Текст книги "Мой рыжий ангел (СИ)"
Автор книги: Наталия Никольская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)
1.7
– Белла… Белла, милая, проснись.
– Мама…
Она открыла глаза. Над ней склонилось встревоженное лицо Дэмиана, в его голубых глазах читалось беспокойство.
– Ты меня напугала! Наверное, тебе приснился кошмар? Ты так металась по постели и что – то бормотала…
– Адриан? Где он? – тотчас все вспомнив, она села на кровати, испуганно озираясь, но, увидев знакомые предметы мебели и узнав свою комнату, немного успокоилась, – Дэмиан, что с ним, скажи? Он жив?
– Тише, тебе не стоит так волноваться. Адриан чувствует себя вполне сносно, ну разве что некоторое время не сможет вставать, хотя, думаю, его не удержит какая – то там ничтожная царапина, как он выразился, когда я заглянул к нему сегодня утром.
– Уже утро? – глупо переспросила девушка, все еще находясь под властью сновидения.
Но весть о том, что с ее любимым все хорошо и более того, он здесь, в замке Блэкхарт, она окончательно приободрилась.
– Господи, уже второе утро, которое ты проспала, доктор даже начал беспокоиться, а папенька и вовсе места себе не находит, – засмеялся Дэмиан, раздвигая тяжелые портьеры.
Комнату залило веселыми солнечными лучами, и девушка радостно прищурилась, когда ее кожу согрело ласковым теплом.
– Я хочу его увидеть! Дэмиан, отведи меня к нему, где он, в какой комнате? – она спрыгнула с кровати и устремилась к двери.
За спиной раздался веселый смех брата, и девушка обернулась, уже готовая задать ему взбучку.
– Ну и чего ты хохочешь? Что смешного я сказала?!
– Ты пойдешь к лорду Шервуду в таком виде? – издевательски произнес он, указав на нее пальцем и бесцеремонно развалившись на ее скомканной постели.
Белла взглянула на себя и ахнула. На ней была одна тонкая сорочка, просвечивающая на свету и открывавшая взору все прелести точеного тела. Схватив подушку, девушка запустила ею в смеющегося брата.
– А ну убирайся отсюда! Что ж ты раньше мне не сказал, что я голая!
– Надо было мне промолчать – хмыкнул несносный мальчишка, лениво поднимаясь с кровати и направляясь к двери, – я бы отдал все свои золотые монеты, чтобы посмотреть на реакцию Адриана, когда бы ты заявилась к нему в наряде нимфы!
– Будь уверен, после этого ты бы остался без своего мужского достоинства! – сердито притопнула ногой она, в глубине души усмехнувшись при мысли, что она была бы не прочь предстать перед Адрианом в этом наряде. Ох, что сказала бы строгая Мисси, узнай она когда – нибудь о грешных мыслях своей подопечной?
Смех Дэмиана вернул ее в реальность. Белла выставила брата вон, для верности треснув его по плечу подушкой, и захлопнула дверь у него перед носом.
Спустя несколько минут она вышла из комнаты, одетая в то самое платье, бальное, в тот день, когда Адриан признался ей в любви.
Ее сердце сладко трепетало. Сейчас она его увидит…
Как он ее примет, может быть, он вовсе не желает с ней говорить? Его слова, брошенные в пылу гнева на свадьбе Донны, все еще жгли душу девушки.
Но она решительно прошла по коридору, освещенному пламенем свечей, и остановилась у гостевого зала, взявшись за бронзовую ручку двери, и без колебаний надавила на нее.
Сделала нерешительный шаг.
Адриан приподнял голову, пытаясь рассмотреть, кто к нему пожаловал и снова упал на подушки. Изабель несмело вошла в прохладную комнату, не сводя глаз с лежащего на кровати мужчины.
Ее сердце бешено заколотилось, когда взгляд Адриана задержался на ее лице, а затем скользнул ниже.
