Текст книги "Книга IV: Алый Завет(СИ)"

Автор книги: Михаил Злобин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 11

Несмотря на то, что между приграничным султанатским городом Джамли и исхироским Махи расстояние не превышало четырех-пяти сотен километров, различия в климате оказались очень уж разительными. Сухие и горячие ветра, приходящие со стороны великой пустыни, иссушали все вокруг. Не только растения и воздух, но и людей тоже. Местные жители все как один были невысокими и худощавыми живчиками. Смуглокожие и жилистые, они прочно ассоциировались с колючими кустарниками, что произрастали на просторах их степей. Вечно подозрительные и настороженные, шахирцы глядели на всякого белокожего чужака с характерным недобрым прищуром, поглаживая ладонями эфесы длинных сабель. А ведь в периоды цветения степные кусты сбрасывали тысячи и тысячи невесомых шипастых семян, вполне могущих убить неосторожного путешественника при попадании в дыхательные пути. И сей факт еще сильнее подчеркивал аллегоричное сходство южан с этим суровым представителем местной флоры, потому что готовность лишить кого-нибудь жизни читалась в их жестах слишком явно.

Я уже обитал в Джамли больше месяца, дожидаясь, когда Кавим и Астал доберутся сюда по суше. И успел не только познакомиться со здешним бытом, но и даже освоить на посредственном уровне шахирский язык. По крайней мере, на большинство бытовых тем я уже мог свободно пообщаться. Но что-нибудь более сложное уже вызывало у меня серьезные трудности с коммуникацией. Однако я не огорчался, потому что впереди нас ждал длительный переход в Зинат сквозь степь и великую пустыню. И во время этого путешествия я рассчитывал подтянуть свои разговорные навыки у Кавима.

На белокожего красивого юнца, чье тело заняла моя душа, аборигены обращали много внимания. Я бы даже сказал, что чересчур много. Поскольку в султанате вполне официально была разрешена торговля людьми, то привлекательные черты моего лица нередко порождали в глазах шахирцев алчный блеск. Они будто бы заранее уже прикидывали, сколько золота отвалит какой-нибудь визирь за такого смазливого мальчика.

Тем не менее, Джамли все же оставался городом, который живет и дышит торговлей. А потому к гостям здесь относились демонстративно трепетно. Их охраняли, им льстили, их привечали. В глаза, конечно. За спиной же каждый второй хвастался, как ему удалось надурить глупых кафиров, поливал отборной бранью, и украдкой демонстрировал неприличные жесты. Однако для меня это вовсе не стало проблемой. Как говорится, хоть булыжником обзови, только в стену не швыряй. Ну и, конечно же, знаменитое южное гостеприимство растворялось без следа, как только солнце заходило за горизонт. Ночью лучше было не выходить на улицу, если ты не в состоянии хорошенько за себя постоять.

Трижды я не выдерживал безделья на пару с нестерпимым жжением моей Анима Игнис и возвращался на черных крыльях в Махи, чтобы проведать своих союзников и партнеров. Кара давала мне подробнейший отчет, я убеждался, что все идет по намеченным планам с минимальными отклонениями, и возвращался назад, в пышущее пекло султаната.

Больше рассказать о моем нахождении в соседней стране толком было и нечего. Разве что за то время, пока ждал прибытия своих боевых товарищей, я смог овладеть одним очень полезным навыком. А именно, умением овевать себя прохладным сквозняком. Вот уж где я действительно возблагодарил небо, что моя Искра оказалась привержена воздуху, а не какой-нибудь там воде, которую в этой засушливой стране еще нужно очень поискать.

В общем, проживал я в Джамли в относительном комфорте, собирая как последний сплетник все слухи и пересуды. Но все же, когда на пороге облюбованного мной духана, как называли здесь трактиры, появилась характерная огромная фигура, едва сумевшая протиснуться в дверной проем, я вполне искренне обрадовался.

