Текст книги "Альдана Четыре новых человека"

Автор книги: Надежда Кархалёва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 29 страниц)

Глава 13 Школа выживания, урок первый

Медленно, но верно начинался новый день. В какой-то степени раннее утро явилось лишним, непрошеным гостем: ещё не все текущие мысли успели вылиться в разговор и навсегда покинуть голову, а с приходом нового дня их, скорее всего, потеснят новые, старые при этом останутся мусором, жутко захламляющим память.

Дашка с Марикой сидели на своём островке, у самого болота. Марику, безусловно, потрясло признание подруги, но это потрясение было неуёмно радостным. Вампиршу, кажется, делали счастливой любые перемены. Она обещала Дашке, что, как только у компании друзей выдастся пара свободных часов, поделится со всеми историей своей жизни. Сомнений быть не могло – неисправимой оптимисткой Марика стала, наглотавшись воды в стремительном течении тех событий, где ей приходилось учиться плавать.

За ночь Дашка задала ей множество терзавших её вопросов, но так и не решилась спросить то, что внушало самый глубокий страх: как бороться с жаждой крови и как быть, когда закончатся силы её терпеть. Сейчас она не чувствовала её вообще, но неизвестность пугает ещё больше… Дашка не могла представить Марику нападающей на человека, поэтому боялась попросить у неё ответа. Сама Марика ведь ни разу не упомянула о том, как переживается такое состояние.

– Ну, тебе стало легче? – вдруг спросила она.

– Скорее да, – проронила Дашка. – Мне надо ещё кое-что обдумать, но это я уж сама.

Она же собралась рассказать всем про себя, вот если и тогда об этом умолчит… Впрочем, у неё должны проявляться какие-то признаки, когда захочет свежей крови, постараюсь вести себя, как она.

– Надеюсь, ты справишься, – улыбнулась Марика.

Дашка вздрогнула, не сразу поняв, что вампирша ответила на её слова, а не на мысли.

– Я обязана справиться.

– Уж не знаю, о чём ты думаешь, но будь осторожна, понятие «Надо» иногда вредит нам, заставляя ломать себе душу, – предупредила Марика.

– Хорошо, – вздохнула Дашка. – Сейчас спать пойду, глаза слипаются.

Но это намерение было задушено прежде, чем она добралась до кровати. В комнате Роджер с энтузиазмом будил всю компанию. Аксель и Эрик, вставшие, по всей видимости, без посторонней помощи, уже бодрые и одетые, с весёлым блеском в глазах наблюдали, как стараются выйти из состояния покоя остальные. Более привычные к ранним подъёмам Винсенты вскоре пришли в себя, даже Шаки, которую вовсе не тормошили, уселась в постели и равнодушно смотрела на всех. А вот Алине и Саше удалось встать, но не проснуться.

– Для начала недурно, – довольно констатировал Роджер. – Все ваши предшественники любили со мной спорить, прежде чем вылезти из-под одеяла.

– Предшественники – это те, кто… – прошептала упавшим голосом Теона, но заканчивать гадкую мысль ей не пришлось.

– Да, это погибшие, – отрезал Роджер. – Как раз из-за неумения подчиняться.

– Если вам привычнее иметь дело с такими людьми, лучше возьмитесь за ту банду, – огрызнулась Алина. – Они мастера отстаивать собственное мнение, просто из принципа.

Роджер пропустил замечание мимо ушей:

– Сейчас мне срочно надо к квартальному, вчера все запомнили, на каком острове он живёт? Когда я выйду из его дома, примерно в полседьмого, первое, что я должен увидеть – ваши заинтересованные лица, – и он вышел, на ходу натягивая плащ.

– Он всегда такой неприятный тип? – буркнул Джейк. – Меня со вчерашнего вечера интересует: почему его так заботит число человек в охотничьей группе?

– Представляю, насколько циничным вам кажется его поведение, – Марика грустно улыбнулась, – но, живя на ладони у смерти, начинаешь отсекать от сердца всё лишнее.

