Текст книги "Основы флирта с обнаженным оборотнем"

Автор книги: Молли Харпер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

Глава 14
Медуза против человека-волка

Я ожидала, что все представители стаи окажутся высокими и крепкими, как Купер и Самсон, но в этом волчьем генеалогическом древе был представлен широкий спектр форм и размеров. Одни смуглые и миниатюрные, как Эви; другие почти белокожие со светло-каштановыми волосами и голубыми глазами. Должно быть, именно это имел в виду Купер, когда говорил о разбавлении кровей. Там присутствовало столько генетических штаммов, что удивительно, как волчья магия вообще передалась. Однако на свет появились несколько прекрасных индивидов.

Прекрасных, но определенно не человеческих. На фоне наших соседей по Гранди я всегда особо выделяла Купера, хотя считала, что причиной тому была его невероятно привлекательность… или тот факт, что он бесил меня гораздо больше остальных местных жителей. Теперь, когда я увидела стаю целиком, разница была очевидной, и мне стало не по себе. Плоды даже «тупиковых ветвей» двигались плавно и целенаправленно. Глаза членов стаи подмечали все вокруг, обрабатывали и раскладывали по полочкам информацию, которая могла быть использована позже. И они рылись в коробке с пончиками так, будто углеводы скоро объявят вне закона.

– Попс! – на всю толпу прогремел Самсон, таща за собой меня и Купера. – Гляди, кого принесла нелегкая, чтобы немного вправить тебе мозги.

Из многолюдной, оформленной в ярких тонах приемной Самсон втолкнул нас в небольшую смотровую комнату. Родственники Купера слишком усердно старались создать видимость, будто ведут обычную светскую беседу. Как если бы режиссер заорал «И… шум на заднем плане!» стайке совершенно бездарных статистов.

Впервые увидев дедушку Купера, я была потрясена. Ноя Грэхема, может, и приковали к больничной койке, но сила исходила от него, как тепло от тела. Смуглое лицо изрезали морщины, макушку венчал приличный клок пепельных волос. Тонкое, вязаное из зеленой шерсти одеяло покрывало на вид еще крепкое, сильное тело.

– Ему восемьдесят два? Он выглядит моложе, чем мой отец, – пробормотала я Куперу, когда мы подходили к постели.

– В моей семье мужчины, как правило, хорошо сохраняются, – тихо отозвался он. Я почувствовала, как напряжение покидает тело Купера, стоило ему убедиться, что его дед жив, пусть и не совсем здоров. – Все это часть волчьей сути. Наши тела более живучие из-за постоянных переходов из одного состояния в другое и большого количества коллагена. В этих краях Попса до сих пор считают довольно видным мужчиной.

– Я старый, а не глухой, мой Купер, – заметил Ной глубоким, раскатистым баритоном.

Он разомкнул веки, и я разглядела передавшиеся его внуку зеленовато-голубые глаза, заблестевшие, когда он приподнялся, чтобы обнять Купера. Маленькая, компактная блондинка в голубом медицинском халате и туристических ботинках мягко удержала его за плечо.

– Как он? – поинтересовался Купер.

Только доктор Модер открыла рот, чтобы ответить, Ной, как можно вежливее, отделался от нее.

– Я в порядке, – настоял Ной, крепко держа Купера за плечи. – Раздули из мухи слона. Но я готов снова через это пройти, раз именно поэтому ты вернулся домой. Столько времени прошло, Купер. Стае, твоей семье, не хватало тебя. – Ной бросил взгляд в мою сторону и поднял прямые, как линейка, седые брови. – И кого же ты с собой привел?

– Это Морин Дюваль-Ванштейн, Попс. Мы зовем ее Мо, – с ноткой гордости произнес Купер, тем временем Ной уверенно заключил мои ладони в свои.

– Очень приятно с вами познакомиться, юная леди, – проговорил он.

– Взаимно, – ответила я. – Купер мне столько о вас рассказывал.

– Что ж, не могу похвастать тем же, – пожаловался Ной, одаривая Купера укоризненным, лишенным горячности взглядом. – Надо бы нам с тобой посидеть и поговорить, Морин.

– Я тут слышал, ты отказываешься ехать в больницу? – спросил Купер, очевидно, почувствовав, что время знакомства подошло к концу.