Только он мог вот так смотреть на нее, словно раздевая взглядом и даря эти необыкновенные ощущения, расползающиеся по телу мириадами теплых брызг. Она стояла, не шелохнувшись, так же пожирая его глазами и боясь смотреть на обнаженный торс, проступающий под легкой тканью простыни. Барон протянул ей руку.
– Я все ждал, когда же Вы заглянете ко мне, моя леди, – с насмешливой, только ему присущей улыбкой произнес он, заставляя девушку, опустится на кровать рядом с ним.
Белла крепко стиснула его пальцы, с жадностью на него взирая.
– Я проспала целых два дня, представляете? Наверное, слишком сильно испугалась за Вас, Адриан.
– Наверное, это сказалось потрясение.
– Как Вы себя чувствуете, милорд? – взглянув на его перевязанное левое плечо, спросила Изабель, коснувшись белой ткани. Он чуть вздрогнул, но не отстранился.
– Это пустяковая рана, Вы не успеете по мне соскучиться, как я уже буду на ногах.
– Я уже по Вас соскучилась, – смутившись, прошептала она.
Все плохое было забыто, сейчас существовали только он и она, остальное отошло на второстепенный план.
Их взоры говорили лучше всяких слов. Белла запустила пальцы в его растрепанные волосы, лаская их и перебирая шелковистые пряди.
Рука Адриана очутилась на ее спине, ласково сползла на талию и замерла там.
– Вы на меня не сердитесь? – тихо продолжала Изабель, склоняясь к его лицу и не в силах оторвать взгляда от его янтарных глаз.
– Это я должен просить у Вас прощения, моя принцесса. Я был ослеплен ревностью и не сразу смог разобраться в происходящем, когда мы отыскали Вас. Увидев Вас в объятиях Кайла, с обнаженным телом, я потерял рассудок, – он виновато улыбнулся, собираясь еще что – то сказать, но пальцы Беллы скользнули на его губы, запечатав их.
Адриан взял ее руку и поцеловал в ладонь. Этот простой жест вызвал в ней бурю эмоций. Она ощутила знакомую дрожь в коленях и сладкую муку внизу живота.
– Я думал, когда увидел Вас, рыдающую надо мной там, на часовне, что это видение. Вы шептали мне о своей любви…
– Но это было не видение, – тихо засмеялась Белла, проводя пальцем по его чуть пухлой нижней губе.
Ее жгло нестерпимое желание ощутить вкус его поцелуев, но она не осмелилась.
– Повтори то, что ты тогда сказала, – снова поймав ее руку, тихо попросил Адриан.
– Я люблю тебя. Люблю… – дразня его, повторила девушка, счастливая от того, что все наконец встало на круги своя.
– Иди ко мне, любимая, – он притянул ее к груди и, не обращая внимания на отголоски боли в раненом плече, страстно смял ее губы своими.
Белле показалось, что мир раскололся на сотни маленьких осколков. Она ответила с еще большим жаром. Какое – то время в комнате, перемежаясь с потрескиванием поленьев в камине, слышались лишь приглушенные звуки и тихий смех.
Стук в дверь, намеренно громкий, заставил Беллу отпрянуть от любимого. Она вскочила, давясь смехом и поспешно поправляя платье.
На пороге возникла старая гувернантка, чернокожая Одри. Окинув девушку недовольным взором, она велела ей ступать к герцогу.
– Батюшка Вас обыскался, я уж, грешным делом, решила, что Вас снова похитили, – ворчала Одри, раздвигая портьеры на окне и старательно не глядя на Адриана, который с широкой улыбкой наблюдал за Беллой.
– Иду, уже иду, Одри, – подскочив к кровати, девушка быстро поцеловала любимого и покинула комнату, увидев грозно приосанившуюся женщину, уткнувшую руку в бок.
Ей хотелось петь и танцевать. С легкостью спустившись вниз, Белла прошла к библиотеке и в этот момент дверь ее отворилась.
