Текст книги "Чудовищная сделка (СИ)"
Автор книги: Надежда Олешкевич
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 11 страниц)
Глава 8
– Мы уезжаем, – проходя мимо клетки, с самого утра озадачил меня Вольтер.
– А кулачные бои? – обхватила я деревянные доски, служащие в качестве двери. Плохо запертой, к слову.
Прошла целая ночь, на протяжении которой я не сомкнула глаз. Все думала о побеге. Размышляла над вопросом, как избавиться от своего хозяина и каким образом снять с себя метку. Мне довелось почувствовать на себе ее воздействие. Да, я возмущалась, высказывала свое недовольство в сторону Солби, однако скрепя зубами выполняла его поручения. Но стоило яро воспротивиться, как запястье обдавало дикой болью. Казалось, к коже прикладывали раскаленную сталь и прожигали плоть. Не знаю, то ли сам Вольтер что-то делал, то ли это клеймо раба давало о себе знать. Однако я точно знала, что в случае моего побега нечто подобное повторится. Поэтому вчера вернулась. Оттого не решилась даже попробовать освободиться от ненавистного человека и прибегнуть к помощи постороннего.
Хотя с Леном я в любом случае не связалась бы. Хватило с меня прошлого!
– Ты ведь обещал, что после турнира на мне живого места не останется. Один бой на мечах – не слишком ли мало?
– Хочешь подраться? – резко обернулся Солби и вперил в меня полный ярости взгляд.
Внутри все перевернулось от вида покрасневшего глаза мужчины. Я отпрянула назад и прикусила язык. Сдержанно улыбнулась. Сделала вид, будто ничего не заметила.
– Н-нет, я совсем не против. Как раз надоело слушать целую ночь пьяные завывания. У них определенно нет музыкального слуха.
Значит, не показалось. Именно он был загадочной персоной в плаще, которая прошла мимо. Наверное, тогда-то Вольтер и заработал необычную особенность, которая, весьма вероятно, вскоре пройдет.
Но что с его глазом? Это результат удара или какого-то другого воздействия? Вдруг Солби решил обзавестись еще какими-нибудь артефактом, который имел не самые приятные побочные эффекты? А может, он просто связался с людьми, которые попросту не стали его слушать и сразу занялись рукоприкладством?
И самое интересное: связан ли мой хозяин с тем пронзительным криком, который никак не удавалось выбросить из головы?
В напряженном размышлении я провела целый день. Терялась в догадках, при любом удачном случае пыталась еще раз взглянуть на Вольтера, но тот словно специально обходил мою клетку и больше не приближался. Лишь вечером кинул небрежное:
– Радуйся, послезавтра кулачный бой. Все для тебя, крошка.
Долгая тряска по разъезженной дороге, редкие остановки, необычный выбор ночлега. Мы словно убегали. Путали следы, чаще двигались не по тракту, а окольными путями. На второй день даже оставили позади облюбованную мною клетку, отчего я была удостоена чести ехать вместе с Солби в карете.
Уютнее, да, но атмосфера давила. Угрюмый спутник. Однотипные виды из окна: лес, изредка сменяющийся пустынными холмами. Бесконечное молчание, которое не тянуло нарушать. Закрадывающиеся в голову тревожные мысли, что Вольтер связался с ужасными людьми, и в будущем меня это обязательно коснется.
– Приехали, – оповестил хозяин и первым выбрался из кареты.
Я последовала за ним и тут же споткнулась. Едва не упала от попавшейся на глаза вывески, кричащей о том, что за этими стенами жили распутные девы. Правда, к моему облегчению, Солби направился к другой стороне улицы и зашел в трактир «Серый гусь», куда поспешила и я.
– Отведите ее в комнату для прислуги. Накормите, напоите, – раздавал распоряжения Вольтер, обращаясь к хозяину. – У вас есть место для тренировки? Моей девочке нужно размять мышцы.
Я едва не хохотнула в голос. «Моей девочке». Ах, какая забота о рабыне.
Прослезиться бы, да только не на всю публику его игра срабатывала. Я выгнула бровь, однако от высказываний сдержалась, чувствуя тянущееся от Вольтера скверное настроение.
