Текст книги "Злая Звезда"

Автор книги: Михаил Медведев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 40 страниц)

Бут-грандер занял боевое положение. Реварт решил не тратить ограниченный ресурс батарей на брюхо дракона. Проще всего поступить так, как действовали легендарные герои древности, и отстрелить чудовищу головы. Одна из трех пастей дракона распахнулась и исторгла из глотки огненный смерч. Ревущее пламя объяло соседнюю башню. В наушниках раздался вопль командира зенитного расчета.

– Зачем же так орать? – недоуменно прошептал Реварт, отключая канал связи с соседней башней. – Любой огонь бессилен против скафандров высокой защиты. В них можно даже купаться в звездной плазме. Правда, недолго.

Реварт тщательно прицелился и надавил на гашетку. Луч попал точно в огромный глаз дракона. Чудовище заверещало и всей тушей развернулось в сторону Реварта. Второй выстрел снес одну из трех голов.

– Сдохни, гад! – восторженно заорал десятник, ощущая себя былинным богатырем.

Огромная, размером с тяжелый танк, драконья башка рухнула на стену, давя и калеча защитников крепости. Две уцелевшие дружно разинули пасти. Шквал огня ударил в лицо Реварта. Стереоматрица на мгновение отключилась, спасая глаза воина от яркого света. Пронзительно пищали динамики внутри скафандра. «Угроза жизни, – невозмутимо произнес женский голос. – Немедленно покиньте опасную зону». Десятник стремительно выскочил из кресла и распластался на пылающем полу. Ниве грамотно укрылся за бут-грандером и испуганно водил из стороны в сторону стволом луппера, ожидая продолжения атаки.

«Система охлаждения скафандра вышла из строя, – сообщил всё тот же приятный женский голосок. – Пребывание в зонах с повышенной температурой запрещено».

– Спасибо на добром слове, милая, – проворчал Реварт и поднял голову.

Дракон приближался к башне. Устрашающе великолепный монстр размеренно махал крыльями. В грохоте боя его полет казался абсолютно бесшумным. Настоящая смерть, воплощенная в сказачное чудовище. Прекраснее этого зрелища мог быть только ядерный взрыв в центре мегаполиса. Если честно, летело чудовище с сомнительным изяществом раненой летучей мыши, и обезглавленная шея, безжизненно болтавшаяся под брюхом, немного снижала впечатление. Однако и в таком усеченном виде убийственное совершенство не подлежало никакому сомнению. Огорчало одно: место для отвлеченного созерцания было выбрано не слишком удачно.

– Отходим! – рявкнул десятник.

Повторять ему не пришлось. Ниве метнулся к люку в полу. Внезапно дорогу ему преградил непонятно откуда появившийся человек. Худощавый пожилой мужчина в старомодных доспехах времен четвертой Реставрации стоял, сложив руки на груди. Взгляд будто у доброго демона зимних празднеств, а лицо иссечено глубокими безобразными шрамами. Еще одно порождение реки Забвения! Но Нивса не так просто остановить! Напарник Реварта вскинул луппер. Старик слегка качнулся в сторону. Выстрел разнес кусок стены за его спиной. Гранитные осколки посыпались на пол. Второй выстрел прошил человека насквозь. Панцирь на груди испарился, и сквозь дыру отчетливо виднелись обугленные ребра и черный позвоночник с ошметками горелого мяса. Человек сделал шаг вперед и взмахнул мечом со странным волнистым лезвием. Реварт кровожадно оскалился. Скафандр легко выдержит любой удар. Ниве думал точно так же. Он смело двинулся на противника, намереваясь сокрушить его кулаками в бронированных перчатках. Лезвие обрушилось Нивсу на голову и рассекло скафандр высшей защиты до пояса. Юноша упал, даже не вскрикнув.

– Да что же это такое творится? – Реварт бросился к бут-грандеру и дернул за ручку управления. Ствол резко повернулся. Старец не ожидал удара с этого направления, и толстый ствол лазерной пушки, круша зубцы и стены башни, сбросил тварь вниз.

