Текст книги "Попаданка со стажем (СИ)"
Автор книги: Мстислава Черная
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)
Интерлюдия 3 Тенер Азани
Первые приступы были внезапные, но не такие жестокие.
Но раз за разом они приходили чаще, становились злее. И длятся они теперь намного дольше…
Постепенно я научился замечать их приближение, а со временем усилием воли подавлять. Увы, ненадолго. За каждую секунду промедления приходится платить, и платить болью. Нехорошие признаки я почувствовал ещё в саду, но не могу же я бросить невесту и уехать, не вручив дары по правилам или требовать гостевую комнату и уединение. То есть я мог бы, но посторонние не должны знать, насколько тяжело я болен. И я не должен ронять достоинство императорской семьи. Что это за принц, который на глазах у подданных корчится от боли?
Как я дотерпел до кареты, не помню.
Падаю на сидение. Глаза уже не открыть.
Кто-то рядом. Пристальный взгляд я чувствую кожей. Спасительный хлопок двери. Я выдёргиваю из кармана короткий прут, кусаю и отпускаю контроль. Руки и ноги сводит моментально, особенно кисти, пальцы. Стон удержать получается, а вот усидеть – нет. Тело не слушается, и я сваливаюсь на пол.
Ненавижу судороги. Боль можно вытерпеть, победить, а судороги делают меня беспомощным. Пальцы скрючены, и даже мизинцем не двинуть.
Приступ длится и длится. Прут, который я закусил, переламывается, но пережить самые тяжёлые мгновения он мне помог, дальше справлюсь. Сколько я уже лежу тут? Надо ровно дышать и отвлекаться, не думать о боли, о том, что очередной приступ меня доконает.
Вдох-выдох.
Постепенно ноги расслабляются, и я переворачиваюсь на спину, смотрю в потолок экипажа. Карета стоит?
Вдох-выдох.
Руки отпускает медленнее. Я пару раз сжимаю и разжимаю кулаки. Приступ прошёл, оставив слабость и тошноту. Слабость пройдёт через пару часов, а вот тошнота надолго. Даже не тошнота, а отвращение к любой пище.
Я опираюсь на руки и сажусь сперва на полу, затем перебираюсь на сиденье.
Вдох-выдох.
Приподняв штору, я наконец понимаю, почему карета стоит – прибыли. Возница ждёт приказа. Хенран тоже терпеливо ждёт. Заметив колыхание шторы, он делает шаг вперёд.
– Открой, – негромко приказываю я, но этого хватает.
Дверца распахивается. Я поднимаюсь, спускаюсь на плиты переднего двора и тороплюсь быстрее скрыться от глаз прислуги, запереться в своих покоях, лечь на кровать, не раздеваясь. Потом можно будет приказать приготовить мне ванну, но сперва – лечь.
– И сегодня? – сокрушённо спрашивает Хенран.
Он больше, чем слуга, больше, чем помощник, больше, чем моя правая рука. Друг? Не знаю… Могут ли у принца быть друзья? Хенрану позволено почти что угодно, пока мы наедине.
Я не отвечаю.
– Этот Странник появился на пороге дома министра и также бесследно исчез.
– Возможно, он давно ушёл странствовать дальше.
– Ваше высочество, нельзя сдаваться!
– Я не сдаюсь, просто я трезво оцениваю свои шансы. Хенран, передай, что на ужин я буду только банановое пюре.
Банан достаточно питательный, как-нибудь заставлю себя проглотить.
– Ушлёпка нашли в канаве. По версии следователей он набрался ещё до банкета и отправился искать веселье туда, куда не следовало. Казначей требует найти виновных, но кого искать? Сплошные притоны.
– Угу.
– Ваше высочество!
– Иди.
Я закрываю дверь, дохожу до кровати и ложусь поверх одеяла прямо в одежде. Сил нет…
Мне бы поспать немного или подремать, но почему-то перед мысленным взором появляется Нишаль, и уходить из головы она отказывается.
