Текст книги "Спектакль для босса"

Автор книги: Мирна Маккензи

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 10 страниц)

Держу пари, подумал Джош, что ты завязывала шнурки на коньках сестры, поднимала ее, когда она падала, занималась с младшими братьями – в общем, все время только работала.

Но сегодня вечером Эллен превратится в беспечного ребенка, коим быть ей не удалось. У нее вырастут крылья, она откинет голову и. засмеется от восторга. А он запомнит ее именно такой и будет вспоминать этот вечер, когда они расстанутся и оба займутся обычными делами.

Когда Джош наконец вернулся в гостиницу и переодевался, ему принесли записку следующего содержания:

«Дорогой Джош, когда я позвонила в Рим и узнала, что ты вернулся в Штаты, не дав мне знать, то собралась было надрать тебе уши, но я люблю тебя, а к тому же твоя секретарша сообщила мне, что ты, возможно, женишься. Я поняла, что ты решил уединиться и не намерен сейчас общаться со своей любимой мачехой. Но я буду в Мидленде в 6.30. Прости, мне не терпится познакомиться со своей будущей невесткой-падчерицей.

С любовью, Элис.

P.S. Я просто счастлива, что ты наконец нашел женщину, у которой хватило ума тебя покорить».

Джош с улыбкой покачал головой. Элис была сначала любовницей его отца, потом женой. Он бросил ее, когда Джошу исполнилось двенадцать. За два недолгих года, пока Элис с отцом были женаты, она и маленький Джош очень подружились. В дерзком мальчишке Элис разглядела одинокого ребенка, напрасно ждущего счастливого конца в сказке. А он в свою очередь увидел настоящую, но отвергнутую любовь, которую она питала к его отцу. Они заступались друг за друга, и им было весело вместе. Все последующие годы они не теряли связь. Элис давно вышла замуж за действительно хорошего человека, а Джош сделал удачную карьеру. Она была всего на пятнадцать лет старше его, но именно в ней он обрел мать, которой никогда не знал.

Элис олицетворяла собой его семью, но Джош по очевидным причинам не стал разъяснять ей сложившуюся ситуацию. Она давно нашла себе дело по душе, давая советы разведенным и помогая отыскать отцов, бросивших своих детей. То, что она узнала о помолвке, Джоша не озадачило. Он не был против ее приезда. Элис – прирожденная мать, хотя своих детей у нее не было. Она не станет еще одной обузой в жизни Эллен. Джош этого не допустит. Он и себя не видит в роли ее мужа, как бы ему того ни хотелось.

Вечером, с нетерпением ожидая Джоша, Эллен чувствовала себя как ребенок, которого первый раз в жизни поведут на фейерверк. Наконец он приехал, и летнее небо словно засверкало разноцветными огоньками. С ней так происходило постоянно, стоило ему появиться. Он сам действовал на нее как фейерверк, от одного его присутствия ее охватывал трепет, хотя она ругала себя за ребячество.

Сейчас было очень важно вести себя как взрослая, и она повела себя именно так. Увидев в окно его машину, она заперла дверь и пошла по коридору к выходу.

Я совершенно утратила благоразумие, ругала себя Эллен. Но ведь я не хочу, чтобы он подумал, будто я не ценю его стремление научить меня кататься на коньках в двадцать девять лет, тут же оправдалась она.

Эллен вышла из дому и сразу попала в объятия Джоша. Он закружил ее и сказал, щекоча носом ей шею:

– Привет, красавица Эллен. У меня для тебя сюрприз.

– Сюрприз? – с трудом выдохнула она.

– Да... только...

– Что – только?

– Только я не уверен, понравится ли он тебе. – Джош опустил ее на землю и с улыбкой добавил: – Я боюсь, что ты очень рассердишься на меня.

Эллен обдало холодом от ужаса. Неужели он уезжает из города, так как эта игра ему наскучила? У нее не было сил задать вопрос. Она молча смотрела на него, ожидая, что он скажет дальше.

– Твоя сестра приедет? – спросил он, вместо того чтобы объясниться.

– Да. Линн согласилась прийти, раз я ее об этом прошу, а у Пенни свидание, – сказала Эллен вся в ожидании того, какую неприятность преподнесет ей Джош.

