Текст книги "Чудовищная сделка (СИ)"
Автор книги: Надежда Олешкевич
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 11 страниц)
– На нас напали в лесу. Мой опекун пострадал от Видящего и сейчас умирает. Помогите ему, пожалуйста.
– Нет.
– Как так? – подскочила я на ноги.
Настоятельница неторопливо подняла голову. Коснулась амулета, напоминающего раскрытую ракушку с жемчужиной в сердцевине. Выждала минуту и все же ответила:
– Лиана не приветствует лжи и присутствия чужеродной магии в своем храме.
– Какой магии? – всплеснула я руками. – Если не заметили, то мои глаза на месте, а значит, я не Видящая и пользоваться ею не в состоянии. Почему тогда «нет»? Поясните!
– Магия – субстанция непредсказуемая и неизмеримая. Ею не обязательно управлять. Можно хранить и при определенных условиях правильно направлять, – прозвучало снисходительно, будто нехотя.
Настоятельница отозвалась на стук в дверь. Разрешила войти и попросила появившуюся девушку с подносом поставить чашки на чайный столик, который находился возле нас.
– Что-нибудь еще? – с волнением спросила та, словно я каким-то образом могла старушке навредить.
– Нет, ступай, – коротко кивнула она в ответ и вернулась к нашему диалогу. – Присаживайся, дитя, не стой. Я не сержусь на тебя. Мои младшие сестры, признаюсь, весьма напуганы твоим появлением.
Я в непонимании опустилась на подушки. Скосила взгляд на закрытую дверь и перевела его обратно на настоятельницу.
– Ты каждым словом пытаешься воздействовать на мой рассудок, – пояснила она.
– Я? Каким образом?
– Это ты мне скажи, дитя.
Я поправила воротник, не представляя, на что она намекала. Откуда во мне магия? Неужели сыворотка, которую вколол в мою шею Вольтер, содержала в себе что-то неестественное? От растерянности в голову не приходила ни одна идея. Я даже посмотрела в окно, словно оно способно дать подсказку или навести на правильную мысль.
– Не понимаю, – вытерла лоб. – Ничего не понимаю. Да, в одном моменте слукавила и назвала Ленноя своим опекуном, потому как вы не приняли бы нас, скажи я, что он для меня посторонний. С ним что-то сделали там, в лесу. И сейчас он… – слова лились нескончаемым потоком, и мне с трудом удавалось сложить их в цельную, понятную цепочку. – Да ему сейчас можно дать больше шестидесяти, хотя на самом деле он еще молод. В остальном же я не соврала. На нас напал Видящий со своим знакомым. Тот приставил этот мерзкий бордовый шарик к виску Лена и словно вытянул из него жизненные силы. А теперь мне не к кому обратиться. И мы изначально направлялись к вам, чтобы снять мою метку. Вот только потом она совершенно случайно оказалась на руке Лена.
– Случайно такие вещи не происходят.
– Пусть будет не случайно, – отмахнулась я. – Он просто провел очищающим артефактом над моим запястьем, а затем клеймо раба оказалось на нем. И… – я запнулась.
Подняла глаза на настоятельницу. Разглядела мелкие морщинки в уголках ее дрогнувшего в полуулыбке рта.
– А это считается? – достала я из кармашка два кристалла, о которых успела забыть. – Один из них, подозреваю, защищает от магии, второй же…
– Дарует словам вес и притупляет бдительность собеседника.
– Так вот почему меня пропустили через границу, – пораженно произнесла и тут же положила диковинки на стол. – А теперь поможете? Я не догадывалась, как это все работает, взяла их с собой на всякий случай – сами знаете, насколько Видящие опасны. Против них все средства хороши. Простите, я не со зла. Поэтому меня в храме никто не хотел слушать, а потом?.. – я указала на окно, намекая на инцидент с толчком.
– Магия опасна, дитя. В любом виде и проявлениях. Она как яд – отравляет и подчиняет не только цель, носителя, но и окружающую среду, выворачивает сущность, дурманит рассудок. Зачастую сорняк лучше вырвать и сразу выбросить, иначе он разрастется, пустит корни, станет проблемой.
Это она сейчас меня сорняком назвала?
– Выкинь оскверненные камни, и тогда я услышу тебя.
Решив не заострять внимание на проскользнувшее в ее речи оскорбление, я посмотрела на кристаллы. Сгребла их в ладонь. Подошла к окну, взвесила на руке, мысленно оценила их стоимость и без доли сожаления выбросила. Без них справлюсь! Достаточно было в моей жизни магии. Хватит.
– А теперь присядь, дитя, и расскажи свою историю с самого начала и в мельчайших подробностях.
– Но он там… – жалостливо напомнила.
– Ленной Ходжес жив, даже находится в сознании, однако обездвижен. Ему не грозит смерть. Он уже полон сил, однако лишен телесной молодости. В нем много противоречий и сочащихся ран. Прошлое вывернуто, будущее покалечено, но это не опасно.
– Как такое возможно?
– Магия ядовита, – повторила настоятельница, будто эта фраза должна была мне все разъяснить.
– И теперь вы нам поможете? – решила я пропустить момент с уточнениями, чтобы не затягивать время.
– Сначала выпей отвар.
– Простите, но мне не терпится приступить к делу. Ленной страдает, ему нужна помощь. Мы были пару дней в пути, во время которых на нас также напали волки. Раны еще не успели зажить, их нужно отработать. А еще этот бордовый камень, артефакт, который высосал из него молодость, – не представляю, какие у него побочные действия и чем все обернется. Понимаете, нам некуда больше обратиться. Вы – единственная наша надежда. Помогите, прошу.
– Выпей отвар, дитя. Я настаиваю.
Я поджала губы. Сдержала порыв вылить все содержимое чашки на пол и прокричать, что это уже наглость. Сколько можно терпеть? Однако пришлось напомнить себе, что я ворвалась в их обитель, а потом воздействовала артефактом, из-за которого не просила, а требовала их содействия.
– Лиана не оставляет своих детей в беде, она все видит. Пей.
Вот он, миг безоговорочного доверия. Ночью нас не приняли, затем намеренно тянули время, меня едва не вытолкнули в окно, а теперь еще пытаются напоить какой-то дрянью. Может, не стоит?
Честно говоря, я не верила в богов. Они отвернулись от меня. Закрыли глаза на мои унижения, оставили в самую трудную минуту, не указали верный путь на самом сложном распутье, отчего моя жизнь теперь пронизана нитями страданий и боли. Да, винить их не в чем. Кто я такая? Однако в какой-то момент мне показалось, что намного проще обратиться к Видящим, – самопровозглашенным представителям высших существ, – чем встать на колени и без конца молиться. Никто из них не услышит. Они не снизойдут. Проще со всем справиться самой и терпеть, стиснув челюсти, чем уповать на чудо.
Однако случаются ситуации, когда…
Я потянулась к чашке и выпила отвар. Облизала оставшуюся на губе влагу. Поморщилась от остаточной горечи и впилась взглядом в настоятельницу.
– Магия, – произнесла она, – что ты знаешь о ней?
В горле запершило. Язык на миг онемел. Стены покачнулись, но быстро вернулись на прежнее место.
– Что было в отваре? Вы меня отравили?
– Почему пользуешься ей, хотя не разбираешься в сути? Зачем позволяешь ей отравлять свое сердце, дитя? – размеренно говорила настоятельница, не реагируя на мои возмущения.
Я попыталась встать, но почувствовала слабость и упала обратно на подушку. Еще раз заглянула в кружку, будто на дне имелись ответы. Мотнула головой. Часто заморгала, пытаясь справиться с действием трав.
– Мааг наполнил мир Матери своей грязной энергией. Осквернил его. Показал чистым детям темный путь. Дал артефакты взрослым и сказал: «Играйте». Храмы Лианы превратили в пристанища Слепых. Люди начали поклоняться несуществующему богу – Магии. Эта зараза сделала из мужчин свирепых безумцев, которые возвысили себя и создали монстров. И ты монстр. В твоих жилах течет магия. Ты осквернена ею.
Перед внутренним взором начали один за другим всплывать моменты из прошлого. Путь к алтарю. Моя кровь. Воздействие бордового камня Вольтера. А также укол, доводящий до исступления. Я попыталась возразить. Хотела сказать, что ни в чем не виновата, однако не смогла вымолвить ни слова.
– Ты добровольно отдалась во власть другого, подчинилась приспешнику Магии, отвернулась от Лианы, забыла о своей сущности. Ты женщина! Ты будущая мать, ты должна нести любовь в этот мир, дарить свет мужу.
Я мотнула головой. Помахала рукой, пытаясь убрать вязкую дымку, заполняющую пространство, и хоть как-то восстановить зрение.
– Но мы все исправим, – прозвучало тише.
Лицо настоятельницы отдалилось, стало размытым. Стены вновь начали двигаться, давить, обещая обрушиться на мою голову в любую минуту. А я ничего не могла им противопоставить. Боролась с наваждением, еще осознавала, что всему виной отвар, и пыталась выплыть.
Они не должны. Не могут! Я пришла добровольно. Не сделала им ничего плохого. И уж точно не заслужила, чтобы меня выбрасывали в окно, опаивали дурманящим рассудок отваром и, ко всему прочему, называли монстром.
Вот только сказать слова поперек не получалось. Я не могла пошевелить онемевшим языком, слышала далекий голос настоятельницы и держалась за него, словно за спасительную нить. Видела движение со стороны двери, догадывалась о возможных последствиях моего решения довериться им, даже заподозрила служительниц храма в не самых благих намерениях и посмотрела на окно.
– Обещаю, мы все исправим, – донеслось до меня издалека, словно пространство растянулось и старушка увеличила между нами расстояние на несколько ярдов. – Уничтожим…
Последнее слово особенно запомнилось. Оно повторялось снова и снова, разлилось на несколько голосов, превратилось в шелест, шепот, гул. Стало наваждением. Единственным, что имело значение и волновало, пока меня несли под руки, раздевали, бросали…
Помню, как я тонула. Как легкие наполнились огнем, как мир превратился в бездонный темный колодец с бликами света вверху и мрачной тьмой внизу. И последняя тянула к себе. Окутывала. Медленно обвивала мягкими щупальцами сперва лодыжки, затем ноги, туловище, руки, добралась до горла, сдавила, а потом проглотила меня с головой.
«Уничтожим», – еще раз прозвучало в непроглядном мраке.
А дальше ничего не было. Ни боли, ни переживаний, ни любви к родителям, ни желания бороться с очередными проблемами, ни ненависти к Вольтеру, ни злости к служительницам храма, ни переживаний за Лена.
Он выберется, он сильный. А я...
Глава 18
*** Ной Порсэн
Шелест женских голосов то вовсе затихал, то усиливался. Я по-прежнему не мог вырваться из сковавшей тело неподвижности и предавался думам. Вспоминал молодость. Прокручивал в голове каждую встречу с Шанри, начиная с вечера у Каэннов. Как увидел очаровательную незнакомку в нежно-голубом платье, которая стояла на балконе и отчаянно боролась с духотой. Как поднял выпавший из ее рук веер и крикнул снизу: «Вам он еще нужен? Нет? Спасибо!». Как направился в парк и обернулся на цокот каблучков, посмотрел на раскрасневшуюся девушку и… влюбился. Как упорно не соглашался отдавать веер. Как выторговал совместную прогулку взамен на эту вещицу. Как следующий день не мог собраться с мыслями. Как жаждал снова ее увидеть. Как удивился, узнав, что Шанри живет на одной улице со мной, только там, на холме, где обосновались более богатые и титулованные семьи.
Первый украденный поцелуй. Ее возмущение и страх, что папеньке о нем станет известно. Редкие встречи, долгие разговоры. Случайные прикосновения. Мимолетные объятия. Ее признание…
Я запомнил каждое слово. То, как краснела в тот вечер, как закусывала губу, как резко выдохнула, сразу превратилась в благородную даму и начала деланно, издалека. Это возмутительное начало, что мы из разных сословий, и поразительная концовка с объяснением в любви.
Если быть честным, я не поверил. Заострил внимание на некоторых словах: «отсутствие титула», «низкое происхождение», «желание отца подобрать кого-нибудь получше», а также «вынуждена», «нет будущего», «хочу быть с вами откровенной, поэтому не могу не признаться, что...». Наверное, отчасти из-за этого разговора потом так просто поверил Ивису Эливару. Знал, как Ши чтит традиции и ценит благородство, что видит мир другим – через призму не оскверненного реальностью сознания.
Поэтому отступил, несмотря на то, насколько далеко мы с Ши зашли в наших отношениях. Последовал за своим отцом, узнал о его смерти, пустился во все тяжкие и забыл о прошлом. О ней.
Вокруг что-то происходило. Я чувствовал прикосновения множества чужих рук, слышал глубокое молчание, топот шагов, сопение почти над самым ухом. Убегающее далеко вперед эхо. А потом всплеск воды. Ощутил легкое онемение тела и обволакивающий холод, который словно проникал под кожу, будоражил, оживлял.
Как-то раз я попал в святилище Лианы. Переусердствовал с одним артефактом, решив благодаря ему подчинить ветер. А в итоге… попросил друга о помощи, оказался в руках служительниц храма и быстро излечился от черной хвори, которая поразила мои легкие. Людям не подвластна никакая из стихий. Нечего было пытаться.
Теперь же ситуация отдаленно напоминала ту. Вода везде и всюду. Ощущение полета и одновременная тяжесть. Освобождение. Наполнение. И голос. Тонкий, тихий, нашептывающий ласковые слова. Убаюкивающий.
А потом пробуждение.
Я открыл глаза. Пошевелил пальцами, проверяя их подвижность, заскользил взглядом по потолку, повернул голову. Не обнаружил рядом с собой ни одной служительницы храма. Прислушался к звукам за запертой дверью.
Губ коснулась улыбка, стоило понять, что все позади и Ши со всем справилась. Поразительная женщина! Сильная, стойкая, целеустремленная. Нужно быть слепым, чтобы это не заметить, и глупцом, чтобы не оценить.
Легкий стук. Извиняющаяся улыбка на лице молоденькой девушки. Быстрые шаги к моей кровати и оставленный на полу поднос. Она не подняла глаза. Попятилась, продолжая смотреть вниз, а после исчезла так же стремительно, как и появилась.
Я спустил ноги. Потянулся к вкусно пахнущему отвару, сделал пару глотков и взял кусок свежеиспеченного хлеба. Скудно. Питательно. Расслабляюще…
Насладиться бы, да только покоя не давала одна досадная мысль. Я не предупредил. Уговаривал Шанри ехать в храм, рассказал о его местонахождении, но не упомянул об одной очень важной детали.
– Надеюсь, бросила меня на ступенях и ушла, – произнес шепотом и посмотрел в окно.
В дверь снова постучали. На этот раз меня посетила настоятельница. Остановилась на пороге, поклонилась и заговорила медленно, важно, делая акценты на некоторых особо важных для нее словах:
– Я рада, что вы в полном здравии, Ленной Ходжес. Мои младшие сестры усердно трудились над вами несколько дней и смогли полностью восстановить утерянную вами жизненную энергию. Лиана благосклонна к вам, что несказанно радует. Однако мы будем весьма благодарны…
– Я понял, – сдержанно улыбнулся. – Как я успел заметить, храму необходимы влияния. Эта келья выглядит не лучшим образом и нуждается в ремонте. Думаю, прихожан за последнее время не прибавилось, а потому я непременно пошлю за своим человеком и пожертвую определенную сумму, которая вас порадует.
– Нас радует только свет Матери, дарующий чистоту каждому верующему. Остальное не столь важно.
Мы кивнули друг другу, придя к соглашению. Настоятельница взялась за ручку и собралась уйти, но я окликнул ее раньше:
– Простите. Девушка, которая привезла меня сюда. Не знаете, где она?
– Не имею ни малейшего понятия.
– Она с вами разговаривала?
– Возможно. За последние дни просящим не было счету. Я, признаться, не могу припомнить, кто из них ваша.
Я сглотнул вязкую слюну. Мадлен не из тех, кто упустит свое. Она строга, в большинстве случаев благосклонна, может быть жестока и непреклонна, однако не станет вредить людям. В состоянии умолчать, приукрасить. Никогда не сойдет с выбранного пути, а значит, не расскажет мне о Ши. Стоит ли переживать? Скорее всего, нет. Однако присутствовала опаска, что девушка все же зашла в храм, начала доказывать свою правоту и упорно настаивать на моем спасение, что изначально неверно. Ведь здесь… Вдруг все обошлось, и она не наделала глупостей? Могла же оставить меня у порога и уйти, так? Это был бы самый лучший вариант, иначе… даже сложно предположить!
– То есть, не помните, когда видели Шанри Эливар в последний раз?
– Нет, к моему глубокому сожалению. Память давно не балует старуху. Однако могу поспрашивать младших сестер, если для вас, лорд Ной Порсэн, правой руки Эверарда Шора и ярого борца с приспешниками Магии, это столь важно.
– Поспрашивайте, будьте так любезны. И еще… – добавил небрежно, сделав вид, словно не обратил внимания на эту подозрительную осведомленность. Все служители храмов недолюбливали Видящих. Они не соглашались вступать против них в открытую борьбу. Не занимали нашу сторону. Оставались в стороне, лишь наблюдая. Но тогда к чему было это уточнение про борца с приспешниками Магии?! – Как скоро я смогу уйти?
– Вечером, – кивнула на прощание настоятельница и покинула келью.
– Вечером, – выдохнул я и вновь посмотрел на узкое окно. – Вечером…
Время пролетело незаметно. Меня предоставили самому себе. Несколько раз заглядывала молоденькая служительница, интересовалась моим самочувствием, давала мне восстанавливающие отвары, по моей просьбе принесла писчие принадлежности, а затем пообещала отправить послание. Ближе к вечеру провела к главному выходу из храма. Не ответила ни на один вопрос. Осталась скромна и молчалива.
– Не к добру все это, – окинул я взглядом утопающую в вечерних сумерках обитель Лианы.
Далеко в небе появилась птица. Сделала несколько кругов, а затем устремилась ко мне и вскоре села на подставленную руку.
– Что скажешь, Бон? Исчезла твоя хозяйка?
Орел переместился чуть ближе к моему локтю, подал голос. Взгляд снова потянулся к храму, к высоким стрельчатым окнам, к массивному заботу и окружающей его растительности. Наверное, будь я моложе, то пробрался бы внутрь, чтобы проверить там каждый закоулок. Она там, скорее всего. Застряла, попала в очередную ловушку, и вытащить ее из этой западни…
– Ши случайно не ждет меня в какой-нибудь таверне? – спросил я у Бона и зашагал по вытоптанной песчаной дороге вверх по склону.
Отыскал «Попутный ветер». Поговорил с хозяином, договорился о комнате с возможностью оплатить через несколько дней, развернул поисковую деятельность и дождался ответного письма от Шора, а также гонца, который доставил необходимые вещи.
Не спешил. Намеренно откладывал возвращение в храм, тщательно расспросил местных, которые могли встретить Шанри, не обделил вниманием вездесущих ребятишек, побродил по улицам города, однако не добился никакого результата. Как сквозь землю провалилась. Ее никто не видел. Даже стража, которая пропустила нас ночью через главные ворота города не припомнила статную девушку с длинными густыми волосами в мужской одежде.
– Куда ты исчезла, Ши? И кто подчистил за тобой следы?
Мысли приходили самые разные. И главной кандидатурой была не Мадлен – Вольтер! Я не сомневался, что он выжил. Неспроста меня не отпустило онемение, едва вернулось сознание. Такое же ощущение присутствовало, когда на нас напали волки. Полная неподвижность. Невозможность контролировать тело. Неведомая сила, выжигающая изнури. И освобождение лишь в священных водах Лианы, где исчезла метка и избавила меня от связи с Солби. Да, он лишился раба. Однако что ему мешало последовать за нами, забрать столь ценную для него девушку и вновь подчинить? И еще этот незнакомец…
Впервые я заметил слежку на второй день после возвращения из храма. Тень мелькнула в окне соседнего дома и исчезла. Я не параноик, однако успел нажить немало врагов, которые не прочь со мной поквитаться. Повторно ощущение преследования появилось, когда я забирал посылку. Прямой взгляд. Несравнимое ни с чем чувство постороннего внимания.
Жаль, артефакты утеряны. И пополнение прибудет не скоро. А Бон… он разучился! Некогда мой орел, которого пришлось оставить, теперь стал ручным, домашним. Раньше мы с ним вместе ходили на охоту. Помогали отцу выслеживать беглых преступников. Были слаженной командой, а сейчас в нем ощущалось волнение. Питомец Шанри беспокоился о ней, поэтому часто прилетал. Пугал постояльцев таверны. Требовал внимания. Смотрел на меня пристально, испытующе, тыкался клювом в плечо, спрашивая о ней.
А я не знал, что сказать. Обычно быстро находил людей. У меня был особый нюх, чутье. И сейчас оно будто уснуло.
– Я отыщу ее, не беспокойся, – в который раз повторил эту фразу орлу и отпустил его. – Только еще раз наведаюсь в храм.
Мешочек с золотом оттягивал пояс. Внутри снова нарастала тревога.
Я снял карету, решив не привлекать к себе особого внимания, вышел у распахнутых ворот. Сдержал порыв обернуться, в который раз почувствовав на себе пристальный взгляд, и напомнил себе, что пора бы устроить наблюдателю ловушку. Чего он ждал? Почему медлил? Его целью был я или кто-то другой?..
Я поднялся по широким закругленным ступеням к парадному входу. Дверь открыла Шанри.
Облаченная в зеленую мантию, с уродливым чепчиком на голове, скрывающим ее шикарные волосы. С покорностью во взгляде и скромной улыбкой на лице. Она поклонилась. Пропустила меня внутрь. Попросила следовать за ней и повела к той самой келье, в которой я провел несколько дней.
– Ши? – окликнул ее, едва зашел в помещение.
– Простите, мне не позволено разговаривать с прихожанами. Сейчас придет матушка и примет вас.
– Ши, это я, – схватил я ее за руку, не позволив так скоро уйти.
– Знаю, – ответила девушка, продолжая смотреть в пол. – Пожалуйста, отпустите, Ленной Ходжес. Ваше поведение неприемлемо, кем бы вы ни были для меня в прошлом.
Я медленно разжал пальцы. Посмотрел поверх ее головы, подозревая, что нас могут подслушивать и тем самым контролировать Шанри.
– Ши, – зашептал, ожидая хоть какого-то знака, однако она вздохнула и повторила:
– Матушка скоро примет вас. Простите, мне пора.
Я отшатнулся. В последний миг пришел в себя и вновь попытался схватить девушку за руку, однако та оказалась проворней и закрыла перед моим носом дверь.
– Во что ты снова вляпалась, моя Шанри? – произнес беззвучно, пораженный нашей короткой встречей. – Что они с тобой сделали?
Глава 19
Я словно умерла и воскресла. Утонула на дне колодца, чтобы возродиться новой, другой, более живой и чистой. Отдалась во власть тьме, которая отнесла и бережно положила меня на свет, прежде прошептав несколько важных слов и выудив согласие...
Блаженное спокойствие.
Умиротворение.
Невероятная легкость в теле.
Я распахнула глаза и долго смотрела на низкий неровный потолок небольшого грота. Прислушивалась к ощущениям. Не смела нарушить установившуюся тишину. Хотела растянуть миг необъятного счастья, ведь теперь точно знала, что впереди все будет хорошо.
Она обещала!
Нужно лишь выполнить свою часть сделки, и тогда для дорогих мне людей все сложится наилучшим образом. Лиана защитит. Проследит. Убережет от несчастий и бед, подарив им свое благословение. А я… Моя часть обязательств не так уж велика.
– Дитя? – тихий, но уверенный голос.
Я вдохнула полной грудью наполненный искристой свежестью воздух. Лишь сейчас заметили, как блестят влажные грани камней на стенах и потолке. Пошевелила пальцами, проверяя свою дееспособность, и повернулась на зов.
