Текст книги "Спектакль для босса"

Автор книги: Мирна Маккензи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 10 страниц)

– Эллен, не расстраивайся из-за меня. Жаль, что тебя не было рядом, когда я был мальчишкой. Мы утешали бы друг друга. Но если бы ты вот так сидела у меня на коленях, то узнала бы, какой я взрослый. И извиняться я тогда бы не стал.

Эллен выпрямилась и замерла, ощутив, как твердеет его плоть. Джош со стоном поцеловал ей ладонь и неожиданно опустил с колен.

– Поработаем, – распорядился он. – А то у меня мысли только об одном – как уложить тебя в постель, хотя я знаю, что это невозможно.

Эллен стояла и смотрела на него. Отходить ей не хотелось.

– Джош, я...

Но он прервал ее. Положив книгу, в которую так и не заглянул, он сказал:

– Я мужчина, а не монах и изо всех сил стараюсь не касаться тебя, как обещал. Так что, пожалуйста, работай и дай мне возможность не думать о твоих женских прелестях. Полагаю, у тебя уйдет пара часов, чтобы разобраться с этой горой документов. К этому времени я начну что-либо соображать головой, а не идти на поводу некоторых других частей своего организма. Тогда и побеседуем и обсудим следующий стратегический шаг.

Это было разумное решение, и Эллен следовало погрузиться в работу, отгородившись от него кипой бумаг на письменном столе. Джош олицетворял собой все то, чего она никогда себе не позволяла. Он опасен для ее здравого рассудка и ее будущего, и ей следует избегать его. А работа... что ж, работа всегда была прибежищем. Но сегодня ей ничего не лезло в голову – ведь Джош сидел в нескольких метрах от нее. Джош признался, что хочет спать с ней. И он говорит, что ей надо сидеть спокойно и работать, когда все ее мысли направлены на то, чтобы заняться с ним любовью.

Тогда придет конец всему. Он выкинет ее из своей жизни, как делал это с другими любовницами.

Эллен, не глядя, схватила верхнюю бумагу из стопки. Она хотела Джоша, хотела, чтобы он целовал ее, касался ее тела, но... ей не хотелось, чтобы их отношения тут же закончились. Разумом она понимала, что надо кончать игру сейчас, а душа требовала продолжения.

Эллен заставила себя переключиться на работу, и ей даже удалось кое-что сделать. Но это длилось недолго, и, не сдержавшись, она спросила:

– Джош, а что мы будем делать дальше? Ты что-нибудь придумал?

Он не читал, а смотрел на нее. Положив книгу на стол, он встал и подошел к ее столу, не сводя с нее глаз.

– Придумал. – Его голос прозвучал тихо в пустой конторе. Сгустились сумерки, создавая интимную обстановку.

Эллен подняла голову от стола и внимательно смотрела на его твердый подбородок, на горящие глаза. Она не хотела, да и не могла отвести взгляд, а просто ждала, что он скажет дальше.

– Мы должны ответить на один вопрос. – Он наклонился к ее лицу, упершись ладонями в стол.

– Какой вопрос? – спросила она, испытывая смущение оттого, что он находится так близко, но в душе желая, чтобы он был еще ближе.

– Вопрос в том, когда мы поженимся, Эллен.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

Эллен посмотрела на него в полном недоумении, словно он сказал что-то немыслимое.

Джош покачал головой.

– Я имею в виду то, что мы должны подтолкнуть Хью Тарентона, а то он не шевелится. А еще лучше – дать ему под зад пинка. Вполне возможно, что он знает мою репутацию, и его не поймать на крючок, пока он не поверит в серьезность наших планов.

Но, конечно же, они ничего такого делать не будут. Эллен не выйдет за него замуж – она была просто в шоке от этого предложения. Глупо, что он так прямо спросил ее. Разве он не пообещал себе не уподобляться остальным и не предъявлять ей никаких требований?

Эллен продолжала внимательно на него смотреть, ничего не отвечая. Наконец, отвернувшись, она со вздохом произнесла:

– Я вовсе не хотела, чтобы... дело зашло так далеко.

Джош пальцем приподнял ей подбородок и погладил нежную кожу.