Может, он прознал о Ное? Вдруг догадался о моей ночной пропаже, а потому собрался в скором будущем преподать мне урок? Про ошейник, к слову, ничего не сказал. Словно не заметил. Или списал его исчезновение на мою мстительность, будто я намерено его сняла и выбросила, чтобы хоть как-то расплатиться за позор на турнире.
Молчание Солби угнетало. Проще держать удар и словесно отбиваться, чем теряться в догадках о его намерениях.
К счастью, нам вскоре пришлось разойтись. Хозяин трактира показал, где можно поесть, потом его дочь отвела меня в крохотную комнатку, где удалось умыться. Девушка дождалась меня у выхода, а затем вывела на задний дворик и назвала его пригодным для тренировок.
– Постой, – окликнула я ее. – Не подскажешь, что это за городок такой.
– Аббен, – улыбнулась та, и на ее щеках загорелись рыжими огоньками забавные веснушки.
– Это ближе к границе с Опином?
– Нет, – нахмурилась та. – Обычный Лайр, ни к чему не ближе.
– Погоди, – решила я задать еще несколько вопросов.
– Мне работать надобно, – поджала она бледные губки.
– А мы от Норингейла далеко? Он в какой стороне?
– Там, – неопределенно махнула девушка рукой и вздрогнула от крика ее отца. – Побегу уже. Простите.
– Ничего. Спасибо.
Она поспешила к двери, но развернулась на полпути, отчего несколько волнистых прядей выпало из косы. Усмехнулась и смущенно заправила те за ухо.
– Спрашивай, я не кусаюсь.
– Скажите, а вы тоже на маскарад приехали?
«На маскарад, значит, – мои губы невольно расплылись в улыбке. – Бросил турнир – самое большое скопище возможных мошенников – ради другого мероприятия, еще более загадочного и туманного. Скрытые лица. Много людей. Возможность не прятаться в тени, а просто проворачивать свои грязные делишки на глазах у всех, при этом не боясь быть обнаруженным».
– Вряд ли, – неопределенно пожала я плечами, и девочка поникла.
Она что-то пробормотала себе под нос и на этот раз скрылась в доме. А я задумалась над тем, можно ли обернуть все в мою пользу. Наверное, Солби не станет брать меня с собой. Тогда появится шанс беспрепятственно покинуть трактир. Найти новую одежду, попасть в городскую библиотеку или же храм богини Жизни, которые встречались в Лайре почти на каждом шагу. Вдруг местные жрицы подскажут мне что-нибудь? Должен же найтись человек, который знает важную информацию о метке и том, как от нее избавиться. Безусловно, такими сведениями обладали Видящие, однако обращаться к лишенным зрения существам – себе дороже. Да и не встретишь их на улице или обычной дороге. Такие скрывались. Прятали свое присутствие, старались не показывать себя и общались лишь с избранными. Вроде Вольтера…
А тот неустанно наблюдал за мной. Следил, не позволял ни с кем разговаривать. Иногда нападал и угрожал, делал уколы, унижал, но большую часть времени держался на расстоянии. Словно опасался приближаться. Будто не хотел, чтобы я узнала его получше и разгадала смысл его темных делишек.
Я размяла плечи. Начала прохаживаться по дворику, делая сосредоточенный на тренировке вид, а сама строила планы. Решила при возможности снова обратиться к рыжеволосой девочке и попросить ее о помощи. Вряд ли она потребует плату. Большинство мальчишек, попавшихся за последнее время на пути, отказывались со мной даже разговаривать. И верно, зачем тратить силы на какую-то женщину в клетке? Им жизнь дороже. Но со звонкой монетой страхи сразу уходили и появлялось желание помочь попавшей в беду. Жаль, средств у меня не имелось. Я не могла ничего предложить, потому оставалась в полном неведении. Куда ехали, чего дальше опасаться или ожидать, как себя вести, сколько мне терпеть свою незавидную участь?
– Моя малышка, – с порога позвал Вольтер. – Ты готова?
– Снять метку и отправиться к отцу? Хоть в любую минуту!
– Еще не уяснила? – направился он ко мне широким шагом, но не сдавил горло, а попросту поправил мои волосы.
