Текст книги "Маркиза с сюрпризом (СИ)"

Автор книги: Надежда Цыбанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 14 страниц)

Мне же эта история знакома из-за ведьмы. Экивы. Та, что прокляла мой род. Та, что убила всех мужчин фон Клей. Та, что наградила меня странной меткой. Когда начался крах нашего рода, монарх провел тщательное расследование. Результаты, увы, порадовать не могли. Мой предок Дектер фон Клей (тогда Исполнитель королевской воли) самолично отловил ведьму, за что и поплатился. Наслаждать казнью он не стал и поэтому проклятье не сразу достигло назначения. День Льетта, пик ведьминой силы, случается раз в пятьсот лет, когда звезды танцуют особый хоровод. Месть Экивы перечеркнула жизнь не Дектера, а моего отца и братьев.

– И что не так с НИИ? – вкрадчивым голос уточнил Рай у Дорея. А ведь его посвятить могли и раньше, а не когда проблема приняла размер бедствия.

– Ученые начали пропадать. Пару трупов мы нашли, а остальные просто растворились. Я понаводил справки – исчезали только те, кто был близок к разгадке. Толи жители их убивают, толи их НИИ есть не желающие терять место. Это вам и надо разузнать. По легенде Рыжая Иса жаждет написать очерк о работе НИИ. С ней едут фотограф – кивок на Манфреда, – и сопроводитель – Рай.

– А чего это я не фотограф? – возмутился герцог.

– Потому что у тебя магии нет, – обрубил Рая брат.

Я разделяла его опасения по поводу Манфреда (с ним и при постоянном надзоре проблем выше крыши) но в странном городишке с мутными жителями лучше уж плохой некромант, чем никакой. Хотя бы «бедняжек» он нам точно найдет.

– Но как быть с проклятием? – Рай фривольно опустил ладонь на мою коленку. Все присутствующие вопиющим образом заулыбались. – Манфред защищен, потому что некромант. Я владелец земли и априори неприкосновенен, клятва вассала не зря придумана предками. Но Рисса?

– А что ей будет уже проклятой-то? – король удивленно приподнял бровь.

– Что?! – мое колено сильно стиснули.

– Рисса? – Дорей укоризненно взглянул на меня.

А я молча развела руками. Ну «упс». Забыла, с кем не бывает. Да и как они себе представляют подобный разговор: вечером за ужином с просьбой передать соль, поведать между делом, что на мне странная метка? Я, на минуточку, этим не горжусь.

– Успокойся, – я ободряюще похлопала Рая по руке, – это не смертельно. Наверное.

– То есть ты еще и не знаешь? Стой-ка… твои плечи… они чистые!

Я даже голову втянула под заинтересованным взглядом Кененга Девятнадцатого. Фон Тилль просто мастер инсинуаций!

– Какие пикантные подробности, – промурлыкал король, наклонив голову.

А вот не надо будить в монархе сваху! Он же не начнет составлять гороскопы совместимости – прикажет в обязательном порядке и все: букет в зубы, фату на голову и браслет на шею, ой, на руку.

– Он случайно видел! – я отпрыгнула вместе с креслом на пару шагов. – Он же квартируется у нас!

Улыбка короля стала еще слаще. Молодец, Рисса, копай-копай себе ямку поглубже. А лучше сразу двухместную.

– Она не на плече, – зашипела я на герцога.

– На лопатке? Реинкарнация?

– Ниже, – еще тише проговорила я.

– На пояснице? – нахмурил лоб Рай.

– Еще ниже. – Да что за разговор такой?!

– А-а-а-а, – кивнул фон Тилль, – понял. Покажешь?

– Совсем больной, – уже на ультразвуке провыла я. – Мы вообще-то на приеме у Его Величества.

– Ничего-ничего, – отмахнулся монарх, – меня все устраивает.

В результате из дворца я вылетела с красным от стыда лицом. Мужчины целых десять минут со смаком издевались над бедной мной!

И вот теперь вокзал. Я уже имела неудовольствие проехаться на чуде инженерной мысли и повторять экстремальный опыт не спешила. Нет, в вагоне куда удобнее, чем в том же омнибусе: не трясет, более плавный ход. Но нервно-то как! Одно дело, когда ты бесстрашная журналистка, а другое – рисковать жизнью просто так. Нет, Ганс, конечно, пообещал премию за интересную статью и Кененг намекал на особую благодарность, но зачем они трупу?