– Разве я не говорил тебе, что твой шеф умеет манипулировать людьми и придется предпринимать решительные шаги?

Эллен нерешительно согласилась.

– Я же обещал не бросать тебя, – напомнил ей Джош.

При этих словах она вскинула голову и сердито сказала:

– Не сомневаюсь, но это не значит, что я хочу втягивать тебя и дальше в эту историю.

– Но я уже в нее ввязался, и сделал это по собственной воле и потому, что хочу увидеть, как ты победила. Я хочу, чтобы каждая женщина почувствовала себя увереннее, когда ты наконец получишь повышение и в конечном счете докажешь Хью Тарентону, что его империя игрушек не обрушится лишь оттого, что способная и одаренная, но незамужняя женщина займет руководящий пост. Я очень хочу этого дождаться, Эллен.

Она с трудом сглотнула и внимательно посмотрела в его серьезные золотисто-карие глаза. Девушка чувствовала, что Джош говорит искренне. Он действительно пришел ей на помощь и связал себя с этим делом. Она уже точно не знала, чего сама хочет, но Джош Готорн обязательно должен получить желаемый результат.

Эллен закусила губу и, тяжело вздохнув, согласно кивнула:

– Хорошо, мы назначим день свадьбы.

Когда она согласилась, Джош немного расслабился, хотя полностью напряжение не ушло, и это читалось в его взгляде. Эллен была уверена, что он волнуется исключительно из-за нее. С момента своего появления он принимал ее дела близко к сердцу. Для него это не стало очередным приключением, он оказался добрым и отзывчивым человеком. Мнение Элис о Джоше тоже сыграло свою роль, и у Эллен в душе снова зажегся лучик надежды.

И вот он снова беспокоится о ней. Много раз он утешал ее, вызывал у нее улыбку и хорошее настроение. Да и раньше, в юности, если быть честной, ему это тоже удавалось.

– Ты сам назначь дату. Если хочешь, можешь объявить об этом Тарентону во время игры в гольф. – Ее рука сама по себе скользнула по столу к его руке. – Тогда, может быть, он не станет ни о чем расспрашивать; или ты считаешь, что твое сообщение, наоборот, сделает его чрезмерно разговорчивым и это отравит тебе всю игру?

– Его болтовня мне безразлична, Эллен. Мне важно, чтобы ты получила заслуженное повышение.

Она улыбнулась.

– Тогда не волнуйся. Я уверена, что мистер Тарентон пригласит меня на вальс, как только услышит такую приятную новость.

Возможно, так оно и произойдет, но Эллен сейчас думала о другом: как преподнести Джошу Готорну его собственное снадобье, а именно как сделать так, чтобы Джош улыбнулся. Она постарается в этом преуспеть, и не потому, что привыкла заботиться о любимых людях или выполнять свои обязанности. Тут все обстоит по-иному. Ей хотелось, чтобы Джош не просто улыбался, а чтобы она разделила с ним хорошее, веселое настроение, его шутки. Она хотела дать ему понять, что не будет сожалеть о времени, проведенном вместе. Даже если ее глупая затея приведет к обратному результату и ничего не получится, она не станет сожалеть.

– Хочешь завтра пойти со мной в собачий питомник? – спросила Эллен, стараясь, чтобы у нее в голосе прозвучали такие же страстные и дразнящие нотки, как у Джоша.

– В собачий питомник? – Он недоуменно заморгал и выпрямился. Эллен была довольна, что с его лица исчезла озабоченность.

Наклонившись к нему поближе, она объяснила:

– Ну, знаешь, общество спасения животных. Там полно тявкающих пушистых комочков, которые прижимаются к своим будущим владельцам и пытаются лизнуть их в лицо.

Джош усмехнулся уголком рта, отчего у Эллен подскочило сердце.

– Что такое щенок, я представляю. Но зачем мы идем в питомник?

Эллен развела руками и пожала плечами.

– Ради Линн.

– А-а.

– В общем-то, это идея Элис, и как мне кажется – неплохая. Линн любит животных, а забота о псе займет ее мысли, и она немного отключится от собственных проблем. Я подумала, что сначала надо приглядеть ей хорошенького щенка, который поможет забыть Ричарда. Если мы такого подыщем, то тогда я с ней поговорю. Вот я и решила пригласить тебя. Чтобы было веселее.