– Хорошо. Я рад, что она покатается с нами. Это будет настоящая семейная прогулка, – прошептал Джош и, наклонившись, несколько раз чмокнул ее в губы. – В машине – моя мачеха, – тихо уточнил он.

– Что? – Эллен выпрямилась и убрала руки с его груди. – А ты целуешь меня в шею у нее на виду?

– И в губы. И вот сюда – здесь особенно вкусно. – Улыбаясь во весь рот, он провел пальцем у нее под подбородком и хотел было поцеловать ее в это сладкое местечко, но Эллен отступила назад.

– Джош, твоя мачеха все видит. – Она прижала к лицу пылающие ладони.

– И Элис все это очень нравится, ручаюсь. Она давно этого ждет. Чтобы я женился, – уточнил он. – Мне неловко ее обманывать, – Джош нахмурился, – но Элис не одобрит моего поведения, если я скажу ей правду. Пока я этого не сделаю. Она безумно совестливая, и в ее глазах сразу можно прочесть ложь. А она потом будет мучиться от вины, что выдала твой секрет. Но Элис в состоянии оценить хороший розыгрыш и стоит на страже справедливости. Она обрадуется, если эта игра поможет тебе в конце концов одержать верх над Тарентоном. Пойдем, она хочет познакомиться с тобой, дорогая, а я хочу, чтобы ты познакомилась с ней. Вы обе – необыкновенные. Кроме того, Элис побывала в положении Линн, так что ей знакомо чувство душевной боли. Мой отец обошелся с Элис не лучше, чем с твоей сестрой – ее муж. Может, она сумеет помочь Линн. Элис очень доброжелательна и не делает ничего во вред другим.

Эллен вздохнула и снова уперлась ладонями в грудь Джоша, где им было так удобно и приятно, как двум голубкам, прилетевшим домой. Ее поразило, что он думает о благополучии Линн именно тогда, когда они все отправляются на это никому не нужное катание на коньках.

– Ты так говоришь об Элис, что мне захотелось с ней познакомиться, – тихо сказала Эллен и повернулась лицом к машине. – Пусть это произойдет сейчас, а не на катке, когда я буду падать в этих дурацких коньках.

Смех Джоша разнесся в ночном воздухе, отдаваясь у Эллен в сердце.

– Не волнуйся, ты выглядишь достойно в любом наряде. Пойдем знакомиться с Элис, а потом дадим ей возможность пару часов поговорить о том, сколько внуков ей хотелось бы иметь.

Он обнял ее за талию. Она задрала голову и посмотрела в янтарные глаза Джоша, которые вдруг потемнели и сделались серьезными.

– Эллен, я понимаю все неудобство твоего положения, и мне жаль, что я вынудил тебя еще и к этому знакомству. Но обещаю, что все будет хорошо и вечер пройдет замечательно.

Элис оказалась милой пятидесятилетней женщиной, очень энергичной. Джоша она безумно любила. Обнимая ее, Джош сказал, что она – образец матери. За десять минут общения с Линн Элис удалось вызвать у той улыбку. Джош, как обычно, шутил, и все чувствовали себя легко. Он старался и Линн втянуть в общий разговор. Сестре пойдет на пользу увидеть, что не все мужчины такие, как Ричард, подумала Эллен.

Но вечер удался не только по этой причине. Кружась по катку с Джошем, который обнимал ее за талию, Эллен чувствовала опьянение от его присутствия рядом и того внимания, что он ей оказывал. Она уже не могла держать его на расстоянии и тем самым обезопасить себя. Игра затеяна ею, и она втянулась в нее. А находиться от него так близко было мучительно. Она уподобилась своей матери и сестре, признала Эллен, и влюбилась в мужчину, в которого ей не нужно было влюбляться. И рано или поздно она здорово обожжется.

– У вас очень хорошо получается, Эллен, – раздался рядом грудной женский голос.

Эллен подняла глаза от коньков и увидела Элис, которая уже сделала круг по катку. Эллен отметила, как легко та делает повороты.

– Получается понемножку, – засмеялась Эллен. – Просто не верится, что Джош все-таки уговорил меня встать на коньки. Учиться этому в двадцать девять лет трудновато, не то что в девять.

