Текст книги "Фальшивка для тёмного мага (СИ)"

Автор книги: Мстислава Черная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

Глава 16

– Нет, – феечка опускается на ветку ближайшего куста и складывает крылья. В темноте, среди густой листвы она становится невидимкой.

Мне предстоит справиться самой. О возможном поражении я вообще не вспоминаю, нет для меня такой возможности.

Приблизившись к порталу, я всматриваюсь в сияние волшебства в тщетной попытке рассмотреть хоть что-то. Мне ненужны воздушные виды, ни парящие дворцы, ни сады. Я хочу понять, что из себя предствляет белая платформа. С высоты астрального полёта плита воспринималась монолитом, но это совершенно не означает, что в толще камня не был создан тайник. Прикрыть нишу миражом – почему нет? Сразу вспоминается вход в сокровищницу Совета, охранявшие его статуи и то, как Премьер положил голову в пасть каменного чудовища. Здесь же ничего похожего…

Идей нет, время уходит, и я решаюсь – переключаюсь на магическое зрение.

И едва не слепну. Я будто смотрела на солнце через специальное тёмное стекло, а затем по неосторожноти его отбросила. Зажмурившись, я ещё и руками глаза закрываю.

– Госпожа? – окликает Иниа.

Почему она не предупредила?

А должна была?

– Да?

– Нам стоит поспешить.

Угу.

Буду считать, что Иниа меня просто так торопит, потому что иначе я начну волноваться, и у меня ничего не получится.

Вдох-выдох.

Не открывая глаз физически, я смотрю по-иному, магическим восприятием.

Мне нужны…

Территория, имеющая статус владения, отличается от любых других территорий особым течением магии. И если в бывшем де Мракаей источником аномалии была усыпальница в Туманной низине, то сердцем де Ривей являлся портал. Потоки должны вести… в самую сердцевину ядра.

Вполне возможно, что я ошибаюсь, но я буду верить в лучшее.

Выбрав один из самых мощных потоков, я следую по нему, и не сразу замечаю, что с изгибом поток ускоряется. Магия подхватывает меня и буквально тащит вперёд. Скорость возрастает, и я чувствую себя попавшей на американскую горку, только без страховочных ремней. Поток утягивает меня ввысь, и, разогнавшись, обрушивается на плиту.

Мощь магии меня просто размажет. Я не понимаю, как справлялся Ариэль. Время словно замедляется.

“Я с тобой”, – откликается Ариэль, и меня омывыает волной уверенности.

На долю мгновения я вообще забываю, где я, и этого хватает, чтобы слиться с потоком. Магия увлекает меня дальше по самому настоящему лабиринту, и я понимаю, что погрузилась куда-то под платформу. Так и должно быть? Наверняка…

Оглядевшись, я нахожу взглядом ядро, похожее на… коралл? Пористые ветки сплелись в пустотелый шар, и через просветы можно рассмотреть крытый внутри предмет. Подавшись ближе, я заглядываю в щёку – внутри парит самый обычный ключ как от амбарного замка.

Настоящий или ловушка? Хватать ключ я не спешу – как-то подозрительно просто я до него добралась.

Иниа за мной не последовала, подсказки не будет.

“Ариэль” – мысленно окликаю я, но в ответ приходит лишь усталость.

“Не рискуй собой, выбирайся и уходи”.

Вот уж нет!

Мне открывается видение, в котором чёрная жижа добралась уже до его шеи, только лицо на поверхности.

– Ариэль! – лучше бы толковый совет дал.

Я прикусываю губу до крови. С одной стороны, ключ манит, вот он – только руку протяни. С другой стороны, я подозреваю, что либо ключ обманка, либо ветки коралла запросто оживут и нашинкуют мои пальцы в фарш.

Ни тот, ни другой вариант меня не устраивают. А делать то что?!

Ключ… Дочь Мимиэль спрятала его, если верить мемуарам предка Ариэля, наспех. Придумывать сложную ловушку у неё не было времени. Значит, ключ, который я вижу, скорее всего, настоящий.

Сплошные догадки и никаких фактов…

Приблизившись к веткам коралла, я минут пять, если не больше просто рассматриваю их переплетение. С виду случайное, при внимательном изучении оно начинает казаться продуманным. Где-то ветки слиплись и срослись, переплелись, образуя непроницаемую многослойную стену, где-то наоборот расходятся, образуя “окошки”, но даже тонкая детская ручка неизбежно оцарапается.

