Текст книги "Попаданка со стажем (СИ)"
Автор книги: Мстислава Черная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 18 страниц)
Глава 21
Вот как?
Из-за племянника казначея или по другому поводу?
Ата откровенно дрожит, выпускать её к гостям нельзя – даже невеликого ума чиновник сообразит, что с ней не всё в порядке. И если я дочь губернатора, хоть как-то защищена, то простая служанка – нет.
– Подай мне стакан воды и помоги одеться..
Умыться, похоже, не получится. Тазик Ата не принесла, а ждать нет времени. Она, как я и приказала, протягивает стакан. Половину воды я выпиваю. В оставшуюся окунаю платок и влажной тканью провожу по лицу – сойдёт.
Приободрившись, приказываю Ате прибраться в спальне. Тщательно прибраться. Распоряжение легко объяснимо, лишний подозрений вызвать не должно.
Ата кивает, вопросов не задаёт, но я вижу её волнение. Если правда откроется, девочке не жить.
– Я справлюсь. И уж точно я не дам тебя в обиду, обещаю.
– Спасибо, госпожа.
Не верит.
Поправляет рукава, в этот раз я выйду в коралловом платье с белой кружевной отделкой. Волосы Ата подхватывает двумя гребнями. Я бросаю взгляд на своё отражение в зеркале.
Не стоит заставлять следователей ждать, не в моих интересах их злить.
Дядя принимает их в главном зале. Когда я вхожу, трое мужчин неспешно потягивают чай. Кто они, кроме общих слов, что из министерства юстиции, я не знаю. Судя по тому, что дядя в их обществе чувствует себя спокойным, предполагаю, что положение у них не самое высокое. У меня, дочери губернатора, выше.
– Доброго дня, дядюшка, уважаемые господа. Прошу прощения за опоздание. Я готовилась к прибытию его высочества после полудня и не знала, что нужно быть готовой выйти раньше.
– Доброго дня, юная леди. Пожалуйста, не стойте у дверей проходите.
– Да.
Я могла бы сесть, этикет это позволяет, но я играю идеальную дочь, поэтому остаюсь стоять, ладони соединить в районе пупка, взглядом прилипнуть к краю подола.
– Леди, вчера вы были приглашены на банкет.
Значит, всё-таки из-за утопленника.
– Да, господин.
– Ифлан Шамен. Вам о чём-нибудь говорит это имя?
Не друг, но приятель бывшего жениха, Нишаль его знала:
– Племянник казначея? Да, я видела его вчера на банкете.
– Леди, о чём вы с ним вчера беседовали?
Ха? Слишком дешёвый трюк, на такой попадаться – себя не уважать.
– Простите, господин. Должно быть, это какая-то ошибка. Я не перекинулась с господином Шаменом и парой слов.
– Я слышал иное.
– Не понимаю, господин.
– Леди Камиса Дар подходила к вам поздороваться.
Вообще-то, она подходила облить меня словесным ядом, но оставим изящную формулировку, не роняющую достоинство леди.
– Верно, я обменялась с госпожой Дар приветствиями. Госпожа вернулась к своему брату. Господин Калан Дар в это время беседовал с другими юными лордами, вроде бы Ифлан Шамен был среди них.
– Вроде бы?
Молодец, проглотил наживку.
– Я не предала большого значения, поэтому не уверена.
Дядя в разговор не вмешивается, молчит.
– Что было дальше? – подталкивает второй следователь.
Хм…
Для беседы и одного достаточно, а тут сразу трое. Первый и второй грамотно перебивают друг друга, чтобы сбить меня с толку, а третий наблюдает, ни упуская ни единой мелочи. Правильно я сюда Ату не пустила.
– Господа… Простите, мне тяжело об этом говорить. Моя несостоявшаяся свадьба… Его императорское величество пожелал видеть меня на банкете. Леди и прежде не слишком охотно принимали меня в свой круг, а в этот раз и вовсе леди Камиса была единственной, заговорившей со мной. Это только моя вина, но мне было не просто, и я решила до начала банкета прогуляться по саду. Красота цветов умиротворяет.
– Куда же вы направились, леди?
