Текст книги "Попаданка со стажем (СИ)"

Автор книги: Мстислава Черная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 18 страниц)

Интерлюдия 4 Тенер Азани

Нишаль выглядит искренне огорчённой, что не может помочь. Лучше бы молчал, только расстроил и её, и себя, лишний раз напомнил, что она выходит замуж за бесполезного, как будто сегодня этих напоминаний было мало.

Я пытался выйти на Странника, но пришелец бесследно исчез. Единственное, что я знаю – несколько дней назад он всё ещё был в столице, он посетил лорда Ливея. С чего я взял, что Нишаль может знать, как связаться со Странником, если связи с ним нет даже у министра юстиции?

Зато понятнее стало, что Нишаль изменилась не сама по себе, за ней стоит Странник.

И это… плохо.

Чужак явился в столицу, взял под крыло дочь губернатора, получил над ней неограниченный контроль, вышел на высокопоставленного влиятельного чиновника… Его цель неясна, но мирной она не выглядит. Возможно… Возможно, я должен отказаться от помощи Странника. Я собирался узнать его цену, но… После того, как выяснилось, что он может влиять на людей через сны, как я могу подпустить его к себе? Вернув магию, я верну и статус наследника.

Жаль. Я хочу жить.

Нишаль смотрит на меня, хмурится.

Взвалил неподъёмную ношу.

– Нишаль, не нужно принимать это так близко к сердцу, всё хорошо, – я справляюсь, улыбаюсь.

Нишаль не верит, но и не спорит. Пара вертикальных морщинок на переносице исчезают. Так хочется коснуться, разгладить, но нельзя. До свадьбы нельзя.

– Ты совсем ничего не ела за столом.

Она пожимает плечами:

– Если бы я увлеклась, то это была бы отличная возможность доставить мне неприятности.

Всё так.

– Мы можем вернуться в павильон вместе, – предлагаю я и поспешно добавляю. – К полуночи я провожу тебя к твоему отцу.

Нишаль задумывается. Внезапно её лицо озаряется счастливой улыбкой, Нишаль кивает и первой устремляется в павильон. Я догоняю её на втором шаге, а вот служанка Нишаль отстаёт.

В павильоне за дальним столом группа пожилых чиновников. Я провожаю Нишаль к её месту. Дворцовая служанка, несколько ошарашенная, что ей выпало прислуживать мне, догадывается подать стул, и я сажусь напротив, награждаю служанку слитком серебра:

– Что-нибудь сытное.

– Да, ваше высочество!

Служанка убегает и возвращается с двумя подносами мясных закусок. Я жестом показываю, что больше ничего не нужно. Достаточно горничной. Ата? Да, Ата. Имена доверенных служанок жены следует запомнить.

Нишаль набрасывается на закуски и, не скрываясь, наслаждается работой императорских поваров, жмурится, как котёнок. А ведь… она доверяет мне, иначе бы не расслабилась настолько. Глядя на Нишаль, я чувствую, как у меня разгорается аппетит совсем иного рода. Начинаю понимать, почему женщины и мужчины должны сидеть раздельно…

– Люди будут говорить, что вы меня безмерно балуете… Тенер.

– У меня получается?

Нишаль улыбается, но на вопрос не отвечает.

– Ваше высочество.

К нам подходит отец Нишаль.

– Лорд Ламбрин, не стоило беспокоиться. К полуночи я бы обязательно проводил юную госпожу к вам.

Раз уж сказано, что я балую жену, будущую, буду называть её госпожой.

– Ваше высочество, я не это имел в виду.

Конечно, это.

– Папа! – перебивает Нишаль, очень вовремя перебивает.

Отодвинув тарелку, Нишаль поднимается, обходит стол и молитвенно складывает у груди ладони.

– Дочка? – удивляется лорд Ламбрин.

– Папа, ты пришёл позвать нас вместе зажигать огни?

Вместе?!

