Текст книги "Дропкат реальности, или пособие для начинающего шулера (СИ)"

Автор книги: Надежда Мамаева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)

Глава 12
Бывалый всегда страхует зеро

Ошибка многих, ставящих на чет или нечет, красное или черное в том, что они забывают о зеро. А оно есть. И выпадает не один раз из 37, а именно тогда, когда его не страхуют.

Из наставлений старика Хайроллера

Толпа пестрая, шумная, бурливая, разноликая кипела, приправленная новостью о казни мерзопакостной колдовки и ее полюбовника. Все и каждый норовили занять место на площади, чтобы ни в коем разе не пропустить столь интересное событие. Именитые горожане загодя устроились на балкончиках, выходивших аккурат на площадь. Кто‑то при этом расположился у себя дома, кто‑то под благовидным предлогом заглянул в гости к знакомым, да и остался до урочного часа (ну не толкаться же в галерке с простонародьем наравне, когда есть друзья с местами 'в ложе').

Простонародье с завистью смотрело на счастливчиков, лузгало семечки, судача, кто вперед завоет: сама ведьмовка, али ее супружник (некто уже успел и обженить Эрдена с Иласом, пустив слух, что колодовка с герром не токмо полюбовники), и ярко ли будут гореть? Сходились на том, что полыхать должны будут знатно: вон скока хворосту натащили – не поскупилась инквизиция. И огненной воды во флягах припасли, значится, для розжигу.

Оцепление, стоявшее вокруг столбов, уже с трудом сдерживало натиск народного любопытства и нетерпения, гадая, куда же подевались осужденные.

В это самое время рыжеволосую фьеррину в изрядно потасканном платье общими усилиями заковывали в кандалы. Дама дюже сопротивлялась, но восемь доблестных стражников, навалившихся скопом по начальственному приказу, все же скрутили коварную злодейку. Эрден же, наблюдавший эту картину (он был следующий на очереди по примерке тюремных браслетов), лишь покачал головой. А потом подошел и сам протянул запястья.

Тюремщики, готовившиеся и этот Измаил брать штурмом, были потрясены не меньше, чем Илас, давший бой поработителям. После, когда мужчин выводили из здания, дознаватель на презрительное фьеррино 'предатель' ответил лаконично:

– Если тебя начали насиловать, расслабься и получай удовольствие. Процесс так и так логически завершится, хочешь ты того или нет, но при сопротивлении потери будут больше.

Довод дознавателя Иласа не убедил, и он больше не проронил ни слова, гордо игнорируя бывшего сокамерника.

Вели их, кстати, по улицам безлюдным. Такой маршрут был выбран Миртором Хопкинсом не случайно. Армикопольский инквизитор всеми фибрами души жаждал искоренить мракобесие и ересь, покарать отродий тьмы, но будучи человеком, любящим порядок во всем, предпочитал, чтобы умерщвление происходило на месте, для этого отведенном: в огне. Подстрекаемая же слухами толпа могла порвать осужденных в клочья еще на подходе к кострищу.

Конвой не чеканил шаг. Зачем? Эта показуха хороша только на площади, под барабанную трескотню. Не шел с оголенными мечами. Случись что, стражники успеют достать, а так… иззубренными акинаками, изъятыми из ножен, только булыжники уличные скрести. Весит, к слову, сея орясина изрядно, и хоть и не велика, оттягивает руку, клоня оную к земле с неумолимой силой.

Впрочем, конвоиры и не филонили. Они бдили. В меру, конечно. Но этого бдения было достаточно, чтобы и Илас, и Эрден поняли: вырваться из кольца охранников им не удастся, даже если попытаться раскидать конвоиров. Камнем преткновения (а заодно и якорем) о который рушился любой план побега, была цепь: надежная, круглозвенная, выкованная на совесть. Она со страстью любовницы льнула к кандалам узников, связывая их. Концы же ее крепко держали в руках двое стражников, идущих по бокам от конвоируемых.

Илас ощущал себя тем счастливчиком, которого судьба догнала, вцепилась и сейчас тащит к алтарю, причем по залету, а не по велению сердечному. И был в таком же восторге от предстоящей церемонии, что и гипотетический 'жених'.