Нишаль лукаво улыбается и молча отворачивается, но откуда-то я знаю, что она продолжает следить за мной из-под полуопущенных ресниц. Это всё-таки сон? Проснувшись, я чувствую себя лучше, хотя тошноте никуда не делась. Мысли снова возвращаются к Нишаль. Девушка-загадка, обманчивая хрупкость, скрывающая ум, самообладание, непостижимую уверенность в себе и готовность к самым решительным действиям. Из Нишаль получилась бы прекрасная императрица. Жаль, не получится.
Может, поговорить с императором? Пожалуй, смысла нет. Нынешняя императрица ни особым умом, ни характером не отличается. Она украшает собой двор и неплохо справляется со своей частью обязанностей, но и только. Да и наследника отец всё ещё не выбрал. Оба брата по-своему хороши. Отложить свадьбу до определения наследника? Отец на это точно не пойдёт. Опять же, переговоры о браке с Ливойской принцессой…
Что же, с невестой мне повезло. Учитывая, что замуж она не хочет и скоро станет вдовой – Нишаль тоже повезло. На языке появляется привкус горечи. Хмыкнув, я сажусь. Взгляд цепляется за графин с водой. Да, сделать хотя бы два глотка нужно. Тошнота тотчас напоминает о себе. Тело упорно сопротивляется, отказываясь проглотить хоть глоток. С трудом сглатываю. И второй раз. Простенькое действие, а на меня снова накатывает слабость, и я откидываюсь на подушку.
– Нишаль…, – пробую я её имя вслух.
Её взгляд… Она дала неплохое объяснение, но когда я указал на самый очевидный провал в логике, она молчаливо согласилась с моей правотой. Ещё и предложила самому до конца разобраться.
Конечно, разговорить можно любого, но хладнокровие не повод тащить девушку в застенки.
А Хенрану не удалось узнать ровным счётом ничего. Первый и единственный ребёнок Гадара Ламбрина. До трёх лет жила с родителями в Самске. Губернатор, как всегда, прибыл в столицу на фестиваль Света. В тот год прямо на банкете на императора совершили покушение, и жена лорда Ламбрина закрыла его величество собой, умерла мгновенно. Ливой решил, что это хорошее время для захвата Самска. Гадар Ламбрин оставил дочь младшему брату и его жене, и я с ним согласен. В городе, который в любой момент может оказаться захваченным, трёхлетней малышке не место, да и тётя присмотрит за нянями лучше, чем занятой отец. То, что родственники стали для Нишаль ближе отца, ничего удивительного, ведь его она видела несколько дней в году. Служанка рассказала Хенрану, что Нишаль как и приличествует дочери влиятельной семьи была домашней затворницей. Хладнокровию и жизненному опыту просто неоткуда было взяться!
Нишаль подменили? Самое логичное предположение, но оно разбивается одним простейшим вопросом – кому это выгодно? Найти похожую девушку, подготовить её как двойника – это несколько лет работы. И ради чего? Брак со мной? Во-первых, император мог выбрать для Нишаль другого жениха. Во-вторых, Нишаль никак не отреагировала на то, что она почти раскрыта. Нет, не складывается. Разве что… Ливой? Через дочь повлиять на губернатора, чтобы он отдал город?
Поднявшись, я одёргиваю рубашку и, не переодеваясь выхожу.
– Банановое пюре в мой кабинет, – приказываю я первой попавшейся горничной.
Хенран работает в передней части кабинета.
– Ваше высочество, – подскакивает он. – Вы бы…
Я отмахиваюсь, падаю на стул:
– Я бы, – передразниваю его. – Хенран, надо бы проверить мою невесту.
– Да, ваше высочество. Я тоже подумал, что девушку могли подменить, я уже готовлю проверку. Полагаю, проверить её на родство с родом Ламбрин недостаточно, мы же не знаем, как именно подготовили двойника.
– Проверить на общую кровь с родительской семьёй матери было бы хорошо.
