Текст книги "Мифы и легенды кельтов"

Автор книги: Мила Фуа

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 9 страниц)

Ему оставалось всего несколько шагов, чтобы добраться до Диармайда, который задыхался от боли, когда он вспомнил красивое лицо Грайне, и его охватила ярость. Вода просачивалась у него сквозь пальцы, и внуку пришлось приказать ему снова бежать к ручью и принести еще воды.

Трижды Финн проливал ее, и Оскар, наконец разозлившись, сказал ему:

– Не могу поверить, что ты позволишь человеку умереть на твоих глазах. Если ты ему не поможешь, тебе придется иметь дело со мной, и тогда только один из нас вернется домой!

Не желая спорить со своим любимым внуком, Финн наконец решил влить родниковую воду между губ Диармайда, но было уже слишком поздно.

Вода стекала по шее мужчины, смешиваясь с кровью.

С губ Диармайда сорвался последний вздох.

Оскар и воины Фианна преклонили колени перед этим великим воином и, оказывая ему честь, накрыли своими плащами, не удостоив ни малейшего взгляда своего жестокого капитана.

– Давайте уйдем отсюда, иначе Энгус и другие Туата Де Дананн подумают, что это мы убили их подопечного, хотя мы не имеем к этому абсолютно никакого отношения! – приказал Финн. Его люди последовали за ним, не говоря ни слова.

Со временем Финн получил то, чего всегда желал – любовь Грайне.

Он часто навещал ее с подарками и добрыми словами, и наконец женщина согласилась выйти за него замуж.

Однако многое изменилось, и Фианна больше не были ценными воинами королевства. Король Ирландии начал их опасаться, потому что ранее преданные ему воины становились все более и более смелыми. Королю не нравилось, что на его земле была неподвластная ему, но столь же могущественная, как и его собственная армия, сила.

Оставалось только одно: приказать своим солдатам напасть на Фианну.

Две фракции столкнулись на холме Габхра. Сам король был во главе армии, надвигающейся на войско Финна. Рядом с капитаном Фианны шел его внук Оскар, на которого возлагались все надежды.

Королевские солдаты продвигались вперед, поднимая пыль, способную затемнить солнце, в то время как Фианна, издав боевой клич и обнажив оружие, бросилась в атаку под звуки Дорд Фианна, рога, придавшего боевого духа воинам.

С обеих сторон были огромные потери. Один воин Фианна сражался против сотни человек. Даже король, участвовавший в бою, был смертельно ранен копьем. Его ударил Оскар, но, прежде чем потерять все свои силы, король успел взмахнуть магическим оружием, «копьем семи чар», которое никогда не промахивалось мимо цели и наносило неизлечимые раны.

Когда Финн опустился на колени рядом со своим внуком и увидел его бледное, теряющее жизнь лицо, он был готов взбежать на сотню гор, чтобы найти ручей и заставить его пить из своих рук, но он знал, что это не поможет. Много лет прошло с того момента, как он отказался спасти Диармайда, а теперь почувствовал, что не может воскресить своего дорогого Оскара.

– На твоем месте должен быть я! – воскликнул он, крепко сжимая все более слабеющею руку внука. – Ты должен был занять мое место и направить Фианну к славным начинаниям. Все мои надежды исчезают с тобой. Все хорошее, что у меня осталось в этом мире, уйдет с тобой!

Говорят, что Финн Маккул лишь дважды в своей жизни пролил слезы: узнав о смерти Оскара и скорбя по своему верному охотничьему псу Брану.

После битвы при Габхре Финн стал еще более грустен и одинок. Воины Фианны больше не считались великими героями, и люди почти не обращали на них внимания. Они видели их все реже и реже, пока однажды о них не забыли совсем.

Пастух искал заблудшую овцу на вершине горы, между крутыми оврагами и неприступными тропами, когда заметил странную пещеру и решил исследовать ее.