Не заметить такого громилу, коим оказался, как ни удивительно, Астал, местные жители просто не могли. Невзирая на то, что через Джамли какого только разномастного люда не проходило, бледнокожий (по меркам шахирцев, конечно же) воитель со шрамом через половину суровой рожи все равно притягивал чужие взгляды. Аборигены буквально шеи сворачивали, наблюдая за проходящим мимо них громилой, на что тот демонстративно не обращал внимания. Кавим же на фоне великана со своей типичной южной местностью, напротив, интереса ни у кого не вызывал.

– Наконец-то вы добрались! – Радушно улыбнулся я, приглашая мужчин располагаться на подушках. – Я уж боялся, как бы что не случилось с вами в дороге.

– И мы тебя рады видеть, Данмар! – Блеснул в ответ крепкими белыми зубами Астал. – Но как, дьявол задери, ты нас обогнал? Судя по твоей коричневой физиономии, ты уже достаточно долго маринуешься под жарким степным солнцем!

– Это пустой разговор, мой огромный друг! – Открестился я от объяснений. – Сейчас нам надо прояснить ситуацию. Добрались вы, я так понимаю, без проблем?

Оба воина молча кивнули, всем своим видом показывая, что никаких достойных упоминания происшествий у них не приключалось.

– Готовы продолжить путь сегодня, или вам потребуется пару дней отдыха?

Астал явно собирался выбрать второй вариант, но Кавим его опередил с ответом.

– Мы готовы выходить немедленно!

Здоровяк недоуменно посмотрел на своего друга, который прямо-таки лучился злой решимостью и сгорал от напряжения. А потому свой следующий вопрос я адресовал именно шахирцу.

– Ты не рассказал Асталу, зачем мы идем в Зинат?

Южанин сразу же как-то смутился и виновато потупил взгляд.

– Я как-то… в общем… – Кавим тяжко вздохнул и прикрыл глаза. – Нет. Я ничего ему не рассказывал.

– Конечно-конечно, – сварливо отозвался здоровяк, – мы же с тобой знакомы всего лишь больше десятка лет. Рановато мне еще доверять…

– Исш’антала, – ругнулся беглый аристократ, – Стальной, все не так! Просто… я не знаю, как ты будешь ко мне относиться после того, как узнаешь о моем прошлом.

– С Данмаром, значит, тебя это не заботило?

– Астал, – поспешил я вмешаться в зарождающуюся перепалку, – не дави на него. Кавиму сейчас и так нелегко. Он все равно тебе обо всем поведает. Ведь так?

Шахирец с некоторым запозданием, но все же кивнул.

– Да, клянусь Нальмунаши, что расскажу обо всем! Путь до Зината не будет близок, так что впереди достаточно времени, чтобы послушать мою историю.

Все еще хмурый великан закатил глаза, но ничего против этого предложения не сказал.

– Ладно, дьявол с вами обоими! – Махнул он здоровенной ладонью. – Давайте уже что-нибудь проглотим! Я в дороге слышал очень много про здешний шарбат. Караванщики говорили, что он по вкусу слаще первого поцелуя и просто тает на языке!

– Кто о чем, а Астал опять о сладостях… – осуждающе покачал я головой, за что был удостоен насмешливыми взглядами обоих своих спутников.

* * *

Сухая степь стелилась бесконечной ровной столешницей без единого холмика. Из-под копыт лошадей вылетали целые облака пыли, напрочь перекрывающие обзор за спиной, а жара стояла такая тяжелая, что губы пересыхали и трескались, несмотря на достаточное и обильное питье. И даже привыкшие к таким условиям выносливые шахирские скакуны то и дело норовили свернуть к редким островкам пожухлой зеленоватой травки, не слушаясь приказов наездников. По крайней мере, мой уж точно. Хотя, быть может, истинная причина крылась в моем исключительном неумении править скакуном, а не в его норове. Все-таки раньше мне удавалось избегать знакомства с местным четырехногим транспортом, а потому отсутствие опыта в этом деле, очень сильно сказывалось на комфорте поездки.

Отбитый седлом зад, натертые мозоли на бедрах, непрекращающаяся тряска, от которой комок тошноты подкатывал к горлу… Это лишь краткий перечень всех неудобств, который я испытывал. Но, в целом, конечно же, ничего сверхкритичного. По сравнению с адским пансионом Преисподней, поход через засушливую степь был похож на милую прогулку.

