Текст книги "Фаворитка изумрудного змея (СИ)"

Автор книги: Натали Лансон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Глава 34. Свадьба

– В сторону! – приказала я ледяным голосом Шайтару.

Коснувшись Карнеона одной рукой, вторую приложила к двери императорских покоев.

Дверь удивительным образом срезонировала с толчком выпущенной магии из Карнеона, и она разлетелась в щепки, открывая обзор в тёмное нутро мрачной холостяцкой гостиной.

Действо проходило прямо тут! Привороженный даже до спальни не дошёл, закрепил связь здесь, в гостевой.

Шалара спрыгнула с дивана, прикрывая разорванным платьем своё обнажённое тело, которое на глазах наливалось синеватыми следами от мужских пальцев.

Заплаканные глаза девушки не тронули меня.

Я рванула вперёд, желая одного: схватить паршивку и придушить её!

Кто-то со стороны двери успел перехватить меня за талию и вернуть на начальную позицию.

– Что тут вообще происходит?

Резко дёрнув головой, посмотрела на Альтаира. Это он меня схватил.

«Но как? Как он мог оказаться позади меня, если… Так! Стоп! – вернув внимание к сжавшейся, всхлипывающей Шаларе, я с удивлением моргнула. – Если Тар пришёл со стороны коридора, то с кем же эта идиотка тут…

Прикрыв пах, на диване резко сел Шахрияр. Тёмно-серые волосы нага были всклокочены, глаза более обычного светились алым. Из странного – проступающая через кожу тёмно-синяя сеточка капилляров.

– Брат, – Тар вышел вперёд, хмурясь от досады, – кажется, ты встрял. Все мы. Говорил же: ничего не пей на территории дворца без проверки на яды. – Шиарис тяжело вздохнул, оборачиваясь к Шаларе. – Ну, и чего ты добилась? Дура… И я дурак. До последнего надеялся на твоё чувство самосохранения. Шала… как же так? С самого детства оно выручало тебя. Ты всегда чувствовала, когда нужно отступить. Почему в этот раз…

– В этот раз мне не оставили выбора, – выдавила из себя сира Хасис.

Отчаянно, я бы даже сказала, со злостью девушка размазывала слёзы по лицу, будто надеясь, что это остановил их непрерывный поток.

При всём при этом нагиня вздёрнула подбородок, как бы демонстрируя, что свой провал она «провалом» не считает.

Всё это шло фоном мимо меня. Я думала лишь о том, что страшная гроза миновала меня. Нас.

Повернулась к Альтаиру, вжалась в его торс, и злая дрожь медленно начала покидать моё тело.

«Давно я так не боялась! – мысленно призналась себе. – Тар – моя пока что единственная слабость на всём Элероне. Хм… Кажется, это называется «по-настоящему обживаться». Что ж. Мои поздравления! Я, наконец, приняла этот мир. А он принял меня».

Тар громким и довольно строгим тоном чётко расписал порядок действий для каждого, кто оказался в его тёмной гостиной, поглаживая одной рукой меня вдоль позвоночника.

Когда в приёмных покоях остались только мы вчетвером (я, Тар, Шахрияр и Шалара. Морлана Тару пришлось выгонять лично!), Шиарис устало потёр переносицу.

– Ну, что, ребятки, будем делать? По закону – должна состояться свадьба, но…

– Никаких «но», – жёстко отрезал Шахрияр. – Альтаир, нам нужна поддержка старого света. Да и представители молодой знати никогда не примут столь грубого нарушения традиций и правил. Все закроют глаза на то, что эта…

Шах с усилием подавил кривую усмешку, полную презрения. Прикрыл на миг глаза.

Капли пота градом катились со лба генерала. Видимо, последствия зелья до сих пор сказывались на организме нага-воина.

– В общем, никаких отговорок быть не может. Хотела мужа – она его получит.

– Но я хотела…

– Тебе лучше закрыть рот, Шала, – остановил Тар порыв наследницы Хасис.