– Я выбрала самую безлюдную дорожку, она привела меня в живой лабиринт вечнозелёных пихт. Сад был очень созвучен моему настроению, и пошла дальше, пока не оказалась в тупике, в другом саду, в водном. К сожалению, я не знаю, как он называется. Пруд зарос лотосами, и над ним нависает беседка. Очень красиво.
– Свидетели утверждают, что господин Ифлан Шамен догнал вас.
– Это очень странно. С господином Ифланом Шаменом меня ничего не связывает. Почему он захотел со мной увидеться? К тому же у пруда я была совершенно одна, я никого не видела и не слышала. Шаги доносились с соседних дорожек в самом начале лабиринта, но, когда я отдалилась, больше не было ни звука, кроме тихого шелеста трав.
– Вы видели, господина Шамена после того, как вернулись?
– Хм… Пожалуй, нет. Не могу вспомнить ясно. Скорее нет. Рядом с господином Каланом Даром господина Ифлана Шамена, насколько я помню, не было. И после начала банкета за столами я, пожалуй, тоже не видела господина. Простите, что-то случилось? Я не совсем понимаю, чем я могу вам помочь.
Следователи замолчали. Те двое, что разговаривали со мной, переглянулись, третий продолжал сверлить меня взглядом. Старший медленно произнёс:
– Есть некоторые… деликатные обстоятельства. Мы разыскиваем господина Шамена. Вы не удивлены, леди?
Естественно, нет. Но удивление я не показываю по иной причине. Потупившись, изображаю смущение.
– Леди, если вы что-то знаете, вы должны нам сказать.
Я качаю головой:
– Ничего особенного, если честно. Когда я была ещё невестой господина Дара, я немного знала о его окружении. Мне не пристало о подобном говорить, но ведь сейчас это важно, вы ведь из самого министерства юстиции…
– Леди, не смущайтесь. Возможно, ваши слова помогут спасти жизнь.
– Говорили, что господин Ифлан Шамен ведёт… праздный образ жизни. Леди о подобном знать не пристало, но прежде я не вела себя достойно. Хотя меня редко приглашали, иногда я всё же сплетничала с подругами сестры жениха и оказывалась в одной компании с его друзьями. Говорили, что господин Ифлан Шамен питает слабость не только к вину и продажным женщинам, но и к… Простите, я не знаю названия. Об этом редко говорилось, и всегда понижали голос. Что-то более сильное, чем вино и вызывающее пристрастие.
– Да, леди. Я знаю, о чём вы.
А название не подскажете? Жаль.
– Вчера ещё до начала банкета господин Флан Шамен не расставался с бокалом, а слуга носил за ним кувшин с крышкой. Что было внутри, я знать не могу, но обычно воду держат во фляжках.
– Леди?
– К сожалению, больше я ничего не знаю.
– Значит, вы были у пруда?
– Да, господин.
Я всё же задумываюсь, мог ли нас кто-то видеть. Абы кого я не пропущу. Слуг в той части сада не было. Золотая молодёжь? Те ещё слоны. Ускользнуть от моего внимания мог только настоящий мастер боевых искусств.
Нет, если бы кто-то действительно видел, что случилось, со мной бы сейчас так мило не разговаривали. Все их свидетели – это Калан с компанией. Я ушла, нахлебавшийся вина урод потащился следом, цель не скрывал, собственно, думаю, идею ему Камиса подкинула, та ещё змеюка. Повод для подозрений? Условно. В этом мире всем известно, что женщины на мужчин руку не поднимают, это также противоестественно, как горный орёл, гнездящийся на морском дне среди крабов и креветок. Причём парадоксально, в памяти Нишаль есть легенда о молодой вдове, потерявшей мужа при обороне города. Женщина взяла его лук и выпускала во врагов стрелу за стрелой. Ни единого промаха. А когда стрелы закончились, она упала замертво. Её почитают, в её честь в Самсе возвели храм. Никого не смущает, что врагами были мужчины? Или врагов за людей не считают? Сложно… Как бы то ни было, даже если тело найдут, скорее всего сочтут, что урод выполз на берег, когда я уже ушла и с кем-то сцепился. Или будут думать, что я скрываю имя защитника. Я слишком милая и невинная, чтобы принимать меня в расчёт.
– Как долго вы оставались у пруда?
– Когда вы возвращались, вы ничего странного не заметили?
Я растерянно смотрю на одного, второго. На который вопрос мне отвечать? Выбираю старшего.
– Господин, у пруда я оставалась около… четверти часа? Полагаю, приблизительно так. Я, к сожалению, не следила за временем. Пока я бродила у пруда и потом, когда шла обратно… нет, не заметила ничего особенного, было тихо.
– Что же, благодарю за помощь, леди. Пожалуйста, если вы вспомните что-нибудь ещё, любую мелочь, пришлите в министерство юстиции сообщение.
– Да, если я что-то вспомню, я попрошу дядюшку?
– Конечно, Нишаль. Сразу же приходи ко мне.
– Всего доброго, уважаемые господа, – прощаюсь я.
Провожать их до выхода мне совсем не хочется, дядя сам справится. Да и Ату надо успокоить поскорее. Я возвращаюсь в свои комнаты, подмигиваю:
– Всё хорошо, я же обещала, – но одну Ату из дома лучше пока не выпускать. Вдруг на улице остановят? Она не я, выдаст себя с головой жестами и мимикой.
Я устраиваюсь за столом, принимаюсь за следующий рисунок будущего «смелого» альбома. После свадьбы не факт, что я сразу смогу взяться за творчество, надо будет с мужем разбираться, принц хоть и выглядит каменным, но всё же не истукан, в кладовку не спрячешь, чтобы доставать только на парадный выход в свет. А значит, надо подготовить приличный запас. Хах, приличный…
Увлёкшись, я как всегда выпадаю из реальности. Тихое шуршание Аты, сортирующей рулоны тканей, совершенно не мешает. Девочка радует меня всё больше – хватило лёгкого намёка, что мои записи не для её глаз, и Ата держится подчёркнуто на расстоянии.
Тихие голоса, хлопок двери. Я обмакиваю кисточку.
– Госпожа?
– М-м-м?
– Госпожа, его высочество прибыл.
– О? Уже?
– Госпожа, оставаться в приёмном зале с господином его высочество не пожелал, вышел в сад. Ваша сестра…
– Говори.
– Господин послал служанку пригласить вас, но юная госпожа Тиана подкупила служанку, чтобы та не торопилась. Юная госпожа Тиана собирается выйти в сад раньше вас, госпожа.
Глава 22
Рисунок остаётся незаконченным. А ведь так удачно кисточка пошла, изгиб талии у сладострастной нимфы с пышными формами просто шикарный. Я оглядываюсь. У дверей стоит девчушка лет десяти-одиннадцати. Одна из младших служанок. Богатые дома предпочитают выкупать у бедных семей детей едва ли не с пелёнок – обучать тому, что принято в доме, воспитывать преданность. Я вопросительно киваю.
Ата понижает голос:
– Это Шини, госпожа. Она услышала, как юная леди Тиана подкупала служанку и прибежала предупредить. Госпожа, её бы надо наградить.
– Да, конечно. Дай ей два серебряных слитка.
– Два?!
– Угу.
Пока Ата отсылает девочку, я дую на подсыхающую краску и прячу рисунки в ящик стола, а на линию стыка ставлю простенькую следилку, сил она не требует, достаточно капли, которую я сразу же восполняю, благо действительно крошка. Следилка исчезнет, как только кто-то потревожит ящик, ни кто залезал, ни когда, она не покажет, только сам факт проникновения.
Осчастливленная, Шини не решается меня потревожить, но от дверей очень низко кланяется и убегает.
Я открываю ларец, двух слитков не хватает. Рядом хранятся мешочки. Почти кошельки, только одноразовые – слитки принято дарить в упаковке. Я выбираю мешочек побольше и отсчитываю десять слитков. Щедро. Кто-то скажет, что расточительно, но на своих людях я точно не экономлю. Преданность становится крепче, когда её подогреваешь выгодой. К тому же деньги я всегда заработаю.
– Ата, мне стоило подумать об этом раньше. Ты тоже заслуживаешь награду.
– Госпожа?!
Ата, естественно, не открывает, чтобы пересчитать вознаграждение при мне, но она и по весу понимает, что я дала много.
– Это тебе, – повторяю я. – Я всегда буду делиться своим благополучием с теми, кто на моей стороне. Смелее, скоро ты привыкнешь к большему.
Ата сжимает мешочек в кулаке:
– Госпожа, но почему вы медлите?! Его высочество…
– Хм?
– Госпожа?
– Тиана приложила столько усилий, чтобы увидеться с его высочеством. Разве мешать ей не будет слишком жестоко?
– Но госпожа! Его высочество ваш жених!
– Вот именно.
– Госпожа, я не понимаю.
– Ата, я не буду мешать дорогой сестрёнке, потому что она делает то, что мне полезно, – мне даже подталкивать её не пришлось. Прелесть же!
Ата смотрит всё также непонимающе, но поторопить меня больше не пытается, лишь вздыхает и смиряется с моими странностями. Можно было бы попытаться объяснить ей, почему я медлю, но, во-первых, я не хочу, чтобы Ата случайно проболталась принцу или его окружению. Во-вторых, она вряд ли поймёт, как можно не хотеть выйти замуж. Самодостаточности и самореализации попросту нет места в её нынешней картине мира. С одной стороны, очень жаль. С другой стороны, это её мир, в котором ей жить, без защиты. Да, у неё есть я, но кто сказал, что я буду рядом вечно? Так что пусть сперва учится просчитывать последствия и незаметно дёргать ниточки, чтобы получать желаемое, а свободолюбие приложится.
В ожидании прихода служанки я барабаню по столешнице. Тиана, удачи тебе. Общество не осудит мужчину за развлечения в борделе, но осудит за отношения с сестрой невесты. Подстроить, чтобы в нужный момент пару увидели несколько высокопоставленных свидетелей, среди которых обязательно будут сплетницы, не составит труда. Разгорится скандал, и… Конечно, возможны варианты. Возможно, что император продолжит настаивать на нашем браке, но это маловероятно, ведь, если я правильно поняла, цель его величества – поддержать репутацию отца, а не уничтожить. Заставлять меня выйти за оскандалившегося принца тяжёлое оскорбление. Больше «бесполезных» принцев у императора нет, а предложить меня сыновьям влиятельных чиновников не получится – две подряд сорванные свадьбы для местных знак, что с девушкой что-то не так. Можно будет запустить сплетню, что Небеса даровали мне второй шанс, но не право на семейное счастье.
Тиана раскошелилась, подкупленная служанка появляется с большим опозданием:
– Юная госпожа, прибыл его высочество старший принц. Его высочество уже ожидает вас в саду. Пожалуйста, поспешите, – служанка кланяется и собирается уйти.
– Как тебя зовут? – останавливаю я её вопросом. Продажные слуги мне не нужны.
– Бена, юная госпожа.
Кивнув, отпускаю служанку.
– Ата, подай мне медовое платье.
Пора взглянуть, что получилось у Тианы.
Мысленно напевая незатейливую мелодию, я спускаюсь на первый этаж. В сад ведёт боковой выход. Порыв ветра приносит уличную свежесть. Торопливые шаги, всхлипы, и я ловлю Тиану в объятия. А как не поймать? Иначе столкнёт, затопчет и не заметит.
– Тиа?
Я выглядываю в коридор – пусто. Дверь сама собой захлопнулась.
Сестрёнка давится рыданиями, размазывает слёзы по щекам.
То есть принц не повёлся? То ли догадался не подставляться, то ли побрезговал.
– Тиа, что случилось? Почему ты плачешь? М?
– Я…, – взгляд сестрёнки проясняется, обретает осмысленность, она хватает меня за руки. – Нишаль, ты должна мне поверить! Я не хотела ничего дурного!
Да-да, после таких слов только последний ротозей верить будет.
– Ты моя сестра, – успокаиваю я. – Конечно, я тебе верю. Что случилось, Тиана?
Тиа всхлипывает:
– Я не знала, что его высочество уже прибыл. Я просто хотела прогуляться по саду.
– И что же случилось? Ты столкнулась с его высочеством?
Тиана вытирает слёзы платком, кивает:
– Да. Я и подумать не могла, что его высочество не останется в приёмном зале, а заинтересуется садом! Я просто любовалась цветами. А его высочество…, – Тиана пытается уткнуться мне в плечо.
Тц, не надо мять и мочить моё платье!
Я аккуратно перехватываю дорогую сестрёнку, прохожусь платком по её раскрасневшемуся лицу, а тем самым вынуждаю отстраниться. Кстати, плачет она по-настоящему, не играет. Похоже, принц не просто отказал, но и жёстко отчитал.