– Лучше, ваше высочество. Трёхлетняя Нишаль очень плакала, что мама не приходит, и его императорское величество послал ей успокоительную настойку, приготовленную первым придворным целителем из плода Тысяелетнего дерева.
– Та-ак?
– Ваше высочество, в архиве обязательно должно быть указано, плод какого именно дерева из Священной рощи был использован.
– Ты хочешь использовать лист того дерева, чтобы проверить, пробовала ли Нишаль плод или нет? Что бы я без тебя делал, Хенран.
– Ваше высочество, я не предложил ничего особенного.
– Хм.
Я не настаиваю, но, определённо, Хенран заслуживает награды.
В дверь раздаётся тихий стук. Горничная принесла пюре, ставит предо мной полный на две трети высокий стакан и торопится уйти. Я дожидаюсь, когда она выйдет. Не давиться же при прислуге.
Глава 24
Тенер не подвёл. За два часа до полудня из дворца прибыли двое слуг. Старший мужчина представился управляющим, младшего парнишку с цепким волчьим взглядом назвал своим помощником. Судя по внешнему сходству, эти двое отец и сын.
– Вам пришлось проделать неблизкий путь. Освежающего чаю?
Слуга слуге рознь. Управляющий дворцом принца по влиянию превосходит моего дорогого дядюшку на две головы, а то и больше, поэтому вежливость, только вежливость. Отнестись к гостю как к старшему по возрасту не зазорно, тем более мне он пока не подчиняется, а оказывает услугу по просьбе его высочества.
– Юная госпожа, благодарю, но давайте начнём с дела.
– Да, господин Енц. Прошу.
Я привожу его в кабинет экономки и приглашающе указываю на место во главе стола. Экономка не решается открыто протестовать при постороннем, юная или нет, я госпожа в доме. Но это не мешает экономке подмигнуть одной из младших служанок, ждущих мелких поручений. Тот же чай подать, например. Девочка убегает. Очевидно, что за тётушкой или за дядюшкой. Я не препятствую. Зачем? Пусть приходят. Сейчас сила на моей стороне. Всё-таки карманный принц полезная фигура.
Господин Енц степенно располагается за столом, достаёт бумагу и писчие принадлежности, выкладывает в одном ему ведомом порядке. Смотрится действо солидно. Господин Енц будто гипнотизирует.
Я перевожу взгляд на экономку, она, не моргая, следит за неторопливым движением его пальцев.
– Экономка Юнара, учётные книги на стол.
– А…
– Хм?
– Юная госпожа, я не имею права без приказа старшей госпожи.
– Экономка Юнара, кажется, ты чего-то не понимаешь, но это не страшно, это поправимо.
Щёлкнув по подлокотнику, я поворачиваюсь ко входу. Из коридора доносятся торопливые шаги. Резко замедлившись, входит тётушка. Спрашивается, зачем притворяться, что не бежала?
– Тётушка, – улыбаюсь я, – доброе утро. Позвольте представить вам, господин Енц управляющий дворца Тенера. Господин Енц, моя тётя Мираль, – «госпожу» я намеренно опускаю. – Тётушка, господин Енц прибыл по указанию его высочества, чтобы помочь мне, однако господина Енца следует считать нашим драгоценным гостем. Верно?
– Д-да.
– И при столь высоком госте случился… казус. Экономка Юнара отказалась выполнять мой прямой приказ. Экономка продемонстрировала, что не знает элементарных правил. Что будут говорить о доме Ламбрин? Что здесь последняя поломойка не знает своего места и мнит себя выше хозяев? Юнара больше не может занимать положение экономки.
Тётя всё же подготовилась. Я вижу, как она берёт себя в руки, сдерживает порыв возразить. На мою просьбу не отвечает ни да, ни нет, вместо этого приветствует господина Енца, предлагает ему угощение, рассказывает, какая честь для неё принимать такого человека. Господин Енц выслушивает этот словесный поток пару минут. Тётушка прерывается, чтобы вдохнуть, и господин Енц ловко вклинивается:
– Леди Ламбрин.
Ха!