Ной понизил голос и смерил внука взглядом.

– Мы должны беречь тайну. Это намного важнее, чем продлевать жизнь любому из нас.

– Прежде члены стаи без проблем обращались в больницу, – возразил Купер тоном одновременно любящим и строгим. Я оглянулась через плечо и увидела, что у двери собрались несколько родственников Купера и слушали его. Я не понимала, почему Купер так противился возвращению домой. И хотя у меня, разумеется, не было желания проверять нежные чувства его родни по отношению к незнакомым людям, посвященным в их семейную тайну, я не ощущала от толпы у двери никакой враждебности. Они практически самодовольно улыбались, наблюдая за тем, как Купер обрабатывал их упрямого деда.

Я внимательно присмотрелась к лицам каждого члена семейства. Могли ли эти люди напасть на безоружного человека? В данный момент они определенно не производили подобного впечатления, но они своего рода вели себя самым наилучшим, возможным для них образом, поскольку находились в замкнутом пространстве, в одежде и в присутствии чужака. Я попыталась представить себе, как пухленькая тетушка в фиолетовой толстовке с эмблемой Общества красных шляпок слетает со своих волчьих катушек и загрызает подростков-туристов.

Натяжечка вышла.

– Доктор Модер говорит, что сможет замести любые, способные всплыть во время твоего лечения несоответствия, – сказал Купер. – И когда тебя выпишут, без проблем удалит из системы все твои записи. Нет никаких причин оставаться здесь, когда в больнице имеется возможность пройти все необходимые обследования и пофлиртовать с медсестрами.

– Не люблю я больницы.

– Ты никогда там не был, – возразил Купер.

– И правильно делал.

Поняв, что разговор продолжится по кругу, если не дам им немного уединиться, я отошла. Когда подошла к двери, толпа расступилась. Я прошла через приемную к древнему на вид автомату и налила себе чашечку. Даже сдобрив напиток щедрой порцией сливок и сахара, я поперхнулась, когда он ударил мне в горло. Это не кофе, а дрянь, выскобленная из-под ногтей самого Сатаны.

– Кто-то должен был тебя предупредить, – произнес высокий и поджарый, как гончая, незнакомец, внезапно оказавшийся рядом. – Кофе готовила тетя Гленда. Похоже, она считает, что если ты можешь его перемешать, то он недостаточно крепкий. Я Эли, – представился он, протягивая руку.

– Мо, – выдавила я. – Я подруга Купера.

– Должно быть больше, чем подруга, раз ты здесь, – заметил Эли, ощупывая меня холодными озерно-зелеными глазами с головы до пят. – Не думаю, что забегу вперед, если поблагодарю за приезд Купера. Никому из нас не удалось убедить Попса и с места сдвинуться, но Купер справится. Они всегда были близки. Не страшно, что на данный момент Купер формально остается альфой, хотя Попс никогда не стал бы принуждать его к чему-либо подобному, только не он.

– Ты брат Купера?

– Двоюродный или троюродный, мы толком не можем вычислить. Как-то раз я пытался построить схему, но… – Эли по-свойски улыбнулся и пожал плечами. – В отсутствие Купера я в некотором роде всем тут заправлял. Но мы все рады снова его видеть. Слишком много времени прошло. Мы волновались за него. Возможно, нас немного огорчило его нежелание быль альфой, но мы все равно его любим. И желаем ему счастья.

– Почему бы тебе не рассказать об этом ему?

– Вряд ли он мне поверит.

Попс ничуть не уступал Куперу и доктору Модер в дебатах о поездке в больницу. Ной скрестил руки на груди и состроил несговорчивую мину, которая, я уверена, в какой-то момент истощит запас доводов у его внука. В комнате звучали разные доводы, пока Купер наконец не сказал:

– Попс, ради меня, ты поехал бы в больницу?

Ной окинул Купера долгим взглядом и прокашлялся.

– Если тебе от этого полегчает, я поеду.

Доктор Модер подмигнула Куперу.

– Я позвоню в кардиологию Святого Мартина, пусть знают, что мы в пути.

– Я подгоню свой грузовик, – произнес Эли.