Дракон находился уже совсем рядом. Огромные пасти раскрылись, готовясь обрушить испепеляющий ураган огня на последнего защитника башни. Реварт кинулся к лестнице. Бетонные перекрытия должны надежно защитить его от мести дракона. Поняв, что не успевает, Реварт прыгнул в пролет. Изогнувшись в воздухе, десятник приземлился на промежуточную площадку и рванулся к двери, ведущей на крепостную стену. За его спиной, ломая бетонные конструкции, с оглушительным грохотом пролетел бут-грандер. Снося железные трапы, лазерная пушка провалилась в подвал.

Реварт головой выбил дверь и выскочил на стену. Спину обожгла струя огня. Боль была нестерпимой. Очевидно, ожог будет очень глубоким, но, возможно, не смертельным. Десятник упал на четвереньки и пополз прочь. Он вспомнил, что где-то поблизости, неглубоко под землей, хранится главный арсенал крепости. Какая судьба ждет башню, когда многотонный корпус бут-грандера проломит своды подвала, а потом в подземелье ворвется драконье пламя, гадать не приходилось.

Вокруг творилось что-то несусветное. Черви уже забрались на стену. Один из них пожирал солдата прямо рядом с Ревартом. Безглазая тварь поглотила тело несчастного с ног до пояса, окровавленные зубы терзали живот, но воин продолжал отчаянно сопротивляться, яростно молотя по голове монстра рукояткой лучемета. Десятник хотел помочь сослуживцу, но быстро передумал, пожалел энергоресурс луппера.

Повсюду валялись окровавленные трупы и части человеческих тел. Особенно много было рук, перегрызенных по локтевому сгибу. По-видимому, они не помещались в пасти чудовищ.

Крепость вздрогнула. Реварт испуганно оглянулся и, забыв про боль в спине, вскочил на ноги и побежал вперед, не разбирая дороги. Башня, из которой он только что выбрался, трепетала, словно карточный домик на шатком столе. Громоподобный гул терзал барабанные перепонки. Через мгновение, взметая в воздух огромные глыбы, из вершины башни вырвался столб огня и с грохотом уперся прямо в небо. Летящие с бешеной скоростью каменные обломки продырявили крылья дракона, и чудовище, кренясь на правый бок, спланировало подальше от крепости.

Башня несколько секунд выдерживала жестокий натиск взрывной волны, но древние стены всё-таки не устояли. Алая трещина разорвала кладку, и поток камней обрушился во двор. Огромные куски гранита каменным градом усеяли всё вокруг. Реварту казалось, что среди оглушительного грохота он различает тошнотворные хлюпы раздавливаемых человеческих тел. Камнепад добил тех, кто еще оставался жив, и уничтожил несколько десятков червей. Досталось и десятнику. Булыжник размером с конскую голову ударил его в плечо и мгновенно рассыпался в мелкое крошево. Броня скафандра надежно защищала от мелких неприятностей. Нужно срочно убираться с крепостной стены. Гигантские черви продолжали переползать через зубцы, а остановить их было некому. В такой критической ситуации начальник стражи имеет право прибегнуть к оружию отчаяния. Спасая свою шкуру, Какун непременно включит генератор силового поля, даже не заручившись санкцией Вонримса.

Реварт свесился со стены, прикидывая расстояние до мощеного плаца во дворе. Не близко. Скафандр, конечно, смягчит падение, но от увечий не убережет. Всё равно надо прыгать. Выбор невелик: переломать все кости, свалившись со стены, или погибнуть от убийственного удара силового поля.

«Обойдется», – решил Реварт, собираясь с духом перед тем, как кинуться в бездну. Сейчас ему будет очень больно. «Нет!» – Десятник мотнул головой и поднялся на ноги, собираясь направиться к уцелевшей башне. Пусть он потеряет пару минут, зато доберется до земли целым и невредимым.

Что-то нежно коснулось его ноги. Странно, что Реварт смог почувствовать прикосновение сквозь толстую броню. Десятник оглянулся и узрел зубастую морду червя рядом со своей лодыжкой. Зверюга примеривалась, как бы поудобнее обглодать ему пятку. Реварт почему-то не сомневался, что чудище схрумкает бронированный корпус скафандра, как песочное печенье. Какая-то неподвластная пониманию тайна заключалась в этих червях. Они не подчинялись законам этого мира. Даже дракон был ближе и понятнее человеческому разуму.