Он назвал её леди.
Чем мне понравился мой новый мир, здесь нет жёсткого сословного деления. Да, министр и его семья принадлежит к элите, а крестьянин всегда в самом низу иерархической лестницы, но здесь нет непробиваемых стеклянных потолков. Если сын крестьянина окажется достаточно умным и сообразительным, то сможет выучиться, сдать экзамены и со временем, возможно, дорасти до должности того же министра. Или крестьянин может заняться торговлей, преуспеть, стать уважаемым господином.
Обращение «лорд» и «леди» лишь маркеры принадлежности к элите, не более. «Господин» и «госпожа» универсальны, они показывают лишь отношение говорящего – либо уважение, либо статус.
И только что господин Енц отказал тётушке в уважении.
Она запинается.
А он продолжает:
– Леди Ламбрин, я прибыл сюда, чтобы помочь своей будущей принцессе. Пожалуйста, давайте сосредоточимся на делах, иначе его высочество старший принц расстроится. Почему бывшая экономка до сих пор не вернула книги учёта?
– Господин Енц, Юнара растерялась. Естественно, она будет наказана. Но я предпочитаю, чтобы в доме не было многолюдно, у нас не так много слуг. Юнару некем заменить, а доверять управление хозяйством едва нанятой слуге недопустимо.
– Леди, кажется, вы тоже что-то не так поняли. Вам не нужно беспокоиться. Новую экономку назначит юная госпожа Нишаль. Или не назначит и лично будет заниматься всеми хозяйственными вопросами. Это в воли юной госпожи.
– Н-но…
– Леди Ламбрин, всегда управлением общим родовым хозяйством занимается старшая ветвь рода, если глава семьи не решил иное. Я не сомневаюсь, что лорд Гадар Ламбрин доверил вам хозяйство, пока госпожа Нишаль была ребёнком, но разве лорд Гадар Ламбрин отказал своей дочери в праве решать домашние дела? Или, может быть, вы считаете, что слуги дворца его высочества недостаточно компетентны, чтобы помочь госпоже Нишаль?
Я наслаждаюсь, не вмешиваясь.
Тётя колеблется, но возразить ей нечего. Ещё пару дней назад она бы просто отмахнулась. Кто мне поверит? Её слово против моего, но на её стороне слуги, а меня вниз тянет репутация необразованной дурочки. Сегодня же всё иначе. Господин Енц свидетель, от слов которого не так-то просто отмахнуться, и, вероятно, губернатор поверит старшему принцу, а не жене младшего брата. Дело даже не в доверии. Просто за моей спиной теперь Тенер.
Приятное чувство… Я ловлю себя на глупой невольной улыбке.
Шельмец!
А вот не надо, Тенер, ко мне в сердце пробираться. С каждым разом расставание всё больнее. Это ты проживёшь жизнь, уйдёшь на перерождение, забудешь всё и начнёшь с чистого листа, а я вечно буду помнить, кто из моей жизни ушёл навсегда. Тенер…
Господин Енц мягко выставляет тётушку, а попытавшуюся ретироваться бывшую экономку, наоборот, оставляет.
– Госпожа Нишаль, вы подозреваете разворовывание семейных фондов?
– Не только. Меня также беспокоит справедливость распределения фондов.
– Понял, – улыбка у господина Енца хищная, полная предвкушения.
Сейчас глава семьи отец, но наследника у него нет, соответственно, старшинство перейдёт дядюшке. А зачем мне отдавать ему отцовские деньги? Приданое складывается из того, что дадут родители и того, что выделит старшая госпожа из общих фондов. Почему бы мне… не выделить для себя всё? Вычищу кладовки в ноль, ведь невеста принца не может быть бедной, правильно?
Показать господину Енцу двоичную систему учёта?
Пожалуй, подожду.
Сверка книг явно затянется надолго. Сомневаюсь, что господин Енц управится за день, поэтому я оставляю при нём Ату, а сама возвращаюсь к себе рисовать «смелые» картинки. В свете замужества за его высочеством наличие свободных неподотчётных денег вдвойне актуально, и часть заработанных средств пора перевести в банковские векселя на предъявителя.