– Вопрос решен, а теперь дайте старику отдохнуть, – пробормотал Ной, закрывая глаза. Снова их распахнув, он послал Куперу усмешку. – Сколько там будет медсестер, как думаешь?

Купер фыркнул и похлопал Ноя по руке.

– Угомонись уже, старый кобель.

Я вернулась на свое место рядом с Купером. Когда на нас хлынула волна родственников, он покровительственно обвил меня. Щеки Купера были расцелованы, пощипаны, поглажены и как следует измазаны помадой. Меня, как правило, игнорировали – прекрасно. Думаю, они ждали некого сигнала. В этот момент, находясь в окружении толпы, я была благодарна хотя бы за то, что все эти люди полностью одеты.

– Ах да, нам бы обсудить ту фишку с Морин, – прошептала я, пока мы пробирались сквозь толпу родственников обратно в приемную. – Тебя не было в городе, когда Сьюзи Ку растрезвонила всем мое настоящее имя. И, э-э, оно не Морин.

Он остановился как вкопанный, на лице промелькнула смесь вины и раскаяния.

– Нет? Я просто предположил, что…

– Потом поговорим.

– Насколько все плохо? – поинтересовался он, когда мы подошли к кругленькой, улыбавшейся женщине с лицом без единой морщинки.

– Потом, – шепнула я.

– Так плохо?

Я остановилась и пробормотала ему в ухо:

– Молюцелла Фридом Рефрешн бриз Джоплин Дюваль-Ванштейн. Ясно?

Купер ошарашено уставился на меня.

– Ничего себе.

– Ты вообще представляешь, сколько времени я убиваю на заполнение налоговых деклараций?

Входная дверь резко распахнулась, оборвав Купера на полуслове. В нее протопала невысокая стройная женщина, а следом за ней вошла пожилая женщина с озабоченным выражением лица. Та, что помоложе, пристально разглядывала толпу, пока ее обсидиановые глаза не остановились на Купере. Губы презрительно скривились.

Минуточку. Мне знаком этот сердитый взгляд. Взгляд Купера.

Это сестра Купера.

– Какого черта, по-твоему, ты здесь делаешь? – требовательно спросила она.

Мэгги Грэхем оказалась крепкой, поджарой и созданной для скорости. Черные волосы подстрижены четко выраженными прядками вокруг лица. Ее красота казалась жестокой, чужой, как у древнегреческих чудищ, что уничтожали героев в минуту, когда те поворачивались к ним спиной.

В дверь шагнул Эли, его лицо исказила извиняющаяся гримаса.

– Прости, Куп, она увидела твой грузовик. Я не смог ее остановить.

– Мэгги, – произнес Купер, внимательно разглядывая ее лицо. – Ты так подросла и повзрослела.

– Такое бывает, когда уходишь без оглядки, – отрезала она.

– Давай хотя бы один день проживем без скандалов.

– Я не обязана выслушивать тебя, Купер. Ты уже давным-давно в этом убедился. А теперь убирайся из долины. Тебе здесь не рады. Твой дом уже не здась.

– Мэгги, пожалуйста, не надо, – взмолилась женщина постарше.

Голос Купера стал более твердым, непререкаемым.

– Остынь, Мэгги!

Но Мэгги уже пригнулась, бросаясь в атаку. Мои человеческие глаза не смогли уловить движения сестрицы Купера, когда та перекинулась в волка и ринулась вперед. Темная фигура промелькнула мимо меня, несясь прямо на Купера. В обличие волка Мэгги уступала брату в размерах, но выглядела не менее устрашающе. Волчица была компактной, однако, когда она прыгнула на Купера, в ее конечностях была видна сила, еле сдерживаемая мощь.

Куперу едва хватило времени перевоплотиться, прежде чем его свалили на землю, а зубы Мэгги сомкнулись вокруг его шеи. Он стряхнул с себя остатки драной одежды, изо всех сил пытаясь сбросить младшую сестру со спины. Самсон приготовился к прыжку, намереваясь ринуться в гущу событий, члены семьи тут же бросились врассыпную, оставляя за собой опрокинутые стулья и разлитый кофе.

– Нет, чем меньше участников, тем лучше, – устало произнес Ной. – Попробуй вывести их на улицу, если сможешь. Не хватало еще доктору Модер за ними убирать.

