навевая на разморенного Нарита сон. Сидхе крепился, пытался бороться с жаркой одурью, навалившейся на него, но ничего не помогало. Ни щипки себя за запястья, ни попытки заняться чем-то отвлеченным, вроде полирования рукавом недостаточно блестящей пряжки на поясе, ни мысленное пересчитывание оставшихся в покоях грязных рубашек хозяина, требовавших стирки.

  Нарит смотрел стекленеющими глазами в сторону горизонта, начиная клевать носом, но ничего не происходило, Саерава в своем окопе сидел тихо и не высовывался... Вскоре к храпу Орлава присоединилось сопение его коллеги.

  ***

  Когда из марева телепортационной техники показались первые нарушители, Мериус едва усидел в своей ухоронке, скрипя зубами от желания выскочить. Терпение было вознаграждено: постоявшие и осмотревшиеся контрабандисты дождались основную часть группы, явно несущую ценный груз, после чего вынули поисковый артефакт и, определившись с направлением и своей целью, двинулись куда-то в сторону Леса.

  Они успели сделать не больше дюжины шагов, как из барханов выскочили рейнджеры. Мериус только изумленно вякнул, когда на него понеслись контрабандисты, разом активировавшие свои защитные и атакующие амулеты. Кусочек пустыни диаметром в десять шагов превратился в филиал Инферно: засверкали молнии, бьющие сразу по всем направлениям, полыхнуло жаром, песок оплавился, прорастая стеклянными кольями.

  Сидхе молча поставили щиты и погнались за пытающимися удрать преступниками, гоня их прямо на окоп дознавателя, естественно, совершенно случайно. Бегали зеленокожие шустро, артефакты у них были мощные, Саерава резко захотел жить, причем, целым и невредимым, только слуги храпели на всю пустыню, не слыша ничего и не видя. Прицельно посланная заботливым Моравом молния разбудила засонь и сподвигла их на попытки спасти хозяина от ужасной судьбы быть растоптанным беглецами.

  Подвиг не получился.

  Обалдевший от совершенно не так развивающихся, как он решил заранее, событий, Мериус обогнал выползающих из ухоронки слуг, помчавшись в направлении Леса, так как все попытки удрать в сторону пресекались жестко контролирующим ситуацию Беллетом с помощью специального артефакта. Стоило Мериусу сделать шаг не туда, как рядом тут же впивалась в песок молния, сплавляя его в стекло.

  До Леса было недалеко, не более полумили, дознаватель одолел это пространство за считанные секунды, радуясь тому факту, что находится в хорошей физической форме и не разожрался, сидя в кабинете над бумажками, сзади азартно сопели наступающие на пятки урр-укхаи, их подгоняли рейнджеры, прицельно лупящие заклинаниями по отстающим, позади ковыляли слуги, изумленные прытью хозяина, деревья манили прохладой и возможностью спрятаться.

  Когда счастливый дознаватель добежал почти до кромки Леса, произошло то, чего ждали воины все это время: из переплетения ветвей выскочила здоровенная костяная пантера, одним ударом тяжелой лапы сломала мужчине шею, схватила пастью за горло и утащила в разом ставшую опасной темноту.

  Опешившие на секунду контрабандисты были тут же оглушены рейнджерами, а слуги в шоке замерли, пытаясь осознать увиденное: безвольное тело хозяина, болтающееся между могучими челюстями огромной, черной, как смола пантеры размером с рослого скакуна, покрытой белоснежными костяными щитками и шипами.

  ***

  Сидящая на пеньке Мортиша с азартом наблюдала, как профессионально сидхе гонят добычу прямо на нее. Дамм-морэ была совершенно обнаженной, если не считать привязанных на запястья, щиколотки, пояс и шею артефактов в виде небольших деревянных кружков на веревочках. Эта опорная сеть должна была удержать и правильно распределить иллюзию, сформированную основным артефактом – массивным браслетом, сделанным из нанизанных на специальный шнур кусочков обсидиана.

  Жаль, что изделие – одноразовое, но зато – качественное. Иллюзия костяной пантеры вокруг тела Мортиши продержится полчаса – этого с лихвой хватит на все, включая неожиданный форс-мажор. Принцесса выбрала пантеру за основу по нескольким причинам: подходящая пластика и возможность имитировать поведение животного достоточно достоверно.

  Например, острохвост не подходил, он был больше похож на собаку, более резкие, угловатые движения, а вот пантера – самое оно: плавно, изящно, как и подобает кошке. Мортиша внимательно изучила, как именно ведет себя пантера на охоте, устроив натурные наблюдения, и осталась довольна, после чего нужно было только сделать артефакт, благо в работах Риэльха он был описан.

  Потренировавшись, принцесса пришла к выводу, что все будет пучком, после чего все и завертелось. Были осторожно через десятые руки наняты контрабандисты, ну а дальше – дело техники: ловкость рук и никакого мошенничества.

  Несущийся во весь опор прямо на нее дознаватель оказался легкой добычей: один удар рукой по голове, от которого Саерава отрубился, после чего осталось только схватить его зубами за плотный воротничок, создавая иллюзию сомкнувшихся вокруг шеи мощных челюстей и потоков крови, и отскочить в кусты. Что было действительно тяжело, так это не дать воли инстинктам, поэтому Мортиша практически сразу выплюнула схваченное, перекинула трофей через плечо и помчалась в склеп, сопровождаемая бурчанием в желудке.

  ***

  Пробуждение было кошмарным: голова разрывалась от боли, даже веки было тяжело открывать. Саерава с трудом разлепил глаза, понимая, что что-то вокруг происходит очень непонятное. Темнота, только неподалеку мягко сияет небольшой походный светильник, странная обстановка и... волосы на теле дознавателя встали дыбом.

  Напротив него в богатом, изысканном кресле, явно очень дорогом, сидел кто-то странный. Погребальная ашутта, причем богатейшая, хотя и покрытая кое-где прорехами, украшения из черного железа и такие-же черные, тощие, скелетоподобные конечности, выглядывающие из рукавов. С длинными острыми когтями.

  – Здравствуй, обед! – просипело непонятное существо, вставая и откидывая капюшон.

  Волосы уже не просто стояли дыбом, они зашевелились и явно попытались удрать куда-нибудь подальше. Скелет, обтянутый почти черной кожей, лысый, с торчащими в зенит острыми ушами, омутами тьмы на месте глаз и частоколом треугольных зубов, оскаленных в кошмарной улыбке.

  Существо подошло к заскулившему от ужаса магу, легко подняло связанного мужчину, после чего обнюхало, мечтательно прикрывая глаза.

  – Ммммм... какой аромат! Копченая говядина с вишневым соусом... и пражский торт.

  Живой мертвец извлек откуда-то белоснежную льняную салфетку, повязал его вокруг шеи и сам себе пожелал:

  – Приятного аппетита, Мортиша!