– Но отец…

– Твой отец больше не имеет власти над тобой, – жёстко отрезал Шахрияр. – Смирись. Если что, я тебе напомню: опоить лимрихом мужчину – это преступление. Так что послушай своего императора и захлопни рот. Кажется, ты тут пыталась изобразить гордость? Вот и прими достойно последствия своего преступления. Сиди здесь! Сейчас распорядительница найдёт тебе золотое платье… Кстати, леди Вивиан, вы изумительно прекрасны.

Пока Шах делала мне комплименты, Шала изо всех сил старалась взять себя в руки.

– Шах, ты уверен? – ещё раз спросил Тар своего кузена. – Оно тебе надо? Наги не разводятся, ты же не забыл?

Глаза Шахрияра засветились алым пламенем. Казалось, будто внутри этого викинга бурлит вулкан, и он вот-вот взорвётся.

– Не забыл. И уверен. А ты не забыл, что предложил мне пост наместника? Не хочу разбираться с недовольством знати, на которую ты выставляешь меня, точно щит.

– Что? – охнула Шалара. – Наместником?

– Да, стерва. Твоя мечта сбудется. Ты будешь почти что императрицей. «Почти что». Если хватит ума не бесить меня и выполнять, что скажу, возможно, даже проживёшь неплохую жизнь.

– Быть женой недозмея?! – наконец, взорвалась Шала, окатив Шаха брезгливым взглядом. – «Неплохую»?! Я хотела совсем не этого!

Шахрияр церемониться с девушкой не стал. Схватил её за шею и немного приподнял, заставляя встать на носочки.

– Чего хочешь ты, – прошипел змей, – больше никого не интересует! Теперь важно то, чего хочу я, поняла?

– Поняла, поняла… Только отпусти.

Шах оттолкнул Шалару к дивану и досадливо скривился, когда она шлёпнулась на задницу и её разорванное платье оголило некоторые части тела.

Было видно, что подобное отношение к женщине ему претит, но по-другому с этой вздорной эгоисткой он вести себя не собирался.

Альтаир стоял и хмурился, разделяя неудовольствие брата, однако влезать в их перепалку не спешил.

– Мы оставим вас, – наконец, пробормотал Шиарис, отступая вместе со мной. – Спасибо, Шах… За то, что согласился взять пост наместника.

Шах кивнул.

Тар собрал свои вещи, которые безукоризненно выглядели на вешалке без единой складочки, и мы с ним вернулись в мои апартаменты.

Собираться пришлось в темпе, однако, входя в бальный зал через полчаса под ручку в Анхелем, я выглядела безупречно. Мои девочки всё успели.

Альтаир ушёл чуть раньше, чтобы торжественно занять своё место на троне и встречать всех гостей в полной боевой готовности.

Переступив порог зала, я получила сразу же несколько заинтересованных взглядов в сторону моего наряда. Золото ассоциировалось у нагов со свадьбой, так что любопытство придворных было вполне уместным. Однако мне давали скидку на то, что я – человек. На Алире свои традиции.

Правда, для некоторых персонажей моя «иноземность» не стала оправданием. Недовольство лорда Хасиса ощутимо отражалось в его прищуре. Он пытался отыскать взглядом свою дочурку или сына, но не находил.

Я еле сдерживала улыбку.

Сжав локоть Анхеля, я направила его в сторону этого мерзкого советника Тара. То, что рядом с Дашалом и его женой стоял «дядюшка» Шарх – приятный бонус!

«Нельзя отпинать ногами – хоть искупаю вас в своём сарказме! Жаль, он не ядовит, как лимрих! Хотя… мне таких поклонников и даром не надо!»

– Какой чудный вечер, – приблизившись к своим целям, оскалилась я.

Мамаша Шалары нервно сглотнула, глядя на меня так, будто я сейчас достану секиры из-под подола, чтобы покарать мерзавцев.

«Ненавижу высшее общество именно за это – каждая кошка знает, чьё мясо съела, но при встрече продолжают улыбаться друг другу, бросая завуалированные угрозы. Просто мерзость, а не общение!»