Самсон и Эли «выперли» – лучше не скажешь – сцепившихся волков за больничный порог, а остальная часть стаи следом высыпала на стоянку. Когда Мэгги предпринимала попытки схватить Купера, он явно оборонялся, делая ложные выпады, и откатывался, когда она пыталась наброситься. Но он не давал сдачи. У него имелась уйма возможностей воспользоваться преимуществом в размере и силе. Он мог не раз прижучить сестру. Вместо этого, он лишь пытался не дать ей нанести серьезные повреждения, вроде родителя, позволявшего перебеситься своему карапузу.

Я искала в толпе хоть какой-то признак благоразумия, кого-то, кто вмешался бы и остановил происходящее. Однако большая часть родственников Купера, похоже, испытывала гордость, счастье, как если бы смертельный поединок брата и сестры являлся неким дорогим сердцу старинным обычаем. Одна половина болела за Купера, другая за Мэгги. И, если не ошибаюсь, некоторые представители семейства делали ставки.

– Бред какой-то. Не собираешься что-нибудь предпринять? – обратилась я к Эли. – Я думала, ты старший. Вели Мэгги прекратить.

– Вообще-то я не альфа, поэтому никакой реальной власти у меня над ней нет. Альфа все еще Купер, пока не умрет. Я просто лидер де-факто. Если я велю Мэгги остановиться, она всего-то отхватит кусок от моей шкуры и снова примется за Купера. Кроме того, именно так мы и выясняем отношения. Это может пойти им на пользу.

Я даже крякнула от досады и посмотрела на гигантского кузена Купера.

– Самсон?

Самсон бросил тоскливый взгляд на дерущуюся парочку, но покачал головой.

– Я же говорил тебе: Куперу помощь не нужна. Кроме того, мои шрамы, ты не поверишь, остались после того, как я разнимал этих двоих.

– О, ради Бога, – вспыхнула я и протопала в клинику. Я видела, как в то время, пока Купер и Мэгги дрались на стоянке, доктор Модер грузила Ноя в сияющий, красный внедорожник Эли и укрывала своего подопечного одеялами. Оглядела приемную в поисках наиболее эффективного решения. Поскольку здесь успокоительных средств промышленного класса не держали, я схватила со стены огнетушитель, выдернула чеку и ринулась в толпу.

Подобравшись к волкам настолько близко, насколько хватило духа, я нажала на рычаг и выпустила на них обоих облако белой пыли. Дерущаяся парочка взвизгнула и отпрянула в разные стороны. Мэгги пришла в себя быстрее, чем Купер, который тяжело опустился на землю и, кажется, истекал кровью из раны на шее и лапе. Волчица снова бросилась к нему, но я выпустила еще один залп белого порошка. Когда и это не остановило нападавшую, я приложила ее тяжелым красным баллоном. Стая коллективно охнула. Мэгги заскулила и, пошатываясь, опустилась на землю.

Совершая это, ловила себя на мысли: о чем, черт меня дери, я думала. Обычно я так себя не веду. Годы, проведенные с родителями, научили меня искусству пассивного сопротивления – позволять им читать нотации и устраивать разносы по поводу моих жалких личных пристрастий и затем все равно поступать, как посчитаю нужным. Я не кричала и не угрожала. И уж точно не влезала между разъяренными сверхъестественными тварями. Что Купер со мной делал?

– Какого черта? – проревела Мэгги, меняясь и поднимаясь уже в человеческом обличии. Она рывком припала своим стройным, обнаженным телом к земле и зарычала на меня. Пальцы прижались к наливавшейся на лбу фиолетовой шишке. – Кто ты такая, чтобы встревать в дела стаи?

– Отвали, – предупредила я. – Ты свое слово сказала, а теперь назад. Он не из-за тебя сюда приехал. Твой дед едет в больницу, и Купер должен его сопровождать. Он не может этого делать, разбираясь с твоей маленькой вспышкой бешенства.

Мэгги недобро ухмыльнулась и двинулась в мою сторону. Новая порция холоднющих химикалий для пожаротушения вряд ли улучшит ее настроение, но на данный момент я как бы загнала себя в угол, и огнетушитель – мое единственное оружие. Пожалуй, я всегда могу снова ее долбануть.