– Он сказал, что я его соблазняю!
– О-о-о… Обвинил за то, что ты на глаза ему попалась?
– Д-ы-а…
Прости, Тиана, но теперь ты бесполезна, и, более того, тебе пора осознать, что, как раньше, уже не будет. Я пресекаю ещё одну попытку испортить мне платье и зло прищуриваюсь:
– Тиа, идём, – и тяну её обратно в коридор.
– Нишаль? З-зачем?
– Как же? Моего предыдущего жениха ты соблазнила, я своими глазами видела, как ты перед ним в саду из одежды выпрыгивала. С принцем не получилось с первого раза? Это не страшно. Уверена, со второй попытки будет лучше. Идём!
У Тиа округляются глаза. Рыдать она перестаёт, только таращится на меня. Я уверенно тяну её к выходу. Пройдя по инерции пару шагов, она приходит в себя, рывком освобождает руку. Я заламываю бровь, усмехаюсь.
– Ты!
– Хм? Тиа, ты расстроена. Но как ты смеешь повышать голос на меня?
Тиана хватает воздух, будто вырванная из воды рыба.
– Так я у леди не первый? То-то чувствуется опыт.
Его высочество возникает в дверном проёме. Я слегка теряюсь. Как много он подслушал? Неловкий момент…
Тиа, вскрикнув, опрометью бросается прочь. Я больше не пытаюсь её задержать, смотрю на принца. А ведь хорош, шельмец. Его не назвать красивым, но что-то есть в его рубленых чертах лица. Нет, внешность тут не при чём, внутренняя сила – вот что привлекает. И я не о магии, а о воли, уверенности в себе, готовности принять вызов.
– Леди Нишаль, вас не затруднит показать мне сад?
Что он там ещё не видел? Ясно, что не садом приглашает любоваться, а поговорить.
Я отвечаю улыбкой и следую за его высочеством.
Он молчит, шагает, приноравливаясь к моему шагу, косится на меня, но совершенно ненавязчиво. Умом я понимаю, что принц меня изучает, а не чувствовать – не чувствую. Опасный парень. Интересный…
Мы отходим от дома достаточно далеко, и только тогда принц заговаривает:
– Я слышал, вас навещали из министерства юстиции?
– Да, ваше высочество. Меня почему-то расспрашивали о господине Ифлане Шамене.
– Почему-то? – переспрашивает принц, хмыкает, но продолжает, как ни в чём не бывало и произносит нечто шокирующее. – Леди Нишаль, вам не о чем беспокоиться. Ифлана Шамена уже нашли или вот-вот найдут в одном из неблагополучных, я бы сказал, позорных районов столицы с самыми дешёвыми борделями. Юный лорд набрался вина, в поисках развлечений забрёл туда, куда не следовало, получил по голове и окончил своё жизненный путь в придорожной канаве.
Что происходит?!
А шельмец ещё и улыбается. Выражение лица серьёзное, а глаза выдают – про себя он смеётся надо мной. Он видел?! Но…
– Ваше высочество, вы говорите, что юного господина ещё не нашли, но вы при этом вы не сомневаетесь, что его обнаружат непременно в канаве?
– Было бы нехорошо, если бы его нашли на дне пруда с лотосами, правда? Моим людям ночью пришлось изрядно понырять, чтобы вытащить тело. Да, я всё видел.
Повторюсь – какой интересный принц…
У Аты не выдерживают нервы.
Глава 23
Охнув, Ата оседает на тропинку. Нет, в обморок она не падает, но дышит тяжело, и на глазах слёзы.
– Ваше высочество, вы зачем мне горничную пугаете?
Ата аж икнула, услышав моё заявление, а принц снова порадовал – воспринял претензию с философским спокойствием.
Встать Ата не пытается, и принц вздыхает:
– Девушка, поднимайся, пожалуйста, – и с усмешкой добавляет. – Я не хочу, чтобы твоя госпожа на меня злилась.
Кое-как Ата встаёт.
– Ата, тебе стало дурно от жары. Посиди в тенёчке.
– Да, госпожа.