– Веселее?

– Ну, пусть это будет новым захватывающим приключением.

– А что, посещение благотворительного общества может стать опасным?

Эллен скрестила на груди руки и, улыбнувшись, продолжала гнуть свою линию:

– Как знать, Джош. Опасность состоит в том, что ты можешь вернуться домой с существом, которое ты вовсе не собирался брать. Вдруг мне это взбредет в голову, а ты меня не удержишь?

– Ох уж эта озорница Эллен! Какой мужчина устоит против ее уловок? – проговорил Джош, наклонившись к ней.

– Я подумала, а вдруг ты согласишься, – улыбнулась она в ответ. – Пойдем поедим. Сегодня ублажаем себя пиццей, а завтра развлекаемся щенками.

Таким образом, она проведет с Джошем еще несколько часов. Пусть ему запомнятся только счастливые мгновения. Ей не хотелось, чтобы он беспокоился о ней, когда уедет, или внезапно появлялся, чтобы проверить, все ли у нее в порядке. Тогда она будет ждать его, как ее мать ждала отца. Это ей совершенно ни к чему. Не хватает еще уподобиться сестре, гадающей о том, вернется ли Ричард, и если да, то останется ли с ней. Когда Джош уедет, то навсегда, и они больше никогда не встретятся. Только так она найдет в себе силы жить.

А пока можно посмеяться рядом с ним.

У Джоша никогда не было собаки. Эллен поняла это, глядя, с какой осторожностью, словно хрупкие предметы, он берет в руки щенков. Его лицо выражало полный восторг.

– Как ты думаешь, какой из них подойдет Линн? – спросила Эллен.

Джош свистнул и задумался. Он держал маленького щенка, похожего на помесь овчарки и ньюфаундленда. Одно ухо у него стояло, а другое висело. Когда Джош почесал щенка за ухом, тот довольно заурчал и облизал Джошу руку. Он приподнял щенка и заглянул ему в глаза.

– Право, не знаю, – сказал он со смехом, – но, даже не будучи знаком с Ричардом, держу пари, что этот негодник окажется более любящим и преданным.

Эллен ласково погладила щенку нос, отчего тот закрыл глаза и блаженно заскулил.

– Честно говоря, лучше положиться на зубастую акулу, чем на Ричарда. – Она внимательно разглядывала бойкого щенка. – Он очень милый, правда? Но этот комочек шерсти обещает вырасти в крупного пса.

– Зато – хороший сторож, будет охранять твою сестру, – ответил Джош, продолжая гладить густую собачью шерстку. Щенок прижался к нему и усердно лизал Джошу пальцы.

– Возможно, но у нее небольшая квартира. Боюсь, что домовладелец не позволит ей держать такую огромную собаку.

Джош осторожно посадил щенка обратно в клетку и сделал знак служителю.

– Конечно, ты права. Прости, друг, – сказал он, похлопав щенка по спине, и тут же отвернулся, но Эллен заметила, что голос у него дрогнул.

Перед ее взором встал мальчик Джош, прощающийся с очередной мачехой, в которой надеялся обрести мать. Она также представила, какой у него мог быть полный ожидания взгляд, когда отец, почти с ним не разговаривающий, призывал его к себе, чтобы продемонстрировать новой невесте. Снова и снова он заставлял себя прятать свои чувства, пока не научился делать это машинально.

Эллен взглянула на Джоша, теперь уже взрослого мужчину – и такого сногсшибательного. Он добрый и заботливый, но тем не менее до сих пор не нашел никого, с кем хотел бы разделить свою жизнь. Может быть, так никого и не найдет. Отчего это? Возможно, оттого, что не встретил настоящую любовь или просто не позволял себе надолго к кому-нибудь привязаться. Ей это было неизвестно, да и особого значения не имело. Ясно одно: Джош, вероятно, вечно будет менять партнерш. И ей, Эллен, следует помнить это и остеречься.