Она хочет, чтобы я тоже…?!

Когда мама была ещё жива, она, как сейчас императрица, первую ночь фестиваля Света проводила с подданными и императором, а я оставался во дворце со слугами. Няни никогда бы не осмелились зажигать огни вместе со мной, принцем. Один… Слуги предлагали, но я этого не делал, я забирался на верхний этаж и смотрел в окно, пытаясь разглядеть, как где-то далеко, за садами, за павильонами огни зажигают другие. Конечно, из дворца не было видно парадный приёмный павильон.

Однажды, мне было четырнадцать, и появляться на дворцовом празднике я ещё не имел права, Райен убедил меня улизнуть на фестиваль в город. Соглашаться было неправильно, но я… Это был бы мой первый настоящий фестиваль, и я согласился. Зажечь огни вместе с братом, ведь у меня нет никого ближе, чем он… Незадолго до начала церемонии очередь перед рядами торговцев рассеялась, горожане спешили выйти на открытое пространство, приготовить свечи, а Райен бросился к прилавкам. Огни были ему не интересны, и мы всё пропустили.

С того раза…

– Тенер? – Нишаль смотрит на меня.

– Ты уверена?

– Ваше высочество, – вмешивается лорд Ламбрин. – О чём речь? Вы с Нишаль вот-вот поженитесь.

Нишаль тянет руку, будто собирается схватить меня за запястье. В последний момент замирает, морщится и тихо себе под нос фыркает что-то о замшелых традициях.

К нам приближается дворцовый слуга:

– Ваше высочество старший принц, господин Самский губернатор, юная леди, до полуночи меньше четверти часа.

– Хорошо, – киваю я.

Слуга с поклоном уходит.

Я действительно могу пойти с невестой и будущим тестем?

– Идёмте? – Нишаль втискивается между нами, крутит головой.

– Да, конечно.

И мы выходим в сад. Лорд предлагает свернуть на боковую дорожку. Мне тоже не хочется в толпу, и я согласно киваю.

Слуги специально для фестиваля собирают керамические желоба в довольно сложную систему и пускают по ним воду, а гости в полночь загадывают желание, зажигают свечу, ставят её на миниатюрный плотик и отпускают в рукотворный ручей. В ночи кажется, что по саду вьётся огненная лента. Желоба выводят воду с территории дворца, и свечи, которые не утонут, попадут в настоящую реку.

Мы петляем по дорожкам.

– Праздник в другой стороне, – осторожно замечаю я.

Нишаль передумала участвовать в церемонии? Очень глупо расстраиваться из-за такой ерунды. Я ведь не ребёнок. Просто…

– Сюда! – Нишаль прибавляет шагу. – Разве пруд не подходит?

Она… Боги, что у этой девушки в голове? Как она может идти загадывать желание к пруду с лотосами, после того, что там было?

Нишаль расплывается в шкодливой дразнящей улыбке, и я почему-то улыбаюсь ей в ответ, правильные мысли теряются.

Мы выходим к пруду.

Здесь довольно темно. Хотя эта часть сада открыта для гостей, сюда редко кто заглядывает, и фонари висят не слишком часто. Три подвешены под потолком беседки, остальные – на туях. Сад кажется полосатым, чередуются освещённые и тёмные полосы.

Нишаль взбегает в беседку:

– Ата?

Служанка поднимается следом и выкладывает на столешницу свечи и небольшие, размером с ладонь, плотики из толстых щепок.

– Я хочу…, – заявляет Нишаль.

– О желаниях не говорят вслух, иначе они не сбудутся, – поправляет лорд.

Нишаль пожимает плечами, выбирает плотик и берёт свечу.

– Тенер?

Я тоже беру плотик. Опустить свечу, не загадывая желания? Я не знаю, что загадать. Не верю, что этот обычай работает. Просто красивая традиция. Но не загадать, наверное, неправильно?