Принц уводит меня дальше. Мы остаёмся в поле зрения Аты, но слышать она нас уже не сможет. Я с преувеличенным интересом рассматриваю стрекозу, опустившуюся на веточку ближайшего куста. Прозрачные крылья трепещут. Принц останавливается рядом и тоже смотрит на стрекозу, пока она не срывается с ветки и не улетает.
– Леди, на что вы рассчитывали, отправляя ко мне свою… сестру? Ни манер, ни ума, ни внешности. Вашей же красоте позавидуют феи. И это не комплимент, не лесть, это факт.
Ага-ага, не комплимент, верю. Но приятно… К тому же Нишаль действительно красива, хотя насчёт завести фей, его высочество, конечно, перегнул.
– На её успех, – пожимаю я плечами. – Если бы ей удалось, то я бы показала её успех свидетелям. Полагаю, вам бы пришлось вернуть обещание?
Принц леденеет, буквально на глазах обращается в каменного истукана, эмоции смывает волной полнейшего безразличия. Живой секунду назад взгляд становится пустым. Хах, да это его защитная реакция! Скрыться за ледяной коркой как за щитом.
– Вас настолько отвращает, что я лишился магии? – глухо спрашивает он.
Ну вот, вроде бы умный, а надумал глупостей.
– Это не так, ваше высочество. Я просто не хочу замуж. С вами это никак не связано. От одного брака я уже избавилась.
– И почему же вы не хотите замуж?
Ледяная корка не исчезает, но подтаивает.
– А зачем? Взгляните, – я кивком указываю на дом. – Я единственная леди в старшей ветви, я в праве забрать управление общим хозяйством семьи. Очень скоро я стану здесь полновластной хозяйкой. Что касается дяди и тёти, то заставить их забыть про старшинство и не докучать мне, я смогу.
– Выйдя за меня замуж, вы станете полноправной хозяйкой дворца, Нишаль. До императорского дворца моему далеко, но если сравнивать с вашим домом, уж простите за прямоту и откровенность, сравнение не в пользу дома.
– Ошибаетесь, ваше высочество. Дворец принадлежит вам. Как там эта чушь из наставления юным леди звучит? «Во всём слушайся своего мужа»? Я смогу отменить приказ, данный тётей, но у меня не будет власти отменить приказ, который дадите вы.
– Нишаль, разве вы будете слушаться хоть кого-то?
Определённо, принц хорош. Развёл меня на откровенность, которой я не планировала. Впрочем, пока я не сказала ничего особенного. Истинный характер показала? Так принц уже видел меня во всей красе у пруда, поздно прикидываться ромашкой.
– Да, – серьёзно отвечаю я. – Обстоятельства бывают разные. Если я окажусь в опасности, и рядом будет тот, кто знает, что делать, лучше, чем я, я буду подчиняться.
– Вы ещё умнее, чем я думал, Нишаль.
О, классика! Красоту похвалил, ум похвалил. На очереди фраза «Таких, как ты, больше нет».
– Нишаль, мне не нужна война в собственном доме, поэтому я не собираюсь чинить вам препятствий. Единственное, чего я от вас жду – вы будете принимать в расчёт мою репутацию и репутацию императорской семьи. Это в ваших же интересах, поэтому не вижу причин, почему вы можете быть несогласной.
– Хм… Умеете вы соблазнять, ваше высочество.
– Сейчас вы дочь губернатора. Став моей женой, вы получите статус принцессы, но при этом дочерью Гадара Ламбрина вы быть не перестанете.
– Сколько усилий, чтобы уговорить…
– Нишаль, таких как вы, больше нет. Вы единственная и неповторимая. Поэтому я буду убеждать, уговаривать, соблазнять.
Ой, говоря про соблазнить он так мило отвёл взгляд.
И да, он это сказал – «таких, как вы…»
Уловив моё настроение, принц замолкает.
Мне кажется, или он слегка побледнел? Дыхание сбилось. Принц сжимает пальцы в кулак. Не знаю, что с ним, но он явно не в порядке. Спросить? Прежде, чем я решаюсь, он разжимает пальцы, бледность медленно пропадает.
Я продолжаю любоваться вернувшейся стрекозой.
– Бабочки вам не нравятся, леди? – хмыкает его высочество.
– Слишком цветастые. Мне больше по душе прозрачные, почти невидимые крылья.
