Текст книги "Книга IV: Алый Завет(СИ)"

Автор книги: Михаил Злобин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Отвлекшись на свои переживания, Астра чуть было не пропустила коварный косой выпад, летящий снизу. Девушка инстинктивно подставила под него шпагу и тихо вскрикнула, когда кончик чужого клинка все-таки чиркнул ее по бедру. И только теперь к ней пришло осознание, что дядя бьется с ней всерьез. Это не тренировка, где могучий, но крайне осторожный Астал методично вдалбливает ей свою науку. Это настоящая схватка, когда один человек искренне желает прикончить другого. И в данный момент этим «другим» являлась сама аристократка…

На этот раз окровавленная фигура Линни, намертво отпечатавшаяся в памяти, подействовала на Астру отрезвляюще. Она очень живо представила на ее месте себя, и страх за собственную жизнь подстегнул молодую Персус. Шпага в ее руках ожила, принявшись порхать значительно быстрее. Теперь девушка не только парировала выпады своего противника, но еще и опасно контратаковала его.

Не успело взбешенное сердце стукнуть и двух дюжин раз, как Ремус получил сквозной укол в предплечье. Кровь быстро напитала светлый рукав его сорочки, но сам мужчина, похоже, полученного ранения даже не заметил. Он продолжал бездумно наступать, дико вращая глазами, и поносить племянницу последними словами.

В следующий раз острие тонкой шпаги чиркнуло возле самой головы, срезав дяде половину уха и прорубив плечо. Но тот снова не моргнул и глазом, не обращая внимания на подобную мелочь. Уже совсем отчаявшись одолеть своего родственника, который наседал на нее с упорством одержимого, Астра со всего размаху ткнула в сторону Ремуса клинком, особенно не надеясь на успех. Однако именно после этого слепого выпада глава вдруг замер на месте.

– Кха-кха… кхе…

Дядя начал судорожно кашлять, брызжа розовой пеной с губ, а потом медленно опустил голову, глядя на узкое острие, засевшее на целую ладонь в его груди. Зачарованный металл проскочил у него прямо между ребер, пробив легкое, и теперь уже бывший глава дома Персус начинал неотвратимо захлебываться в собственной крови.

Девушка широко раскрытыми глазами смотрела на то, как ее родич валится на пол, увлекая за собой клинок, и выпустила свое оружие из рук. Громко звякнула гарда об бежевый мрамор, и этот отзвук стал гонгом, известившим об окончании безумного и спонтанного поединка…

Все члены семьи заголосили наперебой, и разобрать хоть слово в этой какофонии оказалось попросту невозможно. Однако все разом затихли, когда вперед вышла Луана, с вызовом заглядывая в лица родни. Сейчас она походила на разъяренную фурию, сошедшую со страниц древних сказок. И после недавней демонстрации ее внезапно возросшей силы, никто не отважился сказать ей и слова.

– Нам нужно созвать совет рода, – провозгласила она, не обращая внимания, что встала прямо в растекающуюся из-под Ремуса багровую лужу. – Наша семья нуждается в новом лидере! И чем скорее мы определимся с кандидатурой, тем лучше для нас. Если кто-то со мной не согласен, я предлагаю ему говорить прямо сейчас!

В ответ не прозвучало ни единого возражения. Только лишь рьяные сторонники покойного главы позволили себе бросить тяжелые взгляды на Астру и ее мать. Кажется, они без лишних проволочек могли предсказать итоги грядущего семейного совета, а потому понимали, что их неприятие ничего уже не решит.

Глава 22

Путь до Агата я проделывал в том же самом наряде, в котором ауксиларии Иилия и увели меня с улицы. Гвардейцы империи не позволили мне даже переодеться и подготовиться к длительной дороге. Единственное что я успел сделать, так это снять с груди бордовый герб рода Атерна. Поддев торчащую нить, я потянул за нее, распуская петли, и выбросил нашивку в окно подпрыгивающей на неровностях широкого тракта кареты. Незачем мозолить глаза правителю своей принадлежностью к высшему сословию. Государь, судя по его настойчивым и неделикатным действиям, сходу раскусил мою игру и уверился в том, что я обычный простолюдин. Так пусть же его информация так и остается устаревшей. Таасим давно предупрежден, и не станет направлять никаких депеш правителю раньше времени. А показания исхироских солдат правитель вряд ли посчитает весомым доказательством, если вообще поинтересуется у них подробностями моего задержания. Уверен, так Иилий обязательно совершит ту ошибку, которую я от него жду.