Путешествовали мы в тишине и молчании. Кавим все-таки поведал Асталу о событиях своей юности, и паталогически честный здоровяк, ожидаемо, воспринял эти известия в высшей степени негативно. Он процедил что-то вроде: «Если б я знал, кто ты есть на самом деле, то и руки бы тебе не подал!»

Но положительным моментом оставалось то, что новоявленный Владеющий огня не спешил покидать наш маленький отряд. Возможно, в большей степени из-за меня. Поэтому я прилагал множество усилий, чтобы затушить неприятие Астала и пробудить у него сочувствие к старому другу. Было непросто, но вода по капле точит не только камни, но и закостенелых упрямцев. Так что пусть два Владеющих еще не разговаривали друг с другом, но уже вполне мирно взаимодействовали после заката, при обустройстве наших ночных стоянок.

И вот однажды, во время одной из таких ночевок, когда между двумя старыми приятелями почти растаяла стена холодного отчуждения, ко мне подошел беглый аристократ. Он по-восточному уселся по другую сторону чахлого костерка, питающегося сушеным кизяком, и выжидающе уставился на меня.

– Данмар, я думаю, настало время поговорить, – нарушил он первым молчание, пытаясь скрыть одолевающее его волнение. – Скоро уже начнутся пески великой пустыни, а ты даже не вспоминаешь о… ну… ты понимаешь, о чем.

– Ты все-таки хочешь рискнуть? – Попытался я отговорить южанина от этой затеи. Признаюсь, терзать его душу мне совсем не хотелось. – Мы можем придумать сотню и один способ поквитаться с Имисалем как-нибудь иначе, не вызывая его на поединок.

– Нет! – Категорично отверг мое предложение шахирец. – Я не хочу хитрить и интриговать! Я желаю поквитаться с дядей за его подлость лично! Но для этого мне нужна сила…

– Ты ведь понимаешь, что плата за нее может оказаться слишком высока? – Серьезно поинтересовался я. – Чтобы стать Грандмастером, тебе придется пройти через самый жуткий кошмар в своей жизни. Возможно, ты даже возненавидишь меня за то, что я проведу тебя этой короткой, но тяжелой дорогой.

– Этого не будет, Данмар! – Пылко воскликнул аристократ. – Клянусь Нальмунаши, я просто не смогу тебя невзлюбить! Тем более, что ты сделаешь это по моей просьбе.

– Эмоции иррациональны, Кавим, – продолжал я настаивать на своем. – Ты сейчас так говоришь, потому что не понимаешь, что тебя ждет.

– И все же, я готов рискнуть! Молю, Данмар! Дай мне шанс! Дай мне месть, которую ты мне обещал!

Задумчиво покатав в пальцах кусочек солонины, я закинул его в рот, а потом коротко кивнул.

– Да будет так, мой друг. Если это настолько важно для тебя, то мы можем начать прямо сейчас.

– Спасибо! – Шахирец поклонился мне так низко, что едва не стукнулся лбом об собственное колено. – Я готов! С чего мне начать?

– Начни с этого…

Я покопался в седельных сумках, а потом передал Владеющему блокнот и одно из своих механических перьев.

– Чего? – Кавим озадаченно покрутил в руках писчие принадлежности. – И что же я должен буду с этим сделать?

– Нарисовать максимально точно окрестности своей души, – прямо ответил я. – То самое место, которое встречает тебя в твоих медитациях.

– Но я же совсем не умею рисовать! – Чуть ли не испуганно отшатнулся южанин. – Как, по-твоему, я должен исполнять твое поручение?!

– А вот это уже станет целиком твоей заботой, дружище, – не сдержал я ехидной улыбки. – У нас еще есть время. Но если у тебя ничего не получится, придется искать иные пути поквитаться с узурпатором.

– Хм… – собеседник ненадолго задумался, и я уж было решил, что он откажется от своих намерений.

Но вместо этого он просто кивнул и сразу же сел за работу, прилежно чиркая пером на бумаге. Именно за этим занятием его и застал здоровяк, вернувшийся с жиденькой охапкой валежника, которую ему удалось собрать по окрестностям.