– Леди Вивиан… Вы чудесно выглядите в этом… этом золотом платье, – Шарх поморщился вопреки своим комплиментам. – Для моей расы золотой цвет имеет особое значение. Ха-хах… В него облачаются невесты, идущие на священное таинство венчания. Понимаю, вы – человек, и ваши традиции иные, однако не удивляйтесь, если некоторые наги воспримут ваш великолепный наряд, как предложение к супружеству и…

Я громко и непочтительно хмыкнула, изогнув одну бровь.

– Лорд Шарх, зачем наговариваете на подданных своего племянника? Они не создают впечатление недалёких имбицилов… – за перевод я не переживала. Карнеон надёжно был спрятан во внутреннем карманчике, с внутренней стороны декольте. Он всё переведёт, как надо. – Все присутствующие здесь знают, что я – аша великого ашириса. Не думаю, что кто-то захочет оборвать свою жизнь настолько глупым образом.

– Думаете, аширис пойдёт на столь жёсткие меры в отношении высокородных смельчаков? – выдавил из себя Хасис, напряжённо поглаживая руку своей жёнушки. – Напомню: обряд венчания ещё не состоялся. Мы имеем только чисто формальный намёк, упомянутый в демонстрации сильфидского танца.

– Это для вас он формальный, – приподняв подбородок, я свысока посмотрела на советника, хотя ростом безусловно уступала высоким и матёрым нагам. – Не забывайте, что наш дорогой аширис наполовину сильфид. К тому же я говорила не о действиях Его Величества Альтаира. – Сира Альяни судорожно выдохнула, когда я играючи достала из воздуха метательный клинок и аккуратно провела его остриём под ноготком, используя оружие, словно пилочку из маникюрного набора. – Все тугодумы будут иметь дело со мной. Тугодумы и те, кто этих тугодумов направит…

– Что вы хотите этим сказать? – манерно возмутился Дашал Хасис, пока дядюшка Тара из-под ресниц внимательно изучал моё лицо. – Уж не обвиняете ли нас в унизительном науськивании кого-то из благородных мужей Севиры?

Я широко улыбнулась, магически убирая оружие обратно в невидимый пространственный карман.

– Не следует столь эмоционально реагировать на мои слова, лорд Дашал, – улыбка стала ещё шире. Хотелось продемонстрировать нагу свои зубки во всей красе. Пусть не думает, что у него, твари из рода гадюк, есть какие-то там преимущества перед человечкой! – Это наталкивает на определённые мысли. Знаете, о таких моментах мой народ говорит: «На вору шапка горит».

– Это возмути…

– А ещё говорят… – я сделала шаг вперёд, как бы наступая на Дашала, – «Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, – сделай это сам!»

Хасис дрогнул, видя, что дистанция между нами сокращается. Он трусливо отступил, багровея на глазах.

Я нарочно толкнула его плечом, проходя дальше по залу и оставляя сопящих за своей спиной.

За мной шёл Анхель, поэтому мне было не страшно.

Сегодня бальный зал императорского дворца поражал своим великолепием. Высокие потолки, украшенные изысканными лепными узорами, казались бесконечными, а массивные хрустальные люстры, сверкающие как звезды на ночном небе, рассеивали мягкий свет по всему помещению. Вдоль стен тянулись бархатные занавеси глубокого золотого и белого цвета, придавая залу атмосферу таинственности и роскоши.

У центральной стены уже привычно возвышался трон, выполненный из редкого дерева, инкрустированного драгоценными камнями. Он был обит золотистой тканью, а спинка украшена резьбой, изображающей сцены из древних мифов.

На троне, словно воплощение самого света, сидел аширис Альтаир. Его белоснежный наряд, словно сделанный из облаков, подчеркивал стройную фигуру и изящество. На груди сверкали тонкие золотые нити, образуя сложные узоры, которые символизировали его высокое положение и божественное благословение.