День проходит спокойно.
Ата вечером доносит, что тётушка в своих покоях устроила истерику, что дядя даже не пытался её успокоить, но заперся у себя, а потом один из его слуг покинул дом, одетый по-дорожному и до сих пор не вернулся, Тиана не высовывает носа из спальни, а господин Енц устроился в гостевых комнатах со всем удобством.
– Прекрасно… Ты приставила к нему горничную?
– Я приставила к нему одну из младших служанок госпожа. Если будет что-то, с чем она не сможет справиться, она позовёт меня.
– Ата, ты молодец, я очень довольна. Кстати, мне нужна вторая горничная. Ты права в том, что стоит присмотреться к младшим служанкам. Есть кто-то на примете? Ты будешь моей главной горничной, поэтому важно, чтобы вторая не доставляла тебе хлопот.
Ата серьёзно задумывается и осторожно спрашивает:
– Госпожа, разве не лучше, если горничную порекомендует его высочество? Он очень хорошо к вам относится, небольшая просьба не должна его рассердить.
Рассердить? Ха, это пусть он боится рассердить меня.
– Ата, думай дальше. Здесь горничная от Тенера будет весьма полезна, но после замужества я перееду во дворец.
– Вы правы, госпожа.
Во дворце мне понадобятся служанки, которые не будут о каждом моём шаге доносить Тенеру.
– Тогда, госпожа, было бы лучше обратиться к вашему отцу.
– М?
С одной стороны, да, а с другой… Мне нужна горничная, как Ата, преданная лично мне. Но даже в преданности Аты я до конца не уверена и ещё буду не раз её проверять.
– Я ещё подумаю, Ата. Можешь пока идти. Только пришли мне горничных, чтобы наполнили ванну.
– Да, госпожа.
Уже позже, после почти часового отмокания в тёплом сладко пахнущем травяном настое, засыпая, я задумываюсь, а не выбраться ли мне завтра в город.
Видимо, принц мыслил также, потому что около десяти утра из дворца прибыла карета – его высочество приглашал меня на Ясное озеро. Что это за озеро, найти в памяти Нишаль не удалось. Оставив Ату при господине Енце, как я и предполагала, управиться за один день он не успел, я выхожу из дома.
Я не даю указаний служанкам, пусть сами решат, кто поедет со мной. Вызвавшуюся горничную я в последний момент отправлю передать тёте мои извинения, что не зашла сообщить об отъезде лично, ведь я не могу заставить его высочество ждать. А вознице прикажу отвезти меня сперва на Рынок слуг. Говорю же, практически, рабство, к счастью, не в самой зверской его форме.
Но сопровождать меня вызывается Шини, и я отказываюсь от первоначальных планов. Интересная ведь девочка, надо присмотреться. Она хочет служить мне или просто ищет, где кормят вкуснее? Я обязательно узнаю ответ.
– Госпожа, что-то не так?
– Нет. Я рада тебя видеть, Шини.
– Госпожа, вы запомнили моё имя! Это большая честь для меня.
Я хмыкаю, многозначительно улыбаюсь. Шини фонтанирует счастьем.
– Ой, госпожа! Мне показалось, у вас глаза сверкнули!
Штора чуть приоткрыта. Я задёргиваю до конца:
– Игра света?
– Да, госпожа, наверное. Очень красиво. Жаль, вы сами не видели.
Я продолжаю улыбаться.
Знаю я, как переход на магическое зрение выглядит со стороны – глаза вспыхивают светом будто фонари. По силе сияния можно определить, как много энергии тратит человек, а значит, на что именно он смотрит – на внешний слой ауры, например, или в самую душу заглядывает.
