Текст книги "Наследница драконов. Дилогия"

Автор книги: Надежда Кузьмина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 49 (всего у книги 62 страниц)

Засмотревшись на маму, я не сразу заметила коленопреклоненную фигуру перед ней. Кто это? Это же не отец! Как он смеет держать ее за руку! Да и ей это не нравится – я же вижу, как отставлен локоть и напряжена спина.

Похоже, это тот самый разговор со старым другом, о котором упоминал в дневнике лорд Сирил.

– Лорд, да отпустите же мою руку! Поверьте, вы еще найдете свое счастье.

– Ты вышла за него, потому что он – император, а я – всего лишь маг!

– Нет, Ал, – мама мягко улыбнулась, выдергивая пальцы из рук склонившегося перед ней мужчины, – это не так. Я полюбила лорда Сирила, как только увидела. Лучше и благороднее его нет никого на свете. А вам я никогда ничего не обещала. Мы же всегда были друзьями, и только. Разве нет?

– Но ты и не отталкивала меня! Значит, давала надежду! Я тебе докажу, что я лучше и сильнее! Ты еще пожалеешь, что выбрала его!

Стоявший на коленях русоволосый мужчина резко вскочил на ноги. Развернулся… и я уставилась в лицо лорда Ариса тер Алдо.

Сердитый маг широкими шагами прошел мимо нас с Шоном и пропал, выйдя из поля действия заклинания. Леди Беренис осталась стоять у окна, нервно комкая в пальцах кружевной платок. Повернулась к нам спиной, посмотрела в сад, несколько раз глубоко вздохнула. Потом начала ходить по комнате, очевидно, пытаясь успокоиться…

«Как она на тебя похожа! – пришла мысль Ара. – Те же манеры, сложение, рост, привычка чуть наклонять голову. Даже губу вы закусываете одинаково».

В комнату уверенной походкой вошел высокий темноволосый мужчина с солнечной улыбкой и смеющимися зелеными глазами с золотистыми искорками. Отец! Какой он красивый! Шагнул к маме, обнял, озабоченно заглянул в лицо:

– Беви? Ты расстроена? Что-то случилось?

Мама улыбнулась, постаравшись незаметно смахнуть слезинки с глаз.

– Ерунда, просто недоразумение со старым другом…

– Пошли на обед? По пути расскажешь?

Комната опустела.

Глава 20

Опыт – это то, что получаешь, не получив того, что хотел.

– Алдо был влюблен в мою мать, – повторила я, наверное, в восьмой раз за последние полчаса.

– Вот почему он так заинтересовался тобой при той встрече весной. Со спины вы похожи, как сестры. Даже когда ты под личиной. Фигуру же ты почти не меняешь, – задумчиво сказал Ти.

– Получается, это он пялился на меня в Белой башне и пытался убить Ардена?

– Выходит, что так. Но доказательств у нас нет, – покачал головой Ар.

– И у него были причины не любить лорда Сирила, – сидящий в кресле боком Шон помотал ногой. Руками маг жестикулировать не мог – в одной была тарелка, в другой – обгрызенная куриная нога.

– Мог ли влюбленный в леди Беренис лорд Алдо затеять заговор по свержению короля Сирила, чтобы самому стать Императором и получить любимую женщину? – задал главный вопрос Арден.

– Леди Беренис умерла. Лорд Сирил пропал. Зачем ему это сейчас? К власти большинство магов равнодушны… Она не дает ничего нужного, а жить мешает, – посмотрела я на Повелителя.

– А если к неудобному трону прилагается юная принцесса, похожая на свою мать? – кинул реплику Ти.

– А не проще меня украсть? И о трон спотыкаться тогда не надо… – поинтересовалась я.

– Бель! Ты меряешь по себе. Ты понимаешь, что власть суть ответственность. А для многих власть – это возможность творить, что в голову взбредет. Если у Алдо есть идея фикс доказать, что он лучше твоего отца, он будет стремиться получить трон, даже если тот ему не нужен, – голос Ара звучал сочувствующе. – Понимаешь? Просто чтобы показать, что он может на него усесться.

Безумная логика, на мой взгляд.

– Все может быть еще хуже, – Ти был серьезен. – Не исключено, что он хочет уничтожить Империю, сдав, например, ее оркам. Разрушить то, что строил король Сирил, означает восторжествовать над ним хотя бы после смерти.