– А разве там бывает лишнее? – удивилась Теона.

– Даже больше, чем ты думаешь. Зачем оплакивать умерших? Это не поможет, не вернёт их, не убережёт никого от смерти. Да, у многих, кто от нас уходит, остаются в этом мире неоконченные дела, несбывшиеся мечты, не воплощённые в жизнь планы, самое главное – друзья и родные… Да, смерть в подавляющем большинстве случаев – неописуемая несправедливость, но не позволять же ей высасывать жизненную силу из тех, кого на этот раз она не смогла захватить? Умирает человек – умирает частичка каждого, кто этого человека знал с лучшей стороны. Это такая же несправедливость, как и сама смерть. Почему должны страдать другие? Мы ведь не виноваты в том, что она приходит и забирает людей, так почему разрешаем ей командовать нашим сердцем, когда оно хочет свободы, а его заставляют гореть в печали? – невозмутимо возразила вампирша. – Вот если у тебя есть чистый повод для радости – не стесняйся, показывай миру, что счастлив. Добрая улыбка согревает всех, кого затрагивает. Но бывают моменты, когда любые эмоции – непозволительная роскошь. Умение видеть их – настоящее искусство.

– Ты говоришь странные вещи, – пробормотала Теона. – Я не совсем понимаю тебя.

– А ты и не обязана, – улыбнулась Марика. – Таких жизненных искусств много. Умение не держать зла, например. Мы должны быть благодарны своим врагам: желая доказать, что мы лучше их, мы совершенствуемся. Если, конечно, не решаем пойти по другому пути, и не опускаемся до их уровня. Умение сохранять индивидуальность. Видеть во всём только лучшие стороны. Понимать. Слушать. Терпеть. Талантливый человек вовсе не всегда в равной степени превосходный художник, актёр, певец, писатель и архитектор, так и всеми жизненными искусствами мы не владеем всеми сразу. Лучше знать одно или два, но так, чтобы быть уверенным в своих знаниях и умениях. Какой-нибудь из подобных талантов есть в каждом из нас, но ему тоже нужно вдохновение – жизненный опыт.

– Получается, Роджер – гений? – скептически произнесла Алина.

– Что ты, он вряд ли талантливее вас! – воскликнула Марика. – Кто знает, может, гениями окажетесь как раз вы, время покажет.

Все переглянулись. Над словами вампирши стоило задуматься, так что до половины седьмого, когда все предстали перед домом, где жил квартальный, в компании не завязался ни один живой разговор: каждый про себя старался понять те произведения «искусства», с которыми он когда-либо сталкивался, и кое-кто был близок к выводу, что жизненных гениев тоже не сразу признают. Один раз только Алина спросила Эрика, почему он и Аксель пошли с ними, если и так знают все законы жизни в Денаувере. Парень ответил, что, во-первых, у них много свободного времени, во-вторых, друзьям может понадобиться моральная поддержка. «В-третьих, знание жизни – самое высокое искусство, – вдруг добавил Аксель и, поймав на себе несколько удивлённых взглядов, пробормотал: – А что? Так обычно Марика говорит». Дашка попыталась представить, в каких случаях. Игра воображения оказалась настолько увлекательной, и ожидание того, что не сегодня-завтра друзьям расскажут ещё больше, чем может создать фантазия, и маленькое, но упрямое желание осуществится, – всё это приводило в тихий восторг, который даёт столько энергии, что прожить этот день и несколько следующих можно будет с неимоверной лёгкостью. Из транса счастья вывел голос Роджера:

– Да, я рано обрадовался. Джейк, Дерик, Алекс, Дарья, Теона, Элли, скажите мне, пожалуйста, почему никто из вас не соизволил следить за тем, что творится вокруг вас, как я вам вчера объяснял?

Унизительное виноватое молчание.

– Теперь вопрос к вам, господа Эрик и Аксель. Почему вам показалось, что эти парни и девушки – профессиональные охотники на магических хищников, и они не нуждаются в том, чтобы им напоминали о правилах безопасности?