Золотоволосый Альтаир, с гордой осанкой и проницательным взглядом, сейчас казался не только правителем, но и воплощением идеала красоты и силы. Его волосы, как солнечные лучи, струились по плечам, а на лбу красовалась тонкая золотая корона, украшенная драгоценными камнями, которые переливались всеми цветами радуги. Взгляд ашириса был полон мудрости и уверенности, а его присутствие привносило в зал атмосферу величия и благородства.

Вокруг тронного возвышения потихоньку собирались придворные, одетые в не менее великолепные наряды.

Звуки музыки, доносящиеся издалека, создавали атмосферу праздника, а ароматы цветочных композиций и изысканных угощений наполняли пространство, делая его еще более волшебным.

Этот вечер обещал быть незабываемым, и все взгляды были устремлены на трон, где сидел Альтаир – символ надежды и силы своего народа.

Но вот главные двери опять распахнулись, и в зал вошла Шалара в сопровождении Шахрияра.

На этот раз золотой цвет платья вызвал в массах удивлённые шепотки и взволнованные взгляды.

Лорд Дашал хотел было нахмуриться, не совсем понимая, что рядом с дочерью-марионеткой делает сын его подельника, но генерал Шах встал за спину сиры Шалы, и улыбка не заставила себя долго ждать.

Особенно, когда Альтаир резко встал с трона и взмахом руки приказал подойти вновь прибывших к себе.

«Ну… началось!»

Глава 35. Обман

Вообще Тар отыгрывал роль «якобы влюблённого» превосходно. С таким актёрским талантом нас до последнего не рассекретят, а именно до момента, когда придёт время пить из чаши единения. Однако меня брала досада. Неприятно, когда твой любимый улыбается какой-то бабе. Тем более, когда она из рода гадюк.

Мы с Анхелем подошли ближе к возвышенности, слушая громкие приветственные речи Тара.

Шалара с Шархом тоже остановились рядом.

– Но прежде, чем мы приступим к основному действу, ради которого тут, собственно, собрались… я говорю о присяге на верность, – торжественно вещал аширис империи Шиатар, – хочу обрадовать вас невероятной новостью! Я сегодня состоится моя свадьба с невероятной женщиной! Брат, – Тар посмотрел на Шахрияра. На его лице сияло слащаво-придурковатое от счастья лицо. – Подведи ко мне невесту.

Зрители непонимающе охнули, когда Шах поднялся под ручку с Шаларой.

На меня косились. В мою сторону летели все хмурые шепотки. Кажется, меня даже боялись, ведь невестой ещё минуту назад считали все меня! Пусть громкого обозначения сего статуса не было объявлено, но это так!

От меня в данную минуту требовалось изображать шок, и это далось мне весьма неплохо, хотя актёрских талантов я ранее за собой не замечала. Видимо, помогало настроение. Я так волновалась, что что-то пойдёт не так…

Во-первых, Шахрияр что-нибудь вычудит. Всё-таки его опоили приворотным зельем! Да, генерал неплохо справлялся, выдержав первую атаку на разум. К тому же отсутствие магического зверя нага выручало, пусть он простит меня за эту мысль, однако переклинить могло в любой момент! Первые сутки после принятия этого зелья – истинное испытание над волей и физическим влечением!

Во-вторых, притихшие советники, втихомолку поддерживающие лорда Шарха и его хитрожопого сообщника лорда Хасиса, могли в любую минуту помешать обряду. Конечно, это будет глупо с их стороны: действо вышло на открытые подмостки сцены. Этот «локомотив» уже так просто не остановить! И тем не менее…

Я до последнего мгновения стояла, в напряжении наблюдая за иномирным «батюшкой», которого на Элероне называли жрецом.

Он тихо молился Каре Небесной, наливая в две чашу какой-то жидкости, сильно похожей на кровь, и никто не смел его перебить.

Разве только за моей спиной некоторые из придворных с удивлением делились своими впечатлениями:

– Почему чаши две? Должна же быть одна?

– А почему генерал опустился лишь на одну ступень? Он же должен был уйти… Нет?