Могла бы фея вытащить ключ? Протиснуться, думаю, смогла бы.

Размышления пустые – Инии со мной нет.

Хм… А может, защита для фей и не предусмотрена? Тёмные феи встали на сторону Мимиэль и её дочери, и не исключено, что первая де Ривей рассчитывала на их помощь.

Рассуждения упираются в тупик. Практической пользы от своих умозаключений я не вижу.

А может…?

Во мне магия той самой первой де Ривей. Через алтарь Совета я получила официальный статус владетельницы. Так почему я не действую прямо?! Направив открытую ладонь на коралл, я призываю свою тьму, и в последний момент не обрушиваю на коралл всю досупную мне мощь, а мягко касаюсь основания, и коралл принимает силу как воду, пьёт жадно, тянет будто насос, и я не сопротивляюсь, отдаю.

Основание темнеет, и я понимаю, что я на правильном пути.

Коралл забирает всё больше и больше, тьма растекается по прожилкам веток, как по сосудикам, медленно добирается до кончиков веток, и первыми чернеют шипы. Постепенно чернотой наливаются сами ветви, основание. Коралл продолжает и продолжает впитывать магию как губка. У меня даже закрадывается подозрение, что я добровольно отдаю то, что пыталась получить Льяна, но нет. В какой-то момент я начинаю чувствовать ветви. Ещё недавно твёрдые, с магией они обрели мягкость и гибкость.

Ветки послушно расходятся, а одна, изогнувшись, выталкивает ключ мне на ладонь. Я ловлю добычу, и единение с кораллом нарушается, ветви снова смыкаются, но остаются антрацитово-чёрными.

Я рассматриваю ключ.

Ни за что бы не подумала, что он какой-то особенный. Довольно большой – с трудом помещается в ладони, бороздка простенькая, незатейливая. Я сжимаю ключ и делаю шаг назад – мне нужно как-то вернуться в оставленное у плиты тело и при этом не потерять ключ.

Руку обжигает холодом, и ключ… растворяется в коже, остаётся на ладони двумя небрежными зигзагами, больше всего напоминающими шрамы, уж точно не схематичное изображение ключа.

Неплохо…

Я отступаю ещё на шаг и мысленно тянусь к своему телу. Вспышка головокружения валит меня на землю, и я не сразу понимаю, что упала не сейчас, а наоборот, когда покинула тело.

– Госпожа, осторожнее, – доносится из куста предупреждение невидимой Инии.

Что именно она имеет в виду мне не совсем ясно. Я опираюсь на локоть… Пытаюсь опереться. Локоть проваливается в пустоту, и до меня доходит, что рухнула я очень неудачно – на границу белой плиты.

Я рискую прямо сейчас свалиться в город сильфов.

Чёрт.

Пустота справа, твёрдая поверхность слева. Не рискуя встать, я изображаю червяка и отползаю от провала на безопасное расстояние. Когда я уже хочу сесть, проваливается нога. Тихо ругновшись, я отползаю ещё на метр. Совершенно нексати приходит воспоминание из детства, только не земного, а здешнего. Всего лишь осколок. Мне семь или восемь лет, мы с мамой, прилично одетые, прогуливались по улочкам ремесленного квартала. Как и в земной жизни, родители далеко не сразу скатились в нищету. Поскользнувшись на глине, я шлёпнулась и больно ударилась копчиком, а мама… вместо того, чтобы спросить, не ушиблась ли я, отругала меня за испачканное платье. Было обидно до слёз…

Я поднимаюсь, потираю бедро и, спохватившись, в свете миража подношу к глазам ладонь. Зигзаг не пропал.

Наверное, я смогу воспользоваться ключом…

Проблема в том, что ключ отпирает усыпальницу, и у меня больше шансов разбудить Мимиэль, чем вытащить мужа. Но это не значит, что я боюсь или тем более сдаюсь, просто стараюсь трезво оценивать угрозы.

– У тебя получилось, госпожа? – Иниа выныривает из темноты. В ночи её крылья кажутся не синими, а чёрными.

– Да, – признаю я.