Уже не колеблясь, Реварт соскользнул вниз. Брусчатка резко и неотвратимо надвинулась на него. Захрустели сочленения и суставы скафандра. Погасла стереоматрица. Стало темно и тихо, как в могиле. И так же, как заколоченный в гробу покойник, Реварт ничего не чувствовал. Будто и не было падения с огромной высоты. Даже обожженная спина не болела! Неужели сломан позвоночник? Десятник дернулся. Боль пронзила сломанную кисть, и Реварт облегченно вздохнул. Раз он ощущает боль, значит, существует! Реварт еще раз попробовал подняться на ноги, но скафандр не слушался. Безнадежно испорченная боевая система превратилась в груду высокотехнологического хлама. На экран стереоматрицы не выводились даже скупые данные самодиагностики. Вся электроника отключилась. К счастью, замки люка предусмотрительные конструкторы оснастили автономным запирающим устройством. Десятник напряг уцелевшую руку и с огромным трудом дотянулся до спины. Механизмы, которые раньше облегчали движения, теперь оказывали нешуточное сопротивление. Почти выбившись из сил, Реварт нащупал замок и приложил средний палец к круглой бляшке электронного идентификатора. Послышался щелчок. Дверца на спине открылась, и десятник выполз из панциря. Больше всего он боялся увидеть рядом с собой слепого червя, но во дворе было пустынно. Пустынно и светло как днем. Гигантскими свечами горели башни. Пылал напалм, разлившийся по северной стене. Пожар охватил казарму и второй этаж графского дворца. Оттуда раздавались крики и короткие автоматные очереди. Кто-то от кого-то отстреливался, скупо расходуя последние патроны. Еще один выстрел, протяжный вопль, оборвавшийся на высшей ноте, и всё… Тишина…

Реварт беспомощно озирался по сторонам. Он не знал, что делать. Воюя всю свою сознательную жизнь, он так и не научился убегать и прятаться. «Пожалуй, разумнее всего в подобной ситуации поскорее пробраться в бомбоубежище, – рассудил десятник. – Бункер самое безопасное место в замке, а следовательно, всё начальство уже собралось там, дрожа от страха и читая молитвы, то есть обдумывая планы дальнейшей обороны и скорейшей победы над врагом».

По ушам полоснул пронзительный визг. Взвыла и сразу замолкла сирена. Кто-то всё-таки привел в действие одноразовый импульсный реактор. Реварт распластался на булыжниках. Тяжелая волна ударного силового поля прокатилась по телу, с силой вдавливая десятника в камни. Во дворе замка поле было слабым, а вот, когда оно доберется до стен… Оглушительный грохот сотряс крепость до самого основания. Десятник вжался в плац, мечтая стать похожим на плоскую пшеничную лепешку. Он зажмурился и не видел, как кренились башни, как крепостные стены разлетались на куски, заваливая окрестности грудами камней. Невыносимый лязг и скрежет на несколько бесконечно длинных мгновений заполнили Вселенную.

Только когда всё стихло и ласковый порыв свежего ветра пошевелил волосы на голове оглохшего Реварта, он отважился оторвать лицо от брусчатки и приоткрыть глаза. Большая часть стен отсутствовала, и воздух, напоенный ароматами леса, беспрепятственно выдувал из руин запахи гари, крови и смерти.

– Ну вот и всё, – облегченно прошептал Реварт. – Даже монстры Забвения не могут выдержать удар силового поля.

Словно поддакивая его словам, неспешно рассыпалась чудом устоявшая арка над исчезнувшими главными воротами. Реварт вжал голову в плечи и поспешил ко входу в графские покои. Нужно торопиться. Будет глупо погибнуть от упавшего на голову кирпича после того, как он выжил в такой страшной передряге.

Навстречу ему по ступеням, безмятежно и не глядя себе под ноги, спускались двое. Мужчина и женщина. Их совершенно не волновали разрушения и смерть, царившие повсюду. Они спокойно беседовали и улыбались друг другу. Женщину Реварт узнал сразу. Это была королева Элеонора. Помнится, как-то ночью Какун поднял весь гарнизон, чтобы организовать ей достойную встречу. Вскоре после торжественного построения десятник стал одним из тех, кто участвовал в уничтожении королевской свиты и пленении самой королевы.