Шини не назвать алчной, но деньги она любит. Впрочем, почему нет? Хотеть жить в комфорте естественно. Я вот тоже в особняке осталась, а не отправилась искать свободу в шалаше. Явных признаков предательства я в ауре не рассмотрела, скорее всего докладывать обо мне тётушке Шини не побежит. Пусть пока остаётся, а там посмотрим. Во всех смыслах. Даже самый честный и преданный друг однажды может ударить в спину. Слепое доверие – что может быть глупее?
Озеро, скованное в тиски мрамора, встречает меня ярким блеском водной глади. Солнечные лучи бликуют, слепят. Мне бы тёмные очки, но в этом мире и обычных ещё не изобрели. Прикрыть лицо вуалью перед принцем неприлично.
– Нишаль, доброе утро. Мне показалось, вы скучаете дома. Чтобы развеять вашу скуку, я пригласил вас на лодочную прогулку.
Император прыгал с «мы» на «я» и обратно, а Тенер скачет между «вы» и «ты».
– Доброе утро, ваше высочество. Вы угадали, клетка из четырёх стен портит настроение.
Лодка на воде королевская. По центру накрыт стол, фрукты, лёгкие закуски на шпажках – почти как на банкете. На миниатюрных диванчиках лежат подушки. А самое великолепное – натянутый от жаркого солнца плотный тент.
Тенер первым перешагивает через борт. Широкая лодка устойчива, да и озеро не река, почти не качает.
Шини подаёт мне руку, помогает забраться следом. Принц ещё не муж, только жених, прикасаться ко мне не может. И лодка по этой же причине открытая – всем должно быть видно, что ничем предосудительным мы с его высочеством не занимаемся.
Тенер занимает место против хода движения, мне уступает диванчик лицом по ходу. Я отмечаю, что слуги на вёслах сидят достаточно далеко, чтобы не слышать тихий разговор. Не могу сказать, что разбираюсь в кораблестроении, но даже мне понятно, что вёсла установлены странно, с явным расчётом на неспешное движение по спокойной воде и удобство бесеждующих господ. Я кивком отсылаю Шини подальше. Тенер удовлетворённо улыбается. Доволен моими действиями? Ну-ну.
– Нишаль, я принёс для тебя кое-что необычное
– Заинтриговали, ваше высочество.
На самом деле нет, мне слегка любопытно, не больше.
Тенер протягивает мне круглый древесный лист, мясистый, тёмно-зелёный, покрытый сизым пушком.
Хм?
Глава 25
Я протягиваю руку, Тенер опускает лист мне на ладонь. Пушок кажется бархатистым, касаться приятно. Но к чему этот лист? Растение ни мне, ни Нишаль незнакомо. Спросить я не успеваю.
Из ровных краёв листа вылетают длинные шипы. Тенер сдёргивает лист за черенок и прячет обратно в ларец, захлопывает крышку.
– Расскажете, что это было, ваше высочество?
Очень не люблю, когда я чего-то не понимаю, а сейчас я не понимаю.
– Проверка, Нишаль. Ты же предлагала мне разгадать твою загадку.
– Могу я узнать, в чём смысл?
– Вообще-то это тайна…, – Тенер понижает голос.
– Вы не должны мне её открывать, но непременно откроете, чтобы поразить меня в самое сердце.
Тенер хмыкает:
– Примерно так, – налёт таинственности исчезает без следа. – Без подробностей. Это действительно тайна императорской семьи. Когда-то ваш отец был награждён, и мне точно известно, что вы пробовали плод дерева, с которого я снял лист. Если бы вы оказались двойником настоящей Нишаль, то лист бы не отреагировал на вас.
Ого-о-о…
Раса людей – раса пограничная, чтобы стать магом надо долго и упорно тренироваться, развивая свою энергетическую структуру. Те же демоны или феи пользуются магией от рождения, хотя и им, чтобы достичь высот, нужно учиться.
Растения относятся к низшей форме жизни, они неразумны. Но тем не менее существуют магические виды. Похоже, принц проверял меня одним из таких.
– Двойник, говорите? Тенер, мне определённо нравится ход твоих мыслей.
Ты такой умный, Тенер. Но вслух я тебе этого не скажу.