Она посмотрела на дрожащего щенка: тот с тоской глядел на Джоша – их, видно, тянуло друг к другу. Хорошо бы, чтобы Джош взял его себе, но она понимала, что образ жизни Джоша, так же как и Линн, не подходит для этого, так как собака обещает вырасти очень большой. Она сама тоже не могла взять щенка. Определенно не могла, убеждала себя Эллен, поскорее отойдя в сторону.

– Смотри, – Джош указал на маленького непоседливого терьера, – как тебе этот малыш? Смелый, с цепкой хваткой. Будет ее преданно охранять, – заявил он.

Собачка просунула нос сквозь металлические прутья клетки, нервно подрагивая и рычанием отпугивая незваных гостей.

Эллен засмеялась.

– Он действительно свирепый. Не понимает, глупый, что может испугать разве что мышку.

– Это не имеет значения. Главное – что он уверен в себе. Станет примером для своей хозяйки. И пусть Ричард только попробует сунуть нос за обручальным кольцом или еще за чем-нибудь, что ему взбредет в голову взять обратно. Эта кроха вцепится ему в ноги мертвой хваткой и перегрызет шнурки от ботинок.

При мысли об этом Эллен улыбнулась.

– Думаю, ты прав. Возьмем его. Завтра я приведу сюда Линн. Будем надеяться, что ее тигренка к тому времени не заберут.

Они с Джошем еще раз окинули взглядом питомник и направились к выходу, но Эллен не могла удержаться, чтобы не оглянуться на дворняжку, так понравившуюся Джошу. Бедняга, склонив голову набок и помахивая крохотным хвостиком, умоляюще смотрел на них, когда они проходили мимо. Эллен увидела, как от жалобного поскуливания щенка у Джоша напряглись мышцы на спине. Он не мог себе позволить взять его, так как много времени проводил в разъездах и на одном месте долго не жил.

– Его пристроят, – не совсем уверенным голосом успокоила Джоша Эллен.

– Конечно, разве можно пройти мимо него? – согласился Джош.

Но Эллен знала, что этого может и не случиться: щенок скоро превратится в большущего пса, а такого не всякий захочет взять.

Она тяжело вздохнула и вернулась к клетке.

– Знаешь, я вообще-то собиралась купить дом, когда перееду в Финикс. Мне не хочется всю жизнь снимать квартиру, – сказала она. – Пока я устроюсь, Дружок побудет у моего брата. У Дугласа огромный двор за домом, а брат очень добрый. Собаке будет там прекрасно. Я возьму отпуск перед переездом и навещу ее.

Джош пристально посмотрел на нее.

– Опять кому-нибудь помогаешь? – спросил он.

Эллен кивнула на щенка.

– Разве я могу устоять?

Когда клетку снова открыли, песик сильнее замахал хвостом, а Джош наклонился и похлопал шустрый пушистый комочек. Поставив его на пол, Джош опустился на колено перед новым приятелем и взглянул на Эллен.

– Я, кажется, как-то говорил, что ты неимоверно логична? Наверное, я тогда был не в себе. Ты отправляешься выбирать собаку для сестры и возвращаешься с псом для себя, да еще с таким, который вырастет величиной с пони. Несколько скоропалительное решение, Эллен. Даже опасное, – с улыбкой сказал Джош, глядя, как щенок сделал лужу на полу.

– Вовсе нет, – подбоченилась Эллен. – Я переезжаю в другой город, и мне нужен друг.

Теперь, когда она приняла решение взять собаку, ей оно показалось правильным – это выход из положения, необходимый ей так же, как и Линн. Возможно, время выбрано ею не совсем удачно – предстоит переезд, и надо учесть, что растущему щенку необходимо много места. Но выбор сделан, и она о нем не жалеет. После отъезда Джоша ей будет одиноко, хотя она всегда любила уединение. Щенок напомнит об одном особенном дне и особенном мужчине, и на него она перенесет всю нерастраченную любовь, которую не позволила себе излить на этого человека. Она уже полюбила песика, и это чувство обещает стать сильным и долгим. Она не только спасает собаку, но и находит утешение для себя.

– Хотите взять мою Большую Берту, Го-торн? – предложил Хью Тарентон, протягивая Джошу клюшку. – Мужчине ваших габаритов нужна длинная клюшка.