Достигнув самой глубокой части грота, он обнаружил нечто необыкновенное: на земле лежали высокие сильные мужчины с прекрасными лицами и длинными шелковистыми волосами. Одеты они были в ослепительные доспехи поверх драгоценных одежд, украшенных кельтскими узлами, рядом лежали луки, а в ножнах поблескивали рукоятки мечей. В центре лежал самый высокий мужчина. Хотя он выглядел старше, весь облик его излучал замечательное достоинство и силу, и казалось, он был погружен в то, что называют вечным сном. Рядом с собой на земле пастух увидел знаменитый Дорд Фианн, рог, призывавший и направлявший Фианну в бой. Тогда он понял, перед кем стоит.

– Но это же Финн Маккул и его воины! – воскликнул он, вспоминая их подвиги, которые для него уже были не более чем старыми легендами.

Попытавшись взять рог в руки, он понял, что инструмент чрезвычайно тяжел и что только человек необычайной силы сможет легко его поднять. Несмотря на это, любопытство помогло ему удержать рог и подуть в него, но ему удалось добиться только слабого звука.

Как только зов Дорд Фианн достиг их ушей, спящие воины открыли глаза. Некоторые медленно поворачивали головы, а другие хватались за оружие.

Удивленный и испуганный пастух убежал и больше не вернулся в эту пещеру.

Но воины Фианна все еще здесь и ждут момента, когда глас Дорд Фианна прозвучит три раза. Только тогда они полностью пробудятся ото сна. Под предводительством своего капитана Финна они обнажат мечи, чтобы в последний раз встать на защиту Ирландии.

Легенды о магических существах

11
Из леса

Давным-давно в Ирландии жил человек с широкими плечами и открытым, добрым лицом. Сложения он был крепкого и зарабатывал на жизнь рубкой дров в лесу, отсюда и его прозвище – Лесной Человек. За эти годы он срубил сотни деревьев, но настал день, когда он вонзил топор в последний раз в своей жизни. Гигантское дерево упало на него, но мужчина был настолько силен, что, несмотря на полученные травмы, сумел сбросить с себя ствол и, шатаясь, дойти до дома.

Напуганная жена встретила его и уложила на кровать. Мужчина почувствовал, что силы покидают его, и, вздохнув, простился с женщиной, которую всегда любил.

– Дорогая моя, у нас не было детей, и я не могу вынести мысли о том, что оставляю тебя одну. Посади желудь, который я держу в кулаке – из него вырастет крепкий дуб. Когда его первый молодой побег покажется над землей, ты родишь сына. Воспитай его с любовью, пока он не сможет голыми руками вырвать с корнем дерево, появившееся на свет с ним в один день. Тогда он будет готов совершать подвиги и заботиться о тебе!

С этими словами мужчина разжал кулак, протягивая желудь, прежде чем навсегда закрыть глаза.

Женщина исполнила последнюю волю мужа, посадила желудь и вскоре обнаружила, что беременна. Как и обещала, она заботилась о своем ребенке, пока не поняла, что он вырос и стал красивым и сильным юношей с могучими руками и плечами, которые были даже шире, чем у его отца. Тогда она предложила ему вырвать дуб, который рос одновременно с ним, и у которого теперь был высокий и толстый ствол и множество корней, уходящих глубоко в землю.

Юноша обхватил ствол руками, сильно сжал и, дернув, сумел оторвать его от земли, вызвав дождь из желудей и мелких зубчатых листьев.

Теперь он был готов к встрече с миром и поэтому отправился в деревню, где узнал, что местный землевладелец ищет молодых людей для молотьбы зерна. Когда землевладелец увидел здоровяка, идущего к его дому, то сразу же указал ему на амбар, где были сложены колосья, ожидающие отделения зерна от соломы.

– Можешь начинать прямо сейчас! – призвал он. – Ведь работы здесь по меньшей мере на шесть недель!

Молодой человек с энтузиазмом взялся за дело, желая быть полезным.

Другие помощники были заняты молотьбой зерна, но вместо того, чтобы взять инвентарь, состоящий из двух палок, связанных ремешком, и присоединиться к работающим, новичок предпочел сделать свой инструмент, соизмеримый с его силой, ведь все, что было в амбаре, показалось ему слишком непрочным. Вскоре он вернулся с чем-то, похожим на мачту корабля.