Рай легко вскочил на высокую подножку.

– Давай, Рисса, я в тебя верю, – усмехнулся он глядя на меня сверху-вниз. Еще и руку протянул. – Манфред нас уже ждет в купе.

В последний раз с долей зависти обернулась на мужика с фонарным столбом и приняла помощь.

До этого я прокатилась в общем вагоне, сейчас же представился шанс потратить золото из казны на роскошь. Купе для привилегированных персон просто дышало богатством. Запах кожи на обивке сидений, позолоченные ручки на окнах, легкие шелковые шторы, небольшой откидной столик облицованный малахитом. Заморочились господа, в общем.

Устроилась у окна, рядом плюхнулся Рай и закинул ногу на ногу. Я полюбовалась носком дорогой туфли и фыркнула:

– Ты в таком виде собрался изображать охранника?

Манфред с громким шелестом перевернул страницу. Я пригляделась к названию книги и выругалась. Исключительно про себя. Кто дал некроманту "Тысяча два способа казни"?

– Что ты, – невозможный герцог раскинул руки по спинке сиденья. Со стороны казалось, будто мы влюбленная парочка на свидании. – Костюм пирата я прихватил не только для ролевых игр.

Паровоз запыхтел, издал пронзительный свисток и тронулся вместе с моей нервной системой.

– Рисса, повода для волнений нет, – ладонь Рая переместилась мне на плечи. – Шанс аварии нулевой.

Ему-то хорошо, верит в инженеров, но не я. Эти интеллигентные с виду люди пьют так, что кони позавидуют. Вот и полагайся на их расчеты после.

Но стало не то чтобы спокойней, но нервы поутихли.

Но уже через час пути поняла – не того я боялась. Состав резко начал тормозить. Сила инерции и притяжения не пустой звук. Толстая книга заскользила по столу и с хорошим ускорением влетела мне в живот. Сверху живописно приземлились печеньки, которые грыз некромант. Проводник их щедро отсылал нам целую пачку. Кроме бесстрашного Манфреда попробовать угощение никто не решился.

– Святушки-матушки, – простонала я. – Всегда знала, что чтение зло!

Меня бесцеремонно сдвинули, чтобы подобраться к окну.

– И что там? – заерзала от нетерпения.

– Да быть не может! – вместо ответа воскликнул Рай.

– Эй, мне не видно! – я навалилась на мужские плечи и даже подпрыгнула.

Но ответ раздался неожиданно громко и снаружи:

– Это ограбление! Деньги и драгоценности на бочку!

Хм, смело. Не считая обслуживающего персонала в поезде много недружелюбно настроенных в отношении воров мужчин. Неужели среди татей затесались маги?

– Всем выйти из вагонов! – последовал новый приказ истеричным голосом.

Рай подтащил ногой один из своих чемоданов и усмехнулся:

– Пойдем, что ли, развлечемся.

Манфред послушно потопал на выход. А я быстро защелкнула на запястьях наручи и вытащила из сумки пистоль. Не найдя место лучше запихала его в декольте.

Всех пассажиров из основных вагонов согнали в кучу. Привилегированных встречали у подножек, жадно блестя глазами и проигрывая кривыми саблями. Я бросила беглый взгляд на банду и насчитала до пятидесяти особей заросшей внешности, подвид – тать обыкновенный. И маги среди них были. Целых три штуки. Неодобрительно поджала губы: в королевстве и так нехватка одаренных, так они еще по лесам прячутся.

Встречающий нас разбойник щерил рот в дырявой улыбке. Его заинтересовала мой фотографический амулет, который принял вид кулона-капельки на тонкой цепочке и грудь неправильной формы. Невольно поежилась под ощупывающим взглядом.

Меня невежливо толкнули в спину:

– Рисса, подвинься.

Я сначала сделал шаг влево, а потом повернула голову. Святушки-матушки, фон Тилль просто маньяк! Он держал в руках пушку! Не пистоль, а именно, мать его, корабельную миниатюрную пушку! А с локтя свисала авоська с ядрами!