– Мэгги, не надо, – пробурчал Эли тоном гораздо более внушительным, чем я могла от него ожидать.

– Вам обоим здесь не рады, – ощерилась Мэгги, игнорируя кузена. – Думаешь, ты особенная, раз Купер привез тебя домой, чтобы познакомить с семьей? Вот умора! Ему плевать на семью. И на тебя. Когда он с тобой закончит – даст деру. Такой уж у нас Купер.

В эту минуту Купер лежал на земле и, похоже, всячески старался снова обратиться в человека. Наверное, его ранили намного серьезнее, чем я думала. Я постаралась, чтобы мой голос звучал холодно и отстраненно, а сама тем временем пятилась к Куперу с огнетушителем наготове.

– Слушай, я не собираюсь вступать с тобой в некую феминизированную словесную перепалку. Это не мой метод. Не люблю грубить или устраивать сцены. Не потому, что сноровки не хватает. Я брала уроки у своей матери, которая сделала доведение до слез чиновников своим пожизненным хобби. Ты в разряде любителей, даже если можешь превращаться в хищника высшего порядка. А теперь, отвали, злобная сучка или…

Мало что помню после этого, потому что Мэгги ударила меня так сильно, что по ощущениям моя челюсть оказалась где-то на затылке. Позади меня послышался дикий рёв и едва угадываемый скрежет когтей о мерзлую землю. Огнетушитель выскользнул у меня из рук и с громким лязгом упал на бетонное покрытие. Я покачнулась, но на ногах устояла, послав косой удар в подбородок Мэгги. Она зарычала и снова мне врезала, прямо в глаз.

Я нашла некоторое утешение в том, что меня нокаутировала моя шмякнувшаяся о тротуар голова, а не сам удар… нет, как ни крути, вышло жалко.

Глава 15
Совершенно новое понимание знакомства… с рычагом переключения передач

Я очнулась на чужом диване с куском говядины на глазу.

– У вас что, мясо является решением всех проблем? – проворчала я, садясь.

– Помедленнее, – сказал какая-то женщина тихим мелодичным голосом и положил руку мне на плечо, удерживая на месте. – Ты была без сознания. Пока неизвестно, но возможно у тебя сотрясение.

Я несколько раз поморгала, прежде чем открыть здоровый глаз. К моей радости на этот раз одетый Самсон сидел рядом в мягком кресле. Комната оказалась безупречно чистой, с расставленными повсюду фотографиями Купера, Мэгги и Самсона в детские годы. Стены теплого кремового цвета. Ярко-синий уютный коврик лежал перед большим кирпичным камином. На каминной полке стояли вырезанные из дерева фигурки волков, в точности такие, как и тот, что Купер подарил мне на Рождество.

– Мы рады видеть, что ты вернулась в этот мир, – со смешком произнесла незнакомка, одновременно снимая мясо с моего лица. Я слышала как выражением «приятной округлости» описывали женщин, но никому прежде оно не подходило так точно, как Грэйси Грэхем. Она была мягкой и кругленькой с неизменной улыбкой на лице. Блин, я хотела забраться к ней на колени и попросить рассказать сказку.

– Никогда не видел, чтобы простая человеческая девушка выдержала такой удар, – восхищенно проговорил Самсон. – Знаешь, если у вас с Купером ничего не получится, я сам на тебе женюсь.

– Заманчиво, Самсон. Но я видела тебя голым. Боюсь, ты разорвешь меня пополам.

Самсон громко фыркнул. А я поняла, что сказала невероятную пошлость в присутствии мамы Купера, и почувствовала, как запылали щеки. Грэйси же просто проигнорировала обмен репликами. Я ужаснулась. Но, я надеюсь, не забыли о травме. От меня нельзя ожидать такта даже без сотрясения мозга. Опять же, на глазах у ее матери я обозвала Мэгги злобной маленькой сучкой… до удара по голове. Но, судя по тому, что Грэйси за мной ухаживала, зла она на меня не держала.

– Где все? – спросила я.