Я увернулась. Сцепила зубы от отвращения к мужчине.
– Крошка, я намерен такую красоту оставить у себя. Буду любить и лелеять. Оберегать. Взращивать.
– Ты про этот цветок? – указала я на ромашку под нашими ногами и наступила на нее. – Ой, жалость-то какая! Бедное растение, ты посмотри, ему же не хватает света и…
Вольтер впился пальцами мне в подбородок.
– Иногда думаю: может, отрезать тебе язык? И тогда это милое личико не будет портить поток яда, который ты неустанно изрыгаешь.
– Фи, как грубо, – произнесла я, вымученно улыбаясь.
– А с тобой иначе нельзя, – уголок его губ хищно потянулся вверх, что в купе с до сих пор красным глазом делало его лицо чуть ли не зловещим. – Мне попалась редкостная гадюка.
– Так выбрось, – прошипела я. – Зачем мучаться?
Подалась вперед, оскалилась. Сделала все возможное, чтобы еще больше походить на опасное создание, способное уничтожить ядом.
– Я не изменюсь. Дальше будет хуже. Подумай, Вольтер, стоит ли того твое спокойствие?
– Не-е-ет, даже не надейся, крошка, – ухмыльнулся он и вложил в мою ладонь бордовый шарик.
Кожу привычно начало жечь, я шумно втянула носом воздух. Содрогнулась, закатила глаза от неприятных ощущений и внезапно решила показать всю суть своего яда. Резко вырвала кисть из руки Солби. Замахнулась. Недолго думая, выбросила артефакт за забор и победно улыбнулась.
По его лицу скользнула волна страха. Однако он быстро совладал со своими эмоциями и вперил в меня испепеляющий взгляд. Послышалось что-то, напоминающее рычание, а после кожу обожгло болью от пощечины. Я упала. Вскинула на него голову, да только Вольтер не стал ждать моей реакции и быстро скрылся за скрипучей калиткой.
Дрожащие пальцы коснулись щеки. Я судорожно выдохнула, не желая мириться с подобным обращением. Да только ни на миг не усомнилась, что поступила верно. А как иначе было проверить, насколько дорога мужчине его безделушка? Он едва не побледнел, наблюдая за полетом бордового шарика. Неужели так боялся потерять? Значит, в будущем можно с ним что-то сделать. Выбросить туда, откуда его не достать. Или поломать. Окунуть в какую-нибудь разъедающую жидкость. Выкрасть ночью и спрятать…
Вот его слабое место!
Солби вернулся и начал грозной тучей на меня наступать. В глазах читалась ярость. Руки были сжаты в кулаки. Я начала отползать, опасаясь издевательств, однако мужчина ограничился лишь минутным молчаливым укором.
– Пошли, крошка, – процедил он, делая акцент на последнем слове. – Тебя ждут незабываемые развлечения.
Пришлось прикусить язык. Я выждала полминуты и медленно поднялась, опасаясь расплаты за свой поступок. Он не спустит его с рук. Отыграется. Хотя что может быть хуже? На турнире Солби хорошо постарался, чтобы имя отца прогремело на весь Лайр и обязательно добралось до Опина. Я точно видела знакомые лица. Последствий для моей семьи теперь не избежать.
Это позор! Очередные колкости со стороны высшей знати. Затишье от приглашений на званые ужины и балы, возможный отказ от моей сестры, как будущей невесты. Ведь если совершила ошибку одна, то совершит и вторая.
Хотя Миранда уже сделала! Сглупила! Пошла по моим стопам и поплатилась бы, окончательно втоптав в грязь репутацию нашей семьи, которая для отца очень важна.
Сердце заныло от мыслей о родных. Мне жаль их. Жаль потому, что даже при моей жертве не избежать серьезных последствий, что им придется бороться со слухами и сплетнями, вновь восстанавливать и без того подпорченную репутацию. Высшее общество – тот еще гадюшник. И я отчасти рада, что не нужно вариться в том котле. Здесь проблемы казались проще, не такими масштабными – всего лишь сражаться за возможность встретить новый рассвет и немного поговорить с Ши. А большего мне пока не надо.
Вольтер заставил меня переодеться в более удобную одежду. Я затянула ремешки на коротком жилете. Еще раз проверила завязки на коричневых штанах, натянула повыше удобные сапоги.
– Перевяжи, – бросил в меня серыми лентами Солби. – И не отставай.
Перекинув одну через плечо, я направилась за ним и начала обматывать кисть. Предпочла до некоторых пор помалкивать. Пусть остынет и забудет о моей выходке. Тогда-то можно будет начать по новому кругу и не сдерживаться в едких выражениях.
Мы вышли во двор. Я увлеклась одной рукой и едва не врезалась в важного лорда с начищенными до блеска сапогами из дорогой кожи. Весьма свободные брюки были натянуты на бедрах. Рубашка чуть выглядывала из треугольника жилета с двойным рядом пуговиц. Воротник белоснежной пеной обрамлял шею и подчеркивал загорелую кожи мужчины.
Я отшатнулась, дойдя взглядом до лица.
– Полагаю, вы обронили, – произнес Вольтер, подобрав с земли мерцающий фиолетовым кристалл.
Лен напрягся, поспешно выхватил протянутый камень. Спрятав тот во внутреннем кармане, похлопал по груди пару раз, словно успокаиваясь из-за внезапной потери и столь скорого возвращения своего сокровища. Натянутая широкая улыбка. Мечущийся от меня к Солби взгляд.
– Благодарю, – кивнул он Вольтеру и обошел меня, вот только потом добавил: – А я вас помню.
– Неужели? – прошептала одними губами и искоса глянула на Вольтера, который явно заинтересовался Леном. Почему? Из-за кристалла и последующей реакции?
– Вы та девушка-воин, с которой мне посчастливилось драться на турнире.
Он вернулся на прежнее место и всмотрелся в мое лицо, словно не был уверен.
– Точно, вы. Ох, простите за мою неучтивость. Ной Порсэн, – протянул он руку Вольтеру, который с удовольствием ту пожал. – Полагаю, ваша спутница не очень рада меня видеть после проигрыша. Понимаю… Вот, еще одно упущение – не запомнил имени.
– Ее зовут Шанри, – подсказал Солби.
– Шанри, – повторил он, словно пробуя его на вкус. – Красиво звучит. А вы, главное, не расстраивайтесь. Вам просто достался достойный противник. Хотя есть подозрения, что столь хрупкая особа ни с кем не справилась бы. Меч еле держала.
Я смотрела на Лена в упор и не узнавала его. Что за сцена одного актера? Зачем эти оскорбления, приправленные комплиментами? Неужели судьба так беспощадна, что свела нас снова? Или она к нашей встрече не приложила руку?
– Полагаю, вас победа тоже обошла стороной, раз вы уже здесь, – кое-как произнесла, продолжая тайком поглядывать на Солби.
Не хотелось показать им своих истинных эмоций. Наверное, не будь здесь никого, я вцепилась бы в камзол Лена и прижала бы его к стене. А потом долго и упорно допрашивала бы, докапываясь до истинных мотивов. Случайности не случайны. Одну встречу можно списать на «счастливое» совпадение. Но вторую – точно нет!
– Увы, я больше не дрался, – ответил он больше Вольтеру, чем мне. – На турнире стало скучно.
Он снова коснулся своего кармана, в который спрятал кристалл. О чем-то вспомнив, бросил быстрый взгляд на дорогу и решил с нами распрощаться. Откланялся Солби. Выдал пару учтивых фраз и спешно ушел.
Это что было?!
Вольтер обернулся на дверь, заинтересовавшись Леном. Я даже успела испугаться, что он решит установить с ним контакт, однако мужчина быстро вернул себе вид недовольного хозяина и направился прямиком к дому для утех.
Однако он вновь миновал то здание. Окольными путями дошел до улицы с более захудалыми постройками, где из одной подворотни уже тянулся возбужденный гомон.
Знакомая атмосфера кровавого азарта. Адреналин в их жилах, чье-то имя на устах взбудораженных мужчин. Плечо к плечу. Крики наперебой. Толкотня и стремление пробраться вперед, чтобы с первых рядов проследить за кулачным боем, поболеть за бойца, на которого поставил, почувствовать запах пота, пропитаться яростным желанием одолеть противника.