Аналогичный ответ.

– Впрочем, Марика тоже отличилась, раз завалилась спать вместо того, чтобы присутствовать с нами. Уверена, что видит людей насквозь, вот и будет считать вас всех умными, сознательными и ответственными. Ошибаться в людях вот так вот – это смертные приговоры им подписывать!

Он перевёл дух. Друзья хмурились. Бесспорно, Роджер прав и возразить ему нельзя. Потребовать более мягкого отношения к себе? Каждый из компании украдкой глянул на Эрика и на Акселя. Молодые люди упрёки перенесли, кажется, весьма безболезненно. То ли привыкли, то ли… Неужели местная действительность настолько сурова, что полагаться на себя – самое нелепое решение?

Алина рассеяно шагнула назад и наступила на что-то. Она посмотрела вниз – её передёрнуло. В лохматой траве валялся расколовшийся надвое череп с чрезмерно большими глазницами. Друзьям сразу полезло в глаза: остров-то усеян жутко желтеющими костями. Вечером этой жути не было, все готовы были поклясться, что это появилось утром или, что кажется более вероятным, ночью. С опозданием все поняли: так и есть, кости были обглоданы совсем недавно. А спустя ещё мгновение убедились в этом окончательно.

Из леса показался дракон, и первое, что выцепил его кровожадный взгляд, была стайка летунчиков, летящая над болотом. Хищник рванул к ним, разверзнув гигантскую пасть – зверьки кинулись врассыпную, но одному не повезло, он оказался ближе всех к дракону и исчез за сомкнутыми зубами монстра. Раздался омерзительный хруст. Сделав пару движений челюстями, дракон выплюнул осколки черепа. И всё – моментально, будто разгрыз орех. Щёлкнув зубами и облизнувшись, он полетел дальше, через квартал, вертя во все стороны башкой: выискивал следующую жертву.

Скрипнув в порождённой расстройством тишине дверью, из дома вышла девочка, огляделась, вздохнула, взяла прислонённые к стене возле входной двери грабли и принялась сгребать в кучу обломки костей со всего островка. Закончив (пока она делала невесёлую работу, друзья ошеломлённо наблюдали за ней), девочка пробормотала короткое заклинание, куча вспыхнула уже привычным гадким ядовито-зелёным пламенем и исчезла.

– И так каждый день, – объяснил Эрик. – Они до обеда по кварталу разгуливают, вы вчера просто ни одного не застали, а возле дома мы уже убрали.

Снова треск раскалываемой кости и сосредоточенное чавканье полоснули по ушам, но теперь доносились они откуда-то со стороны. Нет, с разных сторон.

– И ничего поделать нельзя? – возмутилась Теона. – Мы должны спокойно на это смотреть?

– И слушать, – проворчала Дашка, мрачно взирая с островка. В утренний час жизнь Денаувера оказалась активной и шумной, но значительная доля этой жизни приходилась на грубую борьбу за существование.

Всё пространство вокруг заполнялось отчаянными вскриками (что бы ни думал Роджер, навыки самозащиты почти ни у кого не были доведены до автоматизма, ко всему прочему, мгновенный испуг – сильнейшая вещь), хлюпами и всплесками болотной воды, когда из неё выстреливали чьи-то щупальца, плотоядным рыком, клацаньем зубов, воплями, требующие немедленной подмоги или подсказывающие, с какой стороны секунду спустя начнётся атака очередного обладателя острых клыков. Теперь всё виделось под другим углом, который поменялся из-за пинка действительности. Да, здесь каждый был готов сломя голову броситься спасать другого, и в то же время относился к приятелю как к любимому домашнему животному: если вдруг ваша собачка умрёт, вы, конечно, расстроитесь, но вскоре начнёте искать ей замену.

– Вы все так внимательно смотрите, как народ увёртывается от драконов и болотных хищников, может быть, кто-то из вас сможет применить увиденное по отношению к себе? – неожиданно спокойно поинтересовался Роджер.

– Не совсем, – пробормотал Дерик, от развернувшейся картины очнувшийся первым.