Мне не нравится, как прозвучал вопрос – подозрительно.

– Тёмные феи танцуют у Низины.

– Что? – переспрашиваю я.

– Феи не нападут открыто, они играют и проказничают, провоцируя катастрофические последствия. Ты же знаешь, чьего пробуждения они ждут.

– Они рассчитывают, что я использую ключ.

– Тебе решать, госпожа.

Да, мне.

– Иниа…

– Осторожнее! – кричит она и свечкой взмывает ввысь.

Неужели нельзя сказать, где именно угроза?!

Из портала выныривает фигура с… хвостом. Я не сразу понимаю, что подол сшит внизу, и оставлены прорези для стоп, и даже успеваю подумать, что прикрыться снизу логично – не будут же сильфы сверкать нижним бельём, проносясь над головой соплеменника.

Спикировав, сильф хватает меня за руку.

В лучшем случае – похищение. В худшем – меня скинут в портал, и я разобьюсь.

Умирать мне совершенно не хочется. Даже сознательного усилия не требуется, поток тьмы срывается с ладоней и обжигает сильва. Фигуру удерживают два крыла, сотканных из самого воздуха, очень похоже на искрящийся над платформой мираж.

Иниа парит над нами, не выказывая ни малейшего намерения помочь.

Сильв снова пикирует на меня, а за его спиной мираж отражает ещё три фигуры. Ещё чуть-чуть, и здесь их будет целая… стая.

Забрав ключ, я случайно открыла портал, да? Сильвы точно против возвращения Мимиэль, а следовательно – их цель ключ, их цель не позволить никому открыть Усыпальницу, и спасать Ариэля они точно не согласятся. Да и вообще, какие могут быть переговоры с теми, кто сходу напал?

Я бью до того, как сильв успевает обрушиться на меня. Волна тьмы откидывает его прямиком в портал, а затем я… обращаюсь к потокам магии и приказываю порталу закрыться. Я вижу, как крылатые фигуры ударяются о невидимую стену, теряют равновесие и падают. Им почти сразу удаётся выровняться, но больше напасть они не могут.

– Что там с феями? – переспрашиваю я. – Ты можешь определить, где они, сколько их, что они делают, Иниа?

– Их два десятка. Одни отвлекают магов, а другие рвут защитный контур.

– Прекрасно…

– Госпожа?

Почему бы мне просто не прихлопнуть их как надоедливых мошек? Не убить, но оглушить и рассадить по клеткам.

Ничего не поясняя, я возвращаюсь к экипажу. Иниа летит за мной. Словно уловив мой воинственный настрой, она не пытается сесть мне на плечо и “ехать верхом”, летит сама, держась сбоку чуть позади. Правда, полёт рваный, фея настолько старательно хлопает крыльями, то проваливаясь, то выравнивая высоту, что я почти усовестилась, но никак своих эмоций не показываю и забираюсь в салон. Иниа впархивает следом и сразу же опускается на сиденье, устало закрывает крылья и, свернувшись калачиком, ложится на бок, пристроив под щёку ладошки.

Я молчу, прокручиваю в уме короткую схватку с сильфом – я сумела противопоставить ему не столько собственную силу, сколько мощь потоков, оплетающих де Мрарвей. Если я хочу победить, именно это мне придётся повторить.

Экипаж мягко скользит, движение почти не чувствуется. Я до сих пор не знаю, можно ли открыть окно, но сейчас в этом знании нет ни малейшего смысла – в темноте я ничего не рассмотрю, да и рассматривать нечего, поскольку ехать мы должны через лес. И я снова и снова возвращаюсь мыслями к схватке с сильфом.

– Прибыли, госпожа, – окликает меня Иниа.

Вынырнув из размышлений, я признательно киваю.

Дверца поднимается, и я сходу понимаю, что ситуация в Туманной низине критически изменилась, причём в худшую для магов сторону. Над магами мельтешит рой. Почему Иниа говорила о паре десятков фей? Их гораздо больше! Может быть, сотня?

– Да их тысячи! – эмоционально шепчу я.

– Иллюзии, – объясняет Иниа. – Фея одна, а видишь десяток.

– Хм…

Маги должны это знать. Но почему тогда никак не отобьются? Феи нападают со спины, кружатся, вынуждают гнаться за собой и всё дальше отходить от Туманной низины. Маги не поддаются, но феи всё равно ухитряются им мешать.