Мне никогда не нравились подобные места. Я ни разу не была в роли наблюдателя. Лишь много раз видела, как Вольтер делал ставки, а после слышала свист в спину и насмешки со всех сторон. Они не верили. Никто из них.
– Вы Шанри? – спустя пару минут моего ожидания от общего столпотворения отделился важный мужчина.
Знакомый придирчивый взгляд. Недоумение. Поворот головы, чтобы уточнить у Солби, не сошел ли он с ума.
– Хм, это будет забавно, – ответил он своим мыслями и поманил за собой. – Ладно, идем.
Глава 9
– Как у тебя дела? – спросила я у Ши, прокручивая пальцами выпавшее перышко моей птички. – Все хорошо? Я по тебе очень скучала, но, прости, не могла позвать раньше.
Орел расправил крылья. Подал голос, таким образом отвечая.
Я опасливо обернулась, чтобы проверить, не вышел ли кто на задний двор таверны. Не нужно мне лишнего внимания. Хватило рассеченной губы и легкого прихрамывания, которые притягивали к себе чужой взор.
– Представляешь, я вчера победила, – вернулась к разговору, никого не обнаружив. – Противник попался весьма достойный. Не безголовый громила, умеющий лишь кулаками махать. Этот четко знал, что нужно делать, и бил прицельно. Несколько раз в плечо, задел ногу, едва не свалил меня, попав в челюсть.
Орел словно все понимал. Он смотрел на меня то одним, то вторым глазом. Во время тихого монолога периодически сжимал лапы, тем самым впиваясь в мою кожу. Казалось, умей разговаривать, то сейчас определенно что-нибудь сказал бы.
– Ты гордишься мною, Ши?
– Конечно!
Я вздрогнула. Сердце пустилось бешеным галопом. Взгляд задержался на птице, которая тоже отреагировала на появление постороннего.
– Редко встретишь женщину с поставленным ударом. Но вот что интересно, – скорее всего, с улыбкой говорил Лен, приближаясь к нам.
Правда, не встал рядом, а задержался за моей спиной.
– Почему его зовут Ши?
Сердце оглушило своим стуком. Перед глазами все едва не начало расплываться. Я сжала пальцы, на кисти которой сидел питомец, и едва не задрожала от понимания, что они вот-вот узнают друг друга. Птица уже присматривалась. Вспоминала.
– И почему именно орел? – с появившемся в голосе бархатным оттенком поинтересовался Лен.
Горло свело от спазма. Мир покачнулся, когда мой пернатик начал перемещаться по руке ближе к локтю. Я едва не дала ему команду лететь, чтобы избежать их встречи.
– У тебя проснулся интерес к столь необычным животным? – продолжал допрос мужчина, наклонившись к моему уху. – Помнится, ненавидела Бона. Едва не визжала при его появлении. Боялась… – Лен запнулся, и сердце рухнуло к ногам.
В уголках глаз защипало. Было сложно! Просто стоять, смотреть на любимого питомца, который явно узнал своего первого хозяина, и ничего не делать. А и сделать что-то невозможно. Меня будто ударили по голове, лишили возможности двигаться и разговаривать. Лишь дышать через раз. Видеть Ши и понимать: с этого момента все изменится. Я лишусь его, потеряю своего пернатика, а все потому, что Лен возник из ниоткуда и непременно его заберет.
– Не верится, – зачарованно произнес тот.
Протянул руку. Принял переступившего на его кисть орла и с нескрываемым восхищением посмотрел на птицу. А Ши подал голос. Сделал пару шажков, ткнулся клювом в плечо мужчины, признав старого друга.
– Бон, ты жив, – заулыбался Лен, в то время как меня уже шатало от ощущения пустоты внутри.
Я не переживала так, когда прощалась с родителями. Не отчаивалась, поняв, что стану рабыней. Не терялась, узнав о первом предстоящем бое на кулаках или мечах. Шла вперед, потому что надо. А сейчас наблюдала за тем, как ненавистный человек из прошлого, который возник невесть откуда, беспощадно вырывал из груди мое кровоточащее сердце. Единственную отраду и друга. Того, с кем делилась самым сокровенным и чьи перья обливала градом слез, когда было особенно сложно.