– После того, как ты своим лицом сломала Мэгги руку… – Грэйси строго посмотрела на Самсона. Он, не обращая внимания, продолжил: – Купер, Эли и док повезли Попса в больницу. Купер хотел остаться, но я пообещал за тобой присмотреть. Эли и доктор Модер побоялись, что если рядом не будет Купера, Попс может доехать до больницы и там передумать.

– А Мэгги?

– Ну, я поднял тебя и отнес в дом. Купер обратился и сбил Мэгги с ног. Завязалась крутая кровавая драка, о которой мы будем вспоминать годами. Грэйси встряла между ними и заставила их обратиться в людей. Мэгги начала орать, что Купер во всем виноват, ведь это он человека к нам, и о чем ее братец думал, заявившись сюда после такого долгого отсутствия… – до Самсона видимо дошло, что ему стоит подправить рассказ. – В конце концов, Эли сказал, чтобы Мэгги отправилась на длительную пробежку и поразмыслила о своем поведении. Одним словом прогнал ее из деревни на три дня.

– Значит, злая, наставляющая всем фингалы волчица собирается обвинять во всем меня? – простонала я. – Потрясающе.

– Я прошу прощения за поведение своей дочери, – сказала Грэйси. Ее губы немного дрожали, когда она наносила густую желтую мазь с сильным запахом вокруг моего глаза. – Она сильно изменилась с тех пор, как Купер ушел. Она очень злится. Я пыталась объяснить ей, что надо сдерживать себя. Ничего не помогло. Эли обычно может ее образумить, но встреча с Купером лицом к лицу после такого долгого времени…

– Ничего страшного. Мне, наверное, не следовало встревать. Этот урок я уж точно усвоила, – ответила я, поморщившись, когда Грэйси ощупала чувствительное место прямо под ресницами. – Просто я не могла смотреть, как набрасываются на Купера.

Грэйси улыбнулась тепло и благодарно.

– Нападение на пару Купера это большая ошибка, – заверил меня Самсон, выглядящий в эту минуту очень свирепо. – Мэгги должно быть стыдно за то, что она сделала. Это оскорбление для всех нас. Неважно, что ты ей сказала или чем ударила, нельзя накидываться на тебя. Ты человек. У тебя шансов нет.

– Вот спасибо, – пробормотала я, не возражая на его предположение о «паре». – Как Купер?

– Взбешен. Это хороший признак. Он сам терпит нападки Мэгги, но как только она подняла руку на тебя, все барьеры сняты. Купер никогда прежде не ранил ее до крови, никогда не нападал так, даже в детстве. Сбил ее с ног, во всех смыслах, и это неплохо.

Я кивнула, глядя на свои покрытые порошком из огнетушителя руки.

– Ты очень спокойно приняла волчий аспект, – прокомментировал Самсон. – Большинство обычных женщин уже бежали бы без оглядки.

– Мне очень нравится Купер, – ответила я, бросив осторожный взгляд на его мать. – И у меня не совсем «традиционное» воспитание, так что я привыкла к необычному.

– Все равно, – в голосе Самсона опять появилась восхищенная нотка.

– Ты очень храбрая или очень странная, если согласилась приехать сюда, – сказала Грэйси, приподнимая мой подбородок. Казалось, она осматривала нанесенную травму, но в то же время пристально изучала меня своими большими зелеными глазами.

– Наверное, и то и другое, – призналась я.

– Как ты себя чувствуешь?

– Голодной, – ответила я. И посмотрела на часы. Почти пять утра. Слава Богу, сегодня воскресенье, мой выходной, так что не придется объяснять Эви «сотрясение» и следы побоев от рук Мэгги.

– Я приготовлю завтрак, – Грэйси поднялась с дивана.

– Вы не будете против, если я приготовлю? – спросила я, вставая. – Это наверняка немного меня успокоит. И вы устали. Вы хоть поспали чуть-чуть?

– Нет, – призналась Грэйси.

– Вы сидите, я готовлю. Самый легкий способ понять, есть ли у меня сотрясение, это посмотреть, вспомню ли я все ингредиенты омлета по-западному.

Грэйси запротестовала:

– Я не могу разрешить тебе…

– Не торопись, мам, – вмешался Самсон, – Купер мне рассказал, как она готовит. Может и стоит позволить ей встать.

– Извини Самсона, его словно волки вырастили, – пробормотала Грэйси.

Я приподняла бровь.