Ниашаль смотрит на свою свечу неожиданно серьёзно. Она поджигает фитиль от фонаря и, на ходу устанавливая свечу в крошечный плот, спускается к воде. Лорд Ламбрин чуть отстаёт от своей дочери. Я последний.

Кажется, знаю.

Раз этот праздник подарила мне Нишаль… Я зажигаю свою свечу. Пусть наш брак будет для Нишаль счастливым. Со мной или без меня, пусть она проживёт долгую счастливую жизнь.

Я закрепляю свечу в центре плотика, подхожу к кромке воды, присаживаюсь на корточки и лёгким толчком отправляю свечу в плавание, поднимаюсь.

На поверхности пруда мерцают три наших огонька.

Глава 32

Праздник длится всю ночь, ещё одна важная церемония – встреча восхода солнца. Дневное светило даже император приветствует поклоном.

Наконец, всё.

Тенер провожает меня до экипажа и лично захлопывает дверцу, не гнушаясь исполнить обязанности слуги. Я слышу, как он почтительно прощается с папой и уходит. Вскоре карета трогается, и начинается болтанка. Когда уехать пытаются все разом…

– Устала? – спрашиваю Ату. – Конечно, устала. Ничего, скоро доберёмся до постели, и спа-а-а-ть…

– Юная госпожа, я в порядке.

– Ата, обманывать можешь, кого хочешь. Но не меня.

– Простите, госпожа. Я…

– Понимаю, – перебиваю я.

Карета набирает ход. Видимо, мы вырвались из скопления экипажей. Я прислоняюсь лбом в стенку, а в следующий миг откуда-то издалека раздаётся голос Аты:

– Прибыли, госпожа.

Широко зевнув, я выбираюсь из кареты, киваю папе.

– Нишаль, иди отдыхать.

Очень скоро он вернётся в Самск, каждая минута, пока мы вместе, на счету, но не спать нельзя. Я обнимаю папу и требовательно упираю указательный палец ему в грудь:

– Ты тоже.

Папа счастливо улыбается, согласно кивает.

Добравшись до спальни, я первым делом отправляю Ату восвояси Раздеться помогает Шини. Я забираюсь под одеяло и мгновенно проваливаюсь в глухой колодец сна без видений. В темноте мне что-то мерещится, но я не могу разобрать, что или кто именно.

Выспаться не удаётся. Едва ли мне удаётся поспать часа четыре, и меня настойчиво будет Шини. В голосе зовущей меня служанки пробиваются нотки паники. Я с трудом открываю глаза.

– Юная госпожа, вестник от её величества доставил для вас свадебное императорское платье! Вы должны взглянуть.

– Так быстро?

Хотя, если вспомнить кошмар, в котором я не вышла замуж за Калана, то ничего удивительного. У свадебного наряда мало общего с нормальным платьем. Метры и метры ткани, которая скрывает фигуру, висит подобно мешку и волочится по земле. Сшить такое недолго, подгонять не требуется.

Впрочем, не исключено, что платье было готово изначально, просто императрица рассчитывала вручить его Иолиль.

Я поднимаюсь.

Шини немедленно подаёт мне полотенце, смоченное в холодной воде. Умываться времени нет, а вот освежиться обязательно нужно. Холод помогает взбодриться, я буквально стираю с лица сонливость. Шини подаёт мне платье цвета топлёного молока и, в качестве украшения, кружевную накидку.

Я спускаюсь. Шини следует за мной.

– Ата спит?

– Да, юная госпожа. Позвать?

– Нет, не нужно. Шини, уверена, ты прекрасно справишься.

Папа в приёмном зале уже развлекает вестника беседой. На столе нетронутый чай и огромный короб. Я поспешно склоняю голову:

– Отец, господин вестник, доброго дня.