Эрден же озирался по сторонам, словно был иностранцем в музее: то привставал на цыпочки, то оглядывался назад, то, в попытке увидеть что‑то через затылок впереди идущих, вытягивал шею. По оной в конце – концов и схлопотал, с комментарием:

– Не суетись, ты, окаянный, как вошка на блошке! Доведем до ведьмовского столба, не боись, – незлобливо, скорее для порядку проворчал стражник и лихо подкрутил ус.

Эрден, уставившись на сею внушительную растительность, пропустил тот момент (впрочем, как и Илас), когда конвой резко остановился. Причина такой заминки была неожиданная. Нет, на пустой тихой улочке не ждала банда вооруженных татей (у конвоиров тоже оружие было, и отпор бы дали незамедлительно), и даже пятерки грозных колдунов (против козней оных имелся хоганов оберег – достань такой из‑за пазухи да предъяви чернокнижнику злопакостному, аки зеркало – обездвижится враз) не значилось. А был яркий, словно букет полевых цветов, брошенных на инистую серость мостовой, цыганский табор.

Он не шел, скорее катился снежным комом под веселую музыку гитар и скрипок, звеня монистами, играя юбками, смеясь одному ему присущим смехом кочевой жизни. Чернявые красавицы – зубоскалки выводили:

Доханэ ли ёнэ ман,

Тырэ калэ якхорья,

Савэ гожо ёнэ,

Савэ задорна ёнэ.

Несмотря на разудалую, вольную пестроту выделялся в таборе один. Бурый, косматый, в наморднике. Ему несподручно, непривычно было стоять на задних лапах. Да и зачем топтыгину, исконному хозяину дубрав и ельников, по владениям лесным на двоих своих ходить? На четырех‑то сподручнее, опять же на дерево забраться… Но цыгане, народ отчаянный… украли медвежонка у матери, да и вырастили, научили премудростям, как‑то хождение подобно человеку. Когда уговором, когда кнутом, а выдрессировали нужную науку. И сейчас мишка шел, переваливаясь, раскачиваясь из стороны в сторону. Его лапы, в два раза больше, чем у любого из конвоиров, оставляли на мостовой следы, которые, впрочем, тут же затаптывались сзади идущими

– Гэ́нчьто, ай гэ́нчьто! – седой цыган, пыхая трубкой, обратился к одной молоденькой чернявке, стрельнувшей глазами на заключенных. – Дыкхав, сколько мужчин охраняют одну хрупкую девушку и большого удальца.

И когда табор почти приблизился к ощетинившимся акинаками, цыганский барон, сверкнув золотой серьгой в ухе, наклонил голову и, прищурившись, произнес, обращаясь к капитану стражи:

– На дарпэ, не горячись. Дорога одна, ты камень, а я волна. Ты умный человек, по глазам вижу, не дай схлестнуться, дай обтечь кругом.

Капитан насторожился, но все же кивнул, давая опрометчивое согласие на 'обтечь'. Конвоиры убрали оружие в ножны по знаку командующего. Но, похоже, цыгане вкладывали иной смысл в слово 'обтечь', ибо табор заструился весенним ручьем сквозь кольцо охраны. Шумно, круговертно. Длилось это недолго, но когда толпа схлынула, все оказались скованны по рукам и ногам: кто завязанными в узел лезвиями мечей, у кого кольчужные звенья спаялись так, что спеленали хозяина, у некоторых наручни вместе соединились – не отодрать. Но самое главное, вместо двух осужденных на цепной привязи был медведь.

Стражники оторопело смотрели на топтыгина, он на них. Мишка первым сообразил, что его бессовестно кинули на произвол судьбы, и утробно заревел вслед табору, на диво быстро удаляющемуся уже без песен и плясок.

Охрана тоже заголосила, правда в основном на великом матерном, но пуститься в погоню так и не смогла: металл держал, памятуя о СЛОВЕ, которое мальчишка ему повелел.

Илас, в первый момент увидев голосящую цыганскую братию, удивился. Во второй начал лихорадочно искать знакомое женское лицо. Облик некоторых подошел бы, но… именно что подошел, подогнался. Вассы среди идущих впереди не было. Зато Земара узнать не составило труда. То, что сейчас что‑то произойдет, блондин почуял сразу. Аромат блефа, игры на грани витал в воздухе, щекоча ноздри, его можно было попробовать на вкус. Эрден тоже подобрался, по одному ему понятным признакам поняв, что намечается побег. И когда закружила по – летнему шумная круговерть, противоестественная для данного времени года, но неискоренимая, как и сам удалой цыганский дух, Илас услышал у самого уха знакомый голос:

– Обнимемся?

Ответить он ничего не успел, смерч из вороха юбок закружил его, обжег запястья, размыкая кандалы, и унес вместе с отхлынувшей волной ромалов.

А дальше – практически бег. Топот ног, крики обманутых стражей и пьянящее чувство свободы! Жив, опять жив!

Эрдену достались не ласковые женские объятья, а висящий на шее мешком Леш. Недоколдун после того, как отпер двое кандалов и зачаровал железо на стражниках, был скорее мертв, чем жив и сейчас исправно отыгрывал роль четырехпудовой гири.

– Помоги уж, напарничек! – бросил дознаватель Иласу.

Сказанное несколько поумерило эйфорию блондина и он, подставив свое плечо и шею, закинул на оную вторую руку Леша. Парень мотался из стороны в сторону, как коромысло, которое взялись нести сразу два дюжих молодца, при этом норовя растянуть его в волос толщиной. Однако озвучить своего протеста парень не мог: не было ни сил, не возможности. Споро улепётывающие мужчины мало заботились об удобстве транспортировки мальца, упирая в основном на скорость доставки.

Эрден в очередной раз вскинул руку Леша и поймал себя на мысли, что так по – идиотски он ни разу не сбегал (а опыт как ухода от похитителей, так и охраны, дабы подсудимый не утек, у него имелся изрядный).

Краем глаза мужчина заметил, что многочисленная толпа в процессе удаления от места действия редеет, словно подворотни и переулки берут дань с пробегающего мимо табора.

Через четыре квартала их кагал состоял ровно из семи человек, включая рыжую фьеррину и ее герра.

– Ну что, красавица, – Земар внимательно взглянул на чернявку, неотличимую от остальных зубоскалок, – я тебе еще раз помог, больше, извини, не смогу – сами сейчас ноги уносить будем, пока кибитки громить не пошли. И помни об обещании, которое мне на крови дала. Услуга за услугу. С этими словами Земар и еще трое цыган развернулись и быстро удалились прочь.

– О каком это он обещании? – Эрден подозрительно посмотрел на Вассу.

– Потом, – девушка махнула рукой и задрала подол одной из двенадцати юбок (эта традиция повелась оттого, что, по закону табора, если муж скажет – уходи, то уйти придется в том, что на тебе надето, вот и носят если не все свое добро, то юбки уж точно на себе – зато зимою тепло), извлекая свертки.

Кинула их в руки оторопелым мужчинам со словами:

– Держи. Ты – монах, – первый куль, полетевший в руки Эрдену, приветствовал нового хозяина облачком пыли и двумя тучными молями, лениво, словно на променад, вылетевшими, как только дознаватель развернул рясу. Одежда была из грубой шерстяной ткани, местами в характерную дырочку, но замерзнуть не замерзнешь. – А это тебе. Охранником будешь.

Второй свёрток состоял из портков, последний раз не знавших стирки никогда, и рубахи с меховой безрукавкой. Илас придирчиво оглядел 'костюмчик'.

– А акинака нет? Или хотя бы фальшиона? Тесака на худой конец? Какой же я охранник без оружия?

По мере перечисления оружия блондином Васса медленно закипала.

– Знаешь, на востоке есть такое блюдо, жричёдали называется, – девушка все же сорвалась.

Еще бы: сначала бег с препятствиями сквозь толпу, судорожный поиск табора, борьба с упёртостью Леша, возомнившего себя 'великим предателем, который должен искупить свою вину'.

План самого вызволения 'сладкой парочки' сложился у Вассы в первый клин, как мужчин скрутили. В том, что их выведут от армикопольского инквизитора только для того, чтобы препроводить к кострищу, девушка не сомневалась – чуяла по настрою толпы. Когда народ жаждет зрелища и крови, закон часто бывает слеп и глух к обвиняемым. Потому внутри лицедейки словно лучина зажглась, отмеряя ей время для подготовки к спасению друзей: не уложишься в срок – всю оставшуюся жизнь будешь ощущать на губах вкус человеческого пепла.

Успела, смогла, правда цена, которую обещала Земару, была неподъёмной. Тяжестью клонили слова клятвы, что давала на крови. Вот и сорвалась.

Илас же на удивление не ответил очередной колкостью, а без слов, скривившись, стал натягивать на себя одежду. Платье, парик, теплая дамская накидка и корсет валялись уже у ног мужчины бесформенной кучей – мемориалом короткой, но столь событийной жизни рыжей фьеррины.

Эрден тоже молча ввинчивался в рясу, оказавшуюся ему явно не по размеру. Коротковатая и узкая, зато с колпаком, прикрывающем столь характерные шрам и седину.

Васса же, вспылив, и испытывая от проявления гнева некоторое смущение, тоже переодевалась: скинула верхнюю пеструю юбку, под которой оказалась другая, мышиного цвета. Последний куль, извлеченный лицедейкой, оказался женским кафтаном с шалью, весьма скромного рисунка.

Эрден, справившись с невероятной задачей – разместиться в рясе так, чтобы ее несоответствие габаритам хозяина не бросалось в глаза – критически осмотрел компанию и огласил вердикт:

– Так понимаю, ты, Вассария, ныне богобоязненная горожанка, отправившаяся на молебен в обитель святой Баяны, а мы – твоя охрана и, – бросив взгляд на Леша, поправлявшего камзол, в коих щеголяла прислуга, присовокупил: – слуги.

– Наверно так, по легендам ты у нас спец. – А почему опять к Баяне‑то?

– А потому, что именно это направление не вызовет ни у кого подозрений. Что храмовники, что инквизиция в последнюю очередь будут искать там. Но прежде, чем выбраться, все же стоит найти лошадей и провизию, и сделать это как можно быстрее.

Все без возражений согласились с дознавателем. Толпа, обманутая в лучших ожиданиях и так и не увидевшая обещанного зажигательного зрелища, пойдет громить лавки. В первую очередь ерейские, а там уж, если раздухарится, то и до остальных торговцев дело дойдет…

Городские улицы были малолюдны – народ собрался на площади и еще не понял, что его обманули. Поэтому благородная фьерра, прибывшая на почтовую станцию в сопровождении охраны и без торга, лишь бы продали, купившая четырех лошадей, не встретила никаких препятствий. В лавке неподалеку были закуплены так же необходимые в дороге мелочи, как‑то: котелок, огниво, ножи и веревка. Леш, на правах слуги отпущенный за провизией, приволок котомку с хлебом (не первой и даже не второй свежести, ну да ладно, сейчас не время привередничать), головкой сыра, крупой и вяленым мясом, отдав за это добро целый злотый. Вассина рачительность вопила против такой траты: за эти же деньги на рынке, почти не торгуясь можно было купить провизии на месяц.

Мужчины же даже не обратили на этот неслыханный грабеж ни толики внимания. Взлетели в седла и небыстрой рысью направились в сторону городских ворот – тех, через которые и въехали в этот город.

А за пять кварталов от восточных ворот недовольство армикопольских жителей поднималось сдобной опарой, заботливо оставленной в тепле ожидания зрелища. Честные горожане, так и не дождавшись обещанного развлечения, хлынули рекой по протокам улиц, затекая в арки и подворотни. На пути этого весеннего разлива повстречались и конвоиры, спелёнатые честным булатом.

Вы когда‑нибудь пробовали остановить снежную лавину? А табун лошадей, которые понесли? Ни горе – стражник, ни мишка не жаждали обзаводиться оным опытом, но судьба и на этот счет их мнения не спросила.

Народ, обозленный, расстроенный в лучших чувствах не стал разбирать – жертвы перед ними чародейских чар или сами чернокнижники. Какой‑то малый, посчитавший себя сильным, смелым, ловким и неотразимым, – причиной столь высокой самооценки была любовно прижимаемая к груди бутыль первача – а самое главное проницательным, взгромоздился на старую бочку, доживавшую свой век в роли цветочной кадки, и, ткнув пальцем в Топтыгина, заорал:

– Вот она, колдовка! Решила честных людей обмануть, медведем обернумшись! А мы не дураки, чтобы глотать черепки, знатути, на что мракобесье отродье способно!

После обличительной речи прокламатор не удержал равновесия и сверзься с постамента. При этом пропахал носом мерзлую землю в кадке и выкорчевал чахлый куст можжевельника. Несчастная растительность, по мнению хозяина лавки, её посадившего, должна была привлечь своим видом клиентов, хотя на практике отпугивала – уж слишком облезлая была.

Озвученную пьяную мысль одного дурака с энтузиазмом подхватили относительно умные трезвые головы. Мишка был обвинен в колдовстве, конвоиры – в пособничестве к оному, и подхваченных людским потоком стражников и потапыча понесло к площади.

Хопкинс, прибывший на место казни и ожидавший увидеть уже привязанных и готовых к сожжению обвиненных, был озадачен. Оцепление вокруг кострища было прорвано, стражники сжались в пугливую, аки трепетная лань, кучку, народ споро привязывал мишку и начальника конвоя к столбам.

На вопрос инквизитора: 'Что здесь происходит?' – начальник оцепления, призванного оградить кострище от любопытной толпы, ответил не с первого раза: не привыкшего к заиканию человеку тяжело освоиться с новыми особенностями артикуляции.

Пока Миртор раздавал указания и оплеухи (вторые были более эффективны, чем первые, но они всегда могли указать нужный вектор действия), вызывали отряд подкрепления, унимали толпу и выясняли причину случившегося… дрессированный потапыч разгрыз‑таки веревку и утек. Как это ему удалось – осталось загадкой. В первую очередь для так и оставшегося стоять привязанным к столбу усатого начальника конвоя. Его, кстати, удалось отвязать не с первого раза – народ в гневе делает все от души и на совесть: хоть защищает родные стены от неприятеля, хоть вяжет узлы на 'ведьмовцах'. Мишка же припустил по темным проулкам к нижнему городу, а там и к городским окраинам, по одному ему понятным признакам найдя родной табор. В нем он был обласкан Земаром, накормлен медом и вычесан. Его недовольное ворчание было выслушано хозяином с должным внимание и пониманием.

Глава 13
Анте на победу

Перед тем, как карты будут сданы, необходимо определить сумму, которую ты, как игрок, готов поставить. Анте (ибо именно так называется первичная ставка) не должна быть слишком большой, ибо в большинстве случаев ее нужно будет как минимум удвоить.

Из пояснений старика Хайроллера при игре в карты

Копыта рассекали корку льда, заботливо укрывшую гладь дорожных луж. Четыре всадника скакали молча, подгоняемые свистом ветра, который решил все ж таки затянуть зимнюю сагу. Мелкая поземка кружила в воздухе, пряча в дымке закатное небо. Лихославский тракт, на который друзья вышли, дав крюк вокруг Армикопольских стен, вел дальше, к границе, отмерял лины за спиной, уводя прочь от столицы.

Первым нарушил молчание Илас:

– Пора остановиться на ночлег.

Эрден молчаливо кивнул, соглашаясь. От Вассы с Лешем возражений не последовало. Но прошло не меньше полутора свечей, прежде чем было выбрано место, устроившее обоих мужчин (лицедейка и малец благоразумно не вмешивались в дело, о коем хоть и имели познания, но не столь обширные, как у этих двоих). Не полянка. Скорее прогалина в густом пихтарнике недалеко от дороги, скрытая пологом пушистых вечнозелёных ветвей. Разведи здесь костерок – с дороги не увидят, а дым по такой погоде, когда по небу плывут беременные и разродившиеся тучи вперемешку, теряется во мгле. Да и разлапистая пихта, раскинувшая ветви шатром – надежное убежище от непогоды.

Эрден отвел коней к соседнему дереву и стреножил, расседлав и заботливо укрыв спины дерюгами: от снега и кусачего ветра. Илас ловко затеплил костерок. Леш, загодя отправленный за хворостом, принес целую охапку, которой хватило не только на розжиг, но и на прокорм жадного пламени. Вассе же мужчины, хитро переглядываясь, торжественно вручили котелок.

Причину их настроя девушка поняла не сразу, а только дав знатный круг около стоянки. Ни родника, ни ручейка, да даже захудалой калаужины, окромя грязевых луж тракта поблизости не было. Снег, поваливший уже не крупой, а хлопьями, напоминавшими ошметки простокваши, навел лицедейку на мысль.

Когда Васса вернулась к костру с котелком, полным снега (его она стряхнула с пышных ветвей ели и пихты), мужчины были слегка разочарованы.

– Специально, да?

– Зато теперь я знаю, что моя жена хозяйственная и находчивая, – не моргнув глазом, выдал комплемент Эрден в чисто мужской манере. За что чуть не получил потяжелевшим котелком по макушке. Вассу сдержала лишь мысль: проведи она сей маневр, и снег придется собирать по новой.

– А вообще именно этот отрезок восточного пути называют пустынным, – продолжил дознаватель, как ни в чем не бывало, – не потому, что здесь сухо, нет, вода есть, но под слоем белого мха, а ручьев – ключей – бочагов тут нет. Примерно трое суток пути так. Хотя, как ты видишь, деревьям влаги хватает.

– Ты тоже об этом знал? – обличительный перст Вассы уперся в грудь Иласу.

Самодовольная ухмылка, призванная показать превосходство интеллекта над глупым противником, была красноречивее всяких слов. Леш, наблюдавший картину со стороны, плотнее закутался в плащ. Он бы, может, из чувства мужской солидарности тоже посмеялся над бестолковой девкой (хотя о том, что открытой воды на этом участке тракта нет, так же, как Васса, не знал, ну да это мелочи), но его знобило, и было не до зубоскальства. Лицедейка молча (гневное пыхтение на манер ежа не в счет) повесила котелок. Эрден, потянувшись, как рысь перед прыжком сел на брошенное на землю седло.

– Знаю, о чем сейчас думаешь: 'Вот и спасай их после этого…', – дознаватель попытался завязать разговор.

– Нет, я сейчас думаю, кашу делать с цианистым калием или без? – проворчала Васса. Первый порыв гнева прошел, но поворчать еще для острастки все же следовало. – А вот насчет спасать… все равно вызволила бы вас, хотя бы для того, чтобы самолично придушить.

Фырчанье Иласа, призванное заменить фразу: 'Придушить? Ну – ну, попробуй…', было расценено как полноценная реплика воинственно повернувшейся к мужчине Вассой. В руке у девушки дымилась ложка, и вид лицедейка имела весьма решительный.

Эрден, заразившейся ехидством не иначе как от блондина, прокомментировал:

– Илас, скажу тебе, как женатый человек: не перечь женщине, стоящей у плиты. Горячая сковородка в ее руках – страшное оружие.

– Это когда же ты успел познать все прелести семейного быта? – ввернул поддевку блондин.

Эрден расплылся в мечтательной улыбке:

– У нас для этого с Вассой было целых три недели….

Испортила все лицедейка, припечатав:

– Которые твоя жена провела в монастыре! Простив‑таки тебе кредит по супружескому долгу.

Илас, не удержавшись, захохотал.

– Один – один, дознаватель. Счет равный.

На эту реплику девушка сделала охотничью стойку, но оба мужчины отвели взгляд и как воды в рот набрали.

После того, как ужин был приготовлен, и все поели (Леш скорее размазывал кашу по миске), решено было держать не военный, но все же совет.

Первым озвучил общую мысль Илас:

– Что будем делать?

У Вассы в голове вертелся ответ, но цензурным в нем были одни запятые.

Вообще ругаться лицедейку учил дедушка… лет в тринадцать. Как‑то раз, после обеда, когда послеполуденное летнее солнце дарило теплую ленивую негу счастливчикам, оказавшимся в тени и нещадно варило тех, кому оной не досталось, старик Хайроллер спросил внучку: 'А ты ругаться‑то умеешь?'. Плетеное кресло мерно раскачивалось, убаюкивая вкусный обед в желудке, и дед пребывал в умиротворенном настроении, сидя на открытой задней веранде дома. Ответ Вассы: 'Наверное', – его озадачил. 'Так не бывает: или 'да' или 'нет', – вынес тогда он свой вердикт и продолжил: – вот упадет на ногу тебе молоток. Что скажешь?' Вассария задумалась и выдала: 'Мракобес, наверное'. Дед опечаленно покачал головой. Девушка решила уточнить: 'Что, плохо? Так нельзя говорить?'

Старик долго пыхтел трубкой, прежде чем дать ответ. 'Плохо, очень плохо. Как для воспитанной фьеррины, так и для каталы. Потому как фьеррина даже таких слов знать не должна – она же блаагороднааая', – вывел с презрением, протяжно, словно руладу, дед. 'А вот та, что выросла в подворотне, не мракобеса вспомнит, а минимум кереметя или нахлест какой покрепче, аж заслушаешься. Поэтому с этого дня буду учить тебя ругаться. Правильно и качественно'. Обещание дед исполнил. С того дня у Вассы завелся словарик – узкий и длинный – такие обычны для изучающих иностранный язык школяров продают по две медьки за штуку, слова в столбик с одной стороны страницы, с другой – их перевод. Только вот если бы учитель заграничных словес заглянул в книжечку девушки – очень бы удивился, ибо матерные выражения, идиомы и ругательства Вассария записывала старательно, заучивала, а потом сдавала экзамен деду. Причем старик требовал, чтобы знать она их знала, но в повседневной жизни применять не смела – как‑никак он растил благовоспитанную фьерриночку.

Сейчас Вассарию прям‑таки подмывало нарушить дедов наказ и озвучить свою версию видения событий. Меж тем Илас, прочертив на снегу, еще пугливом, тонком, только начавшем прикрывать землю, линию сапогом, продолжил:

– Ну с тобой‑то, дознаватель, понятно – письма, украденные Вассой в зубы и в столицу – припереть к стенке всердетеля за покушения…

Договорить ему Эрден не дал:

– А ты за меня не решай! Не без моего участия вся эта каша заварилась, значит и расхлебывать тоже не без моего будет. А про всерадетеля: ну предъявишь обвинения, сошлют его, камауру с головы снимут, но через пару лет его преемник развернётся и начнется то же самое. Вы, может, главного не поняли: покушения на моего отца – только макушка пихты, – дознаватель указал пальцем на уличенное в пособничестве всерадетелю вечнозеленое дерево, выросшее на противоположенном краю поляны. – Чтобы не путался под ногами. А главное – подмять под себя всех, имеющих толику магической силы, сделать, если хотите, невидимую армию. Не заметили: в последние годы резко возросло число 'ведьм' и 'колдунов' среди народа. И обвинять стали просто в волшбе, не разбирая – мор наведен или рана залечена.

– Я что‑то не совсем понимаю, – встряла Васса, – вроде же инквизиция ловит всех, кто обладает даром, и – на костер?

Леш, уже почти задремавший, при ее словах приоткрыл один глаз.

– Изначально инквизиция создавалась не для 'отлова' людей с даром, а для того, чтобы все, кто творит чернокнижную магию: порчу ли, мор ли насылает, убийство с применением темных сил– были пойманы и понесли наказание. Для магических преступников, в общем.

Эрден перевел дух, оглядел слушателей, притихших и внемлющих ему, и продолжил:

– Но всерадетель убедил императора, что вся магия – есть ересь и преступление. Поэтому сейчас любой, отличный от других – пособник мракобесов. Это вдалбливалось в людские умы медленно, но постоянно: на ежедневных молебнах, на выходных проповедях, речами и делами проповедников и иже с ними. И фанатики, вроде этого армикопольского инквизитора – яркий пример последствий такой агитации.

Эрдена не перебивал даже язвительный Илас. Васса и Леш и вовсе затаили дыхание, слушая столь крамольные речи.