Герцог, сопровождаемый мужчиной в форме констебля, смерил дочь предупреждающим взглядом и проводил гостя до холла. Когда служитель закона исчез за дверью, Итан тяжело опустился в кресло у камина и подозвал Изабель.
– Золотце мое, куда же ты пропала? Когда Дэмиан сообщил мне, что ты очнулась от сна, я поспешил отдать приказ приготовить для тебя обед. Что с тобой? Тебе нездоровится?
– Все просто замечательно, папенька! – в порыве чувств она подскочила к отцу и звонко чмокнула его в щеку.
– Бог мой, что – то мне подсказывает, что ты навестила милорда Шервуда, – ворчливо заметил герцог, сдвинув брови, но на этот раз грозный вид отца ничуть не испугал проказницу.
Она весело рассмеялась и присела напротив него.
– Да, и я хочу сказать Вам, отец, что отныне я ни на шаг не отойду от Адриана, – увидев, как округлились глаза герцога, она повторила, – да, именно Адриан! Я должна Вам признаться, Ваша светлость, что солгала в тот раз, когда меня похитил Кайл. Он ничего со мной не сделал, я сказала это в отместку ему, зная, что Вы заставите его понести наказание. Если Вы сочтете, что за эту ложь меня следует запереть дома, я согласна, но не отдавайте приказа выгонять Адриана.
Трехмильное ругательство, послышавшееся из уст герцога, заставило Беллу умолкнуть.
Ее зрачки расширились, а челюсть чуть не отвисла. Она никогда не слышала таких скверных слов да еще от своего отца, приверженца правил этикета.
Выпустив пар, Итан шумно выдохнул и откинулся на спинку кресла, вынимая из кармана носовой платок. Промокнув выступивший на лысом черепе пот, он посмотрел на ошеломленную дочь и, как ни в чем не бывало, произнес:
– Так значит, лорд Шервуд это твой истинный избранник, золотце?
– Именно так, – подтвердила она, сложив руки на груди и подражая герцогу в его напыщенности.
Он не сдержался при виде столь комичной картины и громко фыркнул. Изабель скосила на отца глаза.
– Ну что же… А ведь я чувствовал, что этот негодник Кайл не виноват в той мере, как всем подумалось. Дочь, я желаю видеть тебя счастливой и радостной. Если ты всерьез увлечена Шервудом…
– Я не увлечена, папенька, – возмущенно прервала его она, топнув ногой, – я люблю Адриана и никто, слышишь, никто другой мне не нужен! Пусть даже он будет самим Господом Богом!
– А ну придержи язык! – прикрикнул герцог, резко вставая с кресла, – по части манер, миледи, Вам не мешало бы нанять еще десять гувернанток, чтобы они выбили из Вас эти дурные высказывания! А сейчас марш обедать, на тебя страшно смотреть, юная леди, одна кожа до кости. И не перечь отцу! – взревел он, увидев, что Белла открыла рот, собираясь выразить протест.
Девушка, подобрав юбки, ринулась в столовую, едва не снеся Дэмиана, который шарахнулся в сторону при виде разъяренной сестры. Усевшись во главе стола, на законное место герцога, Изабель велела испуганной молоденькой служанке нести ей все, что имеется на кухне.
– И эль не забудь, да пошевеливайся, не то герцог с тебя шкуру спустит, если хоть на минуту замешкаешься и не оставишь меня голодной!
– Что с тобой, Белла? – засмеялся Дэмиан, присаживаясь напротив нее.
– А как ты думаешь? – огрызнулась она.
– Папа вправил твои непутевые мозги? Неужто ль тебя застукали в объятиях нашего гостя?!
– Замолчи, иначе и тебе достанется по первое число, – пригрозила девушка, – если не прекратишь меня раздражать своими издевками, я расскажу ему, в чью спальню ты лазишь по ночам! Думаю, он не придет в восторг, узнав, что в его невестки набивается некая миленькая простолюдиночка из деревни!
– Эй, успокойся, – пробормотал молодой отпрыск семейства, – я же просто хотел тебя развеселить.