– Но ты пытаешься заметить что-то необычное в их поведении, как я вижу, – к Роджеру снова возвращался энтузиазм.

Парень, затаив дыхание и боясь моргнуть, следил, как из болота высунулось чудовищное растение вроде тех, которые питаются насекомыми, только огромное, в цветке его могла бы поместиться человеческая голова. Растение угрожающе вытянулось, как змея, готовая броситься на жертву – и бросилось. Однако парень, на которого покусился плотоядный представитель местной флоры, не показал ровным счётом никакого испуга, даже не вздрогнул, а уверенно увеличил темп в несколько раз и моментально очутился в конце моста. Там растение достать его не могло, оно сердито раскрывало лепестки-челюсти, с которых капал мутный противный сок, очевидно, предназначенный растворять то, что окажется внутри голодного цветка. Капли, попадая в воду, шипели и оставались плавать в ней белыми шариками. Некоторые люди, надев безразмерные кожаные перчатки, вылавливали их с островков.

– Что, теперь можешь прийти к выводу? – не отступал Роджер.

– Да… Здесь все… – Дерик не мог оторвать глаз от захватывающей картины: точно такое же растение кинулось за девочкой лет семи.

Ребёнок явно был не способен удирать так быстро, чтобы это имело смысл, но зато изловчился, вцепившись в стебель у самого цветка, впихнуть его под перилами моста и обмотать его вокруг несколько раз, после чего довольно перебежал на сушу.

– Здесь все… парень медленно отходил от шока.

– …привыкли, – выдохнул Джейк. – Да так, что мне за нас стыдно. И немного страшно.

– Ничего страшного, вы ничем не хуже, – заверил его Роджер. – Чтобы перестать обращать на это внимание, потребуется время, не стану отрицать, и для этого вам придется научиться обращаться с нашими хищниками в ситуациях, когда вы окажетесь в нежном контакте с их клыками, когтями, щупальцами и прочими приспособлениями для удержания жертвы. Умение придёт с практикой, и только с практикой.

– Вы предлагаете нам лезть к монстрам в пасти? – ужаснулась Теона.

– Ни в коем случае, – протянул Роджер. – Если вы сможете избежать атак – флаг вам в руки, коли вам так везёт, то и на деле ничего применять не придётся. Но – вот незадача! – подобных счастливчиков Денаувер давно не видел, монстры – существа неприхотливые, никем не брезгуют. Вас и конвоиров вчера не тронули только потому, что вы успели прийти сюда до того, как они проснулись, а местные твари начинают бодрствовать, как правило, одновременно. И не делайте такие страдальческие лица, необходимыми теоретическими знаниями я вас, конечно же снабжу.

– Снабжайте, мы все внимание, – обречённо вздохнула Дашка.

К обмотанному вокруг перил растению тем временем бежал мужчина со здоровенным ножом – отрезать цветок. Наверное, сок растительного хищника представлял для человека какую-то ценность.

– Самое важное – нельзя бояться, – изрёк Роджер.

– Ценный совет, – скривилась Алина. – И как мы это сделаем?

– Страх уходит, когда практика увеличивается, – резонно заметил мужчина, – пока же вы можете только принять то, что столкновение с монстром неизбежно, и вам придётся от него отбиваться. Готовность – вот главное, что должно управлять вами.

– Это всё, что вы хотели нам сказать? – ледяным тоном произнёс Дерик.