Чай не тронут – это знак, что императрица нашей семьёй недовольна? Пфф, конечно, она недовольна! Полагаю, её величество в гневе. Но раз она открыто попыталась унизить Тенера, то у меня нет ни единой причины заботиться о её чувствах. К тому же её положение не кажется таким уж прочным…

– Доброго дня, юная леди Нишаль. Примите дар её императорского величества.

Вестник встаёт, поднимает короб. Я помню, сколько весило моё свадебное платье, оно шьётся из тяжёлой ткани и расшивается серебряной нитью. Императорское свадебное платье – золотой. Но дело, конечно, не в цвете. Присланное платье вряд ли легче предыдущего. Приплюсовать вес деревянного ящика… Вестник, крепкий мужчина, держит короб с заметным напряжением.

Я должна принять тяжесть из рук в руки? Ха!

Папа поднимается из-за стола, явно собирается вмешаться, но этого допустить нельзя. Зачем искать неприятности там, где я сама справлюсь? Я быстро сплетаю чары облегчения веса, сил уходит не так много, но всё же ощутимо. Я беру короб будто пушинку.

– Господин вестник, передайте, пожалуйста, её императорскому величеству мою глубокую благодарность. И, конечно же, я благодарю вас за заботу.

– Не стоит, юная леди. Доставить подарок от её величества мой долг.

Вестник заученно отвечает, а в глазах так и плещется потрясение.

Я, не выпуская короба, кланяюсь и ухожу.

Короб я отношу в комнату сама. Внешне – из уважения к её величеству. На деле же не могу я отдать такую тяжесть ребёнку. Шини, конечно, не совсем ребёнок, но тяжести носить ей вредно, а лишний раз показывать свой уровень владения магией не стоит.

Я ставлю короб на стол, падаю в кресло.

Подумать только, свадьба уже завтра…

А послезавтра папа возвращается в Самск, и будет совсем один. Нет, мне это категорически не нравится, надо папу возвращать в столицу. Или самой к нему перебираться? А как, если теперь я замужем? Хотя бы в гости точно можно будет выбраться.

– Шини, накроешь завтрак?

– Да, юная госпожа!

Шини убегает, а я подхожу к окну, останавливаюсь. Отсюда не видно вишню, под которой пряталась настоящая Нишаль. По традиции накануне свадьбы мне следует оставаться в своих комнатах, но сегодня праздник, поэтому некоторые исключения возможны.

Впрочем, мне нет дела до традиций.

Шини вносит поднос, быстро сервирует стол.

Я прищуриваюсь:

– Шини, подготовь чай, а затем пригласи, пожалуйста, папу, – он ведь мне ни в чём не отказывает.

– Да, госпожа.

Шини излишне торопится и папа приходит даже раньше, чем я закачиваю завтракать. Торопливо отодвинув тарелку, я промакиваю губы платком и бросаюсь обниматься. Папа неловко опускает ладонь мне на спину, он до сих пор каждый раз недоверчиво замирает, когда я так делаю:

– Ни-ни?

Я поднимаю лицо и честно говорю:

– Я не хочу, чтобы ты уезжал.

– Ни-ни.

– Пап, я знаю, что у тебя долг, служба, что ты обязательно поедешь…

– Ни-ни, ведёшь себя, как маленькая. А ведь ты уже завтра…

– Не напоминай, – капризно надуваю я губы.

Пап хмурится:

– Ни-ни, что-то не так? Его высочество очень хорошо к тебе относится.

– Я заранее скучаю по тебе, – улыбаюсь я.

– Ни-ни…

– Пап, а поехали вместе? Сидеть в четырёх стенах я буду после замужества.

– Ни-ни, но ведь не принято.

– И что? Это всего лишь традиция, жёсткого запрета нет. Давай поедем за город, чтобы нас не видели? И обязательно заедем в храм, вместе помолимся? М? За храм нас точно никто не осудит. М? – я нетерпеливо подпрыгиваю, нарочито притворяясь маленькой.

Папа смеётся:

– Безобразница.