Принц прищуривается:
– Бабочки порхают над цветами, пьют нектар. Стрекозы охотницы, хищницы. Да, Нишаль, вы точно не бабочка.
За все мои шесть жизней стрекозой меня ещё ни разу не обзывали. Впрочем, смысл, который вложил принц, приму за комплимент.
Мы ненадолго замолкаем.
Раз уж от принца мне не отделаться, надо извлечь пользу. Например, прикрываясь его именем, на дядю оно действует, чаще выбираться в город. Надо ли устраивать чистку среди слуг? Пожалуй, хватит аудитора.
– Ваше высочество…
– Нишаль, мы скоро поженимся. Почему бы тебе не называть меня по имени? Тенер.
– Тенер…, – я пробую его имя, оно тает на языке сладким леденцом. – Тенер, говоришь, я могу распоряжаться дворцом?
Принц усмехается, явно, понял мой намёк правильно. Я ведь сказала не «смогу», а «могу», уже сейчас могу.
– Да.
– Я хочу, чтобы завтра ко мне пришёл кто-то, разбирающийся в учёте. Даже если я выйду за тебя замуж, это не значит, что тётя может безнаказанно присваивать деньги общего фонда. Ах да, этот кто-то должен не просто разбираться в счетах, но и быть способным справиться с дядей.
Тенер выслушивает и без единого возражения кивает:
– Придёт.
– Чаю? – предлагаю я.
Надоело мне топтаться по саду, а ведь впереди ещё официальная часть – вручение помолвочных даров. Я… устала? Моя предыдущая жизнь прошла довольно мирно. Были трудности в начале, тело без причины не отдают, но с проблемами я справилась и всецело посвятила себя магии, отвыкла от интриг, потеряла былую хватку. И Тенеру я сейчас проигрываю. Тем интереснее…
Да что там! Надо признать честно – я проиграла. Я была категорически против свадьбы, но шельмец уболтал, и то, что мне любопытно разобраться, что там не так с его магией, совершенно не аргумент, ведь я могла это сделать под личиной Странника.
– Нишаль, я одного понять не могу. Зачем вам понадобилось всё это время притворяться глупой?
– Кто сказал, что я притворялась? Тенер, возможно, «глупость» не совсем верное слово. Тиана уверяла, что чем толще слой пудры, тем красивее я выгляжу, что чем больше оковалок золота висит на шее, тем достойнее я выгляжу. Я считала её сестрой, верила и мне в голову не приходило сомневаться в словах родного человека. Я прозрела, когда увидела Тиану, целующуюся с Каланом накануне нашей свадьбы. Я много думала…
– Я должен поверить в это объяснение?
– Почему нет? – улыбаюсь я.
По-моему, звучит достаточно правдоподобно. Я почти не солгала, только перерождение заменила глубоким потрясением от открывшегося предательства.
Тенер забавно морщится и послушно объясняет:
– За день или два можно измениться, можно, посмотрев на ситуацию свежим взглядом, увидеть новые перспективы, начать действовать иначе, отчего окружающим будет казаться, что вы внезапно поумнели. Но ваша… исповедь, Нишаль, никак не объясняет, откуда взялось ваше самообладание и хладнокровие. Я скажу больше. То, как вы утопили тело, в ваших действиях чувствуется практический опыт.
– Да? – хмыкаю я.
Два ноль в пользу принца. Как же он мне нравится…
– Да.
– Тенер, пожалуй, если я отвечу, это будет слишком скучно. Я не стану лишать вас удовольствия разгадки? – и улыбаюсь широко, открыто.
Принц только рассмеялся, настаивать не стал..
– Я буду рад выпить из ваших рук чашку освежающего чаю, – вспоминает он моё предложение, но фраза звучит слишком многозначительно, чтобы принять её за простое согласие.
Мы возвращаемся в дом, Ата догоняет. Обернувшись к его высочеству, я прищуриваюсь и предлагаю пройти в малый приёмный зал в глубине дома, даже не зал, а небольшая уютная гостиная, здесь принимают друзей, родственников, но никак не представителей императорской семьи. По идее, если после замужества я приеду к дяде и тёте в гости, меня, как принцессу, тоже должны будут встречать в главном зале.
Сочтёт принц моё приглашение оскорбительным? Тенер влёт угадывает мою задумку и соглашается подыграть. Не просто подыграть! Он соглашается показать дяде, что принял меня как близкого человека.