– Естественно, нет, – Роджер с лёгким укором посмотрел на Винсента. – Вот теперь перейдём к подробностям, и будет лучше, если вы будете слушать, не отвлекаясь и не перебивая, – он подождал, пока в глазах у каждого отразится полнейшая сосредоточенность на его словах. – Итак, главное, что вы должны запомнить – монстры делятся на тех, что летают и тех, что живут в болоте, но кто бы на вас не напал – сохраняйте спокойствие. Да, это возможно, вы в этом убедились. На плохое перестаёшь реагировать быстрее, чем на хорошее. А дальше – три варианта. Если к вам из воды тянется что-то – убегайте. Бегаете медленно – соображайте, что намеревается вас схватить: щуп или хищное растение. Если растение, то хватайте его за стебель. Это вы видели. Я заметил, во все глаза смотрели, и, надеюсь, запомнили. Уверяю вас, растение неповоротливое, поэтому увернуться от него довольно легко. Впадёте в ступор – вот тогда у вас шансов нет. Когда в цветок попадёт ваша голова – это конец, смерть наступает через считанные секунды. Я говорю это для того, чтобы вы не думали – как пойдёт что не так, вас спасёт кто-то более опытный. Не рассчитывайте. Не успеет. А вот если к вам лезет щуп, хватайте руками лишь в том случае, когда на вас перчатки: шкура морских монстров, как правило, выделяет яд, разъедающий кожу. В перчатках со щупом поступайте так же, как с растениями. Если вы беззащитны – просто падайте ничком, тогда он не сможет вас захватить. Кстати, всё оказывается гораздо проще, если вы идёте кучей. При нападении бегите в разные стороны. Тогда любой монстр задумывается, с кого же ему начать, и дарит вам спасительные мгновения, за которые удрать-то точно представляется возможным. Не хотите ли полюбопытствовать: если есть такое простое решение, почему многие ходят поодиночке? А не наводит ли это на мысль о том, что перехитрить монстра – задача нетрудная? Верно, когда есть уверенность в своих силах. Даже дети справляются! Было бы сложно – нас бы здесь столько не жило, не подумали? А мы живём, и учим жить других. Всем ясно? – почти ласково спросил он.

– Да-да, – заикнулся Джейк. – Если я понял правильно, бояться надо только страха, так?

– Так. Это – самое трудное, но, когда этого добиваешься – легко всё, – кивнул Роджер.

– Постойте, – медленно проговорил Дерик, – но вы ничего про драконов не сказали!

– Потому что тут говорить бессмысленно, – Роджер со вздохом оглядел компанию. – Те, которых вы видели, на людей не бросаются, а твари, считающие человека деликатесом, слишком сильны, непредсказуемы и опасны, чтобы можно было знать, как надо от них спасаться. Единственное, что вы обязаны сделать – со всех ног бежать к людям, неважно, враги они тебе или друзья. Ну и, конечно, собрать волю и не впадать в панику. Вам кажется, я вдалбливаю в вас простейшие истины, но, если перегрузить голову чем-то более сложным, всё самое простое и самое верное вытесняется. Прошу, не мусорьте в собственной памяти. И это правило действенно не только здесь, но и вообще в жизни.

Он проговорил это медленно и уверенно. Было заметно, что вопрос не застал его врасплох. Похоже, слова Роджера для него самого не были пустым звуком. Перебороть любой страх реально, он, несомненно прав. Вполне вероятно, знает по личному опыту. Тут друзья подумали: Роджер ведь выжил после нападения драконов-людоедов, так что…

– И когда мы начнём? – решился Дерик.

– Сперва повторите про себя то, что я объяснял вам насчёт болотных хищников, – велел Роджер, – потом, чтобы я был уверен, каждый скажет это мне. Я должен убедиться, что вы запомнили это, как молитву. А после возвращаемся к себе. По пути у нас будет много шансов закрепить всё на деле.

Ни одна фраза Роджера не пропала зря: каждый проговорил всё сказанное им так чётко, будто сообщил своё имя, фамилию и адрес. Настало время… Нет, конечно же, другие тоже через это проходили. Вообще всего самого страшного, ужасного и невообразимого не стоит бояться именно по этой самой причине: все с этим справлялись, справляются и будут справляться. Когда не можешь представить себя в какой-то роли, представь в ней кого-то другого. А после подумай – он что, хуже тебя?

К сожалению, самое логичное, самое здравое рассуждение не убьёт панический ужас перед чем-то ответственным, что предстоит испытать впервые. Поэтому с практической частью «курса молодого бойца» у друзей возникли ощутимые трудности.