– А то! – гордо объявляю я.

Папа кивает:

– Шини, передай приказ, чтобы подготовили мой экипаж.

– Да, господин!

В храм я еду не ради молитв, разумеется. Моя цель – повышенный магический фон. Резерв наполовину пуст, и это неприемлемо, тем более накануне свадьбы – завтра я должна быть во всеоружии.

– Всё же я беспокоюсь…

– Папа, уверена, его высочество отнесётся с пониманием к моему желанию посетить храм.

Папа окончательно сдаётся.

Храм располагается недалеко от столицы, мы доезжаем за два с небольшим часа, и всё это время мы с папой болтаем, я расспрашиваю о делах в Самске. О чём нам ещё говорить? Поначалу папа старается отделываться общими фразами, боится расстроить. Постепенно я вытягиваю подробности, а папа увлекается, начинает рассказывать больше, откровеннее. Дорога пролетает незаметно.

В самом храме мы надолго не задерживаемся, вместе поднимаемся на вершину пирамиды, вместе подходим к алтарю, вместе берём из ритуальной миски по щепотке бурого порошка и бросаем в горящий на алтаре огонь. Пламя моментально окрашивается в розово-малиновые тона, к небу устремляется дымное облако. Всё, можно спускаться и возвращаться.

Но я не тороплюсь.

Шини по моему распоряжению прихватила корзинку с обедом, и мы в саду при храме устраиваем пикник. Папа счастлив, я счастлива за него.

И резерв я восполняю почти полностью. Остатки доберу по дороге.

Домой мы возвращаемся довольно поздно, выслушиваем отчёт господина Енца.

– Старший брат, – на пороге появляется дядя.

Папа не удостаивает его и взгляда.

– Младший лорд Ламбрин?

Я потрясённо вздрагиваю. Папа из-за меня отверг родство?! Формально обе ветви остаются семьёй, никакого публичного разрыва не будет. Просто папа чётко провёл границу между собой и младшим братом. Теперь, что бы ни происходило, папа больше не будет вмешиваться.

– Старший лорд Ламбрин, – глухо повторяет дядя.

– Согласно записям вашей супруги в учётных книгах, ваш вклад в общий семейный фонд настолько мал, что его трудно заметить. Разницу в жаловании губернатора и простого чиновника упоминать не стоит. Ежемесячно три четверти моего жалования передавались в дом, вы же из своего жалования не выделяли и четверти.

– Я…

– Поскольку старшей ветви в родовом доме не остаётся, общий фонд будет разделён между двумя ветвями согласно вкладу каждой ветви. Доля старшей ветви переходит в приданое Нишаль. Ваша доля переходит в ведение вашей супруги.

– Да, лорд Ламбрин.

Дядя уходит не слишком огорчённый. По моему, больше всего его расстраивает, что он лишился не притока денег, а поддержки влиятельного губернатора. Собственно, родовой дом фактически остаётся за дядей…

Я прижимаюсь к папе, устраиваю голову у него на плече.

– Нишаль, тебе пора отдыхать. Завтра у тебя трудный день.

– Ага. Но я посижу с тобой ещё немного?

А потом надо тайком пробраться на кухню, прихватить на утро завтрак. Соблюдать «голодную» свадебную традицию я точно не собираюсь. И только потом спать…

Глава 33

Второй раз я забираюсь в свадебный паланкин.

Если прошлый готовил для меня дядя, и было ужасно неудобно, то в этот раз папа расстарался. Когда только успел? Внутри просторно, удобно. Сколько носильщиков переносят паланкин, не знаю. Наверное, человек восемь, а то и больше, движение плавное, паланкин почти не качается.

Сердце бьётся подозрительно часто. Нет ни единой причины нервничать, но я почему-то волнуюсь. Какой-то час, а то и меньше, и мы с Тенером станем мужем и женой, он увезёт меня в свой дворец…

Я же не хотела привязываться!