– Слушай, а что с Софи? – вспомнив о случившемся, поинтересовалась девушка, – я видела, как от нас выходил констебль. Он приезжал по поводу моего похищения?
– Софи Шервуд арестована, думаю, ей грозит немалое наказание. Она же чуть не прихлопнула своего брата. Наверное, Адриан не станет подавать на нее в суд, но все же ей так просто не отделаться. Она виновна и в смерти своей кузины, во – всяком случае, ее тетя Эсмеральда теперь в этом убеждена.
Белла ошарашенно уставилась на него.
– Но ведь Софи говорила, что Алексис жива, и с ней все хорошо!
– Ну да, это она тебе так сказала. Софи втерлась к тебе в доверие, чтобы без проблем осуществить свой план. Адриан едва не погиб. Кайл, конечно, и вправду был непричастен ко всему этому, он всего лишь проследил за ней, заподозрив неладное, когда сестра его приятеля явилась в город. А увидев ее с тобой, он решил, что Софи что – то затевает. К тому же, Кайл тоже подозревал, что она вытолкнула из окна Алексис, хотя Софи клялась, что та покончила с собой, потому что Кайл ее бросил.
– А он разве ее не бросал?
– Ему нужно было уезжать, Люка призывали дела в Лондон, но Кайл обещал, что вернется за своей возлюбленной. Я не знаю подробностей, Белла, но думаю, Софи, влюбленная в него, не могла перенести того, что кузина встала на ее пути.
– Боже мой, – Белла покачала головой, осмысливая ситуацию и в который раз ужасаясь при воспоминаниях о той ночи, когда едва не потеряла своего любимого, – до чего коварны бывают влюбленные и отвергнутые женщины.
ЭПИЛОГ
– Успокойся, Белла, ну сколько можно, ты выглядишь прекраснее любой девушки, когда либо венчавшейся в этом храме, – с нескрываемым раздражением прикрикнула на девушку Беладонна, поправляя на ней белоснежное платье.
Изабель не могла устоять на месте, непрестанно крутилась перед зеркалом, капризно выискивая недостатки в своей внешности.
Она жутко волновалась, с самого утра поставив на уши всех, кто обитал в замке.
Герцог слёг с мигренью, не в силах выносить бесчисленные капризы и придирки дочери и велел не тревожить его до часа, когда нужно будет отправляться в храм.
Горничная Беллы, с опухшим от слез лицом, старалась как можно незаметнее исчезнуть из ее комнаты, тихонько прошмыгнув за спиной своей хозяйки.
Донна, придерживая рукой выпирающий живот, присела на кровать, глядя на свою подругу. В свадебном платье, приталенном широким атласным поясом и пышными юбками, украшенными золотой вышивкой, Изабель была похожа на сказочную принцессу.
Ее золотистые волосы, уложенные в крупные локоны, обрамляли плечи и спину, голову прикрывала прозрачная фата, придерживаемая золотым обручем. Румянец, сияющий на щеках, выдавал ее волнение, и подруга всеми силами старалась привести Беллу в чувство.
– Все будет хорошо, дорогая. Идем же, нам пора ехать, твой папенька сойдет с ума, он, бедный, и без того сегодня переволновался!
– Дай мне глоток эля, Донна. У меня сердце бьется так, словно готово разорваться!
– Ну уж нет, никакого эля! Сначала венчание, а потом можешь накачиваться этой отравой, сколько душе угодно. И потом, девушке из приличного семейства не пристало увлекаться спиртными напитками!
– Дочери герцога не позавидуешь, – ворчливо прошептала Изабель в ответ.
Обряд венчания она помнила плохо, счастливо улыбаясь и не в силах оторвать глаз от Адриана, который чинно повторял за святым отцом слова клятвы.
Покурив фимиам и осенив новобрачных крестным знамением, батюшка Пауль разрешил обменяться кольцами. У девушки дрожали руки, и она с трудом справилась с волнением, надевая на безымянный палец Адриана обручальное кольцо.