В течение этого вынужденного путешествия за мной непрерывно наблюдали столичные палатины. Даже по нужде я отправлялся в сопровождении не менее трех солдат, цепко следящих за каждым моим шагом. Однако все же стоит признать, что мой статус был значительно выше, нежели у обычного пленника. Все мои пожелания и даже капризы исполнялись быстро и с первого раза.

Однажды, пытаясь со скуки проверить границы терпения ауксилариев, я просто загонял одного из солдат по своим прихотям. На третий день, когда мы остановились на ночлег в одном из придорожных трактиров, бедолага раз десять бегал к хозяину заведения, передавая мои придирки. То мне мясо показалось недожаренным, то недостаточно горячим, то недосоленным, то слишком пряным, то вино горьким, а потом чрезмерно сладким. В конце концов, у меня уже закончились претензии, а на лице воина так и не дрогнул ни единый мускул.

Поняв, что конкретно от этого человека не добьюсь никакой реакции, я стал периодически пробовать играть роль привередливого аристократа с другими надзирателями. Не скажу, что добился в этом начинании каких-либо успехов, но тем не менее к исходу второй седмицы ко мне заявился сам командир палатинов. Он-то и поведал мне, что его подчиненные сильно злятся, когда я начинаю себя вести подобным образом, а заодно настоятельно попросил не делать больше из его воинов лакеев на побегушках.

В ответ я только пожал плечами и недоуменно похлопал глазками, изобразив, что не понимаю, о чем вообще тот ведет речь. После моих клятвенных заверений, что я веду себя ровно так, как и всегда, офицер разозлился, махнул рукой и покинул мои апартаменты, звучно прихлопнув напоследок дверью. Я бы мог отпраздновать свою маленькую победу, да вот только на ней, откровенно говоря, мои достижения и закончились. Всю оставшуюся поездку ауксиларии вели себя со мной как заботливые прислужники, уставшие от капризов вздорного дитя.

И все же не могу сказать, что длительная дорога далась мне легко. Жар полыхающей Искры иссушал нутро моей настрадавшейся души, а я даже не имел возможности расправить крылья, чтоб немного ослабить его. Единственным спасением от этой напасти, усугубляемой постоянным бездельем, оставались медитации. Мне приходилось подолгу сидеть в трансе, пытаясь обуздать пламя своей Анима Игнис, но пока это больше напоминало бестолковое топтание на одном месте. Проведя двух человек до ступени Грандмастера, я уже мог представить, что от меня требуется. Но как только я пробовал погрузиться в огонь, лепестки которого вырывались далеко за пределы ямы моего источника, концентрация нарушалась и меня вышвыривало в реальный мир. К сожалению, не оказалось поблизости того, кто смог бы насильно удержать меня в трансе, как я удерживал Луану и Кавима. Иными словами, я никак не мог продвинуться дальше. Точь-в-точь как несколько лет назад, когда только поступил в Дивинаторий. Ладно, признаю, не точь-в-точь, а гораздо хуже. Тогда меня хотя бы не терзал изнурительный душевный пожар. Но это все еще было несравненно лучше, нежели гниение в Аду, так что грешно унывать…

К исходу третьей седмицы, когда запряженная четверкой быстроногих лошадей карета прибыла в Агат, я даже не знаю, кто больше обрадовался, что поездка завершилась – я или мои вооруженные няньки. Однако когда солдаты сдали меня с рук на руки какой-то пышнобёдрой дамочке, они никак не могли стереть со своих лиц довольных ухмылок.