– Спасибо, но меня устроит и эта. – Он сказал неправду, глядя на взятую напрокат в гольф-клубе клюшку и примеряя ее для удара. Да и чувствовал он себя паршиво, так как всю ночь ворочался в постели среди сбившихся простыней, одеял и подушек.

Ему мерещилась Эллен. Вот она трется носом о мягкую шерстку щенка или с трудом удерживает на поводке уже взрослую огромную собаку. Он не сомневался в том, что если воспитанием пса займется Эллен, то он вырастет любящим и ласковым. И еще Джош подозревал, что она спасла маленькое пушистое существо не столько ради себя, сколько ради него, Джоша. Она просто не могла кого-нибудь не облагодетельствовать, и теперь объектом ее благотворительности стал он.

Но от женщин ему нужна не благотворительность, а кое-что другое.

Джош широко размахнулся и послал мяч на две сотни ярдов, в лесистую часть поля.

Ему было наплевать на игру.

– Вы о чем-то задумались, Готорн?

Джош поднял голову и посмотрел на босса Эллен. Этому человеку крупно повезло, что он у нее начальник, подумал Джош.

– Да, Хью. Эллен наконец согласилась назначить день свадьбы, – сказал он, придерживаясь правды. Он знал, что Эллен вздохнет с облегчением оттого, что он не слишком много привирает.

К удивлению Джоша, Тарентон подошел к нему и своей толстой рукой обнял его за плечи.

– Я рад, сынок, очень рад. Видите ли, Эллен никогда не хотела связывать себя. Я даже начал волноваться, не заупрямится ли она теперь. Я ничего не имею ни против вас лично, ни против нее, но Эллен весьма непреклонна. Если бы не уик-энды, то она работала бы до изнеможения. В этом смысле с ней всегда были сложности. Работа для нее превыше всего. Конечно, хорошо иметь старательного сотрудника, и я ею восхищаюсь.

Джош видел, что Тарентон вполне искренен. Интересно, отпустит он Эллен или нет? Может, он просто хочет держать ее при себе. В таком случае день свадьбы роли не играет.

Он хотел спросить Тарентона, почему тот до сих пор не повысил Эллен, потребовать, чтобы ей немедленно воздали должное, но не имел на то права. Эллен затеяла это дело, и она же его и закончит. На самом деле ей давно надо было заявить Тарентону о своих правах. Она заслужила повышение, а ее вынудили прибегнуть к крайним мерам, чтобы всего лишь подняться на следующую ступеньку служебной лестницы. Тарентон знает ей цену и наверняка не поведет себя глупо, если она аргументированно будет настаивать на повышении.

– Я рад, что вы ее цените, Хью, – сказал Джош. – Я могу передать Эллен ваш комплимент?

– Конечно. Она и так знает, что делает честь компании, но все равно вы ей об этом скажите. И вот еще что, Готорн.

– Да? – Джош оперся на тележку и ждал, когда туда вскарабкается Тарентон.

– Я хочу кое-что вам сказать, Джош, но не говорите об этом Эллен. – Тарентон говорил тихо, чтобы его не услышали другие игроки.

Джош чуть было не сказал, что у него нет секретов от Эллен, но это остановило бы ее шефа. Поэтому он терпеливо ждал.

Тарентон повернулся к нему и улыбнулся.

– Если все пойдет как задумано, то я сделаю одно объявление на вашей свадьбе. Очень важное объявление. Можно сказать, жизненно важное. Вы понимаете, о чем я говорю?

Джош впился взглядом в глаза Тарентона, а тот начал насвистывать свадебный марш.

Джош рассмеялся бы, не будь он настолько раздражен. Он все прекрасно понял: Хью Тарентон дразнил их этим повышением, махая им, словно извивающимся червяком перед носом голодной рыбешки. Хью Тарентону был нужен семейный управляющий, и он не хотел рисковать, боясь, что Эллен, получив повышение, раздумает связать себя браком.

Джош со злостью вцепился в клюшку, чтобы от гнева на Тарентона, который принуждает Эллен к замужеству, не двинуть тому кулаком. Что, черт возьми, он скажет Эллен? И как теперь ей помочь?