– Ты чиста, – констатировала факт настоятельница. – Но метка на руке… – скупая улыбка, едва различимый блеск в глазах. – Поднимайся и следуй за найрити. Она покажет твои покои и объяснит правила. Меня можешь называть матушкой или старшей сестрой. О своем имени забудь, оно тебе больше не понадобится. С этого момента ты одна из нас, лишена привилегий, титула, не связана со своей семьей и прошлым. Забудь о чувствах. На время обучения закройся от внешнего мира и сосредоточься на внутреннем.
Я ничего не ответила. Неотрывно смотрела на настоятельницу, начала мысленно прокручивать недавний разговор, состоявшийся в полной тьме, который привел меня к свету. Вспомнила свою растерянность, недоверие, а потом блаженное очищение и ласку в чужом голосе.
Нет, мне не померещилось. Со мной беседовала сама Лиана – великая Мать всех святых. Приняла, одарила. Стала путеводной нитью и наградила новой семьей…
Я не сопротивлялась преобразившейся реальности. Беспрекословно послушалась указания матушки, последовала за найрити – одной из многих, так как всех прислужниц называли таким образом, не выделяя никого и одновременно объединяя всех в единое целое. Приняла ванну, облачилась в предоставленный наряд из безразмерной сорочки, верхнего зеленого платья с глухим воротником и длинными рукавами, а также тонкой мантии и разрешила прикоснуться к своим волосам.
Щетка медленно двигалась сверху вниз, распрямляя еще влажные локоны. Сзади звучал тихий голос. Совсем еще юная, с иногда просыпающейся жизнью в глазах и пробивающимися сквозь маску покорного добродушия эмоциями, моя новая сестра рассказывала распорядок дня. Поделилась установленными в храме правилами. Упомянула несколько важных моментов, о которых необходимо знать.
Найрити – это обычные служительницы, что-то вроде нижнего звена. Они обязаны подчиняться каждому приказу настоятельницы и слушаться найри, тех, кого матушка приблизила к себе. Старшая сестра была всем для них. Она единственная слышала Лиану. Общалась с ней в зале Подношений, запираясь там по утрам на несколько часов. А затем выходила и делилась волей Матери с остальными, ожидающими ее на коленях у начала ступеней.
Все показалось довольно просто. Вставать до восхода солнца. Молиться. Слушаться. Еще раз молиться. Восхвалять Лиану каждой мыслью своей, превозносить настоятельницу. Опять же слушаться. Снова и снова молиться. Редко отвлекаться на свои дела. Хотя откуда им взяться? Я больше не я, и моих дел нет – лишь общие, те, о которых сообщит старшая сестра.
Взгляд устремился на запястье. Там снова имелась метка, но видоизмененная, белая, однако чем-то напоминающая старую. Два ромба, вписанные друг в друга, однако вместо прямых линий теперь затейливая вязь.
– Найрити, – обратилась я к девушке, – скажи, у тебя такой же знак на руке?
– Конечно, – поспешно отозвалась та и продемонстрировала свою метку. – Это знак благословленных. Тех, кого поцеловала Лиана и дала свое покровительство. Мы защищены от… магии, – последнее прозвучало с опаской и толикой отвращения.
– Он есть у всех служительниц храма?
– Нет. Его нужно заслужить. Это тебе повезло, сестра. Мне потребовался целый год бесконечных молитв, чтобы обратить на себя взор Лианы и получить ее покровительство.
– Вот как, – обвела я пальцем метку. – Только защиту от магии? Или что-то еще?
– Слишком много вопросов, молодая найрити, – прозвучало строгое со стороны двери. – Идем, матушка попросила отвести тебя к мужчине.
Я подобралась, вскочила. Щетка выпала из руки расчесывающей меня девушки, однако я уже спешила к выходу, желая поскорее увидеть Лена. Беспокойство за него по-прежнему отзывалось в сердце. Мне не терпелось его увидеть, расспросить остальных по поводу его самочувствия, вот только каждый раз что-то мешало.
– Сперва прикрой волосы. Негоже светлой деве показывать свое достояние.