– Меж тем, как оказывается, наш непрогрешимый Хоганова десница у себя под крылом собирал магиков, дрессируя их за монастрыскими стенами, как послушных волкодавов, которых в нужный момент можно будет спустить с цепи, крикнув 'фас!'. Если такое случится, перед хогановой десницей будет бессильная вся армия империи, вся охрана Ваурия 13. Поскольку иных магиков, кроме подчиняющихся всерадетелю, просто нет – их сожгут на кострах инквизиции.

– И ты хочешь сказать, что твой отец, великий инквизитор, ни о чем не догадывался? – Илас все же не утерпел.

– Скорее всего даже не просто догадывался, знал. И не раз пытался поговорить о потенциальной опасности с императором.

– И почему не поговорил? – на этот раз поддела дознавателя Вассария.

– Уши великого императора залеплены патокой медовых речей хоганова дланника. Ваурий пригрозил, что если отец еще раз попытается завести об этом разговор – его самого ждет свидание с пеньковой вдовой. За наветы.

– И где искать справедливость? – подал голос Леш и тут же зашелся бухающим кашлем.

Ответить ему никто не успел. Васса в одно движение поднялась. Подойдя к Лешу и положив руку ему на лоб, выдала обвиняющим тоном:

– И что молчишь, что плохо себя чувствуешь. Да у тебя лоб как раскаленная сковородка, хоть яйца на нем жарь.

Не слушая оправдательного блеяния мальца, задрала подол и начала стаскивать сначала сапог, а потом и шерстяной носок. Эрден с двойным (чисто мужским и дознавательским) интересом наблюдал за процессом. У Иласа интерес был чисто мужской – о том, что девушка ищет каплевидную подвеску, он догадывался, поэтому просто наслаждался видом симпатичной оголенной по колено женской ножки. Леш, не ожидавший увидеть почти перед самым носом начало раздевательного процесса, густо покраснел, икнул и начал отползать, как сидел: пропахивая копчиком снежную целину.

– Сиди, дурень, на месте! Сейчас лечить тебя буду!

– Ннеенадо меняя так! Я сам.

– Что сам? – не поняла Васса, справившись наконец с узелком из цепочки, разомкнув его. Девушка подняла все же глаза на успевшего отползти от нее Леша. Парень смутился еще сильнее, когда понял, что дальше лицедейка раздеваться не собиралась, а лишь достала кулон отца.

После того, как амулет на Леша надели и укрыли парня не только кафтаном, но и войлочной скаткой, повисла тишина. Каждый думал о своем и все об одном. Бежать, затеряться в толпе? Самое легкое из решений и самое обманчивое. Если поступить так – всю жизнь придется оглядываться, подрываться на новые места, едва запахнет погоней. Да и результаты переворота, а он неминуемо грядет, пусть не с баррикадами, но все же – все смерти, вся пролитая кровь будут на них – знавших, но не пожелавших предотвратить. Выбор между долгом совести и целостью шкуры – бремя тех, чья душа не знает запаха гнили.

Первым нарушил молчание Илас:

– Знаешь, один мой сослуживец говорил: 'Жизнь – это дуэль со смертью, и тут главное – не ошибиться в выборе оружия', – и я в роли акинака в этой битве выберу правду. Молчать и бежать, конечно, тоже вариант, но сдается мне, далеко и надолго нас не хватит…

– Правда, – это хорошо, – заметил Эрден, – но одной правды мало. Сказанная в большом зале она разлетится по углам и по умам, раздробиться на домыслы и не дойдет до того, кому предназначена.

– И кому же эта правда предназначена? – Васса тоже включилась в диалог.

– В первую очередь Ваурию 13.

– А донести тогда до императора? – Это подал голос Леш, усиленно потеющий под скруткой и выздоравливающий.

– Есть такое понятие 'личная аудиенция', – хитро улыбнулся Эрден. – И у меня даже есть план, как ее добиться.

Дальнейший разбор плана походил на бои местного назначения. Илас бил себя кулаком в грудь, доказывая, что фьерриной он больше 'в жизни не будет', на что получил ироничное Вассы 'а в смерти?'. Эрден рисовал схему расположения резиденции, куда прибудет Ваурий тринадцатый. Блондин утверждал, что диспозиция дурна. Дознаватель распалился, утверждая, что не собирается спорить с дураком, иначе опустится до его уровня, а там Илас задавит его своим опытом.