Никто даже предположить не мог, что на их глазах вершится история сразу двух свадеб!

Когда пришло время пить из чаш, Шахрияр протянул мне руку и вручил её Альтаиру. Сам же подошёл к Шаларе и рывком выпил всё, что осталось после робкого глотка бледной нагини.

Альтаир поделился со мной своим кубком.

Казалось, это произошло за какие-то секунды, однако в бальном зале началась безумная суматоха.

Кто-то с недоумением хлопал, кто-то истерично смеялся, а кто-то разразился бранью, пытаясь удержать упавшую в обморок жену. Да, последним «кто-то» был лорд Хасис.

– Да как вы смеете?!! Я не позволял! Моя дочь не станет женой недозмея!

Сторонники Шарха предпочли промолчать. Всё-таки речь шла о его сыне.

Безобразие остановил Тар.

Приобнимая меня за талию одной рукой, вторую аширис поднял вверх.

Все, кто не понял приказа, были окружены стражами, которые заставили замолчать неугомонных одним своим грозным видом.

– Сира Шалара разделила с моим братом свою чистоту, – одна фраза Тара, и высокородные наги понятливо кивнули, принимая объяснение, как безусловную причину к столь неожиданному венчанию. – Моя же аша была избрана магией и змеем ещё вчера. Вы – все тому свидетели. Поэтому я не намерен больше терять время на бестолковое словоблудие. Прошу лордов Алиры приблизиться… как и советников Шиатара. Сегодня принесут клятву верности не только лидеры человеческой расы, но и мой собственный совет.

На Шарха забавно было смотреть. Да и на его подельников тоже.

«Это конец вашей коалиции! – довольно усмехнулась я, ловя полный гнева взгляд дядюшки Шарха. – После клятвы плести заговоры и готовить предательство не получится! Эта присяга допускает только открытую конфронтацию – возможность бросить вызов…»

Кажется, Шарх думал о том же, о чём и я.

Мужчина остановил рукой зеленоватого Хасиса, сделавшего шаг вместе с рыжеволосым генералом Шайтаром.

Вышел вперёд и поднял руку, тыкнув в мою сторону указательным пальцем:

– Я не признаю её своей аширисирой! Человечка не сядет на трон, пока я жив!

– Дядюшка, – насмешливо хмыкнул Тар, – никого не интересует то…

– Ludum regal! – народ дружно охнул, а Шарх хищно осклабился. – Здесь и сейчас!

Пальцы Тара на моей талии напряглись.

– Вызов?! – с презрением выплюнул любимый. – Ты хочешь бросить вызов женщине?! Бой в животной ипостаси с человеческой женщиной?!? Это низко даже для тебя, дядя!

– ИМЕЮ ПРАВО! – взревел мужчина, рукой отталкивая Шайтара и Хасиса так, чтобы люди и наги стали расступаться, создавая круг. – Ты не сможешь отказать мне, не нарушив древних традиций! За тобой тогда никто не пойдёт! Никто не поддер…

– Хватит! – прикрикнула я, раздражаясь.

– Аня, не надо… – попытался меня придержать Тар.

– Тихо. Я быстро.

Глаза у ашириса широко распахнулись.

– Ты не понимаешь! Он сейчас примет облик огромного василиска. Его взгляд опасен для человеческой оболочки и…

– Трансформация происходит за секунду?

– Нет, но…

Я улыбнулась.

– Тогда не волнуйся, – моя самодовольная ухмылка расплылась на губах. – Не успеет.

Альтаир упорно схватил меня за локоть и, гневно раздувая ноздри, прошипел:

– Нет! Аня, я не могу тобой так рисковать! И пусть все думают, что хотят! Власть не стоит таких жертв! Ludum regal уже несколько веков не проводилось. Это забытое варварство! Я толком не знаю, что тебя ждёт за барьером арены!

– Любимый… – я сделала шаг назад и крепко обняла Альтаира за талию. – Не волнуйся. У меня есть «Полоз», ты забыл? Сейчас достану и…

– «Полоз»? – немного растерянно пробормотал аширис, жадно вдыхая запах волос на моей макушке. – Но он же иссяк! Все в парке видели, как «огненные стрелы» в твоём оружие закончились, и ты ещё гневно ругалась на эту тему, материализуя секиры из воздуха.

«Хм… тогда понятно, почему Шарх решил бросить мне вызов так смело! – Улыбка коснулась моих губ. – Когда я говорила ему о пословице «… сделай сам», даже не надеялась, что змей отреагирует на моё подначивание так скоро и в лоб. Он, оказывается, думает, что «Полоз» сломан! Это просто отличная новость! Теперь главное…»

– Выходи, человеческая госпожа! – яростно крикнул Шарх, всё это время вырисовывая какие-то руны по кругу арены, стихийно созданной прямо на зеркальной плитке бального зала, и теперь поднимаясь во весь рост.

«По ходу, этот тип давно изучал Ludum regal. Наверняка собирался бросить вызов своему племяннику, когда тот находился бы в заведомо проигрышном положение. Такие мерзкие личности, как Шарх, честно вступать в бой никогда не рискнут!»

– Всё будет хорошо, Тар. «Полоз» заряжен ещё на пятнадцать выстрелов. Пусть все увидят, что я достойна занимать место рядом с тобой… что мне нельзя бросать вызов и не понести при этом фатальных последствий для своей жизни. Все миры построены на этом, кто бы что не думал… Не позволяй своему страху выйти в массы! Посмотри… Все здесь только и ждут, когда ты проявишь свою слабость, чтобы потом ударить побольнее.

Глаза Альтаира засветились золотом.

Горькая усмешка заиграла на губах молодого предводителя всех нагов.

– Говоришь, как истинный воин из клана Шиарис. Иди… но знай: я убью тебя, если ты умрёшь.

Я засмеялась. Искренне, без толики наигранности.

Коснулась скулы своего мужа и кивнула.

– Договорились…

Едва я сделала шаг, как кто-то в музыкальной ложе ударил в барабан.

Ещё шаг – ещё удар.

Я прищурилась, наблюдая исподлобья за василиском, призывно раскинувшим руки пока ещё в человеческой ипостаси.

«Главное, мне надо просто дождаться сигнала к началу поединка и очень быстро достать «Полоз»! Не буду сопли разводить. Как бы я не хорохорилась, а с полноценным василиском мне не тягаться…»

Этот незатейливый бой будто окрылял. Он будил во мне глубинные инстинкты. Инстинкты биться за своё…

Шагая к огненному кругу из рун, почему–то вспомнила лёгкую песню, которую однажды услышала по радио.

«До конца, до конца выбираю смелость; до конца, до конца буду следовать я; до конца, до конца выбираю смелость… я».

С барабанной дробью песня здорово сочеталась. Она замотивировала меня на успех, однако…

Едва я переступила черту круга, как руны в круге и на моей руке синхронно вспыхнули. Огонь взвился к потолку, как будто захлопывая ловушку, а вот руны на моей руке погасли.

В то же мгновение секиры и пистолет упали на пол, явственно демонстрируя, что эта арена – не простая… если даже божественный Карнеон дал сбой!

– Сюрприз, человечка, – засмеялся Шарх, с удовольствием наблюдая, как я безуспешно пытаюсь поднять ближайшую секиру. Оружие будто прилипло к зеркальной плитке! У меня не получалось даже обхватить реликвию двергов. – Ludum regal – это рукопашный бой… На магию строгий запрет! Хотя обратиться в змея я бы мог. Хах! Потому что звериная ипостась – это моя физическая сила, а не магия. Но я не буду… – лорд Шиарис поморщился. – Не буду тратить на тебя лишние секунды. Просто придушу тебя… Прямо сейчас!

Я не успела дотянуться до «Полоза», упавшего дальше секир.

Шарх оказался рядом слишком быстро.

Схватил меня за шею, сдавил до хрипа и немного приподнял на вытянутых руках, чтобы я не могла касаться пола.

Перед глазами заплясали чёрные точки.

Царапая ноготками пальцы нага, поморщилась.

«Чёртово платье! Как следует не замахнёшься…»

Но нет! Замах и удар между ног нага получился идеальным.

Шарх взвыл и согнулся, ослабевая хватку, чем я не преминула воспользоваться, ударяя сначала по пальцам мудака, а потом хватая его за огненные патлы и знакомя рожу ублюдка со своим коленом. И вот сейчас платье чуть испортило эффект. Точнее тонна слоёв вуали, из которой был сшит подол золотого великолепия.

Пришлось топтать гада каблуками и пинать изо всех сил носочками туфель.

Со стороны, наверное, я с задранным подолом выглядела не очень презентабельно.

– Сука! – взревел Шарх, пытаясь подняться или хотя бы перехватить мои удары.

Я поняла, что моё время на исходе.

«Нужно либо снимать туфли и забивать каблук в череп этого гада, либо он сейчас встанет и обратиться вопреки своим словам. И тогда меня уже ничто не спасёт! Я стану десертом для «элероновской анаконды»! Полный аут!»

Шарх изогнулся, дёрнулся изо всех сил и успел ухватить меня за правый туфель, срывая его с ноги.

Туфель полетел в одну сторону, я, от достаточно болезненного толчка, в другую.

Но главное было не это!

Туфель встретился с «Полозом», и я с невероятным восторгом наблюдала, как пистолет «отъезжает» по инерции на край арены, ближе к огню.

«Конечно! Пистолет – создание техногенного мира! Он ни разу не магия!»

Продолжать потасовку больше не имело смысла.

Я бросилась к своему любимому «Полозу» на всех парах, молясь небу, чтобы огненная стена не испортила моего верного товарища!

– Аня! Быстрее! – крикнул Альтаир где-то за границей арены.

Я обернулась, продолжая свой спринт.

Шарх уже стоял на ногах.

Более того!

Наг раскинул руки в стороны. Его глаза пылали.

Секунда – и его тело начало вытягиваться и расти, преобразуясь в животную ипостась. Причём не в половинчатую форму, как это происходило обычно, а в полноценную!

Дикий хруст черепа этого гада, и исчезновение длинной гривы красных волос – всё кричало об этом.

Поистине, василиск решил предстать передо мной во всей красе! Кольца змея всё разворачивались и разворачивались, занимая чуть ли не большую часть ринга.

«Тушите свет!»

Больше не теряя ни одной секунды, я схватила «Полоз», прицелилась и…

Сразу пять выстрелов подряд прозвучали как гром в эпицентре страшной грозы.

Огненная граница арены снова сделала резкий выброс.

С ужасным грохотом, извиваясь, змей рухнул, забрызгивая своей кровью огненные руны.

Пламя резко потухло, принимая поражение моего противника и признавая мою безусловную победу.

В зале как будто стало жутко темно.

Я выдохнула, поднимая взгляд на толпу зрителей.

Глаза нагов горели разными оттенками неона.

Секунда – и гробовая тишина была разорвана шквалом аплодисментов!

Я чуть не оглохла, попятившись к секирам. Руны на руке вновь заработали, и я была намерена вернуть весь свой боевой скарб на место!

Не успела.

Меня сдавил в своих объятиях Тар, налетевший, точно ураган.

– Больше никогда… Слышишь? Н И К О Г Д А!

– Ладно, – устало выдохнула я, поглаживая затылок схватившего меня на руки бедолаги. – Совсем я тебя извела, да?

Тар сердито сопел пару мгновений, а потом вдруг признался:

– Нет. Я злюсь на себя… Ты совершенно не при чём.

– На себя? Почему?