Элис тоже засмеялась и развернулась, чтобы быть лицом к Эллен.

– Учиться никогда не поздно. Вы ведь научились. Я тоже учусь, но другому – вижу, что ошибалась насчет Джоша.

Эллен насторожилась.

– Ошибались? В чем?

– Ну... я люблю этого парня. Долгое время, кроме него, мне некого было любить. Ему исполнилось всего десять, когда я вышла замуж за его отца, но он казался взрослым не по годам. Он пытался оберегать меня от неверности Леса и, как мог, облегчал мое состояние. Оставлял приятные мелочи – цветок или красивый камушек – около моей подушки, чтобы я решила, будто это от Леса. Отчасти он так поступал, боясь, что я уеду и он останется наедине с отцом в огромном старом доме. Но отчасти и потому, что мы с ним были очень похожи. В то время Лес в нас не нуждался. Так или иначе, но Джоша я люблю, – продолжала Элис, – хотя он, кажется, и заразился той же проклятой болезнью Готорнов, что и Лес. Он никак не может остановиться ни на одной из женщин. И я рада, что наконец это произошло. Он по-настоящему увлечен вами.

Тревога сильнее сдавила Эллен грудь. Глаза наполнились слезами, когда она представила себе маленького Джоша, пытающегося помочь взрослой женщине и при этом найти хоть капельку любви для себя. Ему тогда нужны были друг и мать, может, поэтому он до сих пор и не нашел ту женщину, которую сможет полюбить. Играла музыка, раздавался стук коньков о деревянный настил. Эллен решилась спросить Элис:

– Все эти годы вы с ним общались?

Та кивнула в ответ.

– Джош был шафером на моей свадьбе десять лет назад, когда я выходила замуж за Дэна. Мы стараемся видеться несколько раз в году. Обычно, когда он возвращается из поездки, первая, кому он звонит, – это я... но я не возражаю отдать пальму первенства вам, если вы действительно любите его.

Кивнув Элис, Эллен подумала: да, так оно и есть. Она действительно любит Джоша. А очень скоро и ее не минует боль, которую испытали Линн и Элис. Но с ней дело обстоит несколько иначе: она пошла на это, все прекрасно сознавая, и сама разбила себе сердце. Ей изначально не следовало выбирать себе в женихи Джоша. Но дело сделано. Музыка замолкла, и она увидела, как он едет ей навстречу. И пусть даже ее ждут страдания, она нисколько не сожалела о содеянном.

– Соскучилась? – шутливо спросил Джош, обняв ее за талию.

– Я считала доли секунды, пока ты не вернулся, – трагическим тоном ответила Эллен, вытаращив глаза. Он и не подозревал, насколько это было правдой.

– Она достаточно зажигательная, и из нее получится хорошая жена. Наслаждайтесь друг другом, – сказала с улыбкой Элис и поехала в ту сторону, где каталась Линн.

Несколько секунд Эллен стояла, просто опершись на руку Джоша и с радостью ощущая его близость. Подняв голову, она посмотрела на него и спросила:

– Как ты думаешь, Элис очень обидится?

Джош вздохнул, крепче прижал ее к себе и провел ладонью по боку.

– Возможно, обман она и простит, а что касается несостоявшейся свадьбы... Думаю, она расстроится, но... Элис справедливая и стойкая. Она сделает глубокий вдох и все вынесет.

И я тоже, подумала Эллен. Когда они с Джошем расстанутся, жизнь сделается неинтересной и пустой, но об этом лучше не думать. Следует помнить, что это была всего лишь сказка, а сказкой женское сердце не разбить. Эллен будет продолжать жить и после того, как распрощается с Джошем Готорном. Только во сне она увидит темно-янтарные дразнящие глаза, весело смотрящие на нее, и вспомнит о выдуманном возлюбленном, который принес столько неожиданной легкости и смеха в ее жизнь.

Но все это уже не будет иметь значения. Эллен переедет в Финикс, у нее начнется другая жизнь, которой она так желала, а Джошу она станет в знак благодарности посылать рождественские открытки. Будет слушать рассказы Пенни о ее любовных приключениях... и улыбаться собственным воспоминаниям. Плакать она не станет, она ведь никогда не плачет... и уж тем более над несостоявшимся замужеством.