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Джош сидел на балконе, куда выходила кухня в квартире Эллен. Обхватив ладонями кружку с кофе, он думал о том, как поосторожнее сообщить ей о своем разговоре с Тарентоном и о крушении ее надежд, а заодно и о конце их взаимоотношений. В такое солнечное воскресное утро, когда перед тобой простирается яркое голубое небо, не хочется говорить о неприятном. Плохие вести следует отложить до дождливых дней: тогда их сообщать легче.

Эллен посмотрела на него поверх своей кружки и пригубила кофе. Взгляд ее был неуверенным – у нее было дурное предчувствие.

– Плохие новости? – спросила она и, отставив кружку, уперлась ладонями в стол, готовясь к худшему.

Джош посмотрел в ее серебристо-голубые глаза, от взгляда которых его охватывал трепет вожделения, и ему показалось, что она читает его мысли.

– Тарентон находит тебя образцовой служащей. Он признает, что с тобой ему повезло, Эллен. Поэтому ты должна прямо заявить ему о своих правах. Нет никакого нарушения служебной этики в том, что ты перечислишь начальнику свои достоинства, поскольку они очевидны.

Эллен закрыла глаза и попыталась улыбнуться.

– Значит, дела настолько плохи?

Джошу хотелось выругаться. Она опять ведет себя мужественно и в его присутствии не распускается. Она сильная женщина и управляет людьми твердо и спокойно. Это ее работа, а Эллен Роудз всегда полностью отдавалась возложенным на нее обязанностям. Теперь же настало время подумать о себе. Давно пора было наплевать на остальных и сделать это.

– Он собирается преподнести тебе повышение как свадебный подарок, – сказал Джош и встал, нависнув над ней. – Он настроен бескомпромиссно, Эллен, и готов загнать тебя в угол. И ты ему это позволишь?

Эллен откинула голову назад. Ее темные волосы красивой волной упали на белую блузку. Порозовевшая после сна, с ясными, как безоблачное небо, глазами, Эллен выглядела свежей под стать этому раннему утру. Джош подумал, что зря примчался ни свет ни заря, но он всю ночь промаялся без сна, не находя себе места от разочарования, и поэтому так рано появился у Эллен. Если ей суждено узнать плохие вести, то лучше он сам об этом скажет и поддержит ее, если она ему позволит.

Эллен смотрела на него, тяжело дыша. Затем, покачав головой, слегка улыбнулась, протянула руку и дотронулась до его напрягшегося предплечья.

– Понимаешь, раньше я считала себя просто способной, а благодаря тебе наконец почувствовала себя сильной. Я ведь всегда следовала установленным правилам и получала за это поощрения. И в фирме Тарентона я добилась теперешнего положения, просто выполняя свои обязанности и пожиная плоды своего труда. Только позже... – Ее рука безвольно упала со стола.

– Правила стали неприемлемыми? – тихо подсказал Джош. Поднявшись, он встал у нее за спиной и положил руки ей на плечи.

– Да, – со смехом согласилась она. – Но даже тогда я полагала, что все будет продолжаться по-прежнему. Глупо, правда? Учитывая то, что я задумала?

Джош пальцем поглаживал ей шею под шелковыми прядями волос. Ему приятно было ощущать ее кожу.

Улыбнувшись, он сказал:

– Возможно, ты поступила и опрометчиво, но кто мог предположить, что Тарентон окажется таким упрямым?

Эллен пожала плечами, и каскад волос упал ему на руки.

– Он, видно, знает меня лучше, чем я думала. Наш городишко не велик. Тарентону известно, что две женщины из одной семьи потерпели крах в браке, а третья в результате избегает замужества. Маловероятно, что я вдруг изменю свои взгляды.

Слова Эллен отложились у Джоша в душе.

– Может быть, и так. А мы недооценили сообразительность Хью.

Эллен кивнула, запрокинула голову на руки Джоша и вздохнула.

– Ты прав, конечно. Мне следовало действовать открыто, а не держаться в тени, как обычно.