– Данмар, сын кузнеца! – Поприветствовала меня женщина с такой преувеличенной радостью и дружелюбием, будто мы с ней были давними друзьями или старыми приятелями. Можно сказать, что она с первых слов подтвердила мою теорию о том, что брак с Араией Атерна остался для императора секретом. – Как же долго мы тебя ждали! Позволь представиться: я Долана Амброс, помощник первого советника Его Сиятельства Иилия Второго Солнечного. Мне предстоит стать твоей провожатой в загадочном и коварном чреве нашей славной столицы!

Глядя на Долану, я сразу же понял замысел тех, кто назначил ее моим путеводителем. Пусть она по красоте и обаянию объективно не дотягивала ни до Луаны Персус в ее лучшие годы, ни до молодой Линнеи, упокойся ее душа, но все же было в ней нечто… чарующее. Приятный овал лица, большие и добрые глаза, обрамленные веерами длинных ресниц, невероятно женственная фигура, окутанная каскадами невесомого шелка, выгодно подчеркивающего ее очертания. Несмотря на то, что Данмару эта женщина вполне могла годиться в матери, ведь ей было никак не меньше тридцати весен, оставались все шансы, что наивный юнец окажется безнадежно пленен ее обаянием. Эдакая попытка сходу заманить меня в медовую ловушку.

– Вероятно, вы хотели сказать, домина, что вам предстоит стать моим конвоиром и надсмотрщиком, – ядовито прокомментировал я, награждая помощницу советника насмешливым взглядом.

– Ты ошибаешься настолько, насколько это вообще возможно, – обезоруживающе улыбнулась Долана. – Его Сиятельство распорядился привечать тебя, как шахирского посла!

– То есть, как представителя условно враждебного государства?

– Данмар, ну откуда у тебя такие мысли?! – Возмутилась женщина. – Давай лучше я попытаюсь развеять твои заблуждения. Пойдем, я покажу твои покои. Ты устал с дороги? Желаешь понежиться в теплой водичке? Отдохнуть? Подкрепиться?

Она деликатно взяла меня под руку и повела сквозь ослепительно роскошную анфиладу, где каждая последующая комната пыталась перещеголять в вычурности предыдущую. При этом домина Амброс всячески старалась занять мое внимание своими рассказами, расспросами, а то и лестью. Она в буквальном смысле лила на меня сладкую патоку, намереваясь растопить лед отчуждения между нами и сблизить знакомство. Однако я в ответ на ее старания хранил лишь холодное молчание, либо же и вовсе иронично хмыкал, вынуждая провожатую просто выворачиваться наизнанку и постоянно менять тактику.

– Знаешь, Данмар, – не бросала своих домогательств Долана, – я тебя представляла иначе. Я ждала, что во дворец пожалует молодой гений с взъерошенными волосами и легким оттенком сумасшествия во взгляде. Ну, знаешь, такой книжный червь, который большую часть своей жизни проводит за книгами и расчетами. Потому что… Ну а как еще может выглядеть юноша, сделавший в столь раннем возрасте такое великое открытие? Но я признаюсь, ты меня просто сразил с первого взгляда! Твоя выдержка, стать, манера держаться… Ты словно молодой столичный аристократ…

– Домина Амброс, – ворчливо прервал я поток ее комплиментов, – поберегите слова, иначе вы быстро израсходуете их, и не сможете в дальнейшем меня ничем удивить.

– Можно просто Долана. – Помощница советника не повелась на мою маленькую грубость, а только продемонстрировала в очередной улыбке ровные белые зубы. – Но ты сильно меня недооцениваешь, Данмар. Поверь, у меня всегда найдется, чем удивить мужчину…

Фыркнув и закатив глаза на подобную фривольную пошлость, я не стал даже ничего отвечать ей. Если дамочке так хочется, то пусть отрабатывает свое жалование. А мне нет никакого резона ей в этом помогать.

Так мы и шли под бесконечный щебет леди Амброс по еще более бесконечным коридорам дворца Иилия, на стенах которого золота оказалось больше, чем во всем торговом квартале Махи. И эта прогулка мне показалась не менее длительной, нежели путешествие в Агат. Когда же сопровождающая довела меня до покоев, которые выделил император для дорого «гостя», то она, видя отсутствие какой бы то ни было реакции на ее присутствие, решила сделать ход конем.