Амулет, родненький, не подведи. Да за эти снимки заставлю Ганса голышком вокруг дворца пробежаться. Хотя нет, фу. Даже в голову ничего не приходит равноценного.

Детина разбойнического вида попятилась и с опаской проговорила:

– Слышь, мужик, ты это… не шали. У нас тут маги так-то.

– А у меня глушилки, – радостно ответил Рай, потрясая авоськой. Ядра в ней задорно бренчали.

Тать метнулся взглядом к застывшим сотоварищам и сделал, в принципе, глупую вещь.

– Тогда дамочка заложница, – и схватил меня за руку.

Напульсники заискрились, и по мужику прогулялся разряд, заставляя хаотически задергаться.

– Бедняжка, – вздохнул Манфред и опустившееся до этого на землю тело ожило.

Разбойник встал, отряхнул штаны, сделав их еще грязнее, и взял выроненную саблю. Сможет ли один покойник справиться с тремя магами? Легко, ведь на него не действует никакое воздействие, кроме хозяйского. Единственный способ был его поджечь, но не буду же я подсказывать татям.

Остальная банда, видя как расклад сил медленно (поднятый плохо владел телом), но верно смещается не в их пользу, бросились добивать уже мертвого товарища. Рай поджог фитиль и с дебильной улыбкой наблюдал, как выстрелившее ядро вгрызается в землю, поднимая фонтан брызг и контузя всех, кто попал в зону поражения. Святушки-матушки, с кем я еду в одном купе…

Мы победили весьма не тривиально: с помощью самих же татей и чудо-пушки. Правда, пришлось дожидаться стражей из ближайшего города, потом долго и нудно все рассказывать. Другие пассажиры уважительно касались на нас, но подходить не спешили, так и не поняв для себя: хуже мы татей или лучше.

Дорога до Кжопинска занимает чуть больше суток. Я думала – не усну, но оказалось, что стук колес действует сказочней любой колыбельной. Или я уже перестала бояться поезда… Теперь нервный почесун вызывали чемоданы Рая, ведь нельзя же спокойно сидеть и гадать, что же еще такого он прихватил с собой.

Городок был расположен на самом краю герцогства фон Тилль, и остановки поезда там не полагалась, но нас все же высадили прямо рядом с полем. Кжопинск был виден издалека из-за тяжелых черных туч, плотно перекрывших все небо над городом.

Я поздравила себя с правильным выбором обуви (иначе каблуки остались в ближайшем буераке), и позволила мужчинам быть мужчинами и понести мои пожитки, сама же, помахивая ридикюлем, отправилась напрямки.

Город был обнесен глухой стеной и имел единственный пропускной пункт. Я с интересом разглядывала жителей Кжопинска. Правый страж демонстрировал коренные наросты на бровях и шипастый хвост, левый чешую на лице и третий глаз на лбу. Одеты хранители ворот были до смехотворного просто: деревянные щитки на груди и шлемы. Из оружия одни копья. Конечно, на этот городок напасть решиться только самоубийца, ну а вдруг. Любит молодежь сейчас придумывать необычные развлечения, а если кому в голову придет создать клуб «Умри с огоньком»?

Рай что-то недовольно буркнул себе под нос, но делиться с окружающими своим мнением не стал.

Наши документы проверяли тщательней самой вредной бабушки-вахтерши. В конце концов, фон Тилль не выдержал и пихнул меня локтем:

– Может, глазки им построишь?

– Может, заплатишь им монетой? – в ответ усмехнулась я.

И оказалась права. Документы сразу же признали годными, а вещи досматривать не стали (тут я облегченно выдохнула, контрабандисты мы были те еще). Это только наивные барышни думают, что флирт решает проблемы. А бюрократия существует исключительно на взятках.

Уже проходя в город, за своей спиной я услышала:

– Фу, нормальная.

Как бы описать Кжопинск емко и не многословно, чтобы сразу все понятно стало? В двух шагах от ворот я вляпалась в огромную лошадиную какашку. Не прям по щиколотку, но ботинки испачкала.

Да сюда можно экскурсии водить на тему «жизнь и быт до цивилизации».