Эллен оторвалась от своих мыслей и посмотрела на Джоша.

– Научишь меня кататься вперед спиной? – спросила она.

Он молча развернул ее лицом к себе. Она ощутила, что его ладони обхватили ей ребра как раз под грудью. Ноги у нее вихляли, и она удерживалась от падения только потому, что он крепко держал ее. Волосы у Эллен разметались по плечам и щекотали Джошу грудь.

– Эллен, – тихо произнес он, – ты становишься опасной авантюристкой.

Она с улыбкой покачала головой.

– Какая из меня авантюристка! Ты ведь обещал, что я не буду падать... слишком часто.

Он улыбнулся в ответ и так близко притянул ее к себе, что их коньки едва не зацепились один за другой.

– Конечно, я не дам тебе упасть. Я же обещал, что ничего плохого с тобой не случится.

Он ошибался. Плохое случится, и Эллен это знала. Но в том, что она превращается в авантюристку, он не ошибался. Ничто ей не помешает полностью насладиться тем временем, которое она проводит с Джошем. А последствия и неизбежный результат значения не имеют.

Беспокоиться Эллен станет завтра, обдумывая, как ей убедить мистера Тарентона, чтобы он именно ее назначил заведовать отделом в Финиксе. Завтра она узнает, кто получит повышение, она или Деннис Джаррод, и тогда ее встречи с Джошем закончатся.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Эллен потянулась, села в постели и подняла руки к залитому солнцем потолку. Мигая, она глубоко вдохнула свежий воздух, струящийся из окна. Прошлый вечер был замечательным, а ночью ей снились сны, полные пылкой страсти. Эти сны она будет помнить всегда.

Но ночь прошла, наступил день, и надо было возвращаться к действительности.

Эллен встала с постели и прошлась босиком по полу.

Сегодня она погрузится с головой в работу, будет принимать важные решения, разрабатывать новые идеи и не оставит Хью Тарентону ни малейшего сомнения в своих деловых способностях. Отвлекаться ей не нужно, так как Джош проведет день с мачехой.

С большим трудом Эллен заставила себя не думать о нем. Она приняла холодный душ и облачилась в более строгий, чем обычно, черный костюм в полоску, белую блузку с высоким воротничком и узким галстуком. Затем надела черные туфли на низком каблуке. Подхватив портфель, деловая женщина Эллен отправилась на работу, стараясь выбросить из головы образ Джоша. К тому времени, когда мистер Тарентон повысит либо ее, либо Денниса Джаррода, Джош навсегда исчезнет из ее жизни.

А глаза у него не совсем янтарные, вдруг подумала она и тут же укорила себя за подобные мысли. Ей необходимо завалить себя работой и ни в коем случае не думать сегодня о Джоше.

Джош позвонил в компанию «Игрушки Тарентона», набрав тот номер, по которому была прямая связь с Эллен. Он не мог понять, почему у него трясутся руки. Последнее время это случалось часто, достаточно было услышать ее голос. Да что голос! Стоило ему не видеть ее десять минут, как у него начинало ныть внутри.

– «Игрушки Тарентона». Чем могу быть вам полезна? – раздался в трубке мягкий, мелодичный голос Эллен.

Это было официальное обращение, принятое в любой фирме. Так почему ему послышался неприличный намек? Да потому, что он витает в облаках, раздираемый желанием оказать услугу Эллен и нежеланием при этом распускать руки.

– Привет, солнышко, – наконец произнес он. – Вся в трудах?

Он представил себе, как порозовела у нее шея. Приятно сознавать, что она так легко краснеет от звука его голоса!

– Джош, – медленно и нежно произнесла она его имя. – Да, дел хватает, – ответила она на его вопрос.

– Тогда не буду тебя задерживать, – пообещал он. – Я просто звоню по просьбе Элис. Она пошла покупать подарок Дэну, а потом у нее обед с Линн, и я подумал, что мы с тобой...

– Я сегодня не смогу выбраться пораньше, Джош. Очень много работы.