– Слушай, Данмар, – немного фальшиво потупила она взор, стоя на пороге, – а ты не будешь возражать, если я составлю тебе компанию? Я понимаю, тебе наверняка хочется отдохнуть в тишине, но я бы могла помочь тебе расслабиться. Мне доводилось бывать в Кенсии, и там я узнала о таком чуде, как гуа-ши. Всего несколько нажатий на определенные точки на теле, небольшое растирание, пара поглаживаний, и усталость снимает как рукой.

Я нарочно сделал вид, что крепко задумался над ее предложением. Нет, ну кто в здравом уме откажется от хорошего массажа после длительного многодневного сидения в душной подпрыгивающей карете? За минувшие недели, будем откровенными, мои филейные части превратились в отбивные, настолько сильно мне их набило сиденье. А уж тем более, если подобная инициатива исходит из уст миловидной дамочки, которая всеми силами пытается произвести на тебя положительное впечатление. Почему-то мне кажется, что одним лишь гуа-ши дело не ограничится, и Долана очень постарается и во всем остальном…

– Спасибо, мне это неинтересно, – отрезал я и захлопнул дверь перед самым носом помощницы советника. Не могу сказать с уверенностью, но, кажется, с той стороны до меня донесся приглушенный, но отчетливый зубовный скрежет.

* * *

– Ну что у тебя, Долана? Смогла установить контакт с гостем Его Сиятельства?

Советник Пилад отложил пергамент, в котором царапал какие-то пометки, и требовательно вперился в женщину бесстрастным взглядом.

– Черта с два, дядюшка! – Ругнулась помощница, прыгая в свободное кресло. Там она закинула ногу на ногу и надулась, как обиженный ребенок, скрестив руки на груди. – Я перед этим сосунком разве что из одежды не выпрыгнула, а он… он…

– Так, успокойся! – Легко пристукнул ладонью по столу советник. – У вас с мальчишкой произошел какой-то конфликт?!

– Нет, к счастью, ничего такого не было, – кисло выдавила из себя девушка, волевым усилием загоняя эмоции подальше. Она очень хорошо знала своего дядю, и понимала, когда можно себе позволить немного экспрессии, а когда следует отвечать прямо и коротко.

– Уже хорошо… а то я уж было пожалел о своем решении доверить налаживание отношений с гостем императора тебе. Ты же понимаешь, что за любую оплошность, отвечать придется лично мне?

– Конечно же понимаю, – обиженно нахмурилась Долана. – Не держи меня за вспыльчивую дурочку, я вроде уже неоднократно доказала, что умею приносить пользу.

– Доказала, – легко согласился Пилад, – но еще ты только что выразилась совсем недипломатично об очень важном для Исхироса человеке.

– Я всего лишь поделилась с тобой своим истинным впечатлением, дядя. Клянусь, никто кроме тебя не слышал из моих уст ничего подобного. И никогда не услышит.

– Что ж, это радует. Расскажи мне больше о Данмаре. Каковы, по-твоему, наши шансы склонить его к лояльности престолу?

– Я не могу пока ничего сказать, – понуро склонила голову домина Амброс. – Юнец просто наотрез отказался со мной разговаривать. Он на корню загубил все мои старания по поиску взаимопонимания между нами.

– А ты… кхм… – мужчина смущенно кашлянул в кулак, – ты испробовала весь свой арсенал на нем?

– Ты о том, пыталась ли я его соблазнить? – Прямо осведомилась девица. – Поверь, дядя, я действовала даже слишком напористо для первой встречи.

– Так может в этом и была твоя ошибка? – Задумчиво откинулся советник в кресле. – Не вызвала ли ты слишком много подозрений своей настойчивостью?