Одноэтажные дома ужасного унылого цвета с соломенными крышами (что за анархизм?!). Дорог нет от слова вообще. Покосившиеся, местами без досок, заборы. Возле одного лежала тощая собака и возмутительно спала, игнорируя проходящих мимо. Сказать, что здесь пахло нечистотами, это не передать и сотой доли отвратительного амбре, витающего на улице. И над всем безобразием возвышалась башня, практически пронзая темные тучи.

Рай, шокированный состоянием своих владений, споткнулся о камень на третьем шаге. Манфред же благоразумно предпочел постоять возле ворот.

– Похоже, это нас встречают, – пробормотал герцог, подозрительно наблюдая за разномастным людом, постепенно стекающимся к входу в город. – Рисса, отойди-ка ты за мою спину.

Вперед вышел мужик ростом под два метра и с клешнями вместо рук.

– Ученые? – недобро пощелкал он.

– Журналисты, – фон Тилль строго посмотрел на толпу: – Газета «Нет тайнам». Рыжая Иса и ее сопровождение.

Я услышала шепоток, пробежавший по рядам монстров:

– Сама Рыжая Иса! И вправду рыжая! Но страшная.

Спасибо, конечно, господа, но я рада, что не подхожу под ваши стандарты красоты. И опять я самая рыжая. Ничего не поделаешь, судьба такая.

Я уже собиралась выяснить, куда нам следует пойти, чтобы оказаться в НИИ, как сквозь толпу, ругаясь и толкаясь локтями стал пробираться пухлый человек в очках и белом халате.

– Пропустите! Дайте пройти! Да расступитесь вы, стадо мужланов! Маркиза фон Клей, рад, очень рад, – мою ладонь яростно потрясли. Хорошо еще руку из плеча не выдернули.

– Это он преждевременно, – тихо усмехнулся Рай.

Но наш встречающий не обратил на мнение герцога никакого внимания. Рассеянно поправил очки и представился:

– Альт Доутер. Директор научно-исследовательского института «Проклятый увечьем Кжопинск».

Я на секунду прикрыла глаза. Святушки-матушки прямо чувствую его авторитет среди жителей. Он где-то на уровне той кучи, что испортила мне ботинки.

– Раймонд Тэйс сопровождающий и Манфред Олив фотограф, – кивнула на мужчин.

Градус подозрительности жителей упал до приемлемой отметки, но разбегаться по своим делам они не спешили. Слышала, за океаном появилось новое развлечение – выступление уродцев, людей с дефектами во внешности. Очутиться в шкуре подобных артистов так себе опыт.

– Пройдемте в НИИ. Вы явно устали с дороги.

Утомиться сидя на попе сутки сложно, но и оставаться наедине с толпой не хочется.

– С удовольствием, – растянула губы в вежливой улыбке.

Я бросила взгляд на бледного Манфреда, у страдальца даже уши посинели. И пока Доутер пространственно вещал о чем-то научном (и совершенно мне не интересном) я тихо сказала некроманту:

– Не вздумай пока «бедняжек» поднимать.

– Да я даже дышать нормально не могу, – просипел Манфред.

Я озадаченно повела носом. Да не розы. Некромант не казался человеком брезгливым, особенно после поднятия зомби.

– Атмосфера здесь тяжела, – пояснил он. – Грудь сдавливает.

Конечным пунктом нашей веселой экскурсии (вот в этом доме родились двойняшки с одной головой на двоих, а в канаве живет Мирт, у него плавники и жабры) стала башня. НИИ «ПУК» на фоне общей убогости смотрелось дворцом.

– Вы не пугайтесь, – предупредил нас Альт, словно специально нагоняй ужаса, – ученые, сами понимаете.

Жути стало больше. Даже Манфред поежился.

– А что случилось? – я бесстрашного шагнула через порог НИИ.

Вместо ответа мне на голову шлепнулось нечто густое, склизкое и противное. А затем медленно в гробовой тишине поползли на лицо.

– Неудачный эксперимент, – директор взмахнул рукой, и масса с моей головы резко прыгнула на стену. – Вчера сбежал. Если что, машине руками она этого боится.

Супер! Разумная слизь! Наверное, именно поэтому был придумано правило пропускать женщин вперед. Вон мужчины, зато стоят чистые, а я в какой-то гадости и отходах конский жизнедеятельности. А можно я лучше буду какую-нибудь графиню на измене ловить. Даже ностальгия по подглядываниям в окно на втором этаже появилась.