– Вот уж не думал, что ты вообще писать умеешь, – нарочито вызывающе проронил великан.

Он теперь пытался задеть Кавима при любом удобном случае, словно жаждал проверить, а не явит ли ему южанин еще какую-нибудь свою потаенную сторону. Ту, что он скрывал от воителя в течение всех этих лет. Но шахирец, стоит признать, стоически терпел все эти укусы, хотя в иное время, как мне кажется, сразу бы кинулся размахивать сталью.

– А я и не пишу, – отозвался Владеющий, не поднимая лица. – Я рисую…

– Еще страннее… Вы оба опять что-то замышляете за моей спиной?

Астал целенаправленно подошел к нам, и уселся прямо на остывающую землю.

– Нет, я серьезно. У вас двоих стало слишком много секретов. – Здоровяк осуждающе посмотрел сначала на Владеющего, а затем и на меня. – Я чувствую себя здесь лишним.

– Не говори ерунды, мой огромный друг! – Почти беззаботно ответил я, опережая шахирца. – Мы просто собираемся сделать из Кавима до прибытия в Зинат Грандмастера, только и всего.

– Ха. Ха. – Иронично буркнул великан. – Не хотите, не рассказывайте. Дьявол с вами…

Астал поднялся с земли и уже хотел было отправиться за скатанной шерстяной фрасадой, чтобы завалить спать. Но зацепился взглядом за наши серьезные лица.

– Ты что… не шутишь?! – Опешил воитель, округлив глаза.

– С таким не шутят, – подтвердил я свои слова.

– Но… это же невозможно! Как успеть за такой короткий срок?! Да многие Магистры десятилетиями…

– Это возможно, Астал! – Веско перебил приятеля беглый аристократ. – Я сам видел, как Данмар это делает.

Пытаясь скрыть охватившую его эмоциональную бурю, гигант начал нервно вышагивать перед костром, периодически бросая тень на блокнот, в котором Кавим пытался изобразить свою душу.

– Может хватит уже мельтешить?! – Разозлился в конце концов южанин, вырывая очередной испорченный листок.

– Мне надо переварить эти новости! – Не менее сердито рыкнул Астал. – Если бы вы не держали меня в неведении все это время, то я б и реагировал иначе!

Мы с Владеющим послушно не стали прерывать тяжелый мыслительный процесс воителя, и терпеливо ждали, пока он наматывал километраж вокруг затухающего огня.

– Данмар, ты ведь понимаешь, что такие знания крайне опасны? – Взволнованно обратился ко мне воитель.

– Конечно, Астал, – согласно прикрыл я глаза. – Я не спешу распространяться о своих умениях.

– А как они вообще тебе достались? – Испытующе воззрился на меня гигант. – Сначала молнии, а теперь и это… чего я еще о тебе не знаю?

– Многого, мой друг, – загадочно поведал я. – Очень многого…

– Хорошо, а как на счет меня? – Спросил Владеющий, подсаживаясь к костру. – Меня ты тоже сможешь сделать Грандмастером, а, Данмар?

– Возможно, – пожал плечами я. – Но зачем это тебе? Кавим вот жаждет отомстить своему дяде. Но хочет сделать это в честной схватке лицом к лицу. И поскольку шансов одолеть Грандмастера в прямом столкновении у него нет, это единственный для него выход.

– Ну то есть «зачем…» – вроде как смутился великан. – Это ведь такое могущество! Разве можно не желать обладать им?

– А ты знаешь, через что тебе придется пройти ради этого? – Обманчиво ласково спросил я у воина.

Астал, как и ожидалось, легкомысленно развел руками.

– Что бы мне там не пришлось пережить, оно будет того стоить.

– Боюсь, что Луана Персус с тобой бы не согласилась. Помнишь ту ослепительную красотку на торжестве в честь принятия новых Аколитов?

– Помню…

– Скажи, Кавим, – я вполоборота развернулся к шахирцу, – как она выглядела, когда я провел ее к вожделенному «могуществу?»

– Она превратилась в старуху, – коротко поведал аристократ, не поднимая головы. – В морщинистую и смертельно перепуганную.

– А ведь она была Владеющей почти четверть века, – обратил я внимание великана на очевидный факт. – Кавим тоже больше десятка лет назад полноценно овладел своей Искрой. Ну а как давно ты сдал свой медальон учащегося, Астал? Ты в самом деле хочешь рискнуть?

Теперь уже на лице здоровяка явно отпечаталось сомнение. Постепенно до него начинало доходить, что даром сила не достается. За нее приходится чем-то жертвовать. Но вот чем именно, вряд ли кто-то сможет сказать.

– Не торопись, мой огромный друг, – мягко обратился я к громиле. – Подумай обо всем этом. Нужно ли тебе оно? Я гарантирую, что обретение могущества не принесет тебе счастья. А насколько я помню, ты даже Владеющим не хотел становиться. Поэтому спроси себя: «Зачем?»

– Я поразмышляю над твоими словами, Данмар, – сдался наконец гигант. – Просто это очень неожиданно было узнать, что нынешняя ступень для меня не предел…

Глава 12

Работу с душой Кавима я откладывал и оттягивал как мог. Я не хотел ненароком сломить человека, на которого построил уже далекоидущие планы, играющие ключевую роль в моем замысле. Так что я пытался добиться от Владеющего максимального сходства рисунка с его внутренним миром, доводя южанина до кипения своей придирчивостью. Но тот с упрямством осла рвался в том направлении, лишая меня даже формального повода отказать ему.

Шахирец за последнюю неделю почти не спал, проводя время то в медитации, то над страницами блокнота, пытаясь по памяти восстановить то, что видел в своей душе. И я с непонятным сожалением отмечал, что с каждым следующим днем у него получается все лучше и лучше. Линии ложились на бумагу все ровнее, штрихи все четче изображали игру теней, а изгибы и углы становились изящней и точнее.

В конце концов, перед очередной ночевкой, Кавим подошел ко мне с похудевшим раза в три дневником, и заверил, что справился с задачей. Он поклялся, что сумел воплотить на бумаге абсолютно достоверное подобие того места, куда он попадает во время транса, вплоть до наклона каждой травинки. И я, глядя на рисунок уютного оазиса, распростертого посередь холмов песчаных барханов, был склонен ему поверить.

– Что ж… тогда идем, – распорядился я, – попробуем…

Первую попытку провести Владеющего к могуществу, мы предприняли этой же ночью. Я предупредил Астала, чтобы он не пугался истошных криков, которые услышит из темноты. А главное, ни в коем случае не подглядывал за нами, иначе последствия для его приятеля будут фатальны. Страх за товарища должен был гораздо сильнее подействовать на воителя, нежели угроза его собственному здоровью.

И, похоже, это сработало, потому что здоровяк провожал взглядом наши удаляющиеся во мрак степной ночи силуэты, и не пытался пойти следом. Когда мы отошли уже на порядочное расстояние, и свет костра превратился в крохотную едва различимую искорку, я повернулся к Кавиму.

– Ты готов?

– Готов!

– Тогда ложись на землю, а я пока все обустрою.

В отличие от Луаны, южанин не проявлял опаски или недоверия. Он полностью полагался на меня, вверяя в мои руки не просто свою жизнь, но и душу. Владеющий не задал ни единого вопроса, пока я завязывал ему глаза и спутывал прочными кожаными ремнями руки и ноги. И в медитативный транс он вошел легко, без всяких костылей в виде дурманящих зелий.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, я начал медленно распускать завязки восточной дишдаши. В султанате такие одежды носили практически все местные жители, прячась под длинными полами от палящего зноя. Но это только днем. От ночного холода степи эта тонкая закрывающая даже пятки роба никак не спасала.

От прикосновения легкого ветерка, по моей коже побежали мурашки, и я постоял так немного, наслаждаясь ощущением прохлады. Мне показалось, что она будто бы помогала унять терзающее пламя моей собственной Искры, но я понимал, что на деле это все оставалось простой игрой разума. Раскинув руки и позволяя воздуху обласкать меня со всех сторон, я потянулся к пульсирующей скверне, живущей внутри меня. К черному обелиску…

Мгновение, и ночь расступилась перед моим взором, рассветая в унылую однотонную серость. На небосводе померкли не только огоньки звезд, но и осколки мертвого планетоида. По венам словно бы потек жидкий огонь, и пальцы сами по себе до хруста сжались, мечтая испробовать границы невероятной мощи, дарованной демонической сутью.

Я перевел взгляд на связанного шахирца и увидел, как трепещет его Анима Игнис. Беззащитная, уязвимая, податливая. Я мог взять ее прямо сейчас. Вырвать из чужой души и поглотить, став чуточку сильнее. Но я слишком полно владел своим сознанием, чтоб позволять себе бездумно идти на поводу у низменных желаний обелиска.

Когтистые пальцы потянулись к манящему сиянию и начали неотвратимо сжиматься вокруг него. Кавим издал протяжный болезненный стон, но из транса не выпал. Несчастный смертный все еще верил мне, и я не собирался подрывать его надежд. Я же предупреждал, что сей путь полон боли и мук? Настало время пройти по нему…

Держась за дрожащую Искру шахирца, я сам прикрыл глаза и грубо ворвался в оазис его души. Помня о том, что любое мое прикосновение принесет Владеющему одни лишь страдания, я огляделся и, заприметив одинокую фигуру посередь невысокой зелени, направился в том направлении.

– Здесь красиво, Кавим, – сказал я, становясь рядом с призрачным силуэтом беглого аристократа.

Заслышав мой голос, шахирец дернулся и принялся крутить головой, пытаясь меня увидеть. Но вскоре успокоился и снова вернулся к созерцанию. Сейчас мы с ним стояли на берегу, неподалеку от лазурного озерца, дно которого оказалось усыпано человеческими черепами. Странно, что он опустил этот момент в своем рисунке…

– Это так странно, – тихо поведал мой спутник. – Мне почти больно ощущать, что здесь есть кто-то еще, помимо меня.

– Будет еще больнее, – пообещал я. – Если ты, конечно, не передумаешь.

– Ни за что! – Яростно возразил мужчина. – Я готов ко всему! Скажи, что мне сделать, Данмар?

– Постарайся действовать без моего участия. Ибо каждое мое прикосновение будет терзать тебя похуже раскаленного железа.

– Хорошо, я понял… так значит, мне надо войти в воду?

– Верно, Кавим. Если ты сможешь сам стать Магистром, то дальше нам будет проще.

– Да… я попробую…

Глубоко вздохнув, южанин развел руки в стороны и сделал шаг вперед. Едва его стопа коснулась лазурной глади, как озеро разразилось сотней голосов. Плач, стоны, предсмертные хрипы, истовые мольбы на шахирском наречии. Причем, крики звучали преимущественно женские и детские. Похоже, это именно то, что слышал Владеющий в ту роковую ночь, когда уничтожал род Гази.

Кавим смог войти только по колено, но потом сдался. Зажав уши руками, он с криком выскочил на берег, принявшись кататься по песку и рвать на себе волосы.

– Нет! Не-е-ет! Замолчите! Я не хотел, слышите?! Оставьте меня-я-я!

Я терпеливо ждал, пока мужчина поборет кошмары своего прошлого, и не торопился насильно вести его на глубину. Поступить с ним, как я поступил с Луаной, я всегда успею. Почему-то сейчас мне казалось важным помочь ему преодолеть эти внутренние барьеры. Самому, без применения силы с моей стороны. Просто потому, что его случай выглядел со стороны куда тяжелее, чем у домины Персус. Ее, по крайней мере, не снедало черное чувство вины, какое пожирает Кавима, не позволяя тому дотянуться до ступени Магистра.

– Соберись, мой друг, – обратился я к содрогающемуся на земле Владеющему. – Ты должен принять свое прошлое. Посмотри в лицо своим жертвам еще раз. Они уже не смогут простить тебя, однако это должен сделать ты сам.

Когда я пытался достучаться до Искры, Мэтр Нимтор советовал мне отпустить свои тревоги. Но у меня получилось увидеть источник моей Анима Игнис только тогда, когда я поступил строго наоборот. А потом именно это я сейчас и доносил до шахирца.

– Нет, я не смогу, Данмар! – Испуганно отозвался призрак южанина. – Помоги мне!

– Сможешь! – Жестко ответил я. – А если нет, то мне нет смысла с тобой возиться! Прояви твердость духа, прекрати жалеть себя! Встань! Ты воин, а не побитая дворняга! Стисни зубы и иди вперед!

Кавим послушно поднялся и предпринял еще одну попытку. На этот раз он сумел зайти по пояс, но снова не выдержал жуткого хора этих предсмертных воплей. Владеющий выскочил из озера, словно ошпаренный, однако уже не бросился истерично кататься по песку. Его астральная проекция тяжело дышала и стучала зубами, но и только. Прогресс по сравнению с первым заходом прослеживался очень явно.

– Давай, ты почти смог! – Подбодрил я мужчину. – Не сдавайся! Иди до конца! Это твой бой, твоя схватка! Только сейчас твой враг – это ты сам. Ну же!

Яростно завопив, будто пытался перекричать плач своих жертв, мой спутник в очередной раз ринулся в омут своего источника. Шаг. Второй. Третий. Вода уже доходила ему до горла, а он все упрямо брел по черепам мертвецов.

– Давай, – прошептал я, глядя на то, как макушка шахирца скрывается под лазурной поверхностью озера. – Ты сможешь, Кавим. Ты сильнее, чем думаешь.

Постепенно водная гладь успокоилась. Круги перестали тревожить ее мертвенную безмятежность, и все улеглось. Время шло, но мой спутник так и не спешил объявляться. Дьявол! Неужели, я погубил его своими наставлениями? Возомнил себя наставником душ, и завел запутавшегося в себе человека в тот лабиринт, из которого он не сумел отыскать выхода?! Нет, не думаю. Этого не может быть. Я все еще чувствую пульсацию Искры под своими чешуйчатыми ладонями. Южанин жив. А значит, ничего еще не кончено. Видимо, нужно просто немного помочь ему…

Однако стоило мне лишь сделать шаг по направлению к озеру, как вода в нем потемнела, словно отражала нависшую грозовую тучу. А потом эта тьма начала сгущаться все сильнее, разрастаясь тонкими щупальцами разлитых чернил и пронизывая каждую каплю несуществующего в реальности водоема. Мрак скрыл в своей непроглядной мгле сотни черепов, покоящихся на дне, предавая их забвению. И вскоре некогда голубое озерцо превратилось в непроглядно черный пруд, заполненный густой смолой.

Кавима нигде не было видно, и я уж снова вознамерился двинуться на его поиски, но тут он вдруг вынырнул возле самого берега, судорожно втягивая воздух.

– Я… я… у меня получилось! – Если отбросить общий измотанный вид, то можно было сказать, что призрак южанина выглядел счастливым. – Я смог, Данмар, ты видишь?! Я теперь Магистр!

– Вижу, мой друг, – признал я, в самом деле ощущая, как его Искра полыхнула в моих когтях. – Ты сделал это шаг сам. Давай прервемся, а завтра после заката продолжим.

– Нет, – отрицательно покачал головой шахирец. – У меня еще полно сил!

– И все же…

– Данмар, прошу! Давай попробуем продвинуться дальше!

В голосе Кавима звучало столько мольбы и упрямства, что я в конечном итоге уступил ему. Если таково его желание, то пусть будет так.

– Хорошо, – кивнул я. – Вытяни руку, и не пугайся, когда ощутишь прикосновение. Это буду я.

Ухватив южанина за еле заметно подрагивающую полупрозрачную ладонь, я потащил его обратно на глубину. Сначала он послушно брел следом, но очень скоро начал пытаться вырваться и кричать.

Да, Кавим. Это именно то, о чем я тебя предупреждал. Но ты сделал выбор. Поэтому мы все равно преодолеем этот путь. Даже против твоей воли.

* * *

В ту ночь мы вернулись к Асталу только под утро. Здоровяк все это время не смыкал глаз, слыша приглушенные расстоянием крики своего друга. И едва наши фигуры появились в свете маленького костра, то сразу же бросился с расспросами.

Я сразу же умыл руки, давая понять, что о настолько личном, говорить будет только Кавим. Если вообще пожелает. Великан тут же переключился на него, но шахирец только вяло отмахнулся, завалился на свою фрасаду и моментально отрубился. Астал перевел на меня озадаченный взгляд и спросил:

– Чего это с ним?

– Устал, – односложно ответил я. – Но мы еще не достигли цели, поэтому завтра ночью будем пытаться снова.

Понятливо кивнув, воитель тоже попытался немного подремать, покуда беспощадное солнце не разбудит нас своим ослепительным светом. И поскольку до утра оставалось совсем немного, то вполне очевидно, что выспаться никто из нас не успел. Мы со скоростью сонных мух собрали стоянку, сняли путы с ног стреноженных скакунов, а потом и сами лениво полезли в седла.

Мы со здоровяком выглядели далеко не бодро, но по сравнению с Кавимом являли просто эталон свежести и жизнелюбия. Шахирец же ехал и постоянно клевал носом, засыпая на ходу. Пару раз он даже чуть не свалился с лошади, так что пришлось ловить его. И только лишь когда небесное светило покатилось к горизонту, а удушающая жара пошла на убыль, наш спутник начал немного оживать.

После заката, как я и обещал, мы предприняли новую попытку. И следующей ночью тоже. Я откровенно жалел нового Магистра, и не хотел вести его путем Луаны, но, похоже, у меня не оставалось выбора. Самостоятельно эту стену пробить южанин никак не мог. Хуже того, из-за своей разгоревшейся Искры он стал слишком раздражительным и подавленным. Но назад мы уже повернуть не могли. Как нельзя засунуть вылупившегося цыпленка обратно в яйцо, также и тут, невозможно было вернуть Кавима на исходную. Единственное, что было в моих силах, это постараться минимизировать последствия от своего вмешательства, дабы не пробудить у беглого аристократа жгучую ненависть ко мне, как получилось с доминой Персус.

И мы упрямо и методично двигались вперед, продавливая ту преграду, что отделяла беглого аристократа от могущества. Шаг за шагом, провал за провалом… И как знать, может до прибытия в Зинат мы все же сумеем таким образом сделать из него Грандмастера. Времени еще предостаточно…

Так и ползли мы по степи, проводя ночи в медитации, а дни в тряске сонного дурмана. Пока, наконец, не добрались до городишки под названием Хундуд. В переводе с шахирского это значило «граница» или, если подойти к переводу более творчески, то «последний рубеж». И такое громкое имя ему дали совсем не просто так. Это населенный пункт в самом деле был последним обитаемым местом перед великой пустыней, которую нам предстояло пересечь. Дальше только километры мертвых песков, палящий зной, смертоносная жара и ни единой капли воды на сотни миль вокруг.

В Хундуде нам предстояло продать своих коренастых кобылок, которые стойко пронесли нас через засушливую степь, и пересесть на лохматых горбатых отродий. Можно было бы назвать этих зверей верблюдами, но у меня как-то не поворачивался язык. Я-то думал, что у меня с лошадьми не задались отношения, потому что за прошедшие седмицы скачки по степи я так и не сумел привыкнуть к седлу. Однако я понял, что по сравнению с этими шайтанами пустыни, это были еще цветочки. У меня с ними с первых секунд установилась стойкая антипатия, причем, полностью взаимная.

Первый же верблюд, которого я увидал в караван-сарае, попытался укусить меня за голову. А когда ему это не удалось, от всей своей мерзкой душонки плюнул в меня. Я избежал знакомства с его густой пенистой слюной только благодаря своей Искре. Лохматая скотина очень удивилась, когда его собственный плевок прилетел ему обратно в морду, и начала бесноваться, дергая привязь. Рядом с нами тут же нарисовался чумазый злобный абориген, который начал грязно сквернословить, на родном наречии.

– Исш’антала, проклятый гяур! Порождение нечистой девы! Ты почто мою несчастную животину обижаешь?! Ты должен мне заплатить десять акче за причиненный ущерб, либо я сейчас же кликну джундов визиря, и тебе отрубят руки на площади!