– Левее, смотрите левее, госпожа!

Иниа подсвечивает направление синей линией, в считанные мгновения гаснущей. Я успеваю заметить то, что Иниа хотела показать. Четыре чёрные точки ныряют прямиком в белое марево.

– Почему я их отсюда вижу? – феи слишком мелкие, чтобы я рассмотрела их с высоты каменного склона.

– Я помогла, – объясняет Иниа.

Почему я верю ей всё меньше?

Но выбора у меня как такового нет – не буду же я открыто высказывать своё недоверие ей в лицо, потому что упрекнуть мне её не в чем, кроме манеры общения.

Туман на моих глазах будто разбухать начинает. Поднимается как молочная пенка на кофе, и делает это с невероятной стремительностью. Белое молоко готово заполонить низину и выплеснуться.

– Они что-то сделали?! – я не верю в совпадение.

Ответ приходит не от Инии.

Я чувствую, как натягивается… Должно быть, контур? Я закрываю глаза и прислушиваюсь к болезненному ощущению, почти выхожу в астрал…

– Нет! – выкрикивает Иниа.

Укол в плечо заставляет меня очнуться. Я распахиваю глаза, возвращаюсь в реальность.

– Иниа?

– Не делай! Госпожа… Тёмные феи легко порвут твою связь с телом, ты не сможешь вернуться.

– Предлагаешь бездействовать? – огрызаюсь я. – Извини. Я просто беспокоюсь за Ариэля.

– Я тоже беспокоюсь за господина, – примиряюще соглашается Иниа.

Только вот ничего не подсказывает.

Глубоко вдохнув, я решаюсь – делаю шаг вниз, туману навстречу. И тотчас останавливаюсь – как я могла забыть про сонные чары?! Я же видела, что случилось с Льяной и её отцом. Со мной будет то же самое. Мне бы респиратор какой-то…

– Иниа, как Ариэль сопротивлялся сонным чарам?

– Сила воли, привычка, тренировка.

Ничто из этого мне не подходит. Но я делаю ещё один шаг навстречу туману, вскидываю ладонь и направляю в туман тьму, и чернота разрезает белую пелену как нож.

– Сработало, – хмыкаю я.

Иниа лишь фыркает.

Я и без неё понимаю, что моих силёнок не хватит, чтобы пройти в усыпальницу. В какой-то момент я не справлюсь, тумана будет настолько много, что он просочится, навалится, и я пройду не больше пары шагов, прежде чем упасть.

Однако я вижу выход – моя сила не сработает, но я могу использовать внешний поток магии как коридор. Осталось либо выбрать подходящий, либо перенаправить ближайший, благо здесь, в Туманной низине, их достаточно много.

Снова сплошные догадки…

Навстречу туману я даже не иду, а бегу.

– Госпожа де Мрарвей! – выкрикивает кто-то, а значит, меня заметили.

Я не оборачиваюсь, притворяюсь глухой и, ударив собственной силой, создаю для себя что-то вроде тёмного пузыря и шагаю в белое марево, напрочь перекрывающее обзор. Под ногу неудачно подворачивается камень. Настолько неудачно, что впору заподозрить шутку тёмной феи. Потеряв равновесие, я лечу вниз, падаю. Бедро отдаётся вспышкой острой боли. Защитный пузырь лопается, и я оказываюсь в белом молоке. На плече наваливается что-то рыхлое, трудно осязаемое, неуловимое. Боль гаснет под гнётом тяжести, гнущей к земле, стелющейся будто зимнее одеяло, убаюкивающей.

– Иниа, – с трудом зову я. Язык едва ворочается.

Феечка то ли не отвечает, то ли я её не слышу. Возможно, она не полетела за мной в туман.

Я отчётливо понимаю, что на меня действуют сонные чары.

Ариэль…

Я не пытаюсь подняться, я лишь приподнимаюсь на локте и безжалостно хлопаю себя по бедру. От боли выступают слёзы, зато у меня получилось прояснить сознание. Краем глаза я замечаю чёрную мошку со стрекозиными крылышками. Фея! Действительно, без мелкой пакостницы не обошлось. Пускай улепётывает… Глупо тратить миг ясности на ловлю комара, один чёрт не поймаешь. Вместо этого я ищу ближайший поток, достаточно мощный, чтобы в диаметре быть не меньше полуметра, и, нащупав, зову к себе. Я бы с радостью сама доползла, но понимаю, что туман свалит меня раньше, чем я преодолею хотя бы половину расстояния.