– Давайте остановимся, – попросила я. – Реально сейчас мы можем утверждать, что тер Алдо испытывает ко мне интерес, потому что я похожа на маму. А все остальное – это наши домыслы. Либо нам надо его отловить и покопаться в мозгах, либо спровоцировать на какие-то компрометирующие действия, либо найти больше косвенных доказательств.

Ар задумался. Потом кивнул:

– Да, пока мы знаем только, что он способен на мелкие преступления и нелоялен к короне… Но для обвинения его в том, что именно он – черный маг, у нас нет ничего. Я не вижу связи. Предлагаю следующий план действий. Во-первых, я дам команду порыться в документах и поискать – нет ли связи между Алдо и владельцем взорванного поместья в Вердене? Не связан ли владелец замка Тарглин с лордом Алдо? Вдруг это – имя со стороны матери или бабки, которым он пользуется при оформлении недвижимости? Наконец, мы знаем, что у некроманта изначально была доля драконьей крови… Вот если порыться в Архивах – узнать, когда Алдо учился в Академии и какие курсы слушал. Если где-то есть упоминание, что он сдавал экзамены в Шарр'риот – это косвенное доказательство того, что у него драконья кровь есть.

– Так что мы делаем сейчас? – спросила я.

– Копаем дальше. Стараемся проверить всех восьмерых, сосредоточившись на Алдо, Носим защиту и держим глаза открытыми. Если мы где-то обсчитались, и некромант вообще сидит не в Белой башне, а держит бакалейную лавку по соседству, мы можем огрести кучу проблем на свою голову, – подытожил Ар.

– А давайте расскажем Шао про наши открытия? Он умный. Пусть посмотрит свежим взглядом… – предложила я.

– Ага! А про ретроспективное заклинание Шона рассказывать будешь? – поинтересовался Ти.

– Зачем? Скажу, что прочла в дневниках отца про то, что Арис тер Алдо ухаживал за моей матерью. Фактически это так и есть, – пожала я плечами.

Шон хмыкнул.

На следующий день, после викинговского, на котором лорд Гаралд поведал нам о правилах нанесения боевой раскраски на лица, мы втроем – Ар, Шао и я – взлетели на верхний уступ башни Шарр'риот. Шао всю дорогу хихикал, как ненормальный, – не мог забыть, как я синей и белой глиной разрисовала физиономию Ара. Эльф в боевой раскраске – это что-то! Правда, реакция группы была неоднозначной. Задумывалась сине-белая жуть как маска гнева, устрашающая врагов. Но почему тогда все ржали?

Когда дракон перестал коситься на Ара и похрюкивать от смеха, вспоминая, как бесподобно выглядел Повелитель с синим носом, я попросила у Шао совета. Сначала воспроизвела сценку, когда прошлой весной Алдо повесил на руку заезжей девушке заклинание слежения. Потом рассказала про то, что он ухаживал за моей мамой, не мог смириться с ее замужеством и клялся отомстить. И показала, как выглядела леди Беренис.

– Вы очень похожи внешне, – тут же отреагировал Шао. – Но в тебе больше жизненной силы. Она выглядит нежной и мягкой. А ты – как пенящийся кубок, полный до краев. И в то же время как стальной клинок…

Задумался. Посмотрел на меня, на Ара.

– Я не уверен, что именно Алдо – это враг. Все, что мы знаем точно, выглядит достаточно безобидно. Мы даже не уверены, что смертельное заклинание в Ара кинул именно он. Надо либо найти способ прочесть его мысли, либо спровоцировать на какие-то действия… знать бы, как…

– Запустить меня одну гулять по коридорам Белой башни? – предложила я.

– Даже если он к тебе подойдет, это укажет только на то, что мы и без того знаем – ему нравятся девушки, внешне похожие на леди Беренис, – пожал плечами Шао.

– Да. Но он же не просто поздоровается! Он что-то предложит! – задумалась я.

– Ага. Догадываюсь, что. За такие предложения нос отрезать следует! – недобро посмотрел на меня Ар.

– Пусть тогда Ти будет мной, как в Таргане! А Шон за ним присмотрит… Вдруг что-то выйдет?