Я вздыхаю, на месте не сидится, но каким бы просторным паланкин ни был, встать и побродить не получится.

Папа рядом, возглавляет процессию.

Может, сбежать? Ещё не поздно.

Да что со мной?! Веду себя как настоящая новобрачная.

Тц!

Я закрываю глаза и пытаюсь успокоиться, но в голову лезут глупейшие мысли. А если я наступлю на подол и упаду? Императорское платье по местным меркам великолепно. Тяжеленная тёмно-синяя ткань щедро расшита золотом, что только добавляет ей веса. Жёсткий воротник-стойка чуть покалывает шею. Я проверяла, не зашили ли мне в него какой особый «подарок», но нет, колет золотая нить.

Рукава тянутся не на три метра, а на все пять. Про шлейф вспоминать не хочется. Накидка закрывает лицо, и сквозь неё я вижу мир расплывчато, будто в мутном мареве.

На свадьбе ведь ничего не случится, верно? Желающих испортить нам с Тенером праздник слишком много. Нам?! Я совсем запуталась.

Паланкин медленно опускается.

– Нишаль, – раздаётся из-за полога голос папы, – моя девочка. Ты покинула мой дом, и тебя уже встречает его высочество. Его высочество отныне будет беречь тебя. Я должен напутствовать тебя стать хорошей женой, но я не стану. Я оставлю тебе только одно своё отцовское напутствие. Нишаль, будь счастлива. И знай, чтобы ни случилось, ты всегда можешь прийти ко мне, и я поддержу тебя.

– Папа…, – мой голос предательски дрожит.

Шаги.

Папа отходит за паланкин.

На глаза наворачиваются непрошеные слёзы. Тряпка, скрывающая лицо – не так уж и плохо. Я делаю глубокий вдох и медленно выдыхаю.

А Тенер терпеливо ждёт.

Калану терпения не хватило, прислал тётю меня будить. Я не могу знать наверняка, но мне кажется, что Тенер не шелохнется, будет стоять столько, сколько потребуется.

Я выбираюсь из паланкина. Каждое движение – с осторожностью. Хах, кому в голову пришло назвать свадебный наряд платьем?! В нём от платья разве что воротник, всё остальное – это полотна сшитой ткани, фасон «мешок». Ладно, не совсем мешок, у мешка рукавов нет. Но всё равно ужасно, а подол так и норовит оказаться под подошвой.

Я ступаю на плиты.

Тенер делает шаг навстречу, хотя именно невеста должна подойти к будущему мужу.

Я замираю, смотрю на него, и никакая тряпка не помешает мне увидеть, насколько в синем камзоле он хорош. Только почему нить серебряная?! Золото для императора и наследного принца. Или для любого принца милостью его величества. Получается, император не позволил Тенеру? Что это за ситуация такая, что невеста в золоте, а жених – нет? Не знаю, в чём подоплёка, но в одном уверена – Тенер унижен. Пожалуй, есть ещё кое-что, в чём я уверена. Того, кто стоит за этим унижением, я порву на лоскутки.

Тенер протягивает мне руку, и я опираюсь на его локоть. До пирамиды всего пару метров, но идти тяжело. Чувствую себя замурованной в кочан гигантской капусты. Как я справлюсь с лестницей?

Каким-то чудом Тенер угадывает мои опасения:

– Нишаль, я обещаю, я не позволю вам упасть.

– Верю.

Тенер точно удержит.

Одного обещания хватает, чтобы идти стало легче. Откуда-то берётся уверенность. Хотя почему откуда-то? Её мне подарил Тенер.

И мы вместе ступаем на лестницу, медленно поднимаемся шаг за шагом. Рукава и шлейф волочатся следом и тянут назад. Я мысленно радуюсь, что давала телу нагрузки. Дыхание остаётся ровным, пульс – тоже. Но одной мысли, что мы с Тенером сегодня останемся вдвоём, сердце бьётся чаще.