– Это, что какой-то тест? Если я посмеюсь над шуткой, меня выставят за дверь?

Самсон хохоча потащил меня на кухню.

– Что я говорил?

***

Если судить по моей стряпне о состоянии головы, то сотрясения у меня не было. Запах поджаренного лука и перцев, приправленных чесноком, основательно поднял мне настроение. Кухня Грэйси была чистой и хорошо обустроенной. Все располагалось на своих местах. Грэйси заварила кофе, и теперь они с Самсоном сидели за кухонным столом и наблюдали, как я готовлю.

На кухне были еще фотографии. Купер, Мэгги и Самсон в более счастливые времена. На санях, на рыбалке, строили рожицы на камеру. Мэгги и Купер, очевидно, были близки в детстве. Почти на каждом снимке, она стояла рядом с братом, обнимавшим ее за плечи.

– Ты не смогла бы найти сестру, которая любила бы брата больше Мэгги, – Грэйси, протянула мне кружку кофе, указывая на фотографию, на которую я смотрела. – Или старшего брата, который терпел бы младшую сестру, что все время крутится поблизости.

– Извините, но я просто не понимаю, – сказала я, помешивая яйца на сковородке. – Если они были так близки, почему Мэгги просто не может его простить? Или, по крайней мере, не пытаться отгрызть ему нос при каждой встрече? Почему она так сильно злится на Купера? Он сказал мне, что должен был уйти, но ничего так и не объяснил. Я думала из-за того, что семья его больше не принимает, но теперь вижу, что это не так. Что такого произошло, если Купер почувствовал, что не может остаться?

– Он тебе не рассказал? – Самсон поднял брови.

Мы услышали шум двигателя на улице. Посмотрев в окно на кухне, я увидела джип Эли, свернувший на подъездную дорожку.

– Купер сам должен тебе рассказать, – тихо сказала Грэйси.

– И тогда я уговорил Купера спрыгнуть с самой высокой горы, которую он сможет найти, с зонтиком в руках, – начал Самсон, как только входная дверь стала открываться, – Я не предупредил, что прыгать надо ногами вниз, подумал это и так понятно.

Я с недоумением уставилась на Самсона. Но Грэйси среагировала и подхватила нить разговора.

– Самсону и Куперу больше не разрешали смотреть Мэри Поппинс, – вздохнула она.

– Мы особо не возражали, потому что посмотрели Супермена, и я уговорил Купера забраться на крышу с красным полотенцем, завязанным вокруг плеч...

– Сколько твоих историй заканчивается этой фразой? – поинтересовалась я, включаясь, наконец, когда Купер вошел в кухню.

– Он рассказывают унизительные истории из моего детства? – спросил Купер устало, подходя к плите и осматривая мой синяк. Самсон вскочил и налил кофе для Купера и шедшего следом Эли, который выглядел на удивление бодро.

– Только хорошее, – уверила Грэйси.

Я поморщилась.

– Ну, я бы не назвала поздний ночной энурез хорошим...

Купер открыл рот от удивления, и Грэйси не сдержала долгий ухающий смех. Я вбила больше яиц и разделила начинку на два дополнительных омлета, пока Купер и Эли рассказывали новости о Ное. Исследования не обнаружили сердечного приступа или инсульта, но Попса оставили под наблюдением на всякий случай. Купер сидел, склонившись, за кухонным столом и выглядел вымотанным до полусмерти. Я поставила тарелки на стол. Самсон застонал от удовольствия после первого кусочка, попавшего ему в рот.

Я повернулась назад к плите и услышала громкий шепот Самсона:

– Слушай, насколько у вас открытые отношения?

И улыбнулась про себя, когда за этим последовал звук удара и живописная череда ругательств Самсона.

– Я же просто спросил!

– Дети, – осадила их Грэйси, но было слышно, что она довольна.

Я прислонилась к рабочему столу с тарелкой в руках. Грэйси попыталась меня усадить, но я была рада просто понаблюдать со стороны за Купером в кругу семьи. Чем дольше он сидел с ними, тем напряженнее становился. Он постоянно наблюдал за дверью, регулярно оборачивался, чтобы убедиться, что я в безопасности. Все еще тут. Эли заметил его беспокойство и положил руку Куперу на плечо.