Теперь Ши уйдет?
Лен начал проводить ладонью по оперенью орла, словно проверяя его состояние. Что-то говорил, а произнесенные слова превращались в раздражающий шум, который не заглушить. Он общался с пернатиком. Улыбался ему, принимал своеобразную ласку, когда тот клювом терся о плечо, а после повернул голову ко мне.
Долгий взгляд. Тяжелое молчание.
– Спасибо.
– Не ради тебя старалась, – прозвучало хрипло.
– А я говорю не за себя, – улыбнулся одними глазами Лен. – Спасибо, что позаботилась о Боне. Для меня это очень ценно.
Хотелось прокричать, что теперь его зовут иначе. Толкнуть бы мужчину в грудь, вырвать свою птицу и отправить ту летать, чтобы кружила в небе до тех пор, пока человек из далекого прошлого не уйдет отсюда. Как произошло когда-то давно. Вот только я не могла так поступить из-за самого Ши. У него, видимо, осталась привязанность. Он не держал на первого хозяина обид и был рад внезапной встрече.
– Признаюсь, я был о тебе другого мнения, – произнес он и протянул руку, позволяя орлу перекочевать на мою кисть. – Его новое имя и само то, что Бон у тебя, говорит о многом.
– Не вздумай приписывать эти достижения себе. В тот момент мне стало его жалко… – нахмурилась я и взглянула на Ши. – А теперь немного привязалась. Имя же показалось символичным, вроде издевательства над тем, кого ты по-настоящему любил.
От ощущения тяжести питомца стало значительно легче. Я словно обрела дар речи и вернула умение отстаивать себя. На глаза больше не наворачивались слезы, а обида не душила до состояния головокружения.
Уголок рта Лена дернулся вверх. Он явно сделал какие-то свои выводы, однако делиться ими не стал. Его взгляд устремился к дверям. Руки оказались заведены за спину.
– Покажи клеймо, – резко перевел мужчина тему. – Как оказалось, тебя удерживает возле Солби не ошейник, а нечто другое. Были мысли, что виной тому семья или твой очередной возлюбленный, однако я сомневаюсь, что тогда Вольтер смог бы тобой манипулировать и заставлять драться до полуобморочного состояния.
– Я уже говорила, что в помощи не нуждаюсь.
Лен демонстративно вздохнул. Его взгляд снова устремился к двери, откуда в любой момент мог выйти мой хозяин.
– Если ты явился в Аббен ради меня, то зря потратил время. Прими мой совет: забудь обо всем, как это сделала я. И тогда жить станет легче.
Мужчина легонько дотронулся до головы орла, прошелся пальцами вниз, почти до моей руки. Улыбнулся своим мыслям. Правда, только решил что-то сказать, как нашего слуха коснулись приближающиеся шаги, и он подмигнул мне на прощание, а затем спешно скрылся за деревянной калиткой.
– Готова? – сзади раздался особо недовольный голос Вольтера.
Я закатила глаза и погладила Ши под клювом. Не хотела с ним прощаться – особенно не теперь, когда едва не потеряла его из-за появления призрака прошлого. Однако придется. Нужно собраться с силами и вступить в очередную перепалку, которой не избежать.
– Лети, – прошептала своей птичке и вскинула руку.
Проследила за орлом. Еще некоторое время мысленно находилась рядом с ним, досадуя, что совершенно не успела выговориться из-за прихода одной особо неприятной личности.
Настроившись на словесный поединок, я все же обернулась и перехватила брошенный в меня сверток. Вольтер на этот раз не стал размениваться на слова. Лишь приказал:
– Переоденься в моей комнате и причешись. Буду ждать внизу.
Словно дрессированной собаке, которой надевали ошейник для выгула. Возмущения встали костью поперек горла. Однако мысли быстро собрались в кучу, на губах расплылась улыбка, а с языка едва не сорвалось замечание по поводу моего отказа, как Солби скрылся за входной дверью.