– Еще есть время, – успокоил ее Джош. – Держу пари, что он скоро сдастся. Он упрям и несправедлив и совершенно не способен меняться, воспринимать дух времени... Но он не настолько глуп, чтобы отпустить такого работника, как ты, лишь потому, что ты отказываешься плясать под его дудку.

Неужели найдется на свете идиот, способный на это? – подумал Джош, глядя на повернутое к нему красивое лицо, длинную белую шею, к которой его так и тянуло прильнуть губами. Ни один мужчина в своем уме на такое не решится. А если у Тарентона голова набита ватой, как у его игрушек, то он, Джош Готорн, подождет. Он подхватит ее, если она не устоит, и позаботится о ней, пока она не будет в состоянии справиться со всем сама.

Эта эгоистичная мысль пронзила его. Он жаждет Эллен, хочет любить ее всю жизнь, а ей для счастья этого не нужно. Но если потребуется, он окажется рядом.

Эллен глубоко вздохнула и одарила Джоша сверкающей улыбкой.

– Не знаю, прав ли ты, но теперь я понимаю, как тебе удавалось все эти годы покорять женские сердца: ты заставляешь чувствовать себя непобедимой. Я тоже стала такой и не вижу причины, почему мне не войти в кабинет мистера Тарентона, не вручить ему свой послужной список и не потребовать должность в Финиксе независимо от того, замужем я или нет.

Эллен встала на цыпочки и схватила Джоша за воротник рубашки.

– Как тебе удается, Джош, воодушевлять женщин на подобные чудеса? – Она чмокнула его в губы. – Спасибо тебе за то, что уговорил меня поступить правильно и честно. И за то, что все время поддерживал меня.

Он с улыбкой смотрел на нее сверху вниз.

– Это тебе спасибо. За приключение.

Они оба притворялись, и знали это.

Сверкающая улыбка Эллен пронзила Джоша насквозь.

– Значит, это было-таки приключением? – шепотом спросила она. – В моей жизни никогда не было приключений.

– Выходит, дорогая, это было лучшее и незабываемое время? – Он резким движением притянул ее к себе. Голос его звучал глухо и хрипло, а губы почти касались ее губ.

Когда же он впился губами в ее рот, вкушая его сладость, а бедрами плотно прижался к ней, то вспомнил ее замечание насчет сотворения чудес. Он понял, что Эллен принадлежит к тем женщинам, кто способен творить чудеса. Теперь он точно знал, что она всегда была такой и его помимо воли влекло к ней и прежде. А в результате она сотворила чудо из чудес – он влюбился в нее, и настолько глубоко, что теперь это чувство будет с ним навеки. Чертовски обидно, что он наконец обрел то, что искал в женщине, но эта женщина никогда не будет принадлежать ему.

На следующий день Эллен готовилась к сражению с Тарентоном. Странно, размышляла она, иногда думаешь, что хочешь одного, а оказывается, тебе нужно совсем другое. Эллен всегда полагала, что ее основное желание – занять такое служебное положение, где она была бы совершенно независима и свободна... и оказывается, ошибалась. Полная свобода – это заблуждение. Правда состояла в том, что образ Джоша всегда преследовал ее, беспокоил, она... хотела его. И, видимо, поэтому раньше избегала его, боясь самой себя. У Эллен сработал инстинкт самосохранения. Она нравилась Джошу, он хотел обладать ею – в общем, она не была ему безразлична так же, как его отцу не были совсем безразличны все те женщины, на которых он женился. Но пытаться удержать при себе Джоша – это все равно что решетом черпать воду из озера. Она оказалась опрометчивой. Так охарактеризовал ее Джош, с улыбкой подумала Эллен.

Она выбрала Джоша на роль своего жениха, потому что... давно в мечтах любила его. Вот в чем заключалась истина, от которой не спрячешься.

Пора посмотреть правде в глаза, подумала она, признать беспочвенность мечтаний и действовать, сообразуясь с реальностью.