– Звучит почти разумно, – кивнул головой Шао.

– Тогда завтра и начнем? – посмотрела я на парней сияющими глазами.

– Уговорила, – усмехнулся Ар. – Кстати, в пятницу у нас по расписанию практическая магия. Если этот надутый индюк – тер Броккаст – опять прогуляет собственную лекцию, предлагаю без затей написать на него официальную жалобу ректору. Шао, подпишешь? Думаю, жалобы кронпринца и пары эльфов из королевского дома хватит для увольнения.

* * *

Ти вздохнул и оправил юбку. Покрутился перед зеркалом, поправил локон. Затрепетал ресницами. Хорошо выходит, натурально! Я подумала… и приняла облик Тиану. Прильнула сзади, обвила руками тонкий стан и нежно прошептала: «Люблю тебя… А ты меня любишь?»

Вошедший в комнату Ар застал нас целующимися. Шагнул к нам, обнял «Наринель» и попытался облобызать изгиб шеи. Тиану взвыл и подскочил до потолка с воплем: «Так мы не договаривались!»

Я с хохотом села на пол.

Обалдевший Ар переводил взгляд с парящей под потолком сердитой «жены» на катающегося по полу «кузену».

– Малолетние охальники! – выругался Арден, когда мы скинули мороки.

– А хочешь, мы и из тебя девушку сделаем? – поинтересовался не спешивший спускаться из-под потолка Ти. – Выдадим за твою же младшую сестру. Потанцуешь с Шао, обаяешь… Уверяю, получишь массу незабываемых впечатлений!

– А уж сколько их получит Шао! – сидя на полу, я задрыгала ногами, представив возможное развитие событий.

Повелитель зарычал.

В четверг, пока мы писали в Шарр'риот контрольную по физике, Тиану в облике Наринель под присмотром невидимого Шона бродил по лестницам и переходам Белой башни. Оборачивались вслед прелестной белокурой эльфийке многие, но не подошел никто. В том числе и лорд Алдо, который с папкой под мышкой промчался куда-то по коридору. Бросил косой взгляд и исчез за поворотом.

– А почему не вышло? – задал нам вечером вопрос Шон. Сунул в рот вилку с наколотой на нее шляпкой масленка и сам ответил: – Наверное, это было слишком неожиданно. Значит, надо попробовать подстроить нечто более предсказуемое. Например, пусть после семинара Наринель выйдет одна и с печальным видом побредет в парк. В дальнюю часть, на скамейку в кустах. Вроде как поссорилась с женихом и переживает.

– Не слишком нарочито? – засомневался Ар. – Может, мне просто придется убежать по делам, а невеста останется ждать в пустом классе?

– Кстати, а если Ти украдут, – забеспокоилась я, – мы его точно найдем? Вдруг его протащат через телепорт, как Шао? И посадят напротив василиска?

Парни уставились на меня круглыми глазами – на слово «василиск» мы все делали стойку, как охотничьи псы на звук рожка ловчего.

Шон закашлялся.

– Бель, помнишь, у нас на полке лежал кулечек с василиском в стазисе? С тем, который нам достался после сноса кровавых алтарей? Вот я с ним занимался… и лягушки теперь не каменеют! Но на людях я еще не пробовал…

– Покажи!

Неужели этот гений додумался до защиты от смертельного взгляда? Хотя если есть способы обратить окаменение вспять, то должны быть и средства защиты от спонтанной трансмутации…

– Я стабилизировал углерод так, что легче Шангари взорвать, чем провести трансмутацию, превратив его в кремний. Энергии не хватит… Вот взгляд василиска и перестал действовать. Но не уверен, что это хорошо для обмена веществ… Лягушки все же попроще нас будут.

– Шон, а как василиск вообще превращает? Про углерод и кремний – это понятно. Но что является переносчиком взаимодействия? Ты говорил про какие-то волны… Вот если поставить что-то вроде фильтра? Не отражающего или поглощающего, а изменяющего длину волн? Это можно? Тогда окаменение произойдет или нет?

– Бель! Это мысль! Тогда эта дрянь не будет резонировать с углеродом… и пусть себе эта тварь хвостатая хоть до посинения глазами хлопает! Получится вроде щита, и это хорошо в том смысле, что ничего не надо будет корежить в нашем обмене веществ. Дайте мне три-четыре дня! Я попробую. Если выйдет, у нас будет защита! Как раз до понедельника управлюсь!