Голос у нее прерывался и был не похож на голос спокойной, уравновешенной женщины, улаживающей сверхсложные проблемы, чему он был свидетелем. Ее явно беспокоило что-то серьезное.

– Хорошо, – сказал он. – Встретимся позже. Нам надо поговорить.

Она нерешительно, но все-таки согласилась. Джош повесил трубку, недоумевая, что же ее беспокоит. В его ли силах помочь ей? Ему хотелось дать ей все, что она только пожелает, и... поскорее. Так дальше продолжаться не может.

Каждый раз, когда они бывали вместе, он находился на грани взрыва. Он готов переломать себе руки, но не дотрагиваться до нее было выше его сил. Он придумывал любые причины, лишь бы поговорить с Эллен, посмотреть на нее, быть около нее.

Нельзя сказать, что он был ей совершенно безразличен. Но она не хотела признавать свою страсть. В ее планы это не входило, и ему ничего не оставалось, как уважать ее желание и приложить максимум усилий к тому, чтобы погасить пожар чувств. Оба находились в нервном напряжении, как бы ожидая неминуемой беды.

Джош не понимал намерений Тарентона. Может быть, зная, какой хороший работник Эллен, тот хочет оставить ее при себе? Клиенты и деловые друзья Джоша, да и его собственные компании, черт побери, заплатили бы большие деньги, чтобы заполучить к себе такого специалиста, как Эллен, с ее умением работать с людьми. Тысячу раз он обдумывал, как предложить ей должность в одной из его фирм или в фирме друзей, но она ведь этого не захочет – для нее фирма «Игрушки Тарентона» больше чем просто место службы. Она начинала свою рабочую карьеру, следуя правилам, принятым в фирме, и хотела, чтобы именно здесь ее оценили по достоинству. Джош понимал Эллен и уважал ее за упорство.

Но ему хотелось, чтобы эта игра поскорее закончилась.

– Ты долго будешь помнить эту женщину, Готорн, – произнес он в отключенную телефонную трубку. Так говорила каждая из оставленных его отцом дам. Чтобы забыть связь, нужно время. – Какая там, к черту, связь, – пробормотал он. Это больше походило на отсутствие связи или уклонение от нее. Но даже от той связи, что существует у них с Эллен, ему придется довольно долго приходить в себя. И чем скорее он начнет это делать, тем лучше. Но... он не может сейчас бросить Эллен. Он ей нужен, значит, и забыть ее невозможно. Спустить бы шкуру с Хью Тарентона за то, что заставляет всех ждать. Пришло время для решительных действий, подумал Джош.

– Привет, рад вас видеть.

– Здорово, Джош.

– Здравствуйте, мистер Готорн.

Джош пробирался через лабиринт столов в конторе Тарентона, приветствуя сотрудников. Он уже сроднился с этим местом и начинал думать о себе как о настоящем женихе Эллен.

– Джош, вы ищете Эллен? – спросила Нисса и подошла к нему. – Она, кажется, пошла в другое крыло. Какая-то девочка из детского сада упала и разбила нос, а ее мать сейчас на собрании.

– Детский сад?

– Да. Это идея Эллен, и она осуществила ее два года назад при поддержке мистера Тарентона. Все, что имеет отношение к семье, импонирует ему, вы ведь понимаете.

Да, семья – это прекрасно. Именно поэтому он здесь, подумал Джош, и еще для того, чтобы устранить несправедливость. Ему вдруг до боли захотелось вернуться к собственным делам, и хорошо, если в его компаниях нет подобных Эллен Роудз с ее глупыми играми.

Джош спросил у Ниссы, куда ему идти в поисках Эллен, и отправился в восточную часть здания. Но когда он проходил мимо кабинета Хью Тарентона, его владелец вышел оттуда, держа в руке пиджак и портфель: он собирался домой.

– Я поджидал вас, Готорн. Хочу вам кое-что предложить.

Джош ждал, что тот скажет дальше.

– Вы играете в гольф?

Джош редко это делал, так как не очень любил гольф. Но чтобы кончить разговор, он ответил:

– Да, играю.

– Очень хорошо. Я завтра собираюсь поиграть на Воскресных холмах с двумя администраторами. Составите компанию?