Поток оказался не только достаточно слабым, чтобы легко развернуться, но и боковым, “свободным”, не увязанным в жёсткую систему с другими потоками. Мне, с какой стороны ни посмотри, повезло.

Магия омывает меня, смывает налипшее на тело белое нечто, и я, наконец, могу свободно вдохнуть.

Сонливость смывает вместе с туманом, и я замечаю, что ноги всё ещё в молоке, но чары уже то ли совсем не действуют, то ли действуют настолько слабо, что я их не замечаю. Но это не значит, что можно рисковать и прятать в тёмный поток только голову. Лучше поберечься – лучше дальше продвигаться ползком.

Очередной рывок натягивает контур до предела, и я чувствую, что он вот-вот порвётся. Натяжение падает, и я понимаю, что две или три тёмные феи проскользнули в усыпальницу. А значит я снова катастрофически опаздываю.

Глава 17

Могу я застави ть магию ускорить своё течение? Такое себе ощущение, когда тебя тащит пузом по камням. Спасибо, что одежда хоть немного защищает – соберу синяки, но не царапины.

Усыпальница выныривает из молока так неожиданно, что я едва успеваю затормозить. Туман у стен гуще, плотнее. Левая нога снова оказалась вне потока, и я могу оценить, что туман и правда всё больше похож на молоко – пробираться через него всё равно что пробираться через толщу воды.

Не отвлекаясь на глупости, я рассматриваю усыпальницу. Точнее, мне открылся лишь небольшой участок матово-чёрной шероховатой на ощупь.

Я смутно представляю, как я вытащу Ариэля. Ещё больше меня напрягают ловушки – как мне в них не попасть?

Зато у меня есть ключ…

А раз у меня есть ключ, то мне нужна дверь. Поток магии, уперевшись в стену, не хлынул в усыпальницу, будто вместо монолита решето, а изогнулся и теперь огибает преграду. Меня устраивает – я ползком двинулась вдоль. Спохватившись, я стягиваю с себя… панталоны и аккуратной кучкой оставляю у стены – это будет единственный доступный мне ориентир на случай, если я обогну весь периметр и не найду дверь. Наткнувшись на свои панталоны, я по крайней мере пойму, что завершила круг.

Может, мне поискать щель, в которую провалились феи? Как только контур успокоился, я перестала его ощущать. Чёрт, я действую, как обычный человек, раз за разом забывая про возможности, которые мне даёт магия. Я даже останавливаюсь. Искать дверь на ощупь безопаснее, можно почти не бояться действия сонных чар. Но проём может быть не у самой земли, а, например, на метровой высоте, и тогда я его пропущу. Стоит попробовать… Главное не ошибиться и не вывалиться в Астрал.

Контур откликается, и ко мне приходит видение, будто я смотрю на усыпальницу сверху и одновременно сбоку. Этакий игрушечный домик на ладони: кубик увенчанный ступенчатой пирамидой, и с одной стороны есть ступени. О, да! Я найду вход.

Правда, уверенность постепенно тает. Мне кажется, что я ползу вечность, и стена не кончается. Я будто топчусь на одном месте. Может, минутку передохнуть? Присесть, а лучше прилечь…

Чёрт!

Я подскакиваю, забывшись, выпадаю из защищающего меня потока магии и полным ртом хлебаю туман. Наваливается сонливость… Наверное, меня спасает то, что я падаю обратно в поток, и сознание проясняется. Прикусив щёку изнутри, чтобы помочь себе болью, я продолжаю ползти и буквально через минуту стена кончается. Я поворачиваю и быстрее, чем ожидала натыкаюсь на ступени.

Здесь тоже никаких архитектурных изысков – к двери ведёт половинка ступенчатой пирамиды. Мне удаётся направить магию вверх сначала по ступеням, а затем по стене, и я наконец-то могу встать на ноги, распрямиться в полный рост. Дверной проём обозначен плохо прощупывающимся орнамент, но я не нахожу ни намёка на дверь. Может, я пришла к проёму-обманке? И даже к проёму, за которым меня поджидает ловушка?

Замочной скважины нет.

Я прижимаю к стене ладонь и мысленно приказываю проходу открыться. Зигзаги, оставленные на ладони ключом, вспыхивает, будто обожжённые холодом, а затем от моей руки по стене начинают разбегаться… трещины.

Самая крупная быстро упирается в орнамент и словно отскакивает, расходится двумя ломаными ветками. Проём очень быстро покрывается сетью трещин. Я отдёргиваю руку, и камень тотчас обрушивается мне под ноги мелким крошевом. Одна из колючих песчинок жалит открытую кожу. Я не обращаю внимания. Я кашляю от взметнувшегося облака пыли и сквозь слёзы, омывающие запорошенные глаза, вглядываюсь в недра усыпальницы.

Туннель, облицованный всё тем же чёрным камнем под небольшим уклоном убегает вниз. Я разгоняю туман потоком магии и медленно – всё равно я опоздала – спускаюсь. Пару шагов удаётся сделать посуху, следующий шаг, и я поскальзываюсь. Мысленно ругнувшись, дальше я иду ещё более осторожно. На полу лёгким слизистый налёт черноты сменяется жижой, той самой жижей, в которую упал Ариэль.

Я на верном пути?

Проверяя стены, я не нахожу новых дверей, коридор идёт прямо, ни намёка на ответвление. Разве что тайный ход где-нибудь в потолке…

Усыпальница выглядит простой, построенной наспех, и я боюсь, что простота обманчива.

Коридор ничем не перекрыт и приводит меня в квадратную комнату. В стене напротив проём и новый коридор, а посреди комнаты… алтарь. Думаю, я не ошибаюсь с назначением единственной нечёрной каменюки с отшлифованной столешницей. Сбоку к алтарю приставлена…

Вау, просто вау. Я слышала, что такое бывает, но даже в кино ни разу не видела ложа, отлитого из чистого золота. Высокие изогнутые ножки, спинка, загибающаяся будто лепесток. Хотя нет, на витую ракушку похоже больше.

Золото ослепляет настолько, что я не сразу замечаю тонкую фигуру.

Шёлковое покрывало невесть когда сбилось в ногах спящей, одетой в роскошное, расшитое драгоценностями шёлковое же платье. Длинные волосы разметались, и взгляду открыты острые эльфийские уши. Кожа у… девушки – на молодую женщину внешне она не тянет, слишком уж юная – тёмная.

Мимиэль?

С ложа раздаётся тревожный вздох. Если прежде её сон был крепок, то теперь… зыбок. Мимиэль просыпается.

И я не представляю, сколько у меня времени в запасе.

И… почему тёмные феи не в комнате?! Почему они не пытаются ускорить её пробуждение?

Я не улавливаю их присутствие.

– Ах, – раздаётся с ложа.

Вздрогнув, я снова чувствую собственную беспомощность. Я не могу её усыпить, зато задаюсь очередным вопросом – туман ослаб? Он по-прежнему здесь. Я не рискую высунуться из потока магии и проверить на себе.

Мне нужно как можно скорее найти Ариэля.

Может быть, феи полетели к нему, чтобы утопить?!

Чёрт-чёрт-чёрт.

Я невольно ускоряюсь, и словно в ответ на моё движение и на течение магии, вымывающей из комнаты туман, спящая со стоном поворачивает голову. Её глаза закрыты, но ресницы уже дрожат.

Красться бесполезно.

– М-м-м, – вздыхает она, переворачивается на бок, с ложа свешивается босая ступня.

О ложе любящий сын позаботился, а туфелек маме не оставил?

Я, чтобы тревожить спящую чуть меньше, огибаю алтарь с противоположной от ложа стороны. Уже стоя в проёме, я на миг оборачиваюсь. Мимиэль ворочается, но, слава всем богам, не поднимается.

Новый коридор уводит ещё глубже под землю. Я сглатываю и делаю очередной шаг по вязкой скользкой жиже.

Начинаются ступеньки, и спускаться становится легче.

Неужели ловушки глубже спальной комнаты? Это нелогично. Но вообще… Ариэль ведь не заходил в усыпальницу, и он, и отец Льяны находились снаружи. Вероятно, Ариэль провалился как в колодец. Пустые рассуждения – всё равно я не вижу других вариантов его найти, кроме как спуститься. Возможно, я совершаю ошибку…

– А-ах, – доносящееся со спины подгоняет лучше хлыста.

Лестница приводит в короткий горизонтальный коридор, оканчивающийся тупиком, и только в полу зияют пять квадратных проёмов, расположенных в шахматном порядке. Я заглядываю в ближайший и не нахожу ничего, кроме голых стен и чёрной жижи, полностью скрывающей пол. Слой может быть тонким, по щиколотку, а может – и с головой. К сожалению, не понять, а шеста, чтобы проверить, нет.

Хах, даже если бы я пришла не с пустыми руками, едва бы я догадалась притащить с собой длинную палку. Увы, от подготовки к экспедициям я далека.

– Незваная гостья.

– Воровка силы.

– Глупая фальшивка.

Вскинувшись, я вижу парящих над третьим от меня проёмом тёмных фей.

А почему им туман не мешает? Кажется, её звали Ари, и на неё сонные чары подействовали безупречно. Либо Ари притворилась спящей, либо феи нашли защиту. Я же нашла. Почему бы и им не найти?

Я встаю.

Я настолько освоилась с потоком магии, что закрутила его вокруг собственной головы, и теперь магия следует за мной.

Одна из фей пикирует обратно в проём, и у меня в душе появляется очень нехорошее подозрение. Атаковать первой?

“Иниа?” – пытаюсь позвать я, но моя фея не откликается.

Зато возвращается третья фея и бесстрашно подлетает ко мне:

– Незваная гостья, раз уж пришла, проходи. Клянусь тьмой, ни я, ни сёстры не помешаем тебе спуститься.

Надо полагать, мне помешают подняться.

Кстати, не скидывать меня в проём головой вниз они тоже не обещали.

– Не вижу спуска, – я подхожу ближе.

– Воздушная магия сильфов, – насмешливо подсказывает другая фея.

Я недоверчиво пробую воздух ногой – не обманула, воздух упруго пружинит. Прежде, чем шагнуть на невидимую лифтовую платформу, я бросаю взгляд вниз и снова не вижу ничего, кроме жижи. Феи заманивают меня в ловушку?

– Ты была такой храброй, а теперь позорно трусишь? – снизу раздаётся новый голос. И говорит определённо не фея!

У них голоса тонкие, звонкие. Не способен комар гудеть как шмель.

Раздавшийся внизу голос иной – очень низкий, хриплый. Не мужской… Он явно принадлежит женщине моих габаритов. Я растерянно оглядываюсь назад. Если Мимиэль спит, то с кем я столкнулась? Мать Льяны?

Я колеблюсь. Не уверена, что спускаться правильное решение. Я буквально лезу в пасть ко льву. Но если не спущусь… то, не сомневаюсь, меня спустят. Лучше уж самой. Альтернатива – бросить Ариэя и бежать. И если сбежать проблем нет, несмотря на ушиб бедра, бросить мужа я не могу Поэтому, отбросив сомнения, я встаю на платформу, и воздушная магия плавно опускает меня вниз и… в сторону. Над жижей протянут узкий каменный мостик, и на него я приземляюсь.

Хм… Заглядывая в проём, я ошиблась. Я решила, что колодцы сделаны независимо друг от друга, а оказывается, что комната одна. Тогда зачем пять проёмов вместо одного?

Я вижу почти утонувшего в жиже Ариэля, и сердце пропускает удар.

– Ариэль! – забыв о феях, я подаюсь к нему.

Спасатель из меня… никудышний.

Ни малейшего отклика – Ариэль спит.

Феи легко могли бы столкнуть меня в жижу и при этом не нарушить клятву, ведь я уже спустилась, но они вьются чуть поодаль, не приближаются и даже помалкивают.

– Добро пожаловать, глупая девочка.

Я оборачиваюсь на голос.

Над чёрным болотом устроено возвышение, к нему и ведёт мостик. В роскошном троноподобном кресле с царственной осанкой восседает очень странная эльфийка. Расовую принадлежность подсказывают её острые уши. Эльфийка одета очень легко – в кружевную сорочку до середины бедра. Не совсем голая, но близко. Обнажённая кожа… пятнистая. Словно по чёрному холсту разномастными кляксами разбрызгали тёмно-серую, светло-серую и даже белую краску.

– Благодарю за гостеприимство, – какой шанс, что мы найдём общий язык?

– Я чувствую в тебе чужую душу и тьму моей любимой дочери.

– Мимиэль?!

А там кто спит?!

Я даже оборачиваюсь на миг к проёму, через который спустилась. Естественно, увидеть комнату со спящей эльфийкой я не могу.

Дождавшись, когда я вернусь взглядом к её царственной персоне, Мимиэль, не скрывая недовольства, поправляет:

– Ко мне следует обращаться “матрона дома Мрарвей”.

– Матрона дома Мрарвей, – повторяю я и даже склоняю голову в знак почтения, насквозь лживого.

На золотом ложе может лежать не упомянутая в мемуарах ещё одна дочь или преданная служанка… В любом случае, как только спящая окончательно проснётся, мои проблемы станут ещё больше.

– Незваная гостья, клянёшься ли ты тьмой правдиво и полно рассказать мне, почему в тебе сила моей дочери?

Она поэтому разговаривает со мной?

Солгать не получится… Думаю, молчание навредит мне больше, чем озвученная правда.

– Я клянусь тьмой, что не знаю достоверных фактов, матрона дома Мрарвей, у меня есть лишь догадки и предположения, основанные, главным образом на мемуарах Янсаэля де Мракая, если это имя вам о чём-то говорит.

– Де Мракай?

– Согласно его мемуарам, вас усыпил ваш сын, и дом разделился на де Ривей, который возглавила ваша наследницу и де Мракай, который возглавил ваш сын. Чтобы не оказаться усыплённой вместе с вами, ваша дочь официально стала светлой. Свою тьму она передала мне.

– Я чувствую твоё лукавство, девочка. Ты совершенно не умеешь играть словами. Но также я чувствую в тебе потенциал.

– Спасибо, матрона дома Мрарвей, – я тоже чувствую твоё лукавство.

Хах, сказать ей, что её дома уже не существует невесть сколько сотен лет?

Нет, усложнять своё положение мне ни к чему, тем более в каком-то смысле дом Мрарвей возродился после слияния двух владений как раз перед её пробуждением.

– В тебе тьма моей дочери, девочка, а мой дом пуст, и я готова принять тебя как дочь. Готова ли ты, девочка, получить величайшую милость – войти в мой дом?

Короля делает свита. Трёх звонких феечек ей явно мало, да и феи, насколько я понимаю, не подчинённые, а, скорее, младшие союзницы.

Не соглашаться нельзя – потеряв ко мне интерес, Мимиэль отправит меня прямиком на жертвенный алтарь. И соглашаться тем более нельзя – я успела усвоить, что любые договорённости подкрепляются магией. Мне хватило побыть марионеткой госпожи Черис.

– Матрона дома Мрарвей?! – растерянно повторяю я, чтобы хоть что-нибудь сказать.

И Мимиэль в своём высокомерии принимает мой возглас за положительный ответ.

– Да, моя милость не знает границ, – на её ничего не выражающем лице проступает намёк на улыбку, и Мимиэль меняет тему. – Это твой… муж?

– Да, матрона…

– Я вижу узы, привязывающие его к тебе, – продолжает она. – Одобряю.

Отличный шанс! Наверное…

– С вашего позволения, матрона дома Мрарвей, мой муж должен не спать, а быть полезен.

– О, нет необходимости, девочка. Он будет полезен по-другому.

– Хм?

Мимиэль поднимается со своего троноподобного кресла. В её пальцах мелькает какой-то предмет, и меня со спины омывает порыв ветра. Кажется, Мимиэль управляет магией сильфов – ветер понимает Ариэля над жижой, болото отпукает его утробным хлюпом. Удивительно, но грязи не остаётся ни на лице, ни на одежде

Воздух поднимает Ариэля под потолок, и Ариэль скрывается в одном из квадратных проёмов.

– Вхождение в мой дом и становление моей дочерью не могут быть дарованы просто так, девочка. Мы пройдём в ритуальный зал, и ты проведёшь для меня ритуал жертвоприношения. Я подскажу, какого именно.