Ата убегает за чаем.
В гостиной принц занимает место хозяина, я – хозяйки. Слуги, естественно, сообщают дяде и, когда он приходит, сесть ему в общем-то негде. Дядюшка краснеет.
– Что-то не так? – ухмыляется Тенер.
– В-всё в порядке, ваше высочество, – дядя опускается в кресло в стороне от нас.
– Вчера его императорское величество передал мне обещание юной госпожи Нишаль Ламбрин. Сегодня я поспешил к невесте с обручальными дарами.
Дядя приосанивается.
Ха!
Обычно подарки принимает отец невесты или глава семьи, дядя явно намерен исполнить эту роль, но принц поворачивается ко мне:
– Нишаль, поскольку лорд Ламбрин по долгу службы находится за пределами столицы, я попрошу вас позаботиться о дарах от его имени.
– Ваше высочество? – у дяди от остроты впечатлений аж голос прорезается.
– Что такое, лорд? – безукоризненно вежливо переспрашивает принц.
Когда особы королевской крови настолько вежливы, надо, если ты конечно не собираешься прямо сейчас поднять мятеж и устроить переворот, бежать без оглядки и прятаться. Дядя же совсем лопух, приободрился:
– Как Нишаль может принять дары? Нишаль девушка. Я это сделаю от лица брата!
– Юная госпожа Нишаль дочь старшей ветви рода Ламбрин, соответственно дары получает старшая ветвь. Вы глава младшей ветви, лорд. Естественно, дары примет госпожа Нишаль, как единственная, кто есть в столице из старшей ветви. Лорд, не понимаю, что вас может смущать. Через пару месяцев госпожа Нишаль будет управлять целым дворцом. Такая мелочь, как несколько подарков не может вызвать у госпожи затруднений, а даже если и вызовет, то это не страшно. Когда лорд Гадар Ламбрин вернётся, любые ошибки своей невесты я компенсирую. А завтра я пришлю слуг, чтобы помочь госпоже Нишаль справиться, моя невесте не должна переутомляться. Я ясно выразился?
– Д-да, ваше высочество.
– Прекрасно. Было бы разочарованием повторять. Нишаль, пожалуйста, посмотри.
Тенер достаёт из внутреннего кармана золотой футляр и передаёт мне. Я принимаю. Сбоку круглым набалдашником выделяется пробка. Я выкручиваю её, откладываю на столик, вытряхиваю из футляра на ладонь свиток, разворачиваю.
Ого… И ещё раз – ого!
Свиток узкий, но настолько длинный, что я даже развернуть током не могу. Метра полтора-два? Короткую «шапку» я пробегаю по диагонали, перехожу сразу к вкусному – к перечню.
Рулоны самых разных видов шёлка, парчи, бархата, кисеи, кружево, ювелирные украшения, отдельно драгоценные камни, жемчуг, и всё это в невероятных количествах.
– Дары будут доставлены завтра слугами, которые и помогут вам, моя госпожа.
Я бросаю взгляд на дядю.
– Ваше высочество, не стоит торопиться. Отец отказался жениться повторно, и кроме меня, у него детей нет, поэтому, уверена, отец захочет включить дары в моё приданое, поэтому я сделаю это от его имени. Поскольку нет смысла перевозить сундуки сначала из дворца сюда, затем отсюда обратно во дворец, я попрошу вас сохранить моё приданое до свадьбы.
– Если это ваше желание, я с радостью исполню.
Принц допивает поданный Атой чай залпом. Тенер почему-то снова бледен, его ещё и холодный пот прошибает.
– Нишаль, поскольку с формальностями покончено, я не буду больше вас напрягать, отдыхайте. На сегодня я прощаюсь.
– Не забудьте завтра прислать слуг… Тенер.
Дядя, слыша моё вольное обращение к принцу, тихо охает.
Тенер в ответ буквально выдавливает улыбку и уходит, буквально сбегает.
Да что с ним?!
Я иду проводить, но Тенер больше не обращает на меня ни малейшего внимания, забирается в карету, и возница с хлопком захлопывает дверцу.
Постояв на пороге, я дожидаюсь, когда карета его высочества вывернет на проспект, и возвращаюсь в дом.