И ведь в угадал, шельмец.
Насколько я понимаю, ментальная магия, как, впрочем, и магия всех других направлений, тут не слишком развита. Нет, не так. Уровень развития магии определяется объёмом доступной энергии. Для технологий верно то же самое. Нельзя запустить ракету в космос, если у тебя есть только ведро угля в качестве топлива. Если у тебя только ведро угля, то ты даже построить ракету не сможешь, так что это не недоработка магов, это внешние рамки. А раз ментальная магия не развита, то думать в этом направлении Тенер вряд ли станет. Или даже станет, но придёт к логичному выводу, что внедрить человеку новые установки невозможно.
Чем дольше я думаю, тем счастливее улыбаюсь.
– Нишаль, не будь столь самодовольна. Я обязательно разгадаю твою тайну. Слово принца.
– Тенер, я жду с нетерпением.
Я поднимаю шпажку и отправляю закуску в рот.
Раунд не засчитывается по техническим причинам – моей личной заслуги в прохождении проверки нет. В глазах принца разгорается охотничий азарт, да и в моих, полагаю, тоже. Сейчас я не скрываю свой характер, не притворяюсь ромашкой.
Кстати, о его глазах. Через стол мне очень хорошо видно и проступившие красные сосуды и мутную радужку. Цвет словно разрушен. У императора, у второго принца, которого я мельком видела, глаза здоровые и выдают примесь нечеловеческой крови.
Проблемы с магией отразились на глазах. Но какие проблемы? Гадать можно бесконечно. Чтобы понять, надо перейти на магическое зрение, а оно, увы, со спецэффектами, которых не скрыть. Выдавать принцу, что я маг, я пока точно не собираюсь, придержу козырь. Мало ли как обернётся? Вдруг мне защищаться придётся?
– Нишаль?
– Тенер, расскажи мне о расстановке политических сил?
– Ты хочешь спросить, кому император планирует передать трон? – Тенер ещё мгновение назад расслабленно-благодушный вновь каменеет.
Я качаю головой:
– Тенер, нет. Я бы стала задавать столь грубый вопрос, – я стараюсь, чтобы мой голос звучал твёрдо и убедительно.
Я действительно не стала бы задавать столь грубый вопрос.
Получается, кто из принцев заменит Тенера, ещё не определено даже внутри императорской семьи? Столь громкое событие, наверное, не прошло бы мимо Нишаль. Или император принял решение, но не озвучил даже самым доверенным лицам?
– Тогда что вы имели в виду, леди Нишаль?
– Прежде я никогда не интересовалась политикой, но теперь, как ваша невеста, я обязана представлять хотя бы в общих чертах, какие при дворе действуют силы, кто разделяет ваши взгляды, кто ваши политические противники. Я не верю, что государственные дела вам безразличны.
– Я редко бываю при дворе, Нишаль.
О, оттаивает.
Система, как же с ним сложно. А ведь Тенер не без причины так остро реагирует. Похоже, когда он лишился магии, от самых близких он получил не поддержку, а удары. И какой высоты стены внутри семьи, если Тенер родного отца называет императором? У Тенера это очень естественно получается, скорее всего, в мыслях он тоже вместо «папа» говорит «его величество».
– Ага, – соглашаюсь я.
Тенер ненадолго задумывается.
– Нишаль, сейчас двор относительно мирный. Как ты уже знаешь, наследник ещё не определён, и чиновники не спешат примкнуть к Райену или Нарену, выжидают.
Откровений не будет. Собственно, у Тенера нет причин для откровенности, однако я всё же ожидала более развёрнутый ответ. Зато я наконец выяснила, что сыновей у императора, считая Тенера, трое.
Они не соперничают за власть? Открыто – нет, Тенер сказал. А за кулисами? Ну… Далеко не все хотят взвалить на себя ответственность за страну, очень может быть, что принцы борются, только по принципу «горячей картошки» – лови и обжигайся, а мне такого счастья не надо.