– Подозрений? – Изогнула бровь помощница. – У пятнадцатилетнего мальчишки? Брось, дядя. Мне прекрасно известно, о чем, а главное, чем думают маленькие мужчины в таком возрасте. Я больше склоняюсь к тому, что он равнодушен к женскому полу и больше предпочитает ощущать крепкий товарищеский… хе-хе… локоть.

– Долана, избавь меня от своих сальных намеков, – поморщился Пилад. – Хотя, и эту версию тоже следует проработать. До пира Его Сиятельства осталось всего несколько дней, и чем раньше мы сможем найти методы воздействия на Данмара, тем проще будет говорить с ним. Нужно понять, что мы можем предложить юнцу, на что он клюнет, а от чего откажется.

– Деньги, власть, слава, – принялась загибать пальчики домина Амброс. – В общем, всем тем, о чем грезят мальчики с младых ногтей.

– Боюсь, твоя оценка ситуации слишком поверхностна, Долана. Чует мое сердце, что не все так просто с этим про́клятым Аколитом.

– Тогда, почему бы не спросить у него напрямую? – Пожала плечами девица. – Я полагаю, говорить с Данмаром предстоит только нам, ведь Его Августейшество наверняка не станет подвергать себя риску, лично встречаясь с тем, кто способен швырнуть молнию.

– Возможно… возможно… – глухо отозвался чиновник. – Однако меня сейчас беспокоит не то, как мы с ним будем договариваться, а то, что произойдет, ежели наша миссия увенчается успехом…

– То есть? – Не поняла родственница.

Пилад задумчиво макнул перо в чернильницу и покрутил его в пальцах, задумчиво глядя на то, как черные капли стекают по остро заточенному кончику. А затем прямо посмотрел на племянницу.

– Что ждет Исхирос, если в империи появятся тысячи громовержцев? – Прямо спросил советник. Но аристократка не смогла быстро найтись с ответом.

Тогда мужчина протяжно вздохнул, потер ладонями покрасневшие от напряжения глаза и пояснил свою мысль:

– Я опасаюсь, что это приведет к смене лиц на многих постах. Кто знает, что произойдет, когда угнетаемые воздушники почувствуют свою силу? Переживет ли страна такие перемены?

– Зачем же тогда Иилий пытается выведать этот секрет?! – Удивилась Долана.

– Потому что у него нет выбора, племянница моя, – констатировал советник. – Султанат десятки лет вел политику наращивания военной мощи и нынешнему амиру уже слишком накладно содержать всю эту армию. Наши шахирские соглядатаи сообщают неутешительные вести по поводу состояния казны восточного соседа. Боюсь, еще год, два, максимум четыре, и между нашими государствами разразится жесточайшая и кровопролитная война. А поскольку наши войска не способны эффективно противостоять Аль’сура, то это грозит, в лучшем случае, потерей восточных провинций. Правителю просто необходим такой козырь, который переломит ход грядущего противостояния в нашу пользу. Вот только в данном случае лекарство вполне может оказаться хуже самой болезни…

– Знаешь, дядя, хоть внешняя политика и не мой конёк, – поведала домина Амброс, – но мне все же совершенно очевидно, что ликвидировать угрозу от шахирцев сейчас куда важнее. А зная о грядущих внутренних проблемах, можно заблаговременно разработать методы их решения. Все-таки наш правитель еще не давал поводов усомниться в своем здравомыслии или заподозрить его в недальновидности.

– Возможно, ты права, Долана, – не стал спорить Пилад. – В любом случае, все это будет потом. А сейчас нам необходимо сосредоточиться на текущей задаче и приказе Его Сиятельства. Неплохо было бы вынудить мальчишку продемонстрировать свою силу, чтобы воочию узреть, как он бросает молнии.

– Устроим провокацию? – Тут же ухватила мысль домина Амброс, проказливо сверкнув глазами.

– Пока мне это видится простейшим вариантом, – признал собеседник. – Ежели юнец отказывается идти на контакт, то вряд ли мы сумеем быстро придумать что-нибудь иное. Только на роль подстрекателя нужно подобрать кого-нибудь достойного. По докладам наместника из Махи, домин Мэрак Иматирос еще оставался в живых после необычной атаки Аколита. Поскольку противник Данмара имел ранг Магистра, то нам понадобится кто-нибудь не ниже Грандмастера. Лучше, конечно, попытаться уговорить кого-нибудь из придворных Асов, однако у меня существуют сильные подозрения, что никто из них не опустится до участия в нашей задумке.

– У меня как раз есть на примете подходящая кандидатура! – Просияла мстительной улыбкой помощница. – Один высокопоставленный офицер из дворцовых палатинов уже не первый год оказывает мне знаки внимания. Пусть он не Ас, но вполне выдающийся Грандмастер. Я уверена, что он не откажет в моей маленькой просьбе.

– Только позаботься о том, чтобы не пострадал сам мальчишка, – отчего-то хмуро отозвался советник.

– Не волнуйся, дядя, я сделаю все в наилучшем виде!

Глава 23

– Данмар, почему же ты не надел подготовленный для тебя наряд? – Домина Амброс состроила печальную рожицу, старательно демонстрируя, насколько ее печалит мое упрямство. – Лучшие портные Агата старались над ним полторы седмицы, творя свой шедевр! Его Сиятельство может обидеться оттого, что ты пренебрег таким подарком.

– Меня вполне устраивает моя одежда, – холодно поведал я, стряхивая щелчком пальцев невидимые пылинки с плеча. – А после того, как меня приволокли с другого конца империи под вооруженным конвоем, обиды Иилия меня заботят в самую последнюю очередь.

– Ох, ну ведь так же нельзя! – Как-то излишне простодушно всплеснула руками помощница советника. – Огорчать правителей может быть чревато непредвиденными последствиями, ты ведь понимаешь…

– Я и так уже его пленник, – пожал я плечами. – Что может быть для меня хуже?

– Нет-нет, Данмар, пожалуйста, не говори так! Я уже устала тебя убеждать, что ты дражайший гость Его Августейшества, а не какой не пленник!

– А вот та четверка ауксилариев, – ткнул я себе за спину не оборачиваясь, – что неумело прячутся за колоннами, ступая за мной след в след? Это, надо полагать, моя почетная охрана?

– Естественно, – ни на мгновение не замешкалась с ответом моя собеседница. – Его Сиятельство просто не может допустить, чтобы тебе причинили вред в стенах дворца.

На эту плохонькую оговорку я не посчитал нужным реагировать словами. Хватит и насмешливого фырканья, которое покажет все что я на самом деле думаю об этом. И своей реакцией я добился того, что в глазах Доланы на долю секунды промелькнуло жгучее раздражение, выдающее ее истинное ко мне отношение. Хоть оно и улетучилось без малейшего следа, стоило только этой дамочке моргнуть, но все же успело мне сказать больше, чем шелуха ее бесконечных словоизлияний. Все-таки в Аду я видывал куда более искусных лицедеев, чтоб какая-то смертная могла меня так легко обмануть.

Все три дня, что я провел во дворце, Долана кружила вокруг меня хищным коршуном, пытаясь найти слабое место куда можно засадить свой кривой клюв. Было заметно, что помощница советника в подобных делах совсем не новичок, и мастерски пользуется доступным ей многообразием способов обольщения. И она искренне недоумевала, почему все ее безотказные наработки не оказывали на меня никакого эффекта.

Прямо сейчас она вела меня в летний зал, туда, где Иилий Второй проводил очередное торжество для высшего света. Насколько я мог судить, там у нас с правителем пройдет что-то наподобие смотрин, где десятки императорских приближенных будут пристально меня изучать. А кто-то из них наверняка еще попытается втянуть меня в конфликт, дабы я прилюдно продемонстрировал умение, столь сильно заинтересовавшее государя. Доклады из Махи, подкрепленные множествами свидетельств, конечно, у него вряд ли вызывают сомнения. Но лучше один раз увидеть лично, чем сотню раз слышать пересказ чьих-то слов.