Я пошатнулась. В мгновенной растерянности захлопала глазами. Посмотрела на сверток в руках и погрязла в сомнениях, стоит ли выполнять его поручение. В ответ на мои мысли отозвалась метка. Я зашипела, одернула рукав. И как тут своевольничать, когда кожа на запястье едва не пылала от поставленного там клейма?
Ему мало вчерашнего боя? Почему не оставить меня в покое на несколько дней, как поступал прежде? Раны не зажили, губа была рассечена, а плечо неприятно тянуло. Я походила на чучело, пригодное для отпугивания ворон, но никак не на даму, готовую выходить в свет.
Но приказ выполнить пришлось. Как бы я внутренне ни противилась, все же поднялась на второй этаж и развернула сверток. На кровать легло нечто зеленое, отдаленно напоминающее платье. Я поморщилась, однако надела его на себя.
Отражение в небольшом зеркале испугало. Платье не просто оказалось великовато, а сильно стянуло грудь и вдобавок осталось свободным на талии. Бесформенный мешок! Длинные рукава, мятая ткань юбки, некое подобие оборок внизу и впивающаяся в кожу шнуровка. Я даже не смогла исправить это безобразие. Крутилась, пыталась найти способ, как подобрать и превратить этот ужас в нечто подобающее, однако через пятнадцать минут бесполезных трудов махнула на себя рукой и вышла из комнаты.
Если быть честной, то я с великим удовольствием осталась бы здесь. Тогда воплотила бы в жизнь свою задумку и, невзирая на свою хромоту и боль в теле, отлучилась бы на несколько часов из трактира ради выяснение важной информации.
– Чудно выглядишь, – заключил Солби, едва я спустилась к нему и развела руки. – Не хватает лишь маски.
– Я тоже считаю, что чудно. Под стать моему спутнику.
В его глазах мелькнули опасные огоньки. Натянутая улыбка плавно стекла с лица, оставив лишь угрюмое выражение. Хотел посмешище? Так посмеемся же вместе!
Он вручил мне маску. Кинув косой взгляд на дальние столики, за которыми сидели несколько важных лордов, шагнул навстречу и совсем тихо прошептал:
– Я заметил, насколько тебе понравилось здание, что расположено напротив. Подумай, имеет ли значение, с кем ты туда зайдешь, если по итогу там и останешься?
– А ты решил мне угодить? Неужели вместо избиения другими мужчинами собрался пойти другим путем и хоть немного позаботиться о том, чтобы мне тоже было приятно?
Диалог едва не потек в неправильном направлении. Я почти добавила, что мысли у него верные, ведь сам-то он удовлетворить девушку не в силах. Вот только вовремя опомнилась. Это было бы слишком. Мало ли, вдруг Солби решит доказать обратное?
– Маску! – рыкнул мужчина.
Мило улыбнувшись из-за чувства внутреннего удовлетворения, я приложила ту к лицу и быстро справилась с завязками. Теперь не было видно рассеченной губы. Появилась возможность не играть роль, не скрывать при нем свои эмоции, не выдавливать из себя высокомерное пренебрежение каждый раз, едва он на меня взглянет.
– Руку, – Солби вновь ограничился коротким приказом и сам положил мою ладонь на свой согнутый локоть.
– Милая пара, не считаешь? – подметила я. – Жаль, направляемся на маскарад, куда приглашен целый город.
Я расслышала, как скрипнули его зубы. И в другой ситуации сделала бы вид, будто довольна собой, да только это не так. Мне ведь придется быть с ним рядом. С таким человеком, которому не пробраться в высшее общество. Идти бок о бок или следовать по пятам. Выполнять приказы, снова и снова одеваться в брошенное мне, словно подачку, платье. Неприятно. Унизительно! Однако я сама выбрала этот путь, потому должна с этим как-то мириться. Ради отца и матери. Даже ради сестры…
Мы добрались до центральной площади. Здесь звучала музыка. Нас приветствовали, будто старых знакомых. Возле фонтана, искрящегося бликами от попадающих на воду дневных лучей, уже кружились в танце пары. Неподалеку играла детвора. Возле открытых лавок с сувенирами толпились люди.
– Не поверю, что мы явились сюда ради развлечения.