Подошедшая ко мне со спины найрити в пару движений собрала мои локоны и прикрепила сверху чепец. Улыбнулась проделанной работе, но тут же сникла под осуждающим взглядом более грозной сестры.
– Спасибо, – прошептала одними губами и последовала на встречу с Леном.
Вскоре мы оказались в маленькой келье. Я едва не споткнулась от вида значительно помолодевшего Лена, к которому пока вернулись не все отобранные силы. Дернулась к нему. Даже протянула руку, но сестра перехватила ее и отрицательно покачала головой. Позволила лишь смотреть. На его безмятежное лицо. На подрагивающие ресницы, отбрасывающие тень на загорелую кожу. На пульсирующую жилку на шее – жив, справился, выдержал!
Следующие три дня мне разрешали навещать его. Под наблюдением, конечно же. А потом Лен очнулся, и настоятельница его отпустила. Помню, как из дальнего угла следила за мужчиной. Провожала взглядом, прощалась… вздрогнула, когда он поинтересовался мной, но тут же успокоила зародившееся волнение и напомнила себе, что уже сделала выбор.
Послушание, служение высшей цели и… в чем заключалась помощь? О чем говорила богиня? Что имела в виду, когда назвала меня бойцом?
Тянулись дни. Размеренно, одинаково, неинтересно. Я заставляла себя свыкнуться с мыслью о новом доме, подавить пытливый ум и не задавать неуместных вопросов, вживалась в роль послушницы и ждала. Чего, сама не знала. Однако точно понимала, что на этом мои приключения не закончены. Вольтер, он… умер? Так ли это? Хотелось однозначно ответить «да» и успокоить беснующее иногда в приступах тревоги сердце, однако я слишком ярко помнила тот момент. Ненавистный артефакт у виска Лена. Быстрое изменение внешности. Хриплый, едва не булькающий голос со спины. Удар. И падающее на землю тело… моего бывшего жениха.
Я боялась. Каждую ночь сражалась с кошмарами. Билась в истерике, раз за разом видя Собли, его святящийся в темноте бордовый шарик, протянутую ко мне руку и боль… Жжение, покидающие меня силы, невозможность ему противостоять. Необходимость снова и снова подчиняться. Падать на колени. Смотреть снизу вверх. И ждать, когда наступит утро.
Жив ли Вольтер? Придет ли за мной? Оставит ли в покое Лена?
– Матушка, – решила я поделиться хоть с кем-то своими переживаниями.
Настоятельница отвлеклась от усыпавших стол бумаг, подняла на меня озабоченный взгляд и позволила войти в скудно обставленный кабинет. По отношению к ней не появилось злости. И инцидент с толчком был забыт. Я оказалась во мраке своей жизни, достигла самого дна, а затем всплыла… и на многие вещи посмотрела иначе. И про «сорняк» поняла, и найри простила, и устоявшиеся в храме правила приняла, намереваясь следовать им с полной отдачей. Однако эти кошмары…
– Меня тревожит прошлое, – произнесла сразу с порога.
– Принеси нам отвар, и мы с тобой поговорим, сестра, – скупо улыбнулась настоятельница.
Я поспешила в кухню выполнять поручение, как вдруг услышала – нет, почувствовала…
– Я сама! – крикнула в спину найри, едва добежала до главного зала храма. – Прости, позволь мне самой принять гостя.
А стоило приоткрыть дверь…
Сердце затопило теплом от вида полностью восстановившегося Лена. Свежее, отдохнувшее лицо. Новый костюм, подчеркивающий его широкие плечи и узкие бедра. Серебристая вышивка на вороте. Загорелая кожа. Легкая щетина, придающая ему строгости, и изумление в зелени глаз.
Я помнила наставления. Повторяла их после утренней молитвы, после каждого приема пищи и перед сном. Сестры неустанно следили за каждым моим шагом, не забывали делать замечаний, однако и хвалили – очень редко, но все же. Поэтому я не посмела показать мужчине своих эмоций. Покорно поклонилась, пропустила его в храм и повела к келье, в которой обычно принимали особых гостей – на моей памяти их было всего двое. А то, что Ходжес являлся для настоятельницы особым, даже сомнений не возникло.