Те, у которых соображение не оказалось в ступоре, пытались поймать момент, когда в воде какой-нибудь монстр станет чуть-чуть заметным, чтобы распознать, растение это или тварь с щупальцами, чтобы точно знать, как себя вести на мосту. Часть компании, у которой разум от шока подал в отставку на время, наоборот, следила, когда болотная поверхность сделается идеально спокойной. Наконец, Дашка внезапно вспомнила, что ей вся эта тактика поведения не нужна вовсе, потому что она теперь умеет летать и по мостам ей можно не ходить. Но прекрасно знающий об этом Роджер об этом не напомнил. Она бы подумала, что он просто не в курсе, но отчаянно-красные глаза выдали бы её даже полуслепому. Кстати, сам Роджер бросил всю компанию здесь, утащив с собой и Акселя с Эриком. Дашка поступила бы точно так же, но почему-то ей было неудобно перед друзьями: я сбегу, а им тут от лопающихся нервов изнемогать?

– Какая-то ты странная сделалась, – заявила Алина, заставив Дашку вздрогнуть. – С тобой ещё что-то произошло, что ты от нас утаила? Так напряжённо думаешь, что голова вот-вот взорвётся. А ну, признавайся!

– Да ничего такого, – протянула Дашка. – Я это… Я же летать умею. Как все вампиры.

– Роджер – дурак, – заключила подруга. – Ладно ты, вокруг себя видишь всё, внутри себя – ничего, но Роджер?!

– И эти двое хороши, – высказался Джейк в адрес Акселя с Эриком. – Имея в соседках вампиршу, знали уж, что эти создания могут летать.

– Если уж начал искать виноватых, то начни с себя, – Теона, кажется, рассердилась. – Ведь тебе, как и любому жителю королевства, прекрасно известны все возможности вампиров. Так почему не никому напомнил? Ой, и я виновата… – с её лица мгновенно сошло недовольство. – Прости меня, пожалуйста, – расстроено сказала она Дашке, – но я… Мне было неудобно напоминать тебе о том, что ты вампирша.

– С тобой тоже всё ясно, – вздохнула Алина. – Я, признаюсь, просто не подумала об этом, Саша, наверно, тоже… Верно говорю? А вы почему? – она нацелилась на братьев.

– Я как-то тоже… Забыл, – смутился Джейк.

– Честное слово, вспоминать некогда, – проворчал Дерик. – Когда нам радостно сообщают, что нас поджидает неминуемая смерть в случае нашей нерасторопности, несобранности и ещё десятков «не» – до других никакого дела нет, уж простите.

– К слову о неминуемой смерти. Если мне она в лице болотных монстров никак не грозит, то вам как-то надо учиться с ней, то есть с ними, справляться, – заметила Дашка.

– Ладно-простите-меня-за-всё! – на одном дыхании выпалил Дерик и, прежде чем кто-то успел удивиться (и вздохнуть с облегчением), – шагнул на мост.

С самым решительным видом он за считанные секунды проделал полпути, и тут, с шумом и тучей брызг, из воды высунулся тёмно-фиолетовый щуп. Парень вздрогнул, но не растерялся – живо рванул к берегу. Щуп, не желая упускать жертву, несколько раз попытался схватить Дерика, но тот был очень быстрым, и монстр лишь несколько раз хлопнул щупальцем по доскам, правда, попадая сантиметрах в десяти от Винсента. Парень оттого, что хлипкий мост от этих ударов раскачивался более чем сильно, терял равновесие, но это его не останавливало. И вот – он уже стоит на противоположном берегу.

Раздались изумлённо-восторженные возгласы, настолько бурные и громкие, что все поняли: за компанией и за Дериком в частности наблюдают люди с других островков и, безусловно, вспоминают, как им самим когда-то приходилось перешагивать через свой страх, в первый раз перебегая по мосту в опасное время.

Дерик заулыбался. Видно было, что он невероятно доволен и собой, и тем, что всё на деле не так уж и трудно.