М-да. Шон, в голову которого запала новая идея, похож на ребенка с новой игрушкой… будет крутить, пока не разломает! Хотя нет, вон сунул в рот подосиновик и опять на меня уставился. Сейчас что-то скажет…

– Бель! А завтра у вас должна быть «Практическая магия», да? А давай я пойду с тобой вместо Ара? Вдруг Фергус придет?

Я ткнулась носом в тарелку и захихикала. С этими мороками мы скоро совсем запутаемся, где из нас кто. Вместо меня – Ти. Вместо Ара – Шон. Я – вместо Ти. А кого бы позатейнее нам из Ара сотворить?

Похоже, такая мысль пришла не мне одной. Мы уставились на Ара. Тот поежился. Наверное, вспомнил, что моих иллюзий ему самому не снять…

Лорд Фергус на лекцию пришел. Впервые за семестр, ага. Величественный, как стоячий матрас. И с носом, задранным, как бушприт флагмана имперского северного флота. Оглядел полупустую аудиторию. Скорчил брезгливую гримасу. И сообщил, что студентам, явившим недостаточно прилежания в семестре, придется туго на экзаменах.

Объяснение этой простой мысли заняло у него минут десять. Явившие прилежание затосковали и начали зевать в кулаки. Блондинистый, с локонами до талии, Шон рядом со мной не по-эльфийски сморщил нос: «Это только начало. Он, когда приходит, нудит и нудит… Тоска!»

«И ты вытерпел целый семестр?» – изумилась я, подняв бровь.

Наши переглядывания на третьей парте не остались незамеченными.

Фергус уставился на нас и, не слишком корректно формулируя мысли, поинтересовался, какого тролля сюда занесло эльфов? Строить друг другу глазки можно и где-нибудь еще. А «Практическая магия» – наука серьезная, требующая недюжинного ума и систематического подхода, которых у патлатых гламурных блондинок в принципе быть не может.

Вообще-то, блондинами ни я, ни Шон не были. А вот мои мужья были. Поэтому я решила, что обиделась.

«Поехали? – услышавший мое мысленное «Гррр!», ментально хихикнул Шон: – Давай, упражняйся! А я подстрахую!»

Вчера, выбив из Ара согласие на подмену, Шон решил, что начнем мы с тренировок по телепортации. А что? Это ведь занятие по практической магии, да?

На дне сумки лежали полсотни порций Шоновой гремучей смеси, которая так хорошо зарекомендовала себя весной. Моей задачей было с ювелирной точностью телепортировать их одну за другой в те места, куда тер Броккаст собирается сесть. Или наступить. При таком подходе он гарантированно не успеет ни почувствовать магию, ни среагировать.

Ага! Вот он занес ногу… ставит… переместила! Послышался громкий хлопок. Из-под ботинка Фергуса повалил зеленый дым. Лорд, хлопая глазами, застыл на месте испуганным сусликом. Вся вальяжность испарилась, как ни бывало. Осторожно приподнял ногу и уставился на позеленевший ботинок и пятно на полу. Принюхался. Лицо начало медленно багроветь… Разом проснувшиеся студенты уставились на стоящего на одной ноге тер Броккаста почти влюбленными глазами – жизнь снова стала интересной!

Фергус прищурился и пристальным взглядом обвел аудиторию. Мы преданно вылупились на него, ожидая продолжения представления. Не обнаружив ничего подозрительного, лорд снова устремил взор на зеленый ботинок, потом на паркет, вздохнул и осторожно поставил ногу на пол. Подвигал ступней и, набравшись уверенности, притопнул. Зря он это! Бум! Из-под ботинка поднялось зеленое облако, осевшее на краю бордовой мантии тер Броккаста.

Броккаст подпрыгнул с негодующим воплем. Приземлился на обе ноги. Бах! Пшшш!

Да что ж он скачет, как козел на лугу? Я ж не успеваю, и вообще, сейчас запасы кончатся! Надо было больше упаковок со смесью сделать! Еще и своими воплями меня от дела отвлекает!