– Нам пора, – поднимаясь, сказал Купер, сбрасывая руку, – Я вымотался. Мо получила травму. Я позвоню ближе к вечеру узнать, как дед.

Резкая нотка в его голосе заставила перевернуться что-то у меня внутри. Как ощущение теплоты и уюта могло так быстро исчезнуть из кухни? Я доела свой омлет и повернулась к раковине, чтобы помыть посуду. Так я нашла своим рукам дело, вместо того, чтобы начать их выкручивать и в целом вести себя, как дуреха.

– Почему бы вам не задержаться здесь на день? – предложила Грэйси, сумевшая удержаться от мольбы. – Поспите, примите душ, прежде чем отправляться в обратный путь.

Купер покачал головой и с нежностью прикоснулся лбом к щеке матери.

– Пора.

Я откашлялась. Он ответил долгим недовольным взглядом. Я наклонила голову в сторону Эли и одними губами произнесла «Гранди».

Купер сморщился и повернулся к нему.

– Тебе лучше не разрешать стае бегать в окрестностях Гранди какое-то время. Там случались нападения, даже в городе. Пострадали люди. Черт, двое молодых ребят пропали, и вокруг их лагеря полно волчьих следов. Местные все больше и больше заводятся. Поговаривают об организованной охоте. Если они увидят волка поблизости, у тебя на руках может оказаться убитый член стаи.

Эли медленно кивнул и почему-то не отрываясь смотрел на меня.

– Мы в курсе ситуации. Я видел кое-что в новостях. Сказал всем обходить Гранди стороной.

– Мы обычно и так не приближаемся, – вставил Самсон. – Знаем, ты не любишь толпу.

– Но вчера ты послал к нам Самсона, – сказала я, – Его могли заметить. Он мог пострадать. По всему лесу расставлены капканы.

Эли выглядел крайне недовольным, что я встряла в разговор. Он резко взглянул на Купера.

– Нам обязательно обсуждать это сейчас?

– Она мая пара, – заявил Купер. – Это и ее дело тоже.

Самсон поднял брови, и посмотрел на меня с какой-то испытующей ухмылкой. Губы Грэйси сложились в мягкую улыбку. Что сейчас произошло? После замечания Самсона, это заявление Купера казалось важным. Что именно значило быть «парой» Купера?

– Мы послали Самсона, потому что сложилась чрезвычайная ситуация, – ответил Эли.

– А были ли еще какие-нибудь чрезвычайные ситцации, о которых мне стоит знать? – тихо поинтересовался Купер. – Ты не замечал, может кто-то уходил побегать один?

Вечно присутствующая улыбка Эли слегка соскользнула, и на мгновение он выглядел по-настоящему взбешенным.

– Ты спрашиваешь, не заимел ли кто-то из нашей стаи привычку нападать на людей на твоей территории?

– Я просто хочу знать, кто бегает на моем заднем дворе, – выражение лица Купера стало жестче.

– Никто из наших не бегает сам по себе и без моего ведома, – процедил Эли.

– Ты уверен? – спросил Купер голосом, который я стала распознавать как его «режим альфа». Вне зависимости от официального статуса, Эли придется говорить правду.

– Абсолютно, – сказал он с неприязнью. – Послушай, Купер, если волнуешься, что тебя обнаружат или будут охотиться, может сейчас самое время подумать о возвращении домой? Здесь ты под защитой. В безопасности. И это только облегчит ситуацию с Мэгги. Она не сможет злиться на тебя, если ты всегда рядом.

– О чем ты говоришь? – спросил Купер.

– Так лучше для всех, Куп, – Эли пожал плечами. – Стае нужен альфа, кто-то с реальным авторитетом. Они идут за мной, но любят тебя. Ты сам видел, как все отреагировали на твое появление сегодня. Они просто увидели тебя и расслабились. Я надежный организатор, но я не ты. Ты им нужен, Купер. Конечно, ты растерялся на какое-то время, но любой хороший лидер сталкивается с трудностями...

– Эли, я не приеду домой. У меня есть жизнь, к которой я хочу вернуться. Просто держи стаю как можно дальше от меня и Мо, ладно? – Он взял меня за руку. – Мы уходим.