– Поздравляю! – хором заорали два голоса за спинами друзей: Томас и Николас.

– По правде говоря, мы поспорили, кто из ваших решится первым. Я вообще-то посчитал, что он, – Томас кивнул на Сашу, – а Ник предположил, что она, – молодой колдун показал на Теону. – Но это хорошо вышло, что ничья получилась. Если бы кто-то из нас проиграл, он должен был бы сказать Феликсу, что где-то потерял его кинжал. В действительности неизвестно, куда сей артефакт подевался, но выяснять это будут до скончания веков, упорно и с энтузиазмом, так что ради блага всей нашей толпы кому-то следовало бы принять удар на себя.

– Рада, что вам повезло, – рассмеялась Теона. – Только почему ваш друг про меня подумал?

– Своими рассуждениями он ни с кем не делится. Выводами – да, но путями, которыми он до них добирается – ни за что. Да, Ник? – Томас посмотрел на него с улыбкой.

Николас тряхнул головой. Видимо, этот странный человек был вообще предельно скрытным. Можно было догадаться по его капюшону, скрывающему лицо.

– А вот и я, – незаметно вернувшийся Дерик одной рукой хлопнул по плечу Алину, другой – Дашку. – О, привет! – поздоровался он, заметив двух бандитов.

– Пугать-то зачем, – выдохнула Алина. – Ну, рассказывай, как оно?

– Нормально всё, – отмахнулся Дерик, – По-моему, эти существа действительно не очень-то расторопные, так что увильнуть легко. Пробуйте, что стоите?

Вторым решился Саша, третьей – Теона. Скорее всего, им придавала силы вера Томаса и Ника. Алине повезло, когда она перебиралась с берега на берег, ни один болотный монстр не высунулся наружу, зато на Джейка обрушились сразу двое: зубастое растение и нечто с фиолетовыми щупальцами. Парень благополучно выдержал атаку. Под конец даже Дашке захотелось рискнуть, и ей удалось. Томас и Николас тоже перебрались к ним, но бандитам это не стоило абсолютно ничего: молодой маг просто оглушил растительного монстра каким-то заклятием, и тот замертво рухнул в зелёную мутную воду.

– Мы, кстати, должны были вам сказать одну очень важную вещь, – сообщил Томас запыхавшимся, растрёпанным, но счастливым друзьям. – Не забывайте, завтра нам на охоту идти, и в два часа сегодня всей нашей группе надо собраться в нашем доме для инструктажа. Подчёркиваю – всей.

– Не вопрос, будем секунда в секунду! – бодро ответил Джейк. – Кстати, нам будет интересно пообщаться с вами просто так.

– Хотите к нам в гости? – предложила Теона.

– От своих – хоть на край света, – признался Томас.

Двигаться с островка теперь было не так страшно – собственный опыт плюс магические способности Томаса, и в скором времени народ оказался в хибаре, где обосновалась компания друзей. В бараке были только Марика и Шаки, остальные где-то бродили. Вампирша дремала в своей постели, девочка играла с летунчиком.

– Хорошо-то как, – Томас рухнул на ближайшую к нему кровать, – тихо!

– Лови момент, в нашей обители такого не увидишь, – хмыкнул Николас. – Вы не станете возражать, если мы будем иногда к вам заскакивать? Душа домашнего уюта, знаете ли, требует.

– Ну конечно, мы всегда рады всех вас видеть! – воскликнула Теона. Дашка тщетно пыталась уловить в её голосе «дежурные» нотки – нет, наверное, Джессика права – эта молодая женщина действительно по-доброму относится ко всем и каждому.

– Всех? – удобно устроившийся Томас приподнялся с постели. – Нет, не подумайте ничего плохого, мы ценим ваше гостеприимство, но всех нас нам и в своём бараке хватает, – он усмехнулся и опять опустился на одеяло.

– Чего-то не достает, кажется, – улыбнувшись, Николас порылся во внутренних карманах плаща, извлёк на свет маленькую склянку с прозрачной жидкостью, капнул чуть-чуть на стол – раздался хлопок, и он мгновенно оказался накрытым.