Все происходящее казалось ей нереальным, и Белла боялась, что каждую минуту может проснуться. Нежное прикосновение губ Адриана привело ее в трепет, заставив поверить в то, что это не сон.
Наконец, очутившись вне святой обители и глотнув свежего прогретого солнцем воздуха, новооиспеченная баронесса Шервуд с счастливым смехом прильнула к груди своего мужа. Он прижал ее к себе, нетерпеливо целуя в губы и отбрасывая прочь вуаль, скрывающую от его взгляда ее раскрасневшееся прелестное лицо.
– Ты моя, Белла, моя навсегда, – шептал он ей на ушко, увлекая к ожидавшему дилижансу и не обращая внимания на возбужденно – радостные поздравления собравшихся.
– Навсегда, – задыхаясь от переполнявших ее эмоций, повторила вслед за ним девушка, не выпуская его руки, словно боясь, что он исчезнет.
Мир остался прежним, не рухнул, как представлялось Белле, в тот момент, когда она испытала самую большую радость в своей жизни, услышав, как Адриан назвал ее леди Шервуд.
Все так же цвела сирень у торговых рядов, беспричинно лаяли собаки и перебранивались пьяные купцы. Легкий ветерок ласкал кроны деревьев, весело чирикали дрозды, прячась в ветвях, и на карнизе одного из домов сидел огромный рыжий кот, лениво созерцая суету большого города…
– Я буду любить тебя до последнего своего вздоха, – целуя девушку в изгиб нежной шеи, шептал Адриан и Белла, задыхаясь от избытка чувств, тихо смеялась, крепко обнимая мужа.
Она была счастлива и мысленно благодарила тот день, когда граф де Блэквуд отыскал ее на просторах фермы…
Конец первой части.
2.1
Поместье Вест – Миншир, 1880 год
Маленькая девочка, весело смеясь, бежала по садовой дорожке, протягивая пухлые ручки к девушке, сидевшей под сенью яблони.
Стоял прекрасный летний день, чистое синее небо отливало золотистой глазурью там, где висело слепящее солнце, зеленые поля, окружающие поместье Шервудов, казались бескрайними, сияющие изумрудной травой и желтыми початками кукурузы.
Белла подняла глаза от книги, которую держала на коленях и распахнула объятия девочке. Малышка припала к ее груди, обнимая за шею ручонками.
– Мамочка, посмотри, я нашла жука! – с гордостью сказала Мелани, раскрывая ладошку.
Маленький неуклюжий черный жук, неловко перебирая короткими лапками, пополз вверх по запястью. Ребенок заливисто рассмеялся, держа руку так, чтобы насекомое не свалилось на землю.
– Ой, какой он страшный! – в притворном ужасе закрыла лицо ладонями Изабель, подглядывая из – за растопыренных пальцев и давясь смехом при виде округлившихся глаз приемной дочери.
– Не бойся его, он не кусается, он же совсем еще крошечный! – заявила проказница, стряхивая жука на руку матери.
Изабель улыбнулась, осторожно опуская несчастное насекомое на землю и глядя, как он удирает в траву.
– Не нужно их трогать, милая, они такие беззащитные. Иди ко мне.
Мелани взобралась к ней на колени, щурясь от ослепительных лучей и болтая короткими ножками.
Ее светлая кожа загорела до темноты, розовое платьице было перепачкано в пыли. На руках красовались грязные потеки, словно она бродила в луже и Белла укоризненно посмотрела на дочь.
– Где же ты так испачкалась, Мэл? А ну – ка пойдем умываться, не то нянюшка нам обеим задаст жару!
– А мы ее обманем, – заговорщически подмигнула маленькая хитрюга, чем вызвала у матери смех, до того забавная была у нее при этом рожица, – мы сейчас умоемся и переоденемся в чистое платье и няня подумает, что я не пачкалась.
– Ну хорошо, пошли скорее, пока наша Дилси не появилась здесь, – соскочив с лавочки и сунув книгу под мышку, девушка взяла девочку за руку и направилась к дому.
– Мамочка, а когда приедет папа? – задрав голову, обрамленную забавными кудряшками, спросила Мэл.
Девушка вздохнула, услышав этот вопрос, который задавала дочь изо дня в день.
Адриан уехал в начале июля, неотложные дела, возникшие в связи управлением их фермой, требовали его присутствия. Он обещал вернуться не позднее, чем «мои самые любимые девочки» успеют соскучиться, но пролетел июль, и август, вступил в свои права, а он все не возвращался и Белла начала безумно скучать.
Единственное, что скрашивало ее одиночество в этом Богом забытом краю, это маленькая Мелани.
Они с Адрианом удочерили малышку, посчитав, что девочка не должна страдать из – за грехов своей матери. Софи… Как же печально закончились ее дни…
Герцог Блэкхарт, узнав о решении дочери оформить опекунство над малышкой, одобрил ее и с радостью благословил, с гордостью объясняя всем и каждому, что он стал дедом.
Изабель улыбнулась, скосив глаза на Мелани, беспечно бегущую рядом с ней. Два года пролетели незаметно, девочка росла смышленой, и не в меру любознательной. Она обладала веселым нравом и доброй душой, что не могло не радовать ее родителей. Адриан настаивал на том, чтобы сказать Мелани правду о том, кто ее настоящая мать, но Белла категорически воспротивилась, проявив свое упрямство. Зачем омрачать детское беззаботное существование, пусть она немного подрастет, а потом, быть может…
– Мама, когда приедет папочка? – повторила Мелани, задрав голову и глядя на Беллу огромными серыми глазами.
– Не знаю, милая, наверное, скоро. У него много дел, ты же знаешь.
– Матушка, а что такое… Что такое «черт побери?» – неожиданно выдала девочка, с любопытством взирая на мать наивными глазенками.
Изабель остановилась, в удивлении воззрившись на проказницу и при этом, еле сдерживая готовый сорваться с губ смех.
– Где ты это услышала, Мелани?
– Я гуляла с Дилси, а она разговаривала так с курами, – беспечно отозвалась малышка, опередив мать и вбегая в дом. Спустя секунду, из кухни послышался ее вопль, – не хочу, отпусти меня, черная ворона! Я не пойду с тобой в ванну!
Поспешив на крик, Изабель распахнула дверь и увидела, что чернокожая молодая няня пытается удержать непослушную воспитанницу, а та упирается и норовит укусить женщину за руку.
– Господи, что такое?! Мэл, прекрати! Сейчас же иди умойся, иначе лишишься своей порции мороженого на ужин, – строго пригрозила Белла.
– Пусть она меня отпустит, я не хочу быть как она, такой же черной! Если Дилси будет меня лапать своими испачканными в саже руками, я стану чёрной и надо мной будут смеяться все в округе, – заявила девочка, вырвавшись из рук няни и устремляясь к дверям ванной.
Дилси замерла на месте, открыв рот от изумления и уперев руку в бок. Белла прыснула – таки со смеху, но, взяв себя в руки, поспешив успокоить рассердившуюся негритянку:
– Прости, Дилси, не принимай это на свой счет. Я не над тобой смеялась. Но ты же знаешь, какие они капризные, эти дети.
– Мисс Мелли чересчур избалованна! – покачала кучерявой головой женщина, решительно направляясь вслед за воспитанницей, – и не смейте ей потакать, леди Изабель, иначе из нее вырастет не Бог весть что!
– Она просто непоседливый ребенок.
– А вот мисс Софи была точно такой же, и что из этого получилось?! – ворчливо отрезала Дилси.
С этими словами она исчезла из кухни, оставив Беллу в недоумении.
На что намекнула Дилси, что они слишком балуют Мелани и это может пагубно сказаться на ее судьбе? При чем здесь Софи?
Упоминание о сестре Адриана, покончившей с собой в тюремном подземелье, вновь всколыхнуло в душе девушки горечь воспоминаний.
Она все еще хорошо помнила, какие беды натворила ее покойная родственница и потому постаралась отогнать эти мысли, чтобы не накликать новых несчастий.
За окнами отчетливо раздался дробный стук копыт.
Сердце Беллы радостно забилось, она высунулась в окно по пояс, пытаясь разглядеть всадников, которые спешивались у ворот.
Увидев Адриана, спрыгивающего со взмыленного Крестоносца, девушка на миг прижала ладони к вспыхнувшим жаром щекам и ринулась во двор, попутно приглаживая растрепавшиеся на прогулке волосы.
Он вернулся, ее любимый, как же она по нему безумно соскучилась!
Она выскочила на крыльцо, совершенно позабыв о манерах истинной леди, и налетела на молодого человека, едва не сбив его с ног.
Адриан со смехом подхватил жену, смахивая с ее раскрасневшегося лица налипшие пряди золотистых волос.
В его взгляде вспыхнуло нетерпеливое желание, страстный поцелуй подарил девушке секунды долгожданного счастья.
Она прильнула к его пыльному камзолу, вдыхая знакомый запах мужского тела и смесь табака с легким ароматом мяты.
– Черт меня подери, леди, если Вы будете каждый раз меня так встречать, пожалуй, я стану уезжать почаще, – засмеялся он, с трудом оторвавшись от ее губ.
– Ну уж нет, милорд, в следующий раз я Вас накажу за то, что Вы так долго не возвращались! – подражая отцу в его манере напыщенности, произнесла Белла, сделав при этом серьезное лицо. Но ее хватило ровно на полминуты, и девушка снова обхватила мужа за крепкую загорелую шею, нежно целуя в покрытую пробивающейся щетиной щеку.
– Прости, мне пришлось задержаться, мой ангел, – он обнял ее одной рукой за талию, улыбнулся и обернулся к ожидавшему с сторонке молодому человеку, – пойдем, я познакомлю тебя с нашим гостем.
Изабель смущенно отстранилась от Адриана, только сейчас обратив внимание, что мужчина, которого она изначально приняла за Париса, совершенно ей незнаком.
Он был очень высокого роста, широкоплечий, одетый в в черный камзол с золочеными штиблетами и белые штаны. Он был похож на военного, что немало удивило ее.
Вложив ладонь в руку мужа, она поспешила к гостю, приветливо улыбаясь.
– Добрый день, сэр.
– Белла, это сэр Уильям де Бомонд, – сказал Адриан, обращаясь к своему спутнику, – а это моя супруга, баронесса Изабель Шервуд.
– Как и говорил о Вас Адриан, Вы просто восхитительны, миледи, – на девушку глянули красивые темные, как вечернее небо, глаза, опушенные темными ресницами.
Уильям склонил голову, легонько прикоснувшись губами к ее руке.
– Я смущена, – без всякого намека на растерянность, заявила девушка, с непонятной неприязнью вытягивая руку из его длинных пальцев, – рада, что Вы нас посетили, пойдемте же в дом, Вы, наверное, проголодались с дороги?
Ответом был благодарный взгляд гостя, и Изабель поспешила исполнить обязанности гостеприимной хозяйки…
* * *
На город плавно опускалась сумеречная завеса. Пляшущие языки пламени ничуть не согревали комнату, и сидевшая у камина молодая девушка вновь подбросила в огонь тонко нарубленных поленьев.
За окнами завывала вьюга. Догоравшая на столе свеча медленно таяла, оплывая желтым воском.
Анастасия тихонько поднялась, стараясь не шуметь, и прошла к корзине, в которой посапывала ее шестимесячная дочь. Сюзанна спокойно спала, время от времени посасывая засунутый в рот указательный пальчик, и девушка в который раз, залюбовалась ее пухленькими щечками, курносым носиком и пушком светлых волос, обрамляющих личико.
В капризной линии губ угадывалось сходство с ее отцом.
Анастасия укрыла девочку пелериной, с грустью вспомнив Уильяма, своего несостоявшегося мужа. Отчаяние незаметно овладевало сердцем, грозясь затопить девушку в пучине боли. Образ серьезного кареглазого мужчины возник в памяти, вызвав на лице Анастасии грустную улыбку.
Вернувшись на свое кресло – качалку, установленную у камина, она укрылась теплым пледом и прикрыла глаза, отдавшись на волю воспоминаниям…
Был конец июля, жара стояла просто невыносимая и горожане спешили поскорее очутиться в своих домах, чтобы смыть с тел застоявшийся липкий пот. Анастасия замешкалась в лавке дяди, где иногда помогала ему, стоя за прилавком и продавая ткани, которые дядюшка скупал по самой низкой цене у приезжих купцов, а после накидывал стоимость и распихивал товар покупателям, не подозревавшим об истинной цене прекрасных рулонов шелка и парчи, появляющихся в лавке мистера Диккенса. В тот день девушка подменила старого дядю Генри, ибо он, сославшись на головную боль, наотрез отказался покидать свою постель.
В обеденный перерыв было много посетителей, они наперебой спорили, стараясь урвать себе самые красивые отрезы атласа, так как намечался Весенний праздник и дамы спешили заказать себе у портних шикарные наряды.
Анастасия изрядно устала, без конца разворачивая и показывая привередливым дамам ткани, заворачивала их в пленку и снова доставала новые.
Торговля шла на славу и к обеденному перерыву девушка чувствовала себя как выжатый лимон. Отделавшись от последней покупательницы, она без сил опустилась на скамью у входа, чтобы немного передохнуть и отправляться перекусить в ближайшую таверну.
И тут появился ОН. Статный привлекательный молодой человек, несмотря на изнуряющую жару, облаченный в красный камзол, застегнутый на все пуговицы и белые штаны, заправленные в сверкающие ботфорты.
Он поинтересовался, осталась ли у Анастасии хоть чуток шелка, ему необходимо было купить несколько футов на наряд для своей тети. Девушка пропустила вопрос мимо ушей, невольно засмотревшись на красивого незнакомца.
Их знакомство произошло в тот же вечер, когда он снова появился в лавке, предложив подбросить ее до дому в своем экипаже. Его звали Уильямом, он представился как брат герцога Бомонда.
Это привело Анастасию в легкое потрясение. Понравившийся ей молодой человек оказался из весьма знатного семейства, тогда как она простая дочь кузнеца и племянница торгаша. Их роман длился ровно три месяца, а после Уильяму нужно было возвращаться на учебу.
Он мечтал о военной карьере и с гордостью повторял, что после учебы в университете поедет на войну, которая набирала силу на западе и уже охватила Бостон и Атланту.
Оставив возлюбленной на прощание несколько тысяч золотом и свой фамильный перстень в знак того, что вернется за ней и возьмет ее в жены, Уильям Бомонд исчез из ее жизни и больше не появился.
Деньги Анастасия отложила на дорогу до Лондона, чтобы отыскать его семью своего пропавшего суженого, но случилось так, что скоропостижно умер ее дядя, и девушка осталась совершенно одна, нося под сердцем дитя Уильяма и совсем растерявшаяся, не зная, что предпринять и как устроить свою дальнейшую судьбу.
У нее родилась дочь, прелестная малышка, точная копия ее возлюбленного, деньги неумолимо таяли, и Анастасия решилась – таки поехать в Англию и просить покровительства у старшего брата Уильяма, рассчитывая на его доброту и понимание.
Будущее казалось совершенно неопределенным, и от того пугающим.
Как воспримет герцог ее появление и поверит ли в то, что малышка родная дочь его брата?
Увидит ли она в замке самого Уильяма или он уехал на войну? А если ее вышвырнут вон, куда она пойдет с ребенком на руках?
Все эти мысли не давали девушке покоя, но она решила не отступать и попытаться сделать хоть что – нибудь для защиты своей дочери…