И вот, наконец, наше пешее путешествие по лабиринтам дворца закончилось возле огромных двухстворчатых даже не дверей, а целых ворот. Они, как и множество других элементов обстановки, оказались сплошь покрыты золотом и витиеватой чеканкой. А их центр венчал искусно выполненный герб правящей семьи. Вся эта помпезность должна была подчеркивать величие Исхироса, но у меня этот бесконечный блеск вызывал лишь приступы легкой мигрени. Здесь домина Амброс остановилась и развернулась ко мне, принявшись с видом заботливой хозяюшки разглаживать несуществующие складки на моем облачении.

– Ай-яй-яй, – запричитала она, – как же ты в таком виде появишься на приеме? Тебя ожидает встреча с высшими придворными всей империи, что они подумают? Может, пока не поздно, вернемся и переоденемся? Я бы помогла тебе в этом…

– Что подумает ваш бомонд, меня совсем не трогает, – не упустил я случая проверить выдержку дамочки. – Будь моя воля, я бы вообще не появлялся в столице.

Сморщив носик, Долана, тем не менее, воздержалась от комментариев, продолжая колдовать над моим внешним видом. И когда аристократка внесла финальные штрихи в мой облик, то без предупреждения развернулась и дважды бухнула кулачком в закрытые двери. Створки тут же разошлись в стороны, не издав ни единого скрипа, и нам навстречу шагнуло два здоровенных солдата в отполированных до зеркального блеска доспехах.

Что примечательно, домину Амброс они явно знали в лицо, а потому даже не притронулись к ней. Зато меня дворцовая гвардия облапала с ног до головы, заглянув даже в рукава и под воротник. Судя по неприятному покалыванию, проходящему по поверхности моей кожи, искали они не столько оружие, сколько спрятанные артефакты.

– У вас всем почетным гостям так тщательно выворачивают карманы, домина? – Не сдержал я ехидного замечания.

– Его Сиятельство заботится о безопасности всех приглашенных господ без исключения, – невозмутимо промурлыкала женщина, одаривая меня ласковой улыбкой.

Вскоре с обыском было покончено, и нам разрешили войти в летний императорский зал. Как и ожидалось, внутри все было обставлено с такой же кричащей напыщенностью и роскошью, граничащей с безвкусицей. Сама же обстановка мне больше напоминала торжество по случаю принятия новых Аколитов в Дивинатории. Тут вдоль стен точно так же стояли ломящиеся от яств столы, играла легкая ненавязчивая музыка, которая из-за прекрасной акустики лилась словно бы отовсюду, и неспешно фланировали богато разодетые вельможи, грея в ладонях золотые кубки.

Едва мы с Доланой переступили порог, как в нашу сторону обратились десятки взглядов, цепко следящих за каждым нашим движением. И с каждым последующим шагом их становилось только больше. Мое появление никто не подумал объявить, но у меня сложилось впечатление, что все гости на этом празднике и так прекрасно знают, кто я и откуда прибыл. Помощница советника вела меня вперед, украдкой косясь в мою сторону. Вероятно, пыталась оценить мою реакцию на столь пристальное внимание со стороны высокопоставленных лиц.

Я же без толики смущения и беспокойства размеренно впечатывал подкованные пятки своих необычных для здешней моды ботинок в розовый мрамор пола, и даже глазом не вел на сборище зевак. Всем своим видом я показывал сливкам империи, что по спеси и высокомерию могу дать им тысячу очков вперед. И приближенные Иилия от этого явно не воспылали ко мне большой любовью.

Мы с доминой Амброс направлялись через весь зал, в противоположную от входа часть. Туда, где возвышался богатый трон государя. К нему сейчас выстроилась целая очередь то ли просителей, то ли докладчиков, которые по одному подходили к правителю с глубоким поклоном и что-то излагали.

Честно сказать, я несколько удивился, что император Исхироса осмелился со мной встретиться на такой короткой дистанции. Все-таки мои возможности для него должны оставаться фактором с неизвестной степенью угрозы и туманным потенциалом. А ну как я одним разрядом обезглавлю целую страну? Однако вскоре стало ясно, что я несколько недооценил осторожность Иилия, и меня к нему допускать никто не собирался.