Смеси хватило. Фергус гигантскими скачками рванул к двери и, едва не вынеся косяк, вылетел вон.

Это ему еще повезло, что он присесть не попробовал, усмехнулась я.

Студенты морщили носы и хохотали вслед…

«Я записал!» – радостно сообщил мне Шон.

Я снова хихикнула и тут же чихнула – ну и вонь от этой зеленой мути! Не худо было бы тут проветрить!

В общем, вывод из увиденного следовал однозначный: в Академии этому надутому индюку не место. Так что или уйдет добровольно… или будет танцевать на каждой лекции!

Мы все-таки зашли в Вэрису и рассказали про то, что сотворили с тер Броккастом. Точнее, рассказывала я – по-прежнему изображавший Ароэля Шон стоял у окна и молчал. Просто продемонстрировал сделанную запись – и с занудством достойного лорда Фергуса, и с его кульбитами. Где-то в середине разговора дверь открылась и снова закрылась. Я покосилась в угол – ага, Ар соскучился. Да уж выходи, любимый! Ар послушался и сбросил невидимость. Вэрис удивленно покосился на двух Ароэлей. Но ничего не сказал. Похоже, от нас он ждал и не такого.

Вялая реакция декана меня слегка расстроила и, стоило Вэрису отвернуться к столу, я стала третьим Ароэлем. И тут же поменялась местами с Аром.

Раннкарр обернулся, задрал бровь и поинтересовался:

– Строем ходить будете?

Тьфу ты! Ничем его не прошибешь!

Мы оставили заявление о некорректном поведении преподавателя в отношении студентов другой расы, которые – вот незадача! – оказались членами королевской фамилии сопредельного государства. И о хроническом манкировании обязанностями – прогулах лекций и отказе давать студентам учебный материал. Если Фергус не уйдет сам, заявлению будет дан ход.

Пока же попросили поговорить с Борденом и назначить замену – как-то учить «Практическую магию» надо?

* * *

Положив голову Ару на плечо, я рассматривала потолок спальни. Ти помогал Шону мудрить с василиском, а мы бессовестно сбежали наверх.

– О чем задумалась?

– Прикидываю, как бы совместить некромантские раскопки с викинговским возведением курганов. Вот подумай сам: на одних занятиях мы роем ямы, на других – насыпаем горы. Двойной труд!

Ар рассмеялся, потом перевернулся на бок и обнял меня теснее.

– Ты еще придумай, как сделать так, чтобы динозавры сами откапывались… То-то радость будет!

– Угу! Представляешь, равнина, а по ней бродят стада скелетов! Сказка!

– Бель, у тебя нездоровое воображение. Вот какая нормальная девушка станет радоваться, представляя себе орды костлявых страхидл, бродящих по пейзажу? И скажи мне, что я делаю не так?

– Не так? Ты о чем?

– Ну, если лежа в постели с мужчиной, ты думаешь о скелетах… наверное, этот мужчина делает что-то не так.

– Ар, я люблю тебя, – извернувшись, дотянулась пальцем до губ мужа. – И я думаю о тебе все время… Но ты уверен, что хочешь, чтобы я вспоминала о тебе в контексте некромантии и торжественных похорон?

– Бель!!! Но я хочу, чтобы ты думала обо мне, когда я рядом и делаю вот так.

Чуткие пальцы эльфа пробежались по моему телу, и каждое прикосновение – к ямочке у ключиц, груди, животу, бедрам – отзывалось вспышкой ощущений, рассыпая искры удовольствия, из которых загорались костры желания. Ахнув, потянулась к губам Ардена – тот наклонился ко мне. Ниже и ниже, ближе и ближе… Обожаю лартайю…

Для меня замужество стало целой новой вселенной из касаний и ласк, поцелуев и вздохов, сияющих глаз, жара переплетенных тел и шепота: «Я люблю…» Тиану и Арден находили множество способов и моментов, чтобы остаться со мной наедине даже днем. Я была потрясена, когда такой корректный, прохладный и благоразумный в прошлом Повелитель затащил меня в перерыве между лекциями в парк, накинул на нас полог невидимости и притиснул к дереву. Но, если честно, мне очень понравилось.