Мужчина тоже был хорошо знаком Реварту, но десятник отказывался верить своим глазам. Рядом с королевой неторопливой походкой шел радист. Тот самый радист, которого Реварт по приказу Какуна прикончил в рубке. Десятник тогда стрелял с двух рук из двух арбалетов, и обе стрелы попали в предназначенные им цели. Реварт совершенно точно помнил, как из пронзенного горла радиста брызнула кровь. Предатель пытался передать в Глогар сообщение о том, что в замке в качестве вакцины от пепельной немочи используют кровь убитых детей. Дурак и самоубийца! Хотел погубить весь гарнизон, собака. Какун вовремя разоблачил изменника. Радист не мог сейчас идти по лестнице!

Королева ласково положила руку на плечо покойного радиста и проникновенно проговорила:

– Всё нормально, Пронт. Ты молодец. Ступай домой.

Радист удивленно озирался по сторонам, будто еще не до конца осознавал происходящее.

– А как же то место, где я жил с бабушкой? – плаксиво спросил он. – Там было так хорошо. Я думал остаться там навсегда. Когда я смогу вернуться?

– Обязательно вернешься, – успокоила его Элеонора. – Как говорится, все там будем. Но торопиться не следует. У каждого своя миссия. Иди.

Задумчиво посмотрев на Реварта и, похоже, не узнав его, радист направился к разрушенным воротам. Десятник и королева проводили его взглядами.

– Теперь ты, – Элеонора повернулась к Реварту и строго посмотрела ему в глаза. – Зачем ты убил хорошего человека?

Реварт непонимающе пожал плечами.

– Он еще дочку не родил, а ты в него из арбалетов, – она горестно покачала головой. – Ты хоть знаешь, кем станет его дочь? Хотя какая разница, кем она станет.

– Я выполнял приказ. – Реварт сурово насупился. Он точно знал, что ни один суд не может осудить его за то, что он был хорошим солдатом.

– Признавайся, кровь пил?

Десятник честно кивнул. От королевы исходила непонятная сила. Реварту даже не приходило в голову, что можно просто оттолкнуть ее и продолжить свой путь. Почему-то ему уже не хотелось никуда идти. Наверное, пришел час рассчитаться по старым долгам. Дорога десятника Реварта закончится на этой лестнице.

– Раскаиваешься? – Элеонора хитро прищурилась.

Реварт отрицательно помотал головой.

– Я поступал как все.

– Жить очень хотелось? – утвердительным тоном осведомилась королева. – А что в «Завете Предков» сказано про людоедство, помнишь? «Да испепелит горячий снег употребившего в пищу плоть человеков».

– Все религии врут. Не существует никакого горячего снега и никакой божественной длани, – безнадежно возразил Реварт.

– Я много лет прожила среди атеистов, – сказала королева. – Я сама во многом атеистка. Так вот то, что ты не веришь ни в богов, ни в загробную жизнь, не дает тебе права на убийство без веской причины. Спасение собственной жизни от болезни не является веской причиной. Ты это прекрасно знаешь сам. Это записано у тебя в генах.

– Я не мог отказаться, – Реварт понурился. – Граф приказал вешать всех, кто не станет пить кровь.

– Знаю. А ты не придумал ничего лучше, чем подчиниться. Ты думал, что ничего не можешь изменить, и просто был как все, – Элеонора печально посмотрела на него. – Ты не злодей. Ты просто трус и глупец. Поэтому умрешь небольно.

Она оттолкнула его слабой ручкой и пошла дальше. Реварт проводил взглядом ее маленькую фигурку с низко опущенными плечами. Что она хотела этим сказать? Он не собирается умирать. У него впереди еще очень длинная и интересная жизнь. Только почему так сильно хочется спать? Очевидно, он просто устал. Очень сильно устал. Веки отяжелели. Захотелось прилечь и немного отдохнуть. Реварт опустился на ступени и уютно подложил под голову кулак. Как же приятно лежать здесь, глубоко и сладко зевать, предвкушая приятный долгий сон. Осознание того, что сон этот будет бесконечным, не пугало Реварта. Ему смертельно хотелось спать.