А все дело в том, что нас с Доланой по пути перехватил неизвестный мужчина, чью молодцеватую выправку и мощный торс не могли скрыть просторные богатые одежды. Выглянувшие из-под его рукава длинный шрам на загорелом предплечье и следы от застарелого ожога непрозрачно намекнули на то, что свою внушительную мускулатуру культуриста он нарастил отнюдь не методичным подъемом тяжестей. А уж хищная грация и плавность каждого его движения и вовсе склоняли к единственному верному выводу – перед нами стоит опытный воин.

– Моя прекрасная домина, как же я рад тебя сегодня встретить! – Громко произнес мужчина, обращаясь к моей спутнице.

– Только сегодня, Фит? – Кокетливо улыбнулась Долана, протягивая изящную ладошку для поцелуя.

– Всегда и везде! – Непререкаемо заявил воитель, прикладываясь губами к бархатной коже помощницы советника. – Но сейчас особенно! Ты ведь знаешь, как тяжело мне дается присутствие на подобных мероприятиях. Таскать эти разукрашенные тряпки для меня тяжелее, чем выносить тяжесть полного доспеха, клянусь Ворганом! И только твое общество, сиятельная домина, способно скрасить здешнюю смертную скуку!

Здоровяк состроил скорбную мину, а потом встрепенулся.

– Ох, что стало с моими манерами? Нижайше прошу прощения, но может ты представишь мне своего молодого спутника?

– Это особый гость Его Августейшества, Фит, прибывший с другого конца империи, – мелодично пропела дамочка, явно ожидая этого вопроса. – Думаю, он может представить себя и сам.

– Меня зовут Данмар, – назвался я в ответ на выжидательный взгляд мужчины.

– Что ж, а я Фит, – стукнул себя кулаком в плечо воин. – Командующий Железного корпуса палатинов Его Сиятельства!

Ну да, судя по тому, насколько красноречиво он изъяснялся, то становилось очевидно, что это далеко не рядовой солдафон. Да и глупо полагать, что на свой пир Иилий будет в качестве гостей приглашать простых служак.

– Прости нас, – обратилась к гвардейцу женщина, – но мы должны представиться императору.

– Полноте, моя прелестная домина! Ты только посмотри, сколько там желающих снискать высочайшего внимания нашего государя. Вы очень долго будете ждать своей очереди. Так не лучше ли провести это время в хорошей компании?

– Знаешь, Фит, похоже, что ты прав… – несколько ненатурально заколебалась моя спутница. – Думаю, нам и в самом деле нет смысла спешить.

– Вот и отлично, – просиял офицер, делая приглашающий жест ладонью, – тогда прошу!

Не став комментировать эту посредственную игру, предназначенную для глаз одного единственного подростка, я вместе с Доланой и ее знакомым проследовал к разномастной группе здешней богемы. Нам тут же вручили по увесистому кубку, едва ли не до самых краев наполненному рубиновым напитком, и вполне тепло поприветствовали.

– Скажи, Данмар, – обратился ко мне Фит, – что привело тебя в Агат?

– Меня привел сюда Иилий, – показательно ворчливо бросил я. – Причем, вопреки моей воле.

От подобных ничем не завуалированных речей, лица столичных придворных сразу же напряглись. Им явно не пришлось по вкусу такое непочтительное отношение к их главному кормильцу. Но я ведь ни капли не соврал – за что купил, за то и продаю. Так что, морщитесь, не морщитесь, а ничего от ваших гримас не изменится.

– Постойте-постойте, – вклинилась в наш диалог какая-то женщина, носящая на голове сложную громоздкую конструкцию, больше походящую на разметанный ветром стог сена, нежели на прическу. – А это, случаем, не тот самый юный гений, что покорил молнии? О нем в столице зудит каждый второй со времен сияния третьего осколка.

– Небесная тысяча, – воскликнул воин. – А ведь точно! Это же за тобой отправляли когорту палатинов, чтоб вытащить из уютной норки! Ха-ха, кто бы мог подумать!