Неплохая мысль. На самом деле Джоша вовсе не устраивало провести субботний день на поле для гольфа в обществе Хью Тарентона. Он собирался пойти куда-нибудь с Эллен. Но приходилось использовать любую возможность для успеха дела. Врага надо знать, а поле для игры в гольф вполне для этого подходит.

– Чудесно, чудесно, – прокаркал Тарентон. – Наше время ровно в час. Вы знаете, где находятся холмы?

Джош знал – он проезжал мимо этого места, когда ехал из аэропорта. Чего он не знал, так это почему Хью Тарентон приглашает его развлечься, играя в гольф в обществе своих администраторов. Готорны были хорошо известными людьми в том числе и как игроки в гольф, но не в Мидленде. Здесь его знали лишь как жениха Эллен. Со своей биографией он Тарентона не знакомил.

– Я приеду, – заверил он босса Эллен.

Тот помахал на прощанье рукой и направился к двери.

Интересно, о чем все-таки хочет с ним поговорить Тарентон? Скоро он это узнает. А пока что у него есть возможность перекинуться парой слов с Эллен. Это намного более соблазнительно, чем провести несколько часов с ее шефом.

Джош спросил у помощницы администратора, как ему пройти в восточное крыло. Она указала на стеклянную дверь, ведущую в выкрашенный светлой краской коридор. Джош едва сделал несколько шагов, как увидел идущую ему навстречу Эллен. Она несла на руках спящего ребенка. Рядом с ней шла высокая блондинка.

– Думаю, все будет хорошо, Мардж, – сказала Эллен, поглаживая малышку по спине. – Она больше испугалась, чем ушиблась. Пожалуйста, не кори себя за то, что была на собрании. Ты ведь тут же пришла. Линдси быстро успокоилась, когда ей сказали, что ты в комнате напротив. Она попросила дать ей плюшевого мишку, рассказать сказку и тут же уснула. – Эллен передала спящую девочку матери.

Женщина с улыбкой поудобнее устроила ребенка у себя на руках.

– Спасибо, что ты пришла, Эллен. Она тебя обожает. Ты – прирожденная мать. Я от души желаю вам с Джошем побольше детей.

Эллен уже заметила Джоша. Он увидел, как она распрямилась и глаза у нее сделались еще больше. Она ничего не ответила на слова Мардж и избегала взгляда Джоша.

– Я посмотрю, все ли в порядке в твоем отделе, Мардж, – пообещала Эллен. – Линдси устала, и ты наверняка тоже – после трехчасового собрания. Скажи ей, что книжку я принесу завтра. Она не расстается с книжкой «Я люблю тебя навсегда», но ее потеряли в детском саду. Я знаю содержание наизусть, так как моим племянницам и племянникам она тоже нравится.

Мардж поблагодарила, попрощалась и, прижимая к груди дочку, пошла по коридору. Поравнявшись с Джошем, она с улыбкой сказала:

– Вам очень повезло. Надеюсь, вы это сознаете.

Джош это знал. Конечно, ему повезло, что он знаком с Эллен Роудз. Но именно сейчас он не чувствовал никакого прилива счастья. Он был взвинчен, голоден и зол на себя. Но постарался не думать о своем состоянии, чтобы не давить на Эллен, у которой выдался трудный день.

– Неприятности? – спросил он, подойдя к ней поближе.

Она отрицательно покачала головой.

– Линдси расшибла до крови нос. У моего младшего брата такое часто случалось. Дети очень этого пугаются. При виде крови им кажется, что они сейчас умрут. Линдси тоже испугалась, но ей нужна была всего лишь первая помощь и чтобы ее приласкали.

– Что ты и обеспечила. Разве в детском саду нет сотрудников?

Эллен приняла вызывающую позу. Она задрала подбородок и посмотрела на него. Ага, он задел ее за живое. Ведь Нисса сказала ему, что этот детский сад организовала именно Эллен.

– Конечно, там есть персонал. И весьма дельный; но иногда возникает особая ситуация. Сегодня так и случилось. Линдси требовала маму, и никто не мог с ней справиться. Поэтому...

– Поэтому пришла ты, и проблема разрешилась.

– Я сделала лишь то, что сделал бы каждый отзывчивый человек.

– Но в десять раз лучше. – Джош с улыбкой приподнял бровь.