* * *

Дифор задумался и сам не заметил, как задремал у дымного костра. Его разбудил забравшийся за шиворот противный дождик. Капитан улыбнулся холодным капелькам, ласкавшим кожу. Его сейчас радовали любые появления жизни, в том числе и не очень приятные. Жизнь – на то и жизнь, чтобы создавать мелкие неудобства. Полного комфорта и абсолютного согласия с окружающим миром можно достичь только в могиле.

Капитан взял кривую палку и, ткнув ею в костер, отодвинул в сторону чадящие сучья. На раскаленные уголья он водрузил вскрытую консервную банку с тушеным мясом. От чудесного аромата рот Дифора заполнился слюной. Вот оно счастье! Как прекрасно жить! Интересно, когда в последний раз он нормально ужинал? Давненько это было. Сразу и не вспомнить. Нужно возблагодарить ночную тьму за выпавшие ему безмятежные минуты мирного отдыха. Промозглая лесная чаща, конечно, не самый лучший курорт, но всё познается в сравнении. Мокнуть у костра гораздо лучше, чем болтаться на намыленной веревке или валяться у крепостной стены со сломанным позвоночником.

Дифор прикрыл глаза, и перед его внутренним взором снова замелькала каменная кладка старинной сторожевой башни. Его ноги снова болтались во все стороны, будто были подвешены на резиночках, словно у ярмарочного паяца, а воздух, ставший предательски упругим, опять очень настойчиво переворачивал его головой вниз. Капитан, как наяву, увидел неумолимо приближающуюся землю и затянутую ряской канаву. Дифор поспешно распахнул глаза. Прыжок из башни несколько раз мерещился ему в ночных кошмарах. И каждый раз он просыпался от дикой боли во всём теле. Чудесное спасение капитана во время побега из замка Вонримса можно было объяснить только тем, что его счастливая звезда в этот трудный час находилась в самом зените.

Ничего из произошедшего сразу после того, как он и спрыгнул с балкона, капитан не помнил. Каким образом он незамеченным добрался до леса? Как ему удалось ускользнуть от погони? Эта информация полностью стерлась из памяти Дифора самым невероятным образом. Капитан никогда прежде не страдал забывчивостью и был потрясен, когда, очнувшись на опушке, не смог вспомнить, как там оказался. Наверное, при падении он всё-таки сильно ударился головой. Почему его не схватили? Это тоже можно объяснить только везением. Странным образом забыв несколько часов жизни, мозг тем не менее сохранил полную ясность и четкость мысли.

Дождь усилился. Большие капли шипели в огне. Под открытым небом стало совсем неуютно. Капитан достал из кармана носовой платок и, обмотав его вокруг пальцев, схватил консервную банку за край. Быстро затоптав костер, он бросился в укрытие. Шорох ливня вскоре превратился в ровный мощный гул. Дифор пригнул голову и забрался под низкое крыло «Эрдогана». Не найдя более подходящего места, капитан поставил банку на турель пулемета. Можно, конечно, и в кабину подняться. Она абсолютно герметична и хорошо отапливается, но Дифор провел за штурвалом целый день. Хотелось хоть немного размяться перед тем, как продолжить путь. Тесное подбрюшье вертолета, безусловно, не лучшее место для расслабления, но ничего другого фортуна на данный момент не предлагала. Дифор подул на банку, наполненную прекрасным ароматным варевом, лишь слегка разбавленным дождевой водой. Мясо было еще слишком горячим, но капитан достал из ножен кинжал и наколол на острие маленький кусочек. Вид тугих волокон и жестких прожилок возбуждал зверский аппетит.

После скитаний по лесу, продолжительной голодовки и ягодно-травяной диеты его желудок соскучился по высокоорганизованной пище. Сразу после побега из замка Вонримса капитан решил идти к Урочищу Дымных Нор. Там располагалась секретная военная база Дкежрака и квартировало Элькино элитное подразделение. Личная гвардия принцессы. Может быть, хоть кто-нибудь из них уцелел? Дифор очень рассчитывал на их помощь. На базе есть транспорт, имеется хорошая связь с Глогаром. Капитан сразу двинулся туда, но, будучи сугубо городским человеком, он не сразу смог взять верное направление. Он долго мучительно вспоминал, с какой стороны у деревьев растет мох, и всё-таки перепутал. На выручку, как всегда, пришли звезды. Уж в них-то он разбирался лучше всех на планете. Ночи стояли ясные, и капитану удалось быстро выбрать нужный курс.