– Надеюсь, я не облысею!

– Не беспокойтесь, есть у нас один препарат, как раз требуются испытатели.

Учитывая, что у самого директора была лысина, вера в чудодейственное средство не присутствовала.

– Так вы же проклятия изучаете? – я провела по волосам, надеясь, что огни все еще при мне. – Причем тут это?

– Хобби, – развел руками директор.

Мы с Раем переглянулись. А не съело ли это или подобное хобби пропавших ученых?

Между моих испачканных ботинок промелькнула белая молния. Я только успела заметить длинный лысый хвост и стоически сжала зубы.

Директор проворно наклонился и сцапал крысу. Сразу чувствуется – у человека опыт.

– Ларри, негодник, снова удрал? И как только ты каждый раз умудряешься открыть клетку?

Мило заведение. Спасибо Ваше Величество, в цирке, похоже, я больше смеяться не буду.

Рай взглядом маньяка посмотрел на директора, прикидывая, откуда его резать начнет:

– А вы не пробовали замки посерьезнее ставить? А то я смотрю у вас вообще с техникой безопасности плохо. Может, кто существеннее крысы в бега подался?

Доутер поджал губы и сверкнул обиженным взглядом поверх очков:

– Что вы, любезный, у нас с этим строго. Ларри абсолютно безобиден. Просто не любит клетку. – Как я его понимаю. Но и назвать крысу способную открывать замок безобидной… – А Жуля обиделась, когда ей вместо орехов принесли изюм.

Сколько там до столицы? Сутки? Да я по шпалам дошагаю, только выпустите меня отсюда!

– Жуля? – Рай ткнул в потолок. – Слизь?

Директор пожал плечами:

– Ей это имя нравиться, она цвет нежным приобретает. Кстати, в связи с активностью Жули сейчас у нас чистых осталось только две комнаты для гостей. Но, думаю, вы разберетесь?

Я кивнула. А что тут спорить? Кто первый влез в непонятную субстанцию, тому и полагается отдельная койка.

Башня, хвала Святой Матери, оказалась не жилая, а рабочая. На самой верхнем этаже расположена лаборатория. Ничего себе подготовка у них, каждый день столько ступенек проходить! Я мимоходом отметила, что комнат не так и много, хотя по штату НИИ полагается примерно сотрудников пятьдесят.

– Практически все в городе живут, – ответил на невысказанный вопрос директор. – Семьи тут завели.

Все чуднее и чуднее. И как это вяжется с настроение жителем к вновь прибывшим ученым?

Рай тряхнул головой, прогоняя какие-то мысли и вкрадчивым тоном поинтересовался:

– А можно вопрос? Сотрудники НИИ подвержены проклятию города или только вас не коснулось?

– У меня иммунитет, – напыжился Доутер.

Я перестроилась на магическое зрение. Хм, слабый маг, не больше. Обычно такие и идут в науку, чтобы доказать себе и миру, что они способны на что-то.

Маленькая комната с односпальной кроватью и комодом очень напоминала о монастырских кельях. Хотя бы стало ясно, зачем сотрудники сбегают в город к недружелюбным гражданам. Подумаешь, ненавидят, главное в жертву не приносят.

На удивления ванная здесь была оснащена по последнему слову техники. А то имелись у меня подозрения, после аскетично обставленной комнаты умываться придется в тазу холодной водой.

Остатки Жули с волос смывались отвратительно плохо. Я голову намыливала раз десять, прежде чем каска из затвердевшей слизи потекла под струями воды.

На кровати меня ждал сюрприз. Наглый такой.

– Рай? – я удивленно приподняла брови, поправляя полотенце на груди. – Мы же хотели собраться через час только.

Фон Тилль скользнул по моему телу взглядом и приподнялся на локте:

– Рисса, а покажи татуировку.

В маленькой комнате стало очень жарко, будто затопили сразу три камина.

– А больше тебе ничего не показать? – хрипло пробормотала я, бочком пробираясь к чемодану с вещами.

– А покажи, – герцог сел на кровати и наклонил голову. Хорош демон и умеет этим пользоваться. – У нас в запасе еще целый час.

И принялся расстегивать рубашку.