Вольтер ухмыльнулся. Его взгляд побежал поверх голов присутствующих, а после остановился на ком-то. В первый миг подумалось, что снова придется видеться с Леном. Мало ли, вдруг они наладили контакт. Появилось опасение, что Ходжес – или Порсэн, как он себя называл – не ограничится обычным столкновением перед трактиром или разговором на заднем дворе. Возможно, он зайдет дальше. Будет добиваться встреч. Подружится с Солби, чтобы преподать мне урок – с этих мужчин станется, они ведь не любят отказов.
Вот только человек, к которому мы приближались, не был похож на моего знакомого. Стало чуточку легче. Я даже усмехнулась глупым домыслам, списав все на паранойю. Мир не крутится вокруг меня. Лен мог вправду оказаться здесь не намеренно, а сегодня всего лишь решил поговорить, ничего толком не планируя.
Вдруг случайности все же случаются?
– Нельзя идти помедленнее? – зашипела я, наступив на больную ногу.
Вольтер предпочел не отвечать. Он остановился возле мужчины в синем и даже поклонился.
– Вот, как и обещал, лорд…
– Без имен, – остановил его незнакомец.
– Как пожелаете, – елейным голосом отозвался Солби, что могло означать лишь одно: дела плохи!
– Сколько у меня есть времени? – повернулся ко мне его собеседник, и в зеленых глазах мелькнуло дикое предвкушение.
По позвоночнику побежали мурашки. Я невольно дернулась назад. В голове звоном отдала мысль, призывающая спасаться и куда-нибудь бежать, только чтобы не быть переданной в руки этому господину.
Я не слышала раньше его голос, однако точно могла сказать, что мы где-то встречались. Эти глаза с оттенком безумства наводили на мысль о чем-то неприятном. Не высокий, но хорошо слаженный. Со сшитым по фигуре костюмом. И маска была не из дешевых.
Кто он? Зачем я ему? И обо мне ли они говорили?
Словно отвечая на один из моих вопросов, Вольтер взял мою ладонь, которая еще покоилась на его локте, и вручил ее знатному господину со словами:
– До утра. Пользуйтесь.
Короткий взгляд мою сторону. Жестокая усмешка тонких губ и широкие шаги, уводящие его от нас.
– Рад нашей новой встрече, – прозвучало с настораживающей хрипотцой. – Я вами очарован, милая леди.
– Не скажу того же, – прочистила я горло, – так как не имею чести знать, кто вы есть на самом деле.
– О, мы с тобой уже знакомы, красавица.
Прикосновение двух пальцев к моей шее, скольжение ими вверх. Я отвернулась, отстранилась. Мужчина хмыкнул и внезапно положил руку на мое плечо – туда, где была незажившая рана.
Я зашипела, попыталась вырваться, но он надавил сильнее – словно получал от моей боли наслаждение. Смотрел в упор. Улыбался. Будто унижал и доказывал свое превосходство, толком ничего не предпринимая.
– А если бы вам попался мужчина? – едва не простонала, уже поняв, кто передо мной.
Тот самый противник, которого я недавно одолела. А ведь называла достойным. Считала, будто наш бой со стороны напоминал искусство – потому ощущала удовлетворение после него. И не потому, что одержала победу. Мне понравилось иметь дело с кем-то опытным, отчасти хитрым, обученным, умеющим думать, а не просто махать кулаками в попытке сразить соперника силой.
– Мне обычно только мужчины и попадаются, – усмехнулся он и убрал ладонь, позволив вдохнуть полной грудью. – И не так позорно проигрывать кому-то из них. Но женщине… – приблизился тот, вцепившись клещом в мой локоть. – Это было унизительно, не считаешь?
– Не вижу в этом ничего, что могло бы задеть ваше достоинство. Все предрассудки в голове, – произнесла с отчаянием, ведь до конца не представляла, для чего ему я. – И смотря как к этому относиться. Если бы вы не видели во мне женщину, а обычного человека, с которым дрались, то что бы изменилось? Стали бы договариваться с Солби, чтобы организовать эту встречу? Надеюсь на ваше благоразумие и понимание. Я заложница своего положения, поэтому очень не хотела бы, чтобы между нами появилось недоразумение или…