Тенер не даёт мне заскучать, интересуется делами дома, уточняет, не нужно ли помочь в чём-то ещё. Я охотно рассказываю, но от помощи мягко отказываюсь – пока не нужно, да и на шею залезать не в моих правилах, всё хорошо в меру.
Вода за бортом тихо плещется в такт работе грабцов. Лодка выходит к самой середине озера.
– Нишаль, попробуй, – предлагает Тенер и первым подаёт пример.
Слуга по его знаку выносит миску с серовато-розовыми влажными комочками. На боку миски закреплён сплющенный половник. Тенер зачерпывает небольшую порцию комочков, опускает в воду.
Я глазом моргнуть не успеваю, на угощение налетает стайка упитанных рыбёшек, каждая размером с мою ладонь, не меньше. Бронзовая чешуя поблёскивает в солнечных лучах. Тенер передаёт половник мне, и я с удовольствием опускаю в воду следующую порцию, но у самой поверхности. Рыбкам приходится подойти к самой поверхности, а одна даже выпрыгивает на воздух и с брызгами падает обратно. Я, не глядя, протягиваю половник Тенеру, лишь в последний момент перевожу взгляд с водной глади на принца.
Тенер озадачен? Неужели он думал, что я буду развлекаться сама, а ему лишь позволять меня развлекать? Вообще, он о себе умеет думать?
– Вместе веселее, – поясняю я, хотя утверждение по меньшей мере спорное.
Неуверенно, словно и вправду сомневаясь, что я предлагаю кормить рыбок вместе, Тенер берёт половник. На его губах расцветает улыбка. Какой-то миг, и Тенер прячет эмоции под ложной невозмутимостью. Я начинаю понимать, что кормить рыб Тенеру по-настоящему нравится. Надо запомнить. Интересно, только рыб или птиц, например, тоже?
Время пролетает незаметно.
Слуга накрывает обед – запечённое мясо с овощами. Я отмечаю, что вина слуги не поставили. Тенер не любитель? Хорошо. Вредные привычки я не одобряю.
Отсутствовать дома слишком долго неприлично, лодка мягко причаливает к берегу. Шини помогает мне перебраться на сушу. Тенер провожает меня до кареты.
– Спасибо за чудесную прогулку, – улыбаюсь я.
Тенер хмыкает, не отвечает.
И кто кого зацепил теперь?
Жизненный опыт мне подсказывает, что Тенер недолюбленный ребёнок, и стоит подарить ему хоть немного заботы, как он станет, что называется, есть с рук. Нет, я не собираюсь манипулировать им намеренно, оно само получается. Впрочем, я Тенера не обманываю. Пока он на моей стороне, я буду его надёжным другом.
Карета трогается.
Я сдвигаю край шторы так, чтобы видеть в узкую щель полоску улицы. За окном проносится обычная городская суета.
– Хочешь стать моей второй личной горничной, Шини? – прямо спрашиваю я.
– Госпожа, я ведь уже не девочка. После фестиваля Света госпожа Мираль поручила бы мне новую работу. А какую, кто знает? Старшей прачке помощницы не хватает, на кухне посудомойка нужна. Быть горничной при госпоже очень большая удача.
– Я подумаю, как забрать твой контракт.
– Спасибо, госпожа! – Шини подпрыгивает на сиденье, смущённо ойкает и затихает.
Остаток дороги проходит в тишине. Шини не смеет заговаривать первой, а я молчу, смотрю на мелькающие в щёлке лавочки, рестораны, стоянки рикш. Карета сворачивает в жилой район и вскоре останавливается перед домом Ламбрин.
Шини, дождавшись моего кивка, открывает дверцу, выходит первой и подаёт мне руку. Дверь дома распахивается, на улицу выскакивает Ата.
– Госпожа!
Я оставляла её с господином Енцем.
– Что-то случилось, Ата?
– Юная госпожа! Господин вернулся!
Позабыв, про грацию и приличия я буквально выпрыгиваю из кареты.
– Что ты сказала?!
– Госпожа, ваш отец приехал.