Чтобы успокоиться, Эллен глубоко вздохнула и встала из-за письменного стола. Реальность существовала в лице мистера Тарентона, нравилось ей это или нет. Ей необходимо выяснить с ним отношения и попытаться сотворить то чудо, о котором говорил Джош. Она обязана это сделать ради всех женщин, работающих в фирме, и ради Джоша, который борется за нее, и, в конце концов, она должна это сделать ради самой себя. Когда Джош уедет, только работа спасет ее. Нельзя отмахиваться от неизбежного. И ждать ей также нечего. Сейчас она подсознательно не отпускает от себя Джоша, стараясь подольше насладиться его присутствием, чтобы воспоминаний о нем хватило на всю жизнь. Но это ведь нечестно по отношению к нему. Он был прав с самого начала, когда говорил, что иногда не надо безоговорочно следовать установленным правилам, а надо пытаться рисковать.

Эллен закрыла глаза и сосчитала сначала до десяти, потом до двадцати. Она думала о Джоше, его смехе, улыбке, о том, как он подбадривал ее.

Наконец она сказала себе: «Вперед, в бой, Эллен!» Распрямив плечи, она провела пальцами по фотографии Джоша, как бы черпая у него силу, и пересекла комнату, направившись к кабинету Тарентона.

Сейчас она выложит перед ним все свои карты, в том числе и козырные. Она сделает то, что следовало сделать давным-давно, не привлекая к этому Джоша. А теперь она после его отъезда останется с разбитым сердцем.

Эллен уверенным шагом вошла в кабинет Хью Тарентона. Он поднял на нее глаза, и она посмотрела на него критическим взглядом: немолодой толстяк, не очень здоровый на вид, но не следует его недооценивать. Она уже совершила эту ошибку.

– Эллен? – удивился он. – Вам что-нибудь нужно?

– Да, мистер Тарентон, – ответила она и без приглашения села. – Мне действительно кое-что нужно. Я займу ваше внимание на несколько минут.

Он сцепил пальцы и нагнулся вперед с суровым и внушительным выражением лица.

Эллен подняла голову и сказала:

– Мистер Тарентон, я проработала у вас много лет, проявила себя хорошей служащей и внесла ощутимый вклад в успешную работу нашего отдела, особенно за последние три года.

Тарентон промолчал, но поднял одну бровь.

Эллен чувствовала, что задыхается, ей хотелось вскочить и убежать. Но тут перед ее мысленным взором встало лицо Джоша, она вспомнила, с какой гордостью он говорил о ней, и пристально посмотрела прямо в глаза Хью Тарентону.

– Мистер Тарентон, я отвечала за климат в коллективе. Думаю, вы не станете это отрицать. И производство значительно выросло с тех пор, как я стала этим заниматься. Полагаю, что это произошло благодаря улучшению морального климата. Я тщательно старалась сделать так, чтобы каждый служащий сознавал свою значимость, я положила начало организации детского сада, я примиряла интересы работников и администрации, и мне удавалось успешно разрешать многие трудные ситуации. Я договорилась с больницей, и там обеспечивается ежедневный уход за больными детьми наших сотрудников. Я помогла установить гибкий график работы, удобный для персонала. Я думаю... нет, я точно знаю, мистер Тарентон, что работала хорошо.

В кабинете воцарилось молчание. Хью Тарентон вздохнул и откинулся в кресле. Для тех, кто его не знал, этот жест показался бы ничего не значащим. Но Эллен-то знала, что обстановка накаляется.

– Допустим, Эллен, – произнес он. – Продолжайте.

Эллен наклонилась вперед, зная, что расслабляться не следует, так как Хью Тарентон готовится к нападению.

– Я хочу сказать, мистер Тарентон, что я была находкой для компании. И больше всего подхожу для предстоящего повышения. Но вы не хотите его мне дать, и я знаю почему: я не замужем, – заключила она.

– Пока не замужем, – поправил ее Тарентон.

У Эллен бешено заколотилось сердце. Вперед, карты на стол, напомнила себе она. Думай о Джоше, держись уверенно, сохраняй самообладание.

– Нет, мистер Тарентон, – сказала она тихо. – Скорее всего, я никогда не выйду замуж. Я не помолвлена с Джошем. Когда вы стали вести разговоры о повышении менее опытных и знающих людей, чем я, то я решила рискнуть. Признаю, что совершила ошибку. Я солгала, придумав себе жениха. Виновата я, а не Джош. Он и не подозревал вначале, что я использую его имя.