Эллен хотела было ответить в тон ему, но, вздохнув, тоже улыбнулась.

– Спасибо. Прости за резкость.

– Не извиняйся. Вполне естественно, что ты встала на защиту детского сада, который сама и организовала. Какие еще чудеса ты совершила за последнее время? Сегодня, например?

Эллен смешно сморщила нос.

– Я совершаю чудеса раз в месяц по вторникам. Сегодня я в основном занималась бумажной работой.

– И вытирала слезы маленькой девочке.

Эллен пожала плечами и вошла в главную контору, направляясь к своему столу.

– Ты не будешь возражать, если мы немного задержимся? Мне совершенно необходимо еще кое-что сделать, – сказала она.

Например, привести в порядок чей-нибудь стол, подумал он, вспомнив, что Эллен пообещала Мардж. Но он промолчал. Не к чему снова раздражать Эллен.

– Я как раз захватил кое-что почитать в ближайшей библиотеке. Если ты не возражаешь, я устроюсь рядом. – Джош вытащил книгу по трудовому законодательству.

Эллен взглянула на заголовок и со вздохом призналась:

– Я пока что не расположена к подобному чтению.

– Понимаю, но у меня, кажется, недавно возник интерес к этой проблеме. Не обращай на меня внимания, – сказал он, усаживаясь в ближайшее кресло.

Взгляд Джоша упал на кипу бумаг на столе Эллен – они были помечены другими фамилиями, а не ее.

Довольно долго он делал вид, что читает. Наконец не выдержал и спросил:

– Это все твоя личная работа? – В его тоне прозвучало осуждение.

– Джош, я знаю, что делаю, – попеняла ему Эллен. – Если кто-нибудь из моих сотрудников нуждается в помощи или если они перегружены работой, то я помогаю им. Понимаешь, я так устроена. Я – рабочая пчела.

– Ты – скала, на которую каждый может опереться, – не согласился он.

Этим замечанием Джош вывел ее из себя. Она встала из-за стола и, подойдя к его креслу, совсем близко наклонилась к нему. Ему хотелось потянуться к ней, коснуться ее и усадить к себе на колени. Но вместо этого он крепче ухватился за книгу.

– Джош, я ценю твое беспокойство обо мне, но ведь поэтому все и началось: за меня стали решать, что для меня лучше. Так дело не пойдет, я сама должна выбирать, – твердо заявила Эллен.

Она была права. Свой выбор она сделала сама, и все шло так, как она хотела, пока не появился он. Скорее всего, после его отъезда она прекрасно со всем справится. Правда, это не значит, что он прекратит о ней беспокоиться.

Джош потер лоб и нетерпеливо вздохнул. Эллен ведь сама себе хозяйка, она – взрослая женщина и не допустит, чтобы он слонялся поблизости со своим беспокойством о ней.

– Ты права, – сказал он, с улыбкой глядя ей в глаза. – Я становлюсь ментором. Должно быть, сказывается напряжение от грядущей завтра игры в гольф с твоим шефом.

Эллен замерла. Прерывисто вздохнув, она скрестила на груди руки и стала ходить взад и вперед по комнате.

– Ты собираешься играть в гольф с мистером Тарентоном? Но почему?

Он едва удержался от улыбки.

– Да потому, что он пригласил меня. Это неплохая возможность разузнать о его планах.

Эллен, развернувшись, продолжала мерить шагами контору, но уже в другом направлении. Снова остановившись около Джоша, она беспомощно развела руками.

– Все будет хорошо, – заверил он и, поймав ее руки в свою, стал водить большим пальцем у нее по ладоням.

Вздрогнув, она не отодвинулась от него, а, наоборот, склонилась к нему. Темные пряди волос колыхались почти у губ Джоша.

– Ты не обязан делать это ради меня, – попыталась отговорить его Эллен.

Джош лишь посмеивался и вдруг... усадил ее к себе на колени – и тут же ощутил тепло мягкого тела. Как ни в чем не бывало он сказал:

– Скорее всего, он выиграет, если не будет очень хитрить. Я обычно делаю ударов девяносто, но, если не получится, тужить не буду. Пусть противник торжествует.