А еще мы изучали друг друга. Я и раньше знала, что Ардену нравятся поцелуи в место, где на шее бьется сонная артерия, и что покусывание мочек ушей заставляет его стонать, прикрыв глаза. Но оказалось, что эти места – не единственные. Я догадалась посмотреть на него магическим зрением – может, эти два и то, что внизу, как-то отличаются от всего остального? Да, они воспринимались чуть иначе. А еще есть выглядящие так? Есть. Губы, кадык, ладони, поясница, несколько точек вдоль позвоночника и почему-то только левый сосок. А у Ти? Оо-о… не зря мне всегда хотелось погладить, а лучше поцеловать эту бегущую вниз от пупка дорожку золотистых волосков…

Мысль о Ти вызвала улыбку. Я раньше и не подозревала, сколько в моем серьезном учителе озорства. И насколько прежде он был сдержан. Теперь же моя синеглазая любовь бессовестно не давала мне проходу, и мы оказывались вдвоем то на крыше дома под звездами, то на дне пруда, то вообще на Луне. А одну выходку, когда Ти неожиданно появился в Академии во время перерыва, я буду помнить по гроб жизни. Принц Тинуириннель, третий наследник трона Мириндиэля, приволок нас с Арденом в базальтовый зал Красной башни, заявив, что здешняя неподъемная кафедра с каменной столешницей – это то самое место, о котором грезит каждый влюбленный студент. Вот только никто еще не осмелился заняться любовью в этой святая святых… Мы переглянулись, хихикнули… и стали ставить щиты. Ведь негоже, если в такой момент нас кто-то потревожит!

В тот день Шао остался без обеда, а мы едва не опоздали на следующую пару.

Наши слияния аур тоже стали совершенно иными. Иногда мы брали с собой Шона, но чаще творили волшебство втроем, за закрытыми дверьми. Эльфы шутили, что Наргиэль спустилась к ним на землю, потому что каждый раз мы будто оказывались в центре красно-бело-голубого сияющего взрыва, были его сутью и пылающим ядром. Мы горели, плавились, взрывались, перетекали друг в друга, ощущая и разделяя все, что чувствовал каждый из нас, и становясь чем-то много, много большим, чем просто сумма трех…

Хотелось отложить все дела, погрузить весь мир в стазис хотя бы годика на два, чтобы ничто не мешало и не отвлекало нас друг от друга. Жаль, что это невозможно…

* * *

В субботу стоявший у доски Арден неожиданно отложил украшенную костями нарвала ритуальную погребальную лопату, про которую делал доклад на викинговском, кивнул удивленному Гаралду и выскочил из класса.

Я встревожилась.

«Бель, все в порядке. Сейчас расскажу», – кинул мне мысль Ар.

Через пять минут он вернулся. Лопата была уже неактуальна, теперь мы разглядывали обшитые мехом носилки, заменявшие викингам гробы, и Ар вернулся ко мне за парту.

«Пришло сообщение от моих наблюдателей. Южные трибы орков вернулись на места летних стоянок. Очень рано. Слишком рано… Не нравится мне это. Что скажешь?»

Вздохнула, посмотрев на эльфа. Всю зиму я надеялась услышать зов отца – ведь время шло, и моя сила продолжала расти. Но миновало уже семь с лишним месяцев… и ничего. Значит, он мертв. Просто погиб не на том поле, а позже, попав к оркам. Но я хотела знать, должна была знать – как это случилось? И, если возможно, вернуть домой его тело.

«Ар! Летим завтра? В Кердык, а оттуда за горы. Успеем?»

«Не факт. Триб несколько, и мы не знаем точно, какая нам нужна. Можем застрять на два-три дня. Но я согласен – есть предчувствие, что ждать до лета нельзя. Предупредим Вэриса, что можем пропустить понедельник и вторник и завтра с рассветом в путь. Шао берем?»

«Давай хотя бы спросим, хочет ли он с нами? Мне он нравится, и хотелось бы сохранить его дружбу».

«Нравится?» – поднял бровь Ар. Похоже, до него дошла только первая часть моей фразы.

«Дружбу, Ар, дружбу, – засмеялась я. – И не смей меня ревновать!»

«Пытаюсь. Не могу… – пожаловался Ар. – Пойдем в перерыве в парк?»