– Ты это серьезно? – я облизала вмиг пересохшие губы.

На меня подняли тяжелый потемневший взгляд, и что-то внутри ухнуло и начало отплясывать лихие танцы.

Узкую подозрительно хлипкую кровать мы решили не испытывать на прочность, зато очень кстати пришелся низкий комод. Чтобы не закричать в самый пиковый момент, я со всей дури кусила Рая за плечо. В результате орал фон Тилль за двоих.

– Рисса, ты маньячка, – прошипел герцог, когда мы отдышались. – Ты мне кусок мяса выгрызла.

– Да ладно, там у тебя одни кости и жилы, – отмахнулась я, слезая с комода и шаря глазами в поисках полотенца. – Так что ты забыл у меня в комнате?

– В нашей комнате, – поправил Рай. – Мы с Манфредом решили, что так будет удобнее.

– Кому удобнее?

Фон Тилль перехватил мою руку и развернул к себе спиной.

– Ага, вот она. Действительно странная. Чисто арифметически два мужика занимают больше места, чем мужчина и женщина.

Вот они два… любителя математики.

– Рай, послушай…

Герцог резко вскинулся:

– Рисса, а давай не будем оскорблять наш интеллект фразами «это ничего не значит», «мы же друзья» и все такое. Случилось то, что случилось и нам двоим понравилось! И не спорь. – Я пожала плечами: и не собиралась. – Мы взрослые люди. Живем под одной крыше. Да о нас такие слухи ходят, что моя фантазия закаленная портовыми девками пасует. Если ты боишься что наши отношения из-за этого изменяться…

– Рай! – оборвала я монолог. Как-то не место и не время. – Я просто хотела сказать, что ты пуговицы криво застегнул.

И подхватив вещи, снова сбежала в ванную. Он думает, я не понимаю, что герцогу проклятая маркиза с дурной репутацией не пара?

Вернувшись, я обнаружила фон Тилля все так же оккупировавшего кровать. С равнодушным лицом он изучал потолочные балки, закинув руки за голову. По нему и не скажешь, что десяток минут назад он занимался кое-чем не приличным. Вон даже комод слегка перекосило, а ему хоть бы хны.

Везет же. В зеркале отражалась мое подозрительно счастливое лицо. Будто я поймала рыбку способную исполнять желание. И съела.

Рай повернулся на бок и подпер голову рукой.

– А у твоих родных была такая же метка?

– Тогда бы я тоже лежала в фамильном склепе, – резонно возразила я. – Нет у отца, дяди и братьев, когда они не проснулись, появилась перевернутая звезда Давида. На плече. Как и положено. Даже у жены старшего брата, хоть и с опозданием. Она разродилась мертвым ребенком, последним мужчиной фон Клеем, и умерла.

Повисла тяжелая пауза, когда собеседник пытается подобрать слова утешения, но кроме формальности ничего в голову не приходит.

– Ладно, – сдался Рай, расписываясь в своей черствости. – Это точно не реинкарнация?

Я пожала плечами:

– Угу, сползла малость. Дело такое… никто ничего толком не знает. Похожих меток раньше не было. Кененг собирал консилиум ученых, и они изучали татуировку…

– Руками? – перебил недовольным тоном Рай.

То есть он действительно думает, будто я стояла перед двадцатью людьми, годящимся разве что мне в деды, с голым задом? Маркиза? Он серьезно?

– Ауру татуировки изучали, – поправилась я. – И пришли к мнению – это предзнаменование. А я типа катализатора. Больше, увы, ничего. Ну, разве что роза чуть подправила мой характер, привнеся в него черты ведьм. Не думаешь же ты, Рай, будто благовоспитанную маркизу фон Клей покусал оборотень и она взбесилась. Нет, я была нежной тепличной девочкой. И вряд ли такой цветочек мог прижиться в журналисткой среде, завести дружбу с Эфой, лазить по притонам и ссориться с представителями власти.

Фон Тилль кивнул своим мыслям:

– Ага, и чувственность от ведьм. Слышал они регулярно сбрасывали напряжение с партнерами. Но если у тебя возникнет такая потребность – обращайся. Мне понравилось.

Вот это самопожертвование, аж слезы умиления наворачиваются!

От злостного избиения с возможным нанесением тяжелых телесных повреждений герцога спас стук в дверь.