В тот же вечер он вернулся к хозяину и спросил, есть ли у него еще какая-нибудь работа.

– Неужели ты так быстро смолол зерно? Тогда можешь начинать заполнять им чердаки! – распорядился землевладелец.

– Они полны: я только что убрал последние мешки, – отвечал молодой человек.

Землевладелец не поверил ни единому слову юноши и пошел удостовериться сам. Казалось, он потерял дар речи, когда увидел, что юноша выполнил по меньшей мере месячную работу всего за один день.

– На сегодня хватит. Ты славно поработал. Садись за мой стол и раздели со мной трапезу! – позвал он, но вскоре пожалел о своем приглашении, потому что этот здоровяк не только работал, но и ел как целая армия!

Кладовые почти полностью опустели от непомерного аппетита юноши, когда хозяин дома забеспокоился и обратился за советом к мудрому Ангусу.

Сгорбившийся ученый, старый, как сама земля, с обеспокоенным видом подошел, опираясь на посох, к помещику.

– Мой дедушка всегда говорил, что нашу деревню уничтожит великан, и этот юнец, способный выполнять работу десяти человек, появился в здешних местах неспроста! Избавьтесь от него, прежде чем он станет причиной наших бед!

Эти слова напугали землевладельца, но он не осмелился бы открыто бросить вызов такому высокому и могучему человеку, как его новый работник, против которого даже у вооруженного до зубов отряда, по его мнению, не было бы никаких шансов.

Тогда старый Ангус подал ему идею:

– Отправь его на берега Темного озера, где живет загадочный дикий зверь, который нападает на любого, кто подойдет к кромке воды. Никто так и не вернулся из тех земель!

На лице помещика появилась тревожная улыбка, он уже представлял, как озерное существо решит за него эту проблему.

На следующий день он позвал сына Лесного Человека и сказал:

– Довольно далеко отсюда есть поле, которое нужно вспахать. Я уверен, что эта задача будет тебе по зубам. Поле расположено недалеко от Темного озера, и его плодородная почва обеспечит нам хороший урожай.

Юноша с радостью принял и эту задачу и отправился в путь. Плуг, в который он запряг свою лошадь, оставлял глубокие борозды.

Поле простиралось до края озера, где густой тростник и водная растительность образовывали своего рода естественную изгородь. Юноша не обратил на это внимания и продолжил работу, но, когда наступил вечер, заметил на берегу загадочную тень.

Юноша не чувствовал ни малейшего страха и, не обращая внимания на темный силуэт, подбадривал лошадь, которая все больше беспокоилась и страшилась двигаться вперед.

Издревле озера Ирландии и Шотландии населяли существа, имеющие разные названия. Однако самым распространенным, благодаря местному фольклору, стало название келпи. Эти водные существа способны менять форму и обычно принимают облик лошади, чтобы привлечь своих невинных жертв. Как только наездник забирался на спину келпи в облике лошади, та неслась к озеру и ныряла в воду, обрекая свою несчастную добычу на гибель в темных волнах.

Когда животное, тянущее плуг, отказалось сделать еще один шаг, юноша отправился на поиски того, что его так пугало. Он осмотрел камыш и ничего не нашел, но, вернувшись в поле, обнаружил, что его лошадь исчезла.

Напуганное животное порвало сбрую и в ужасе сбежало, или нечто зловещее напало и утащило его.

– Так не пойдет! – крикнул юноша, обращаясь к темному берегу озера. – Мне необходимо закончить пахоту, но как это сделать без моего верного товарища? Если ты не можешь спокойно жить на дне озера, так выходи на берег и сразись со мной лицом к лицу!

Он не получил ответа, но в лунном свете увидел крадущуюся тень. Он прыгнул на нее и понял, что схватил блестящую черную шею существа, похожего на великолепного коня. Единственным отличием, кроме покрытой водорослями гривы, были перепончатые копыта и длинный хвост, покрытый будто бы рыбьей чешуей.

Молодой человек не ослаблял хватки до тех пор, пока келпи не перестал сопротивляться, отказавшись от изнурительной борьбы. Юноша потянул келпи к телеге, желая запрячь его.

– Раз посмел ты испугать мою лошадь, тебе придется занять ее место. Ну же, мне нельзя терять времени! – приказал он, заставляя существо работать всю ночь.

Утром землевладелец был ошеломлен, увидев уже вернувшегося молодого человека.

– Не говори, что ты испугался существа и сбежал, так и не вспахав поле! – упрекнул он его.

– Как же? Я пахал! Моя лошадь убежала, но мне удалось ее заменить: в плуг свой я запряг озерное существо, и вы не представляете, каким помощником оно оказалось, будучи однажды прирученным! Я оставил его прямо там, все еще запряженным в плуг.

– Что? – прогремел помещик. – Келпи здесь, на моей земле? Немедленно возвращайся туда, откуда пришел, и верни его туда, где его достал! Ну же! Уходи скорее! Выбрось его далеко в озеро или спрячь в глубоком колодце!

Юноша пожал плечами и сделал, как ему велели, заметив, что с момента появления на суще загадочного коня все двери и окна города оказались закрытыми, а улицы пустынными.

– Теперь, когда я закончил пахать и выпустил келпи в воду, можно мне что-нибудь поесть? Я много работал и теперь умираю с голоду! – попросил он помещика, в очередной раз вынужденного опустошить свои кладовые.

– Ангус, что еще я могу сделать? – в отчаянии спросил он мудрого старца. – Этот юнец – настоящая катастрофа. Если я не избавлюсь от него, он поглотит все наши запасы. Он даже приручил келпи Темного озера! Может, мне стоит собрать вещи и уйти?!

Ученый старик дал еще один совет:

– Отправь его молоть зерно на старой Леканской мельнице, но накажи отправиться туда ночью! Домовой, обитающий там, обязательно преподаст ему хороший урок!

На следующий день помещик позвал доблестного юношу и открыл ему то, что его тревожило: запасы исчерпались и не осталось ни крошки хлеба, чтобы предложить голодным жителям. Нужен был смелый силач, готовый отправиться на Леканскую мельницу с телегой, наполненной мешками с зерном, чтобы как можно быстрее размолоть его и превратить в муку, работая по ночам, чтобы вернуться с едой на следующий день.

Юноша, у которого уже урчало в животе, заявил, что готов взять на себя эту важную работу, и пообещал вернуться до рассвета, чтобы жители могли насладиться вкусным завтраком.

Мельница находилась далеко, и юноша добрался до нее лишь на закате. Мельник, живший неподалеку в домике, уже готовился ко сну. Несмотря на добрые просьбы, настойчивые молитвы и даже некоторые завуалированные угрозы, юноше не удалось убедить мельника пойти с ним на мельницу.

– Я работал весь день и заслужил немного отдыха! Да и ночь не лучшее время для такой работы. Только домовые трудятся после захода солнца, и старая мельница наверняка не будет в восторге от того, что чужак решил нарушить ее ночной сон! – объяснил мужчина, не открывая двери.

– Хоть ключ от мельницы дай! Если не хочешь идти со мной, я пойду один: жителям моей деревни нужна мука к завтрашнему утру! – настаивал здоровяк так, что сонный и уставший от его речей мельник выбросил ему ключ в окно, не беспокоясь о том, что станется с незнакомцем.

Юноша вышел на тропинку, поросшую высокой травой, которая вела к старой мельнице. В гробовой тишине скрип двери прозвучал как страшный крик банши.

Внутри было пусто, ни малейший звук не выдавал присутствия домовых.

Эти маленькие духи веками жили рядом с людьми в домах и лавках, являясь в некоторой степени частью семьи. Подобно божествам-покровителям, они заботились о доме, ночами чинили мелкие поломки, помогали по хозяйству или заботились о животных в хлеву, и все это в обмен на простую плату – миску, щедро наполненную молоком. Но эти маленькие трудяги, покрытые коричневым пухом, также могли быть очень опасными, если к ним не проявляли должного уважения.

Юноша, однако, и не думал беспокоиться о домовом на мельнице и с удовольствием принялся перемалывать зерно. Он был настолько голоден, что одной рукой вращал жернов, а другой ставил выпекать только что замешанные хлебы.

Часть хлеба должна была уже приготовиться. Он пошел проверить и, к своему изумлению, обнаружил, что от огня ничего не осталось.

– Какой глупец! – возмутился он. – Я зажег огонь, но забыл поставить на него тесто!

Он положил на огонь новый кусок теста и вернулся к работе, почувствовав восхитительный запах, от которого у него потекли слюнки. Через некоторое время он вернулся за своей буханкой, но она снова исчезла!

– Уверен, что сейчас тесто на огонь я точно ставил… Кто-то украл его у меня… – пробормотал он, готовя третий кусок теста и твердо решив следить за ним, чтобы поймать таинственного вора. Поворачивая колесо, сын Лесного Человека следил за своим хлебом, и когда тот был почти готов, юноша увидел, как длинная волосатая рука потянулась, чтобы схватить хлеб, и внезапно исчезла в тени.

– Кто без разрешения берет чужую еду? – возмутился он и, бросившись к тому месту, где исчез каравай, увидел маленького человечка, покрытого темными волосами.

Юноша схватил его и крепко держал, не позволяя сбежать, одновременно приказав вернуть все, что домовой с такой хитростью похитил.

Существо сопротивлялось, но юноша был очень силен, и домовой сдался, вернув три украденных каравая, и, издав ужасный вопль, бросился бежать, навсегда покинув старую мельницу.

После этого молодой человек наконец смог подкрепиться и возобновить измельчение зерна. Небо прояснялось, когда он погрузил в телегу последний мешок муки, прежде чем вернуть ключи мельнику.

Насвистывая, счастливый от того, что везет с собой столько муки, сколько хватило бы, чтобы испечь хлеб и лепешки для жителей всей деревни, радуясь выполнению задачи, юноша отправился в обратный путь.

Как только землевладелец издалека увидел его, он тут же послал за стариком Ангусом.

– Этот великан снова сделал невозможное! Он смолол все зерно! Любому другому потребовалось бы на это месяца два! И ему точно удалось избавиться от домового, иначе он не смог был подобраться к мельнице глубокой ночью. Этот юнец не может не восхищать: он не только способен опустошить все наши припасы, но и настолько силен, что мог бы уничтожить нас всех, если бы захотел! Я ни за что не задержусь здесь ни на секунду! Лучше нам всем уйти! – воскликнул помещик, и на этот раз старый мудрец вынужден был с ним согласиться.

Когда сын Лесного Человека добрался до деревни, он, к своему изумлению, обнаружил, что все жители ушли. На улицах стояла тишина, и все дома были пусты.

Он позвал помещика, но ветер унес его слова, оставив без ответа.

– Какая жалость, здесь так красиво… Поместье добротно и просторно, а сколько здесь полей, лугов и плодородных садов! Любой был бы рад жить здесь. Не понимаю, почему эти дивные места покинули, – пробормотал он, и тут ему пришла в голову идея.

Раз большой господский дом заброшен, он найдет достойного жильца.

– Матушка! – позвал сын Лесного Человека, возвращаясь в опрятный домик на опушке леса, где он вырос.

Навстречу ему вышла согбенная старушка, улыбаясь:

– Сынок! Ты вернулся из города! Скажи мне: ты нашел хорошую работу?

– Еще лучше, матушка! Я нашел великолепный дом, в котором мы никогда ни в чем не будем нуждаться. Когда-то он принадлежало владельцу этих земель, но по какой-то загадочной причине он решил покинуть его. И мы займем его место! – радостно объяснил сын.

– Дорогой мой, я рада, что ты нашел хорошее место для жизни, но я не смогу последовать за тобой. Я стара и долгое путешествие не под силу мне…

Едва она успела закончить фразу, как сын аккуратно взял ее в свои могучие руки и водрузил на могучее плечо:

– Девять месяцев ты носила меня под сердцем и много лет заботилась обо мне: теперь мой черед!

С этими словами они направились в сторону заброшенного поместья, где поселились и жили долгие годы, наслаждаясь всем, о чем могли только мечтать.

12
Дочь короля Красных Колпаков

У короля Ирландии был сын, рыжеволосый юноша с веснушчатым носом, чьи ясные глаза излучали искренность. Друзей у принца было немного, и он проводил время, играя с борзой, к которой был очень привязан. Однажды собака учуяла странный запах и побежала к берегу. Юноша последовал за ней, аккуратно пробираясь вдоль высоких скал, отделявших зеленую землю от бурного океана. Выйдя в открытое пространство, он потерял дар речи, увидев то, что, по его мнению, существовало только в легендах.

На пляже лежал тюлень, выброшенный на берег бушующими волнами, который, должно быть, привлек внимание верного четвероногого спутника мальчика. Так он подумал сначала, но, протерев глаза, убедился, что не спит. Шкура животного соскользнула, как плащ, обнажив тело прекрасной молодой девушки.

Это была шéлки, женщина-тюлень, о которых ходят легенды в Ирландии и Шотландии. Принц позвал свою собаку, чтобы она не спугнула необыкновенное существо, и, укрывшись за скалой, стал наблюдать за ней издалека: он видел, как она спрятала свою серую шерсть в скалах, а затем нырнула в воду и принялась резвиться в белых волнах. Юноша хорошо знал легенды: отец часто рассказывал их ему в детстве перед сном. Если шелки потеряет свою тюленью шкуру, она останется в человеческом облике и даже может выйти замуж за человека.

Стараясь действовать так, чтобы его не увидели и не услышали, принц схватил серую шкуру и спрятал ее, после чего стал ждать возвращения девушки.

Вблизи она была еще красивее: ее длинные волосы, темные, как морская бездна, казались совсем черными на фоне прекрасной жемчужной кожи. Вдруг лицо девушки исказил испуг: тюленьей шкуры нигде не было!

Как только увидела молодого человека, она вздохнула:

– Ты взял мою шкуру, да? И, конечно, ты сейчас попросишь меня стать твоей женой, думая, что от страха я готова на все. В легендах есть доля правды, но меня уже ждет жених на дне морском, поэтому я не могу стать чьей-либо женой и не останусь на берегу. Ты кажешься добрым юношей, и я уверена, что ты вернешь мне то, что отнял у меня. Я не останусь в долгу и приду на помощь, когда она тебе понадобится.

Принц был опечален, потому что все обернулось не так, как он надеялся, но у него не хватило смелости заставить бедную девушку остаться на земле, вдали от дома и семьи, и он вернул тюленью шкуру в обмен на обещание помощи.

Заметив его разочарование, шелки решила подбодрить его:

– Не грусти, я уверена, ты скоро встретишь свою возлюбленную!

Предсказание шелки сбылось, и спустя некоторое время, пока юноша играл на пляже со своей верной борзой, он заметил трех прекрасных лебедей, двигавшихся по волнам. Заходящее солнце заливало поверхность моря золотыми отблесками, и силуэты трех величественных птиц выделялись на фоне багряного неба. Принц с восторгом посмотрел на них и заметил, что один из них, третий, был красивее всех.

Это видение вызвало у него восторг, вплоть до того, что он решил дать клятву:

– Девушка, на которой я женюсь, должна быть такой же красивой и грациозной, как этот лебедь!

Три птицы взмахнули широкими крыльями и скрылись в высоком небе на глазах залюбовавшегося ими юноши. Словно сквозь сон, он услышал женский голос.

– Вот ты и влюбился, – произнесла шелки, лежа на камне, греясь в последних лучах солнца. Эти лебеди не обычные птицы, как ты мог догадаться. Это три дочери короля Красных Колпаков, живущие на далеком острове. Иногда я приближаюсь к нему во время своих прогулок по открытому морю, но человеку, чтобы попасть туда, нужен корабль.

– Я сделаю все, чтобы найти свою любовь! Мой отец, король, поможет мне найти быстрый корабль! – воскликнул он с волнением при мысли о том, что этот лебедь на самом деле был принцессой.

– Тебе придется непросто, но ты всегда можешь рассчитывать на мою помощь! – крикнула шелки, прежде чем нырнуть обратно в море, разбрызгивая воду тюленьим хвостом.

На рассвете следующего дня великолепный корабль поднял паруса. Прислонившись к перилам, взволнованный принц оглядел горизонт, приказав команде плыть туда, где скрылись трое лебедей.

После нескольких дней, когда не было видно даже крошечного клочка земли, его боевой дух начал ослабевать. Но вскоре корабль смог достигнуть островка, скрытого за густым туманом. Вновь взволнованный возможной встречей с принцессой, юноша спрыгнул на берег.

Он обнаружил, что на этом острове есть только одно жилище, явно не подходившее для царственных особ и больше напоминавшее одинокую хижину друида. И действительно, на пороге его поприветствовал старик с длинной седой бородой, одетый в тунику, почти касающуюся земли, с ожерельем из листьев, маленьких кусочков дерева и костей.

Мудрец предложил ему остаться на ночь в его хижине и рассказал, что множество людей отправились на поиски дочерей короля Красных Колпаков, но никому так и не удалось их найти.

Красные Колпаки, или Красные Шапки, – опасные существа, населяющие заброшенные руины особняков и замков. Своим названием они обязаны грозной привычке: когда человек входит на их территорию, заинтригованный руинами или в поисках убежища, эти существа пугают непрошенного гостя жуткими шорохами и звуками, скидывают на него валуны, способные насмерть придавить любого, а затем окунают свои шапки в кровь несчастной жертвы, отсюда и их название.

Друид все же успокоил юношу: если сам король Красных Колпаков действительно мог причинить вред, то три его дочери были существами безобидными и нежными; однако их отец большой любитель устраивать испытания женихам своих дочерей.

– Остров, на котором они живут, спрятан от людских глаз с помощью магии, и добраться до него можно только одним путем, – объяснил мудрый старец, раскрывая ладонь и показывая принцу тонкую иглу. – Прикрепи эту иглу к концу стрелы, запусти стрелу подальше, и пусть игла укажет правильное направление.

– Игла укажет мне путь к принцессам? – с надеждой переспросил молодой человек.

– Не сразу. Стрела приведет тебя на остров, где живет мой брат. Увидев эту иглу, он окажет тебе помощь.

Сын короля Ирландии поблагодарил друида, после чего ушел, спеша последовать советам мудреца. Он прикрепил иглу к концу стрелы и выпустил ее, целясь в горизонт. Затем приказал матросам прокладывать курс по полету стрелы, и после суток плавания их корабль причалил к уединенному берегу. В темноте над берегом возвышался посох с перьями.

Принц спрыгнул на землю и забрал иглу и стрелу, прежде чем отправиться на поиски брата друида и убедиться, что на этом втором острове живет точно такой же человек, как тот, которого он встретил накануне. Увидев иголку, старик дал юноше наперсток, велев ему в поисках принцесс действовать так же, как он делал раньше.

Принц провел ночь в хижине, а на рассвете прикрепил наперсток к концу стрелы и со всей силы запустил ее. Корабль следовал за заколдованной стрелой, которая приземлилась на третьем островке. И на нем жил старый друид. Третий друид протянул юноше ножницы: их нужно было прикрепить к стреле и двигаться в том направлении, в котором они укажут.

– Тогда я найду принцесс? – спросил принц.

– Да, ты увидишь их возле небольшого озера, где они любят плавать, когда превращаются в лебедей. Но будь внимателен: если спугнешь их, они тут же улетят! – уточнил друид.

На следующее утро сын короля Ирландии натянул лук, выпустил стрелу с ножницами и отправился в указанном ею направлении.

Чтобы не обнаружить свое присутствие, юноша приказал пришвартовать корабль в бухте, скрытой за высокими скалами. Он отправился один в лес в поисках озера. Принц был уверен, что в сопровождении своих людей он вызвал бы большой переполох, и, чтобы не тревожить лебедей, решил отправиться на их поиски в одиночку.

Едва раздвигая листву, он различил серебристый блеск зеркала воды. Он нашел озеро! С восторгом смотрел он на трех величественных птиц, бесшумно скользивших по его поверхности. У одного лебедя перья были белее свежевыпавшего снега, а длинная шея особенно изящна. Нет никаких сомнений: именно эта принцесса станет его женой! Но как подойти ближе, не напугав ее?

Обдумывая, как поступить, он сожалел, что не обратился за советом к мудрым друидам. Вдруг он наступил на сухую ветку, и она громко хрустнула.

Испугавшись, лебеди расправили свои большие крылья и в мгновение ока улетели.

Принц побежал за ними, перепрыгивая через покрытые мхом камни и пробираясь между деревьями. Наконец, он оказался на берегу. Но каково было его разочарование, когда он обнаружил, что стоит на противоположной стороне от той, где был пришвартован его корабль. С горечью наблюдал принц, как бескрайнее пространство пенящихся волн отделяет его от белых птиц.

– Я не могу идти дальше… И никогда их больше не увижу! – выпалил он, в отчаянии падая на берег. Обратный путь до корабля займет слишком много времени, и ему уже не удастся поймать принцесс.

Момент уныния прервал дружелюбный голос, и принц с глубокой благодарностью увидел прекрасное лицо шелки, выглядывающее из воды.

– Я обещала прийти к тебе на помощь. Морские волны рассказали мне о твоих страданиях. Рано грустить, хватайся за мой хвост, я покажу путь к принцессам. Но будь внимателен: остров короля Красных Колпаков окружен волшебным туманом, держись крепко и ни за что не отпускай мой хвост, – посоветовала она.

Принц кивнул и схватился за гладкий тюлений хвост.

Вскоре он оказался в густом тумане, который не позволял ему видеть даже шелки, которая тянула его за собой. Внезапно он услышал женский голос, и ему показалось, что он увидел в воде какую-то фигуру.

– Помогите! Я тону! – жалобно звал голос из-за тумана, и принц, у которого было доброе сердце, оторвал одну руку от хвоста шелки, чтобы помочь утопающему.

Женщина-тюлень почувствовала это и крикнула:

– Стой! Не позволяй туману обмануть тебя! Держись за мой хвост крепко, ни за что не отпускай его!

Молодой человек повиновался, и через несколько мгновений видение действительно исчезло.

Берег был уже близко, когда к ним спустилась чайка с посланием в клюве.

– Я принесла новости от короля Ирландии! – воскликнула она, и принц был настолько ошеломлен мыслью о сообщении от отца, что проигнорировал предупреждения шелки и потянулся, чтобы схватить записку. Как только он протянул руку, чайка растворилась, а туман заполонил окружающее пространство. Волны усилились и начали взметаться особенно высоко, подбрасывая юношу.

И снова добрая шелки спасла его: мощным взмахом хвоста она подняла юношу над водой. Кашляющий и задыхающийся, но вполне живой, юноша оказался на берегу.

Морское существо не могло сопровождать его дальше, и принц простился с ним, поблагодарив за помощь. Он продолжил дорогу один, ведь дальнейший путь ему был ясен. Вдалеке он увидел, как лебеди летят к большому разрушенному замку короля Красных Колпаков.

Собравшись с духом, юноша переступил широкий порог и оказался лицом к лицу с самим королем. Его красная шапка закрывала коренастую, крепкую голову, из густой шевелюры торчали два длинных заостренных уха. Зубы у короля были острые, как клыки, а ногти на руках и ногах походили на когти крота.