– Потому что позволил тебе «лезть в тёмную воду, не зная дна». Нужно было сначала изучить все тонкости Ludum regal! А уж потом…

– Тише. Всё уже закончилось. Я с тобой…

Пока мы с Таром обнимались, Шахрияр, крепко держа за руку свою бледную молодую жену, подошёл к краю возвышенности и громко сказал:

– Лорд Шиарис проиграл! Его бесславный и унизительный вызов женщине навсегда покрыл позором его имя! Как новый глава побочной ветви Шиарис я посмертно изгоняю последнего огненного василиска из рода Шиарис! – Шахрияр кинул брезгливый взгляд в сторону отца, чей облик вернулся в человеческую ипостась. – Стража! Вынесите ЭТО. Пора продолжить нашему аширису то, ради чего все здесь собрались!

– Спасибо, брат, – поблагодарил Альтаир Шахрияра, помогая мне с секирами и провожая обратно к трону. Заняв своё место, Тар не выпустил моей руки из ладони, вынуждая присесть к нему на подлокотник.

Шайтар, рыжеволосый генерал Альтаира, получил кивок от своего ашириса и повернулся к толпе собравшейся элиты сразу двух материков. Лёгким движением руки достал из кармана пергамент и развернул его.

– Лорды Алиры! Выйдите вперёд! Преклоните колено… и повторяйте за мной. «Клянусь душой и телом в верности…»

Клятва не заняла много времени. Все герцоги Алиры послушно и громко повторяли за Шаем.

Затем пришла очередь нагов из совета Севиры.

В финале пергамент вспыхнул чёрным огнём и осыпался серым пеплом, срывая восклицания с губ клявшихся.

Теперь на запястье каждого лорда тускло мерцала метка тьмы.

– С этой минуты все ваши недовольства и предложения действуют только открыто! Любая попытка навредить своему сиру будет караться магией… в зависимости от тяжести преступления. Покушение на жизнь ашириса или представителей его семьи сродни самоубийству.

Тар встал с трона и сделал несколько шагов вперёд.

– Дорогие подданные, благородные вельможи, уважаемые представители всех слоев двух великих народов! Сегодня, в этот светлый и значимый день, я стою перед вами с сердцем, полным гордости и благодарности. Каждый из вас стал частью этой великой клятвы… клятвы, которая объединяет нас в стремлении к процветанию и благополучию. Я вижу в ваших глазах искренность и решимость, и это придаёт мне сил и уверенности в том, что вместе мы сможем преодолеть любые преграды. Я обещаю вам, что новые территории, вверенные нашей империи, будут управляться с мудростью и справедливостью. Моя цель – создать условия для развития каждого из вас, для процветания наших городов и деревень, для защиты наших традиций и культуры. Мы будем строить будущее, в котором каждый сможет найти своё место, в котором будет царить мир и согласие. Я призвал вас к единству и теперь обещаю вам, что каждый момент своего правления я буду помнить о вашей поддержке, о ваших надеждах и мечтах. Вместе мы сможем создать такую Империю, о которой будут говорить веками. Давайте строить наше будущее с решимостью, с любовью к родной земле и с верой в лучшее! Да здравствует империя двух материков!

Народ возликовал, проникнувшись пафосной речью Альтаира. Даже сводный братец Вивиан неистово хлопал, ещё не зная, что скоро его земли отойдут к Альвиору. Эдвард вообще сильно изменился после бойни в парке. Он даже не смотрел в мою сторону, что не могло не радовать. Леди Кларисса тоже избегала моего взгляда, всякий раз пытаясь встать так, чтобы укрыться.

Кажется, я могла, наконец-таки, выдохнуть, расправившись со всеми своими врагами!

«Остался только Дашал Хасис, – бросив косой взгляд на советника, поморщилась. Он с лютой ненавистью смотрел на Шахрияра и свою дочь. – Но он вроде как расставил свои приоритеты, дав клятву вместе со всеми. Если у него и есть матримониальные цели, то уже не к нам с Таром».

Около часа мы присутствовали на балу, танцуя и принимая поздравления. А потом Альтаир потянул меня на террасу, откуда мы тихо и незаметно убежали в императорский коттедж, где нас ждали мои кошечки и страстная брачная ночь.