– Вот за такие штучки мне иногда хочется тебя придушить, – произнёс Томас, уставившись на ломящийся от деликатесов стол. – Иметь такую замечательную вещь и ничего не говорить нам, твоим друзьям, в последнее время не имеющим возможности даже перекусить по-человечески! Я не удивлюсь, если у тебя есть талисман, блокирующий охранную магию Денаувера, из-за которой никто не может выбраться на свободу, и об этом талисмане ты нас уведомишь в день, когда нас отсюда выпустят.

– Но до сих пор что-то тебя удерживало от покушений на мою жизнь, – заметил Николас и посмотрел на Теону: – Ну, за стол можно садиться только после хозяев, прошу!

Все расселись. Некоторое время компания сосредоточенно опустошала тарелки, потом Алина поинтересовалась:

– А что это было в бутылочке, Ник?

– Так, изобретение одного знакомого, – ответил Николас. – В зависимости от того, чем это вещество разводить, оно может выдавать что-нибудь определённое, например, гору сладостей или лёгкий завтрак. А в чистом виде из него получается то, что вы видите сейчас. Его также можно разбавлять водой, чтобы дольше не заканчивался, но тогда угощение из него будет получаться всё более и более скудное. Мне эта прелесть, кстати досталась в уже разбавленном виде.

– Твой старый знакомый – гений! – Алина, отставив тарелку, откинулась на спинку стула. – Кажется, я начинаю понимать Томаса.

– А ведь правда, почему ты хранил это у себя? – удивилась Теона. – Твои друзья, наверное, нуждались в нём больше, чем мы.

– К тому моменту, когда вещество попало ко мне в руки, мы уже привыкли обходиться без подобных излишеств, – объяснил Николас, – а сегодня было бы неприлично напроситься к вам в гости на обед, который стоит здесь немалого труда.

– Вы не напрашивались! – возразила Теона.

– Всё равно, – настаивал парень.

– Его не поймёшь, – заверил всех Томас. – Впрочем, Мишель говорит, что по отдельности ни от кого из нас не добьёшься понятной мысли.

– Мишель – это кто? – спросил Джейк.

– Девушка с красными волосами, – ответил колдун. – Периодически требует к себе особого уважения, потому что она – одна из тех, кто собрал банду. Вместе с Николасом, Бруно, Клариссой – тогда она единственная в банде владела чёрной магией, – Феликсом и Анитой – наверное, вы успели её заметить, полненькая такая женщина, светится добротой.

– А зачем вообще ваша банда появилась? – спросил Саша. – Уж вряд ли только для того, чтобы грабить людей.

– Вначале эта компания решила продолжить дело Детей Ветра, – сказав это, Томас смутился. Дашка уже слышала про Детей Ветра, и, когда ей об этом рассказывали, она подумала, что люди, назвавшие себя так, занимались либо чем-то очень гадким, либо чем-то благородным, раз их разыскивали власти королевства.

Зато Алина и Саша, не имевшие никакого представления об этом, хотели спросить, кто такие Дети Ветра. Их намерения уловил Джейк и метнул на друзей взгляд, в котором явственно отражалось: «Не вздумайте».

«Всенепременно потребую подробного рассказа от Марики, – решила Дашка. – Хотя, раз не знать про это, по-видимому, неприлично, она сама догадается нам всё объяснить».

Вдруг Дашка заметила, что Марика уже проснулась и конец беседы от неё не ускользнул, и бывалая вампирша сейчас кивает ей: расскажу, куда денусь!

Возникшую паузу Николас истолковал по-своему:

– Да, глупыми были. Но нам или повезло, или мы на тот момент поумнели, но, когда нечаянно наткнулись на весьма любопытные записи Виктора Эванса, стали жить ради другой цели, уже не легенды, а реальности.

Вопрос «Кто такой Виктор Эванс, и про какую легенду речь?» был пресечён двумя обстоятельствами: по-прежнему грозным взглядом Джейка и появлением Роджера.