Наш отряд сама-не-знаю-какого реагирования еле поместился в комнате.

– Итак, у нас есть план? – Манфред вытащил один из моих чемоданов и уселся на него верхом. Я его понимаю, на герцогские присаживаться опасно, мало ли что он там везет.

– Начнем с разведки. Товарищ некромант, вы учуяли в округе хоть одну "бедняжку"?

Взгляд Манфреда явно транслировал, что с будущим трупом он уже определился.

– В городе слишком сильный фон проклятия. Я даже Жулю ощущаю как живую.

Разумная живая слизь. А после этого еще спрашивают, почему к ученым предвзятое отношение.

– А в директоре ничего странного не заметил? Может он тоже некромант?

Нашел у кого про странности спросить. И что занятное – попал в точку с вопросом.

– Он как бы, – Манфред пощелкал пальцами, – в тумане что ли. Размытый весь.

– Тот самый иммунитет? – нахмурилась я.

– Возможно. – Рай задумчиво потер щеку. – Не стоит исключать такой вариант. Особенно в компании некроманта, который считался вымершим, и твоей непонятной татуировки. В королевстве последнее слишком много происходит странного. Возможно, я подчеркиваю, возможно, во всем виноваты камни силы и ведьмы. Но пока лезть в это не будем. Наша задача разобраться с пропажей ученых и свалить из этого стремного городишки.

– Эко ты ласково о своей собственности отзываешься, – я состроила невинное лицо.

– Буся и та полезней этой земли, – Рай недовольно фыркнул. – Все же следует начать со знакомства с местной кухней, а то живот сводит от голода. Доутер говорил, что рядом находиться кабак. Давайте я смотаюсь, куплю еды. Заодно с жителями перетру.

Мы вроде согласились, когда Манфред выдвинул очередное предложение:

– А ведь можно Жулю допросить!

Мы с Раем переглянулись. Как бы помягче намекнуть некроманту, что даже если эта жуть и разумная, то с коммуникацией у слизи имеются проблемы.

– Оставим это как запасной план запасного плана самого запасного плана, – сдался фон Тилль.

Оказалось едой тут считается все. Я зачерпнула отвратительно переваренное рагу и уставилась на половину таракана, гордо торчавшего из месива. Манфред же с флегматичным видом уже жевал, с отчетливым хрустом.

– Поверь мне, это лучшее, что у них было, – Рай виновато развел руками. – Даже хлебом можно гвоздь забить. Корона выделяет провизию, но ее растаскивают в первый же день и до следующего обоза жрут эту муть. Надеются, с поездами будут поступать теперь продукты чаще.

Я аккуратно выковыряла труп из еды и, зажмурившись, отправила ложку в рот. Не знаю из чего это приготовлено, но тюремная баланда и то вкуснее. Я отодвинула тарелку, девушкам иногда полезно разгрузочные дни соблюдать, чтобы талию сохранить и желудок не травмировать.

Покушать мы устроились на небольшой кухоньке с длинным шатающимся столом. Святушки-матушки, я будто в страшную сказку попала, которой любят подначивать дети друг дружку. Сейчас как из-за угла маньяк с топором выпрыгнет…

– И что же тебе удалось выяснить? – буйную фантазию пришлось призвать к порядку. Как же хорошо, сплю в комнате я не одна!

– Ты знала, город существует полностью на иждивении королевства? Здесь даже пшеницу не выращивают, потому что бесполезно. На весь Кжопинск три задохлых коровы, пара курей и одна лошадь. А людей все устраивает. Как думаешь почему?

– Халява? – А что тут гадать? Король с герцогом далеко, продукты периодически подвозят, выпивка в кабаке исправно есть, что еще надо для счастья?

Рай кивнул:

– Поэтому укокошить ученого, который близко подобрался к разгадке проклятия, мог любой житель.

Манфред умял свою порцию и принялся за мою. Я содрогнулась, наблюдая за аппетитом некроманта.

– А те сотрудники, что живут в городе?

– Хм. Тут точно такая же ситуация. Они на довольствие, при лабораториях… занимаются своими индивидуальными разработками типа Жули. Начальство далеко, зарплата капает, а вдруг получиться нечто уникальное открыть?