Мы преодолеваем треть лестницы.

Две трети.

Тенер странно вздрагивает и на миг замирает.

– М?

Сквозь тряпку ничего не рассмотреть, а сорвать нельзя. Тенер справляется с собой, и мы продолжаем идти, но я буквально кожей чувствую, что с ним не всё в порядке. Ему плохо? Но почему? Он не выглядит больным. Правда… Когда Тенер привозил дары, он тоже внезапно плохо себя почувствовал и поспешил уйти. Я тогда не придала значения. Мало ли, съел что-то не то. Оказывается, всё серьёзнее. Но почему за столько дней Тенер не обратился к целителю? Может быть, Тенер интересовался Странником не столько из-за потери магии, сколько из-за болезни?

Ладно, усыплю его ночью и буду разбираться и с магией, и с непонятной болезнью.

– Ты как? – тихо спрашиваю я.

– В порядке.

Врёт.

Мы поднимаемся на вершину пирамиды.

Тенер сразу же подходит к алтарю, на жреца не обращает внимания. Я тем более молчу. Невесте из-под покрывала подавать признаков жизни не полагается. Вот интересно, а как часто случаются подмены?

– Ваше высочество, добро пожаловать, – кланяется жрец.

А я?

Тенер берёт из миски ритуальный порошок, бросает в огонь. Пламя из рыжего становится ярко-малиновым.

– Невеста, – обращается ко мне жрец.

Хм?

С моими рукавами я порошок не возьму.

Жрец подходит ко мне вплотную, сдвигает край капюшона. Лицо по-прежнему спрятано, взглядам открываются лишь прядь волос. Я ещё в прошлый раз гадала, почему волосы собрали и закололи, а один локон оставили. Оказывается, для дела.

Щёлкают ножницы, жрец срезает локон.

Тенер достаёт футляр, вынимает документ с прикреплённой к нему прядью волос. Оригинальный способ опознания.

Жрец переплетает пряди, мою, срезанную только что и обещанную. Тон самую малость отличается – я много времени проводила с папой вне дома, и кончики выгорели на солнце. Я слегка напрягаюсь. Жрец же возлагает пряди на алтарь, сверху кладёт овальную пластинку с рельефным изображением то ли льва, то ли дракона, рассмотреть толком не получается.. Вероятно, это некий артефакт, так? Переходить на магическое зрение не хочется ради ответа на такую мелочь, да и ткань перед лицом помешает.

Печать жреца наливается ровным белым светом.

– Боги признают обещание невесты! – торжественно объявляет жрец.

А моё согласие? Хоть чисто формально, м? Не в этом мире.

Жрец возносит молитву и подсыпает ритуальный порошок в пламя на алтаре.

Огонь взвивается выше, к небу устремляется столб дыма.

– Его высочество старший принц достойный сын императорского рода. Леди Нишаль Ламбрин благословлена богами. Приказом его императорского величества леди Нишаль, дочь лорда Гадара Ламбрина становится женой его высочества принца Тенера. Боги свидетельствуют: брачные узы связывают две судьбы в одну.

Тенер берёт меня за руку, и жрец связывает наши запястья лентой.

Я зря жаловалась. Тенера тоже не спросили.

Жрец возносит молитву, ещё несколько раз кидает в огонь бурый порошок. Долго ещё, а?

Наконец, ритуал подходит к своему финалу. Жрец предлагает нам с Тенером… поджечь связывающую нас ленту в алтарном пламени. Какая свобода личности, о чём я? Здесь даже про пожарную безопасность не слышали. Но отказываться нельзя. Интересно, а много несчастных случаев на свадьбах?

Мы протягиваем связанные руки. «Хвосты» ленты попадают в огонь и ярко вспыхивают. Миг, и лента превращается в огненное кольцо. Слишком быстро для обычной ткани, видимо, пропитано специальным составом. Руке становится горячо, а Тенер крепче сжимает пальцы, успокаивает. Огонь сменяется чёрным дымком. Лента сгорела, а платье не пострадало.