Упс. Обед накрылся медным тазом. И мне совсем, совсем не жаль…

К сожалению, из мечтательного настроения меня вырвал неугомонный лорд Гаралд, потребовавший объяснить ему, почему вместо ручек у носилок используются бивни мамонта.

Вот сейчас как скажу: «Чтоб нести легче было!»

* * *

В воскресенье с первыми лучами рассвета мы впятером выпали из портала на задворках Драконьей Империи, в славном городе Кердыке. Народ уже не спал. По пыльным улицам бродили потомственные кердыковцы. Счастливыми они не выглядели.

– А чего они все в такую рань повскакали? – поинтересовалась я у Тиану.

– Через два-три часа начнется жара. Будет как на сковородке… а летом тут просто пекло. Представь – сухая голая земля с дрожащим от жары маревом вылинявшего неба до самого горизонта… – Ти пожал плечами.

Я поежилась. Да, умеют эльфы выражаться образно.

– Радостное местечко, – хихикнул Шао. – Ну, если все уже нагляделись на верблюдов, может, полетели?

Оставаясь невидимыми, мы поднялись в воздух – драконов крыша нашего законного сарая вряд ли бы выдержала – и перевоплотились. И устремились на восток, к близким горам.

Мне было интересно посмотреть на гномью крепость Харрштейнбак, перегородившую южный перевал через горы. Парни не возражали. Так что мы забрали чуть к югу и сделали пару кругов над этим чудом инженерного искусства. Обращенная на восток черная стена, сложенная из гигантских каменных блоков впритирку так, что между ними нельзя было просунуть даже лезвие ножа, меня восхитила. И это чудо поднималось отвесно на высоту более семидесяти локтей, заканчиваясь позволяющими вести перекрестный обстрел выступами башен и прикрывающими лучников и арбалетчиков зубцами. Перейдя на магическое зрение, я увидела еще одну вещь – стена была зачарована. У гномов имелось свое волшебство – магия камня. По общим меркам это и магией было назвать нельзя, слишком узок и специфичен был круг применения… но подгорный народ умел «договариваться» с камнем, делая его податливым или, наоборот, несокрушимым и невосприимчивым к чужой магии.

«Ага! Правда, интересно?» – В моей голове возник образ блеснувшего глаза Мрака.

К обеду мы долетели до первого стойбища. Приземлились в отдалении – для драконьего зрения половина лиги – не проблема, а всполошить скот и похожих на волков псов, его охранявших, мы не хотели. Конечно, наша невидимость хороша… но зачем рисковать без надобности?

Я с любопытством вертела головой, разглядывая сотни раскиданных по степи юрт, пасущийся прямо между ними скот и снующих туда-сюда орков. А красивый же народ! Мужчины мощные, с легкой поступью. Руки кажутся длиннее человеческих. Или это из-за ссутуленных плеч? Не поймешь сразу… Одежда – в основном кожа. Головы непокрыты и темноволосы. Кожа смуглая, лбы низкие, носы приплюснуты, челюсти почти квадратные – такими зубами и без оружия кого хочешь загрызешь. Почти все вооружены. Воины.

Женщины низкорослы и закутаны так, что ни волос, ни очертаний фигур толком и не разглядишь. Вон, например, пошла с кувшином – совсем маленькая, со спины как тростинка, по виду лет двенадцать, а уже укутана, как взрослая. Девочка, отворачиваясь от порыва ветра, повернулась к нам в профиль. Платье на секунду облепило фигуру, и стал заметен огромный живот. Боги, да она беременна!

Вообще, разнокалиберной малышни по стойбищу носились орды… Ар был прав: множились орки так, как ни одной из древних рас и не снилось…

Тиану окликнул меня, указав на украшенную бунчуком высокую юрту: «Бель! Я сейчас перекидываюсь в человека и лечу туда – пощупаю вождя. Вдруг нам повезло, и мы сразу нашли нужную трибу?» Я кивнула. Тиану был лучшим менталистом из всех нас. Да и орочий он знал превосходно.

Шао, как и я, видел становище впервые. И именно он заметил круги на дальней от нас стороне, в которых бились друг с другом врукопашную, на ножах или на топорах десятки орков. Один на один и стенка на стенку. Тренируются. Вернется Ти – полетим, посмотрим поближе.

Долго ждать не пришлось. Ти завис в воздухе и стал рассказывать.

– Племя не то. Это «Клык вепря». А нужная нам триба зовется «Гнев волка» и стоит дальше к юго-востоку в двух дневных переходах. Сколько это – не спрашивай, я скорость орков никогда не замерял. Но есть еще новость. Плохая. Даже очень плохая. Орки вернулись с кочевий раньше, потому что в конце весны собираются выступить все вместе в военный поход против Империи. Подробностей здешний князек не знает. Но во главе орды, кстати, пойдет военный вождь того самого «Гнева волка».

Похоже, времени любоваться на ратные орочьи забавы нет. Мы взлетели и, оставив россыпь юрт за спиной, понеслись на юго-восток. Неужели снова будет война? Если к походу присоединятся северные союзы племен, с дядей у руля Империя обречена на поражение… Нара рычала в унисон моим мрачным мыслям… Ну хорошо, что я хоть замужем побывать успела. Сделаю, что смогу, а там уж как сложится…

«Бель! Не пугайся и не хандри! – голос Ара вырвал меня из круговерти мрачных мыслей о смерти. – Удачно, что мы узнали о нападении заранее. У нас есть месяц или даже больше на подготовку. Я согласен – на разваленную лордом Фирданном армию рассчитывать не приходится. Но все эльфийские силы и маги Академии в твоем распоряжении. И еще – настало время подумать о том, что пора тебе брать вожжи в руки».

«Думаю, несколько сотен драконов помогут тебе справиться с этими пешеходными? В прошлый раз мы вступили в войну с опозданием… Но сейчас готовы выжечь степь до горизонта, чтобы этим тварям и смотреть в сторону Империи жутко было!» – в голосе Шао звучал гнев.

Похоже, медовый месяц закончился. Началась мобилизация.

Два дневных перехода мы прочесали меньше чем за час. Это стойбище было заметно больше предыдущего – ряды юрт тянулись до самого горизонта. Скот, толпы народа, суета, спешащие воины, от которых шарахались в стороны встречные закутанные женщины, и гомон, как на рыночной площади в базарный день…

Высокий бунчук над шатром вождя был красным, будто его только что макнули в свежую кровь. Тиану снова отправился на разведку. Не было его так долго, что я начала беспокоиться. И вернулся эльф не один. Он приволок пленного.

– Я заметил в паре лиг на север распадок. Давайте отлетим туда. Разговор будет долгим и непростым… – Ти выглядел озадаченным тем, что узнал.

Предложение казалось резонным – все же посреди чиста поля, даже незримая, я чувствовала себя неуютно. А в овраге можно поставить щит, наложить невидимость, неслышимость, превратиться в людей и чувствовать себя комфортно.

Спустя час мы сидели с вытянутыми лицами, переглядываясь и пытаясь осознать то, что узнали от военного вождя, которого украл для нас Тиану. О том, что орки заметят пропажу до вечера, можно было не волноваться – Ти внедрил в головы охранников ложные воспоминания, что вождь отправился к своим женам и запретил его до ночи беспокоить. Слегка необычно… но ничуть не тревожно.

Здоровенный, крепкий, как старый дуб, Узлук оказался отцом того самого Гурша, с которым дрался лорд Сирил в последней битве. И вместе с которым переместился прямо в середину становища… Отца оглушили сразу же, не успел он прийти в себя после телепортации и оттолкнуть повисший на нем труп. Посадили в клетку. И пытали. День за днем, неделю за неделей. Воспоминания Узлука были страшны: круг упивающихся чужой болью не лиц – морд, жутких нечеловеческих харь. Вот из хохочущей толпы выходит молоденькая девушка, берет за холодный конец пылающую головню и, радостно смеясь, начинает тыкать горящим концом в израненный живот отца…

Я чувствовала, как по щекам текут слезы…

Как исхитрился лорд Сирил выбраться ночью из своей клетки, убить трех стороживших его орков и уйти в степь, Узлук не знал. С одной стороны, вождь страшно разозлился, обнаружив поутру трупы своих воинов. С другой – не мог не уважать доблесть того, кто после недель плена и пыток смог совершить такое. И, когда конные патрули с собаками выследили и догнали отца, отдал приказ поступить с ним как с почетным врагом – посадить напротив клетки с василиском.