Я удивленно взглянула на Рая:

– Ты это все за полчаса нарыл? Силен…

Герцог хвастливо задрал нос.

– Я столько лет в этой среде варился, самого Кривого Джо заболтал, что мне эти туфяки сухопутные.

Я повернулась к Манфреду:

– На следующем балу бросаем этого балабола на передовую прямо в толпу девушек, и пока он заговаривает им зубы, отсидимся где-нибудь.

Некромант облизал ложку и сыто икнул:

– Идея годная.

Полюбовалась вытянутым лицом герцога и рассмеялась.

– Вот ты… ведьма, – буркнул фон Тилль.

– Ага, – поддакнул Манфред. А этот чего влез? Все никак не может забыть наши прогулки, с которых я некроманта чуть ли не волоком домой тащила. – Так что будем делать дальше? Боюсь, Исполнителя не устроит то, что мы пока разузнали.

Я вынула из ридикюля набор отмычек и крутанула их на пальце:

– Мальчики, дальше мы будем действовать методами Рыжей Исы.

Ночь. Мягкий отблеск лампы на кирпичных стенах. Тихий скрип ступенек. И отборное ругательство, раздающее за спиной каждый раз, когда фон Тилль врезается плечом в очередное крепление для факела.

– Рай! Нельзя ли потише? – не выдержала я на особо сочном пассаже. – Мы вроде как крадемся.

– Я не виноват, – герцог потирал ушибленное плечо, – мне его вообще-то прокусили совсем недавно. И будем честны, ты топаешь и пыхтишь, словно рота солдат, о какой тишине ты говоришь?

Ну да, есть такой грех. Сначала все шло в лучших традиций шпионов. Манфред оставленный на охране входа, прикармливал Жулю чем-то определенно съедобным. Я даже подумывала отобрать, но объедать слизь за мной такого еще не водилось.

Вообще это НИИ «ПУК» больше напоминал зоопарк крысы, мартышки, змеи, собаки и прочая живность в каждую минуту легко могла сбежать из клеток. Лаборанты не следили ни за чем. Как выяснилось из журнала, где отмечался приход сотрудников, тут не работали, а иногда появлялись. Постоянно в здании проживал только Альт Доутер, но не этаже где комнаты, а прямо рядом с лабораторией в закутке.

Мы с Раем отправились в башню. Не знаю, какой садист с наклонностями маньяка-извращенца проектировал здание, но я бы хотела оторвать ему кульпятки, потому что нормальными руками это создать нельзя! Мало того, что узко даже для меня, так еще и ступени жутко высокие. До шпагата мне не хватает чуть-чуть при ходьбе.

Первые пару минут Рай веселился, отсыпая комплименты моему месту с татуировкой, обтянутому мягкой тканью. Ведь я как умная надела брюки, а он как мужчина пропустил меня вперед. Потом мне стало не до веселья. Теперь-то я понимаю ученых, регулярно лазить по этой лестнице минимум два раза в день не каждый захочет.

К двери в лабораторию я приползла на коленях, задыхаясь. Привалилась к деревянному полотну, еле утихомирила отдышку и недовольно посмотрела на бодрого Рая. Хоть бы взмок для приличия подлец!

Замок унизительно-амбарного вида больше походил на издевательство, поскольку просто висел на гвоздике рядом с дверью. Наверное, чтобы главную ценность НИИ не утащили

Лаборатория представляла собой небольшую круглую комнату с двумя рабочими столами, шкафом и кушеткой. На которой и дрых Доутер. Мы замерли как монашка перед бандой насильников.

– Рисса, зрение, – не разжимая губ, зашипел фон Тилль.

Я посмотрела, мне не сложно. А потом шагнула к столу с пробирками и в полный голос сказала:

– Не знаю, что за ерунда тут происходит, но желательно нам срочно отыскать пропавших и свалить из этого замечательного города. Согласна пешком и через лес. Рай, это твои земли, как далеко до ближайшего населенного пункта?

Герцог хмыкнул и склонился над директором:

– Зачем такие сложности. У нас же есть шкатулка для передачи писем. Кинем весть брату, он поезд пришлет. Так что с нашим другом?

– Чтобы прогон поезда окупить, надо что-то найти. А с Альтом все хорошо, он в стазисе.