Эллен сдвинула брови и строго посмотрела на Джоша.

– Ты прекрасно понимаешь, что я не об этом говорю. Он может задавать личные вопросы, а я не хочу ставить тебя в неловкое положение.

От волнения Эллен облизывала губы. Джош поймал пальцами прядь ее волос и нежно их гладил. Она может опекать хоть весь мир, но он не позволит ей тревожиться из-за него и не станет навязывать свою волю, как остальные. Он здесь, чтобы помочь ей, потому что хочет этого, ему самому это необходимо.

– Не думаю, что Тарентон настолько любопытен, что будет подглядывать за нами в спальне. – Он говорил шепотом, а его губы почти касались щеки Эллен. Джош почувствовал, как она дрожит.

– Нет, конечно же, он до этого не дойдет, но ведь ты не знаешь многого обо мне.

Джош улыбнулся, и его пальцы соскользнули ей под подбородок. Он повернул ее лицо к себе и отчеканил:

– Эллен Элизабет Роудз, родилась девятнадцатого августа. Имеет сестру Линн и трех братьев, Роберта, Джереми и Дугласа, двух племянниц – дочерей Дугласа и двух племянников – сыновей Роберта. Окончила колледж по специальности «Маркетинг» и проработала в фирме «Игрушки Тарентона» семь лет. Любимые блюда – куриные грудки по-восточному и мороженое с леденцовой крошкой. Ты красивая, нежная и самая умная из всех служащих Хью Тарентона, которые когда-либо у него работали.

Эллен смотрела Джошу прямо в глаза и пыталась унять дрожь. Как же она могла вообразить, что этот человек – обыкновенный беспечный прожигатель жизни? Неудивительно, что его любят женщины. Разве можно против него устоять? И вполне понятно, что она ощущала вину за то, что своим необдуманным обманом поставила его в дурацкое положение.

– Расскажи мне про себя, Джош, – попросила Эллен, чувствуя, как он ласково водит у нее по шее пальцами. – Я мало что про тебя знаю. Ты немного играешь в гольф, даешь юридические советы богатым бизнесменам, интересуешься трудовым законодательством, устраняешь несправедливость. Ты – любимец женщин. У тебя есть мачеха, которая считает тебя замечательным человеком, и есть отец, сменивший массу жен. Я думала, что у тебя прекрасная жизнь, но Элис говорит, что это не так. Расскажи мне, Джош. Я хочу знать.

Эллен посмотрела ему в глаза и увидела, что в них больше не было боли. Он тоже смотрел на нее, и его взгляд горел страстью. Ее это не удивило: он ведь мужчина, который очень любит женщин. Больно, конечно, признать, что она не единственная, но сейчас ее интересовало не это. Ей необходимо знать все про Джоша.

– Ищешь, кому бы еще помочь, Эллен? – спросил он и передвинул ее у себя на коленях немного подальше. – В этом нет необходимости, хотя Элис и права. Я действительно единственный сын у отца, и правда то, что он никогда не был хорошим мужем и отцом. Думаю, в его характере это не заложено. Он бывал дома, лишь когда надо было произвести положительное впечатление на будущую жену. Тогда он звал меня спуститься вниз, в гостиную, и расспрашивал об отметках или о чем-нибудь в этом роде. Но, Эллен, я не хочу, чтобы ты задумывалась о моей жизни. Все давно прошло. Я обрел мать в лице Элис, и ты не должна смотреть на меня как на своего очередного подопечного. Ты сама сказала, что теперь я взрослый человек. Прошлое не имеет значения, правда? – Голос его звучал мягко, и он смотрел ей прямо в глаза.

Но это была неправда. Прошлое имело значение. Ей хотелось погладить его темные шелковистые волосы. Он нуждался в любви и не получил ее. Может быть, поэтому теперь он сам не умеет любить. А возможно, она влезает в его личные дела, не имея на то права.

– Хорошо, – со вздохом сказала Эллен и провела ладонью по его подбородку и по щеке. – Я поступлю так, как ты хочешь. Прошлое есть прошлое, а ты – взрослый мужчина. – Она посмотрела на него из-под опущенных ресниц.

Сдерживая смех, с улыбкой Джош произнес низким волнующим голосом: