Текст книги "Основы флирта с обнаженным оборотнем"
Автор книги: Молли Харпер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)
Глава 17
Страшилки у костра
К апрелю Миссисипи уже утопал бы в зелени и невыносимой духоте. На крошечной лужайке, которую я гордо именовала двором, хаотичными желтыми брызгами цвели бы нарциссы. Я ходила бы в шортах и сандалиях и готовилась к ежегодному пасхальному барбекю у Рейнольдсов.
Ну а здесь конец зимы плавно перетекал в так называемую весну. Однажды утром я заметила сосульку, роняющую капли на крыльцо. Земля словно пробудилась, потянулась, и вся ее мощь вырвалась на свободу талыми потоками воды. Деревья, больше не сдерживаемые оковами льда, устремились ввысь, задевая высоковольтные линии. Пару раз случались перебои с электричеством, но длились они недолго, и горожанам не пришлось включать генераторы.
Жителям Гранди «в эту жару» не сиделось на месте. Соседи снова наводнили город. С полок в «Леднике» смели все продукты. Словно всю долгую зиму люди питались лишь кашей и не могли дождаться, когда доберутся до сухих завтраков «Капитан Хруст» и крекеров «Чиз-ит».
Казалось, все вокруг расцветает одновременно – знакомая картина. Там в Миссисипи, не успеет прийти туманный, промозглый февраль, а кизил и багряник уже пробуждаются к жизни среди начинающих зеленеть деревьев. В этих же краях преобладали необычные цвета и фактуры. Хрупкие желтые маки и пышные лиловые ирисы, словно сорная трава, росли на обочинах.
Нейт напрасно переживал, что поток приезжих иссякнет. История о пропавших в лесу туристах окутала Гранди ореолом тайн и опасностей. Алан вместо того, чтобы выслеживать волка, только и делал, что защищал людей от самих себя. Вооружившись мощным незаконным оружием, горе-охотники устремлялись в лес, надеясь вернуться с трофеем на долгую память. Путешественники являлись в бар и требовали, чтобы им рассказали истории о «чудище-волке» и указали дорогу к месту происшествия.
Теперь-то я поняла, почему жители Гранди так враждебно настроены по отношению к туристам.
По лесу сновали вооруженные до зубов чужаки, и Купер больше не мог забегать далеко. Ему приходилось довольствоваться территорией вокруг дома – он обходил границы участка в поисках заплутавших зайцев и сводил с ума Оскара своей скоростью. Лапки нашего бедного сосискообразного пса не поспевали за волчьими, и Оскар предпринимал отчаянные попытки замедлить Купера, вертясь у него под ногами. Единственным человеком, с которым Купер хоть как-то общался, была я, и с недавних пор это общение все больше напоминало «игру в одни ворота». Я говорила. Он слушал.
Одним будним днем Купер вошел на кухню бара и закрыл мне глаза ладонями. Как на грех я в этот самый момент вынимала мясной рулет из духовки, и закончилось все тем, что Купер схватил выскользнувший из моих рук раскаленный противень.
Хвала небесам за способность оборотней исцеляться.
– Что ты здесь делаешь? – воскликнула я.
– Я приготовил тебе сюрприз, – ответил он, стаскивая с меня фартук и дергая за руку. Когда я не двинулась с места, Купер взвалил меня на плечо и вынес на улицу через заднюю дверь. – Идем.
– Купер, что происходит?
– Я уже договорился. Обеденный наплыв посетителей идет на спад. Ближайшие дни у тебя выходные. Оскар поживет у Эви. Мы с тобой свободны, как вольные пташки.
– О Господи, они опять подпустят Базза к стряпне. – Пока Купер загружал меня в грузовик, я с содроганием представляла баззовские горшочки с запеченным «чили-сюрпризом». Сюрпризом были измельченные в пыль спагетти – иначе, как преступлением против человечества такое не назовешь – и чили. – Мне потом всю неделю придется разгребать последствия…
– Мо.
– Ну и пусть, – сказала я, защелкивая ремень безопасности и погружаясь в приятные мечты о завтраках в постели и спа-центрах, оснащенных парными массажными столами.
Но к сожалению, идея куперовского сюрприза состояла в том, чтобы отвезти меня... в царство дикой природы.
– Кемпинг? – спросила я недоверчиво, когда мы въехали на стоянку походного лагеря «Бардвелл». – Это и есть твой сюрприз?
Купер улыбнулся краешком губ и потянулся через сиденье за тяжелым брезентовым баулом. Я издала звук, подозрительно напоминавший хныканье. Меня не прельщала походная жизнь. Во-первых, в детстве я вдоволь хлебнула ее трудностей, когда однажды летом родителям вздумалось отправиться следом за «Мертвецами»[37]37
«Благодарные мертвецы» – американская рок-группа, основанная в 1965 году в Калифорнии. Преданные поклонники годами путешествовали вслед за группой по концертным площадкам.
[Закрыть], и мы всей семьей ютились в старом добром фольксвагене, о котором я уже говорила. Во-вторых, я любила блага цивилизации: к примеру, не опасаться быть заживо съеденной москитами размером с голубя.
Достав из кузова снаряжение, Купер подтолкнул меня.
– Пошли, ты ведь постоянно твердишь, как тебе нравится жить по соседству с дикой природой.
– Вот именно по соседству, а не в ее эпицентре. А хорошая ли это идея, учитывая происходящее? Нападения, чокнутые вооруженные «орнитологи», телевизионщики? Ты уже несколько недель дальше мили от дома не отходишь, и тут тебе вздумалось – очуметь как забавно! – пройти маршем смерти[38]38
Марш смерти – длительный пеший переход, к которому принуждают группу военнопленных или заключенных. Из-за невыносимых условий таких маршей многие конвоируемые погибали.
[Закрыть] через лес?
Лицо Купера смягчилось под маской напускной бравады: оно разгладилось и казалось осунувшимся.
– Я должен тебе кое-что рассказать. Говорить об этом дома я не мог. Я хотел излить душу в таком месте, откуда мы могли бы уехать, оставив этот разговор позади.
Я прищурилась. Неужели он наконец-то решил поведать о своем прошлом? О семье? О том, почему его так тревожат истории о туристах? А может, Купер просто хочет сказать, что нам больше не стоит встречаться, и что Самсон в это самое время вывозит его вещи из дома?
Так или иначе, мы не могли бы продолжать жить так, как живем. Я протянула руку:
– Давай этот чертов рюкзак.
Купер чмокнул меня в макушку и водрузил рюкзак мне на плечи. Я не видела за спиной у своего напарника ни палатки, ни термоконтейнера. Прошу тебя, Господи, пусть это означает, что мы остановимся в каком-нибудь тайном охотничьем домике, скрытом за теми деревьями. Но когда Купер повел меня по едва заметной тропинке, прочь от вывески, обозначающей вход в лагерь, я поняла, что жестоко ошибалась.
– Разве кэмпинг не здесь? – спросила я, указывая на опрятный, цивилизованного вида парк «домов на колесах». – Знаешь, такой с электричеством, милой чистенькой зоной для пикников, с грилем, с душем и… с душем.
– Я легко обхожусь без удобств. Тебе тоже понравится. Знаешь, спать под звездами. И к тому же я захватил спальный мешок. Только ради тебя… потому что я очень заботливый. – Он наткнулся на мой хмурый взгляд. – Я покойник.
– Вот именно, – отчеканила я, пробираясь сквозь низкий кустарник.
Должна признать, что «марш смерти» получился на редкость живописным. Все оказалось предельно просто, словно пали запретные барьеры городской жизни. Золотой солнечный свет струился сквозь зелень деревьев. Купер, который, казалось, переживал из-за того, что переполнил «чашу терпения Мо», старался поддерживать разговор. Травил забавные байки о том, как в бытность свою волчонком ходил с дедом в походы. Истории о совместных с Самсоном вылазках на заре волчьей юности, большинство из которых заканчивались тем, что голый Самсон просыпался на крыльце домика лесника. Легенды этих мест. Говорил о погоде. Когда он взялся перечислять названия деревьев, я сжалилась и тоже включилась в беседу.
Я в жизни столько не ходила. Мы шли, шли, шли. И, наконец, достигли маленькой поляны, окруженной густыми деревьями. Ровная земля под ногами плотно утоптана. Внутри небольшого каменного круга, расположенного в центре, лежали обугленные головешки.
– Для такого «нехоженого» места этот привал, видимо, пользуется большой популярностью. Ты всех девушек приводишь сюда? – Я с напускным подозрением прищурила глаза, стряхивая с плеч рюкзак.
– Только тех, кто знает о волчьих делах, – сказал Купер, складывая растопку в каменный круг. – То есть тебя и только тебя.
Я сбросила поклажу.
– Разве ты не посвящал своих подружек в «волчьи дела»?
Купер моргнул пару раз, словно я сейчас сморозила ужасную глупость.
– Не было у меня никаких подружек, а если и были, то ни с одной из них я не продержался достаточно долго, чтобы посвящать в «волчьи дела».
– Это что-то невероятное. И почему мы об этом раньше не говорили?
– Ты не спрашивала.
Я прокутила назад наши разговоры.
– А ведь верно. Никудышная я подружка.
– Ну, зато ты набрала дополнительные очки, вызволив мою ногу из медвежьего капкана. Такое нельзя не учитывать.
– О, благодарю тебя, Господи, за систему судейства с поправкой на прошлое. Только в этом случае я могу рассчитывать на победу.
Лагерь разбили на удивление быстро. Видимо, воспоминания о том, как родители часами плутали, выискивая открытые концертные площадки для кемпинга, расположенные по фэншую, исказили мое восприятие походной жизни. Толстый двойной спальный мешок заменил палатку. Пока я разворачивала мешок на безопасном расстоянии от костра, Купер без каких-либо комментариев достал туалетную бумагу и лопатку. Я предпочла до поры до времени не думать об этой напасти.
– Что теперь? – спросила я, пока уютно пылающий костер согревал мои босые ноги.
– Теперь я пойду на охоту, – ответил Купер.
У меня отвисла челюсть, но я тут же почувствовала себя глупо, поскольку не подумала о том, что Куперу придется добывать ужин. Иначе что мы будем есть? Он усмехнулся и, покопавшись в рюкзаке, достал пакеты с сосисками и булочками для хот-догов.
– Очень смешно, – проворчала я, шлепнув шутника по плечу. И хотя я понимала, что грядет нечто особенное, видеть проблески возвращения старого Купера было отчасти приятно. Казалось, он не столько боялся моей реакции, сколько никак не мог решиться на этот большой «разговор». Теперь, когда решение было принято, он мог и расслабиться.
– Будешь продолжать в том же духе, не получишь сморов[39]39
Смор – традиционный американский десерт, который ассоциируется с вечерними посиделками у костра и движением американских скаутов. Сморы готовят из маршмеллоу (конфет, похожих на зефир), песочных крекеров и плитки шоколада. Маршмеллоу насаживается на палочки или специальные металлические держалки и подносится к огню. Когда маршмеллоу расплавится и станет тягучим, его кладут на печенье, укрывают кусочком шоколада, а сверху придавливают другим печеньем.
[Закрыть], – пригрозил он, когда я направилась к краю поляны, чтобы набрать длинных палочек для поджаривания еды. Потом кое-как протерла находки и требовательно протянула руку за хот-догом.
– Я и сам могу приготовить, – заявил Купер теперь уже возмущенно.
– Мужчины почему-то вменили себе в обязанность готовить на свежем воздухе. – Я забрала у него пакет и нанизала сосиски. – Впрочем, игрек-хромосома[40]40
Игрек-хромосома – половая хромосома, присутствующая в хромосомном наборе мужчин в паре с Х-хромосомой. Y-хромосома содержит ген, определяющий мужской пол организма, а также гены, необходимые для нормального формирования сперматозоидов.
[Закрыть] изначально устроена так, что в нее заложен ген «чем зажаренее моя еда, тем я мужественнее». Я предпочитаю колбасные изделия, не утратившие ненатурально-красного нитратного цвета. Поэтому буду готовить сама, спасибо.
Купер надолго замолчал.
– Пытаешься найти скрытый смысл в словах «колбасные изделия»? – уличила я Купера, держа импровизированные шампуры над огнем.
– Ну да, ты же мне не оставила других занятий – проворчал он.
Мы съели неприлично много хот-догов и сморов, а затем предусмотрительно подвесили остатки еды и мусор на дерево в нескольких ярдах от спального мешка. Похолодало, я надела термобелье и толстые шерстяные носки, а вот Купер не тревожился о таких пустяках.
– Ну и как тебе? – спросил он, подтягивая меня к коленям и целуя в шею.
– Отдыхать на природе – все равно, что быть дома, только очень хлопотно.
– Для меня это тоже нелегко, знаешь ли, – проворчал он. – Я привык сидеть у костра среди разодетых упитанных чужаков, надуваться импортным пивом и делать вид, что смеюсь над их шутками.
– Тяжело же тебе приходится! – сказала я, утирая притворные слезы жалости.
Купер погрузился в молчание, забавляясь тем, что сплетал пальцы наших рук.
– Ты хотел поговорить. Давай поговорим.
Он откашлялся и отпустил мои руки. Я решительно схватила его за подбородок и заставила посмотреть мне в глаза. Глубоко вздохнув, он произнес:
– Прошел примерно год после того, как я стал альфой, и вот, как-то ночью, к нам нагрянула другая стая. Чужаки вытащили Мэгги из дома, и их альфа пригрозил, что если я не передам им контроль над долиной, то он прямо здесь, у меня на глазах, разорвет Мэгги горло. Эта стая пришла из предместий Ванкувера. Они иссушили свои земли до последней капли. Их альфе Джонасу ничего не оставалось, кроме как перебраться на более плодородные охотничьи угодья. До него дошел слух, что наша долина вполне пригодна для этих целей. Они немало потрудились, чтобы разведать обстановку: знали об уязвимых местах наших земель, расположение деревни, сколько в стае волков, способных сражаться, и что я не очень сильный альфа.
Купер вздохнул, нервно теребя мои рукава.
– Я стоял там, в лесу, окруженный семьей. И я смог придумать только предложить проходимцам место в долине. Разделить с ними наши земли. Джонас отверг мое предложение. Этот чертов ублюдок, державший мою сестренку за шею, так тряхнул Мэгги, что я до сих пор слышу, как клацнули ее зубы. Все выжидающе посмотрели на меня, словно я должен знать, как нам действовать дальше. И хуже всего было то, что Мэгги даже не испугалась – она знала, что ее старший брат все уладит. Я потерял свою чертову голову от страха, а Мэгги вроде как ухмылялась мне: мол, давай, Купер, вышвырни этого гада отсюда.
– И что же ты сделал?
– Ничего. Я просто окаменел. Выражение лица Мэгги, когда до нее дошло, что я понятия не имею, что делать... Я по сей день вижу в кошмарах это ее лицо. – Он вздрогнул. – Хочешь знать, чем все закончилось? Моя маленькая сестренка вцепилась зубами в руку Джонаса, врезала ему по яйцам и обозвала говнюком.
– Ничего себе! Даже не верится.
Он слабо улыбнулся.
– Она всегда была жестче меня. Но я – быстрее. И когда Джонас потянулся к ее горлу, я сумел перекинуться раньше Мэгги. Я помешал ему, но обе стаи начали превращаться, и уже ничто не могло остановить кровопролития. Мэгги никак не хотела отступиться от Джонаса. Она все бросалась и бросалась на него, сколько бы я ее ни удерживал. Сзади на меня обрушился другой волк, и я отвлекся. Тогда Джонасу удалось повалить Мэгги. Его зубы приближались к ее шее, и тут я сорвался. Одно из тех редких отчетливых воспоминаний, что хранит моя волчья память – это как я, не думая ни секунды, убиваю напавшего волка, отшвыриваю Джонаса от Мэгги, придавливаю его к земле и вырываю глотку.
Одно лишь воспоминание о той расправе заставило Купера побледнеть. Я сжала его руки, пытаясь вернуть в настоящее.
– А что случилось с другими волками той стаи?
– С одним расправилась Мэгги. Но остальных, всех по очереди, я убил сам. Кто-то из наших хотел мне помочь, но я не позволил. В чужой стае было двенадцать волков, и когда я опять обратился в человека, понял, что убил их. – Купер зарылся лицом в ладони, словно не мог взглянуть мне в глаза.
Я растерялась, не в силах понять, с чем это связано. Я потрясла его за плечо.
– Но разве это не здорово?
– Нет, не здорово! – завопил он.
– Ты спас сестру. Защитил дом и стаю. Не вижу в этом ничего плохого.
– Я убил людей, Мо! Да, конечно, порой у них вырастали клыки и шерсть, но они были людьми, такими же, как любой человек из моей стаи. Мужчинами и женщинами. И я убил их всех до одного. Что-то во мне способно на такие поступки. Я не мог пережить того, что сделал. Все твердили, что отец гордился бы мной, что я показал себя замечательным лидером. А я каждую ночь с криком просыпался от кошмаров. Все было напрасно. Я больше не мог находиться с родными. Не доверял себе рядом с ними. Я их не стоил.
Купер неотрывно смотрел на огонь, и губы его едва шевелились, когда он сказал:
– Мэгги могла бы простить мое замешательство. Забыть о том, как я убивал людей у нее на глазах. Но когда я не смог опять стать ее бестолковым старшим братом, она возненавидела меня. Она ненавидела меня за неспособность играть роль, на которую, очевидно, годилась лучше меня, за предательство стаи. Когда я уехал, она словно бы вздохнула с облегчением, потому что у нее появилась причина.
Я залезла на колени Купера, немного опасаясь, что он отпрянет, оттолкнет меня прочь.
– Чего ты хочешь от меня? Чтобы я обругала тебя? Ударила? Завопила «убирайся прочь, ты чудовище»? Если рассчитываешь на такую реакцию, то будешь сильно разочарован.
Купер глубоко вдохнул и немного расслабился. Он уткнулся лицом в мою шею.
– Ты не сердишься на меня?
– Я еще не до конца все обдумала. В основном я сержусь на то, что ты считал меня неспособной понять. Ты напал на человека, чтобы спасти меня. Думаешь, я стану тебя упрекать? Меньше любить? Как я могу обвинять тебя в том, что ты сделал то же самое ради семьи?
Я запрокинула голову Купера и очень строго на него посмотрела. Он вздохнул, приложил ухо к моей груди и стал слушать сердцебиение, поводя щекой по моей рубашке и глубоко втягивая воздух.
– Скажу тебе больше, эта история не делает тебя самым страшным типом из тех, с которыми я встречалась, – сказала я, скривив губы в дерзкой усмешке.
Купер нахмурился:
– Мо, я убил одиннадцать человек. Сколько, по-твоему, надо убить, чтобы стать «самым страшным типом их тех, с которыми ты встречалась»?
– Двенадцать, – заявила я, пожав плечами. – Это порог жертв моего кавалера. Должна же я иметь свои стандарты.
– Ты немного чокнутая.
– Я живу с оборотнем. Мне положено быть немного чокнутой.
Глава 18
В следующей программе «Доктор Фил»
Сбросив тяжесть с души, Купер уснул гораздо раньше меня.
В полудреме я глядела на звезды и прокручивала в голове рассказ Купера. Переживала ли я, что мой возлюбленный оборотень способен убить? Безусловно. Представила ли я все в лучшем свете, чтобы он не раскаялся в своих откровениях? Еще как! Тем не менее я понимала, что еще не вполне разобралась в своих чувствах – все же он убил не каких-то там кроликов или даже людей. Это были взрослые, здоровые оборотни, которые посягали на их территорию и хотели перебить всю семью. Сомневаюсь, что не поддержала бы Купера, представься мне такой шанс.
И чем больше я думала, тем сильнее злилась на Мэгги. Да, она молода, но разве можно так жестоко травить брата за вполне адекватную реакцию после массовой бойни? Как смеет она винить его в своих раненых чувствах? Еще неизвестно, как преодолел бы Купер это испытание, держи она рот на замке.
Сестра Купера должна понять, какую боль ему причинила. Должна, в конце-то концов, повзрослеть. Но если не сдать Мэгги под дулом гаубицы на принудительное лечение к доктору Филу[41]41
Фил Макгроу – американский психолог, создатель и ведущий популярного ток-шоу «Доктор Фил», которое выходит с 2002 года на канале ABC. Доктор Фил проводит беседы с участниками шоу и предлагает собственные решения их проблем.
[Закрыть] едва ли я выйду из схватки с ней без потерь.
И все-таки картина того, как доктор Фил обрушивает на Мэгги поток техасских жаргонных словечек, постепенно погрузила меня в сон.
Проснувшись поутру, я заметила, что Купер чем-то встревожен. Он принюхивался, втягивая холодный дымный воздух и озадаченно хмурил лоб. Стараясь не подавать виду, притворялся, что вовсе не спешит убраться из лагеря, а хочет поскорее доставить меня в нашу кровать, где сможет любить меня по-настоящему. Он воспевал преимущества походного отдыха, не обремененного домом на колесах или палаткой.
– Когда выходные заканчиваются, все, о чем мечтаешь – это добраться домой, а не паковать целый час снаряжение.
– Ты просто пытаешься увильнуть, чтобы и в следующий раз не брать палатку. – Он снова поднял голову и втянул воздух. – Купер, что происходит? Ты постоянно так делаешь. Ты ведь не сожалеешь о вчерашнем разговоре?
– Нет. Разумеется, нет, – заверил он. – Запах какой-то странный. Я учуял его, как только проснулся.
– А я говорила тебе, не есть эту вяленую гадость, – проворчала я.
– Давай просто уйдем отсюда, – сказал он и обнял меня, когда мы направились в лес.
Мы преодолели больше мили пути, и с каждым шагом Купер становился все напряженнее. Перепрыгнули впадину на тропинке, и тут он остановился, принюхался и ринулся в чащу деревьев.
– Купер?
– Стой, где стоишь! – крикнул он на бегу.
– Размечтался, – фыркнула я и припустила за ним, стараясь не отставать. Обнаружив, что за Купером стелится след из одежды, и я совершенно не удивилась, застав его на поляне в волчьем обличье. Он стоял, над чем-то склонившись. Я подошла и увидела худые ноги в поношенных походных ботинках. Купер заскулил и ткнул носом лежащего человека.
– Что там...
Я легонько отпихнула Купера в сторону и воскликнула:
– Это же Абнер!
Абнер лежал на спине; лямки рюкзака все еще стягивали его грудь. Рядом валялось ружье. В опасной близости от шеи старика виднелись глубокие следы от когтей. Темные, ужасающие разводы на брюках свидетельствовали о ранах, покрытых коркой запекшейся крови.
Купер окинул взглядом деревья, и шерсть на его холке вздыбилась. Отвернувшись, он принялся кружить вокруг нас.
– Абнер? – прошептала я дрожащим голосом и осторожно прижала пальцы к его шее. Кожа Абнера была холодной и сухой. Пульс был слабым и прерывистым. Сделав глубокий вдох, я справилась с горячими слезами, грозившими политься из глаз. Окоченевшими пальцами потянулась к краю рубашки Абнера, но не смогла заставить себя приподнять ее и взглянуть на увечья. Я тут же устыдилась своего малодушия. «Я могу это сделать. Надо собраться, – приказала я себе. – Одна задача за раз. Шаг за шагом». Я полезла в сумку за аптечкой и бутылкой воды.
Купер повернулся и гулко обреченно завыл. Казалось, он пытается что-то сказать, глядя на аптечку первой помощи.
– Слишком поздно? – спросила я. – Чушь собачья. Он не умер. Не может быть.
Не обращая внимания на рычание Купера, я взяла бутылку и очень осторожно подперла коленями голову Абнера. Затем влила немного воды между сухих, потрескавшихся губ старика. Тонкие как бумага веки Абнера затрепетали и поднялись. Изо рта вырвалось хриплое дыхание.
– Тише, – сказала я со слабой улыбкой и дала раненому еще немного воды. – Не пытайтесь говорить. Все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем и поможем. – Абнер смотрел на меня пустыми, невидящими глазами человека, который не может понять, спит он или бодрствует. Я улыбнулась, притворяясь, что не хлюпаю носом и не стараюсь стереть с лица скорбную гримасу. – Вы не можете уйти Абнер. Я собиралась принять ваше предложение. Какая девушка устоит перед теплыми ногами и кабельным телевидением?
Абнер с усилием раздвинул губы в улыбке, а затем ослабевшими пальцами потрепал меня по руке. Купер тихо заскулил, хотя взгляд его был прикован к окружающим нас деревьям. Этот звук привлек внимание Абнера. Заметив черного волка, он вздрогнул всем телом. И я буквально услышала, как на дне измученных легких старика зарождается крик, который тут же вырвался на свободу жалобным испуганным воплем. Глаза Абнера расширились от страха, пальцы вцепились в мою руку, а ноги судорожно дергались, словно убегая от волка.
– Абнер, все хорошо, успокойтесь! – заплакала я. – Прошу вас!
Абнер испустил прерывистый последний вздох и замер у моих ног. Я почувствовала, как теплые слезы катятся по моим щекам и падают на лоб Абнера. Откинув спутанные седые волосы с израненного лица старика, я приложила пальцы к его шее и стала ждать хотя бы малейшего намека на сердцебиение, но Абнер не подавал признаков жизни. Нет дыхания. Нет пульса. Нет Абнера.
Купер шумно засопел, указывая на лес. Когда я не двинулась с места, он отрывисто гавкнул.
– Мы не бросим его здесь.
Он зарычал и мотнул головой в сторону тропы.
– Мы не можем его бросить! – Купер потащил меня за собой к кромке деревьев, осторожно прихватив зубами рукав. – Черт возьми, Купер, отцепись.
Пробираясь сквозь низкие ветви, я попутно собирала вещи. Мы вышли на тропу, где оставили поклажу. Купер перекинулся, отобрал у меня свою одежду, и стал натягивать обувь.
– Надо поскорее убираться отсюда.
– Мы должны забрать Абнера в город.
– Сейчас ему уже ничем не поможешь, Мо. Мы приведем сюда Алана и Базза сразу, как только сумеем, но теперь надо идти. Я обязан увести тебя отсюда в безопасное место.
– Думаешь, тот, кто напал на Абнера все еще здесь?
Нахмурившись, Купер взял меня за руку и потянул за собой к благам цивилизации.
– Да.
Нам ничего не оставалось, кроме как бежать весь оставшийся путь до начала тропы, где мой сотовый наконец-то поймал сигнал, которого хватило, чтобы позвонить Алану. Купер подтащил меня к грузовику. Мои руки все еще так дрожали, что я не могла вести машину. Эви приехала забрать меня, а Купер тем временем повел Алана и Базза к телу Абнера. Я приехала домой, чувствуя неприятную тяжесть в желудке. Машинально вывела Оскара на прогулку во двор и завела обратно в дом, чтобы накормить. Не снимая походной одежды, забралась в постель и стала ждать, но проснулась в одиночестве.
***
На следующий день в бар хлынул поток любопытствующих, но я не видела среди них того, кого искала. Чтобы избежать отвратительных горящих взоров посетителей, жаждущих кровавых подробностей смерти Абнера, я притаилась за грилем. Алан мог не рассказывать, что на поляне, где мы нашли Абнера, обнаружены следы двух волков, одни из которых, само собой, принадлежали Куперу. Я и так знала, что Абнер получил обширные травмы внутренних органов, вызванные сокрушительным ударом по ребрам и грудной клетке, что всю ночь он пролежал на поляне, истекая кровью от полученных ран, и в конечном счете умер от шока.
Алан все больше и больше убивался из-за того, что не может выследить волка. Он вызвал экспертов из университета и департамента дикой природы, но те всегда возвращались из леса, не добыв ни единой подсказки. Он винил себя в смерти Абнера, туристов и даже Сьюзи Ку, хотя каждый из привлеченных специалистов утверждал, что волк-де не следует обычной логике поведения, и что он, Алан, не в силах предугадать, где и когда эта тварь нанесет удар. Мне хотелось, чтобы Купер все рассказал, объяснил насчет оборотней, но я знала – этому не бывать. Я тоже не могла разглашать тайны стаи, даже если Алану от этого полегчает. Мне оставалось лишь слушать его излияния и напоминать о стынущей пище.
Абнера похоронили не в Гранди. В завещании было сказано, что он желает покоиться в родной Оклахоме вместе с семьей. Мы организовали поминки в баре: пили любимое пиво Абнера, пели его любимые песни и травили байки о нем, пока у всех не заболели бока от смеха. Это была дань памяти хорошему другу. И Купер все пропустил.
Я не видела его с того самого дня на тропе. Он не отвечал на мои звонки. Проверка его жилища вошла в мою ежевечернюю привычку. Оттрубить рабочую смену, проверить дом Купера, погулять с Оскаром, перекусить, лечь спать. Я пыталась внушить себе, что Купер уехал из города по делам или помогает рейнджерам выслеживать тварь, убившую Абнера, и ему просто-напросто некогда перезвонить. А затем как-то вечером я заметила свет у него на кухне. Увидела в окне его силуэт возле мойки. Со своей выигрышной точки обзора он должен был видеть мою машину. Он не мог ее не заметить. Я ждала, рассчитывая, что Купер выбежит из дома или даже степенно выйдет, вооружившись отличной причиной того, что исчез с лица чертовой планеты. Но он отошел от окна и погасил свет.
Где-то через неделю я увидела, как он загружает походное снаряжение в свой пикап, стоящий перед бакалеей «У Ханнигана». Купер выглядел осунувшимся и несчастным, словно провел долгое время без сна. И хотя сначала я хотела его утешить, прикоснуться губами к усталым глазам, крепко-крепко обнять, более сильный инстинкт велел наподдать негодяю.
– Ты что, черт возьми, вытворяешь? – требовательно спросила я, шлепнув его по затылку.
Купер словно и не заметил, что его любимая посреди тротуара, влепила ему подзатыльник. Он даже не взглянул на меня, поднимая задний бортик грузовика.
– Не сейчас.
– О, ну еще бы! Мы так часто видимся в последнее время, что я у тебя, похоже, уже в печенках сижу. – Я последовала за ним к водительскому сиденью.
Купер распахнул дверцу и спрятался за ней, отгородившись от меня словно щитом.
– Я не могу быть рядом с тобой сейчас.
Я резко остановилась.
– Что?
– Тебе лучше держаться от меня подальше, – заявил он, и голос его стал низким и хриплым. – Ты знаешь почему. Сьюзи Ку, те туристы, Абнер. Мне нельзя находиться рядом с тобой. Я боюсь навредить еще и тебе. Этого я не вынесу.
У меня буквально отвисла челюсть, и негодующий гнев иссяк.
– Ты не оборачивался волком той ночью, когда напали на Абнера, – прошептала я, прекрасно зная о столпившихся у витрины зеваках, желающих поглазеть на нашу стычку, которая грозила стать публичной ссорой десятилетия.
– Мы не знаем доподлинно! – Он захлопнул дверцу, схватил меня за локоть и потащил за угол, потом задами, вдоль домов по Мейн-стрит и дальше, пока мы не оказались у кромки опоясывающего Гранди леса. Здесь нас никто не услышит и не увидит.
Купер отпустил мою руку, но я по инерции отмахала еще с полдюжины шагов.
– Я совсем не помню ту ночь. Ни снов, ни того, чтобы я просыпался взглянуть на тебя, ничего, – произнес он. – Я вполне мог выбраться из спальника и превратиться, не разбудив тебя. Как еще Абнер мог получить такие увечья от волка в непосредственной близости от нашего лагеря?
Я запротестовала:
– Дома ты никогда такого не делал...
– Но мог и сделать! Сколько волков, на твой взгляд, бегает в этом районе? Когда Абнер увидел меня, он так испугался, словно узнал во мне напавшее на него существо.
– Ты не существо, слышишь? – горячо возразила я. Купер посмотрел на меня долгим, жалобным взглядом. – Ты не задираешь Оскара, пребывая в волчьем обличье. Каждый раз, когда я находилась рядом с тобой, пока ты был волком, ты заботился о моей безопасности. Никогда не пытался меня укусить, даже раненный. И тебя не было поблизости, когда те ребята пропали.
Купер потупился и пробормотал:
– Вообще-то, был.
– Что?
– Я беспокоился. Я не мог так долго находиться вдали от тебя, поэтому дожидался, когда охотники уснут, превращался и мчался домой, проведать тебя. Изменялся снова, бежал через заповедник и возвращался в лагерь до того, как кто-либо проснется. Потом я вернулся в город и услышал новость о двух мальчишках, пропавших в заповеднике неподалеку от твоего дома в ту ночь, когда я прибегал. Я пытался не обращать внимания на совпадения, Мо, но их становится слишком много.
– Почему же ты ничего не сказал?
– Не имеет значения. Пока на людей нападают, мы не можем встречаться. – Он развернулся и побрел прочь. Мне удалось обогнать и остановить упрямца, упершись рукой ему в грудь, ну почти остановить.
– Значит, ты любишь меня слишком сильно, чтобы покинуть, и слишком сильно, чтобы позволить быть рядом с тобой? Извини, конечно, но ничего глупее я в жизни не слышала.
– Ответь честно, тебя никогда не посещали мысли о том, что я могу быть причастен к этим смертям? – спросил он. – Тихий внутренний голос не нашептывал бежать от меня куда глаза глядят? Ты знаешь, на что я способен, Мо. Знаешь, что я уже убивал. Ты ведь не идиотка.
Я потупилась и ощутила, как слезы текут по щекам, и лишь потом осознала, что плачу.
– Да! Доволен? Да! Порой я думаю, что ты мог совершить эти поступки, сам не сознавая того. Но потом я смотрю на тебя и верю, что ты не такой.
Он горько усмехнулся:
– Ну, хоть один из нас верит.
– Чего ты хочешь, Купер? Благословения? Позволения удрать и бросить меня? Или ждешь, что я сдамся и уйду сама, потому что ты, может быть, охотишься на людей? Хочешь, чтобы я дала тебе от ворот поворот? Не рассчитывай! Давай называть вещи своими именами. Вместо того чтобы взглянуть правде в глаза, ты бежишь. Ты затеял «большой разговор» и рассуждал, как сложно далось решение покинуть стаю, но истина заключается в том, что, когда возникли трудности, тогда ты и сбежал. Сбежать всегда проще всего.