– Поздравляю вас, ваше высочество.

Тенер отвечает лёгким кивком, помогает мне не запутаться в метрах ткани – я чуть не наступаю на шлейф, когда пытаюсь развернуться. Заступив мне дорогу, Тенер мимолётно улыбается и поправляет нависающий на лицо капюшон, снова крепко берёт меня за руку.

Его плохое самочувствие мне померещилось?

Мы ступаем на лестницу. Где-то далеко внизу толпятся зрители, и я начинаю считать шаги. Ступенька за ступенькой, мы спускаемся.

Но, не дойдя ступеней десять, Тенер останавливается, придерживает меня, чтобы не торопилась.

– Ваше высочество!

– Поздравляем, ваше высочество! – гости подходят ближе, папа в первых рядах.

По-моему, Тенер не должен был останавливаться, но вроде бы он ничего не нарушил.

Поздравления не стихают, но искренности в них мало.

Тенер слушает не долго, и прерывает очередной поток льстивого красноречия коротким взмахом руки.

– Позволив мне жениться на девушке, благословлённой небесами, его императорское величество оказал мне честь. Лорд Ламбрин, когда-то вы поклялись, что не примете никакой женщины, кроме своей супруги и будете хранить верность до конца своих дней. Я не могу сделать для вашей дочери меньше. Здесь, в храме, перед свидетельством богов и достойных лордов, я клянусь, что моя супруга леди Нишаль, урождённая Ламбрин отныне и навсегда станет единственной женщиной моей жизни.

Я слушаю оглушённая и не понимаю… Нарушить данное слово Тенер не сможет. Зачем обещать? В любовь я точно не верю. Симпатия – да, но не безумие, толкающее пожертвовать собой. Дав обещание, Тенер ведь ничего не выиграл.

Как он может знать, что однажды я не предам?

Гости ошеломлены не меньше меня, и только на лице папы расцветает счастливая улыбка.

Зачем? Этот вопрос бьётся в моей голове, как птица, попавшая в ловушку. Должна быть очень веская причина, чтобы Тенер так подставился, пример папы перед глазами. Я не вижу причину. Даже предположить не могу.

А Тенер держится так, будто не произошло ничего особенного.

Мы спускаемся, и гости расступаются.. Мне не терпится остаться с мужем, теперь уже мужем, наедине – слишком много у меня к нему вопросов, но Тенер провожает меня до паланкина, терпеливо ждёт, пока я заберусь внутрь и пока слуги загрузят следом метры шлейфа и рукавов. Полог на паланкине опускается, и я остаюсь в одиночестве.

Ничего, я умею ждать.

Будь Тенер обычным женихом, мне бы пришлось приветствовать его отца, затем старшую госпожу дома, и затем бы до самого вечера, пока новообретённый муж не придёт от гостей, я сидела бы в спальне в окружении новых родственниц, но по традиции принцы на совершеннолетие получают дворец и некоторое денежное содержание. То ли принцев так учат самостоятельно управлять хозяйством, то ли держат подальше от короны, во избежании соблазнов прирезать венценосного отца и устроить переворот – откуда именно растут корни традиции не знаю, зато знаю, что благодаря ей я буду не только избавлена от тесного общения с членами императорской семьи, но и сразу стану хозяйкой целого дворца.

– Под сидением, – долетает до меня шёпот Тенера.

Что под сидением?

Я отвлекаюсь от гаданий о причинах странной клятвы, кое-как закатываю один рукав и заглядываю вниз. Под сидением спрятана корзина, причём утром её не было. От Тенера? Я достаю, откидываю плетёную крышку.

Тенер!

В день свадьбы невеста голодает, но Тенер вопреки традициям приготовил для меня полную корзину еды.

Паланкин плавно поднимается в воздух.