Секретную базу он нашел полностью разоренной. Казалось, все усилия пошли прахом. Дифор, опустив руки, стоял на изрытом воронками плацу и беззвучно повторял бессильные проклятья. Сожженные жилые корпуса равнодушно смотрели на него черными пустыми окнами. Подбитый танк обиженно опустил ствол к самой земле. На флагштоке бился обрывок простреленного в нескольких местах красно-сине-белого флага землян. Газон рядом с гарнизонной столовой скорбно украшали два деревянных креста. Только два. Крестами земляне метили могилы своих соотечественников. Значит, остальные выжили и ушли. Ушли достаточно организованно. Дифор сделал этот вывод из того, что нигде не валялись мертвые тела и единственная радиостанция, которую он нашел, была очень аккуратно, но безвозвратно выведена из строя.

Безнадежное положение. Связи нет, транспорта нет. До Глогара пешком не дойти. В отчаянии Дифор бросился на поиски ангара, где земляне хранили свою боевую технику. Не могли же они увезти или уничтожить всё. Ему снова несказанно повезло! Кроме маленького наполовину разобранного вездехода, стоящего на трех домкратах и двух кирпичах, он нашел свой любимый «Эрдоган». Вертолет, купленный Элеонорой на Земле. Дивная машина. В свое время Дифор буквально влюбился в нее и даже руководил заменой энергетической системы. После установки атомных реакторов винтокрылый динозавр стал настоящей мечтой для тех, кто не может жить без полетов. Старый космолетчик Дифор получал запредельное наслаждение, когда мчался на «Эрдогане», вжимаясь в складки местности, прячась за деревьями, скользя над склонами гор, а потом резко взмывая в небо.

Тогда его лишили радости невысоких полетов. Жак посоветовал забыть про баловство и побольше упражняться в космической навигации, а Элька заявила, что десантникам вертолет нужен для тренировок, и не стоит ради забавы тратить ресурс. Но судьба есть судьба. От нее не уйдешь, и вот сейчас черное инопланетное чудо приветливо улыбалось ему своей сплюснутой хищной мордой. От радости Дифор потерял осторожность и едва не подорвался на растяжке. Уходя, десантники тщательно заминировали летающее сокровище.

В тот же день Дифор поднял вертолет в воздух и направил многотонный и одновременно верткий, как маленькая птичка, «Эрдоган» в сторону Глогара. Он рассчитывал за несколько часов покрыть непреодолимое для пешехода расстояние. Атомные реакторы избавили от необходимости в дозаправке, и машина могла находиться в воздухе неограниченное время.

По дороге к столице Дифору продолжало сказочно везти. Огибая по широкой дуге второй по величине город Эстеи – Дигламп, он случайно поймал передачу местной радиостанции. Безнадежно глухой и немой эфир неожиданно начал бубнить скучным голосом диктора, зачитывающего официальные сводки. Новости оказались весьма занятными. Дифору даже пришлось посадить вертолет в чьем-то огороде, чтобы не пропустить ни одного слова. Из сообщений стало ясно, что в Глогаре произошел государственный переворот, королевская династия низложена, Дкежрак схвачен мятежниками и скоро будет умерщвлен. Называлась даже точная дата казни. Бесконечная война за гравитрон завершилась. Новый правитель Эстеи с плебейским именем Муратон заключил позорный мир с Кибер-Империей, которая отныне стала полновластной владелицей всех рудников. В общем, возрадуйтесь, жители Эстеи! У ваших детей украли надежду на счастливое будущее. Все провинции дружно присягнули новому правительству, а полиция объявила в розыск королеву Элеонору и приближенных свергнутого короля. Имя Дифора присутствовало в почетном списке преступников. Правда, награду за его голову назначили до обидного скромную. И это после стольких лет усердной и безупречной работы на благо трона. Неблагодарные свиньи!

Полет в Глогар сразу стал абсолютно бессмысленным. Помощи он там не получит, а вот публично четвертовать могут запросто. Дифор рассеянно выслушал сводку погоды и дал полный газ. Ураганный поток воздуха из-под винтов с корнем выкорчевал чахлые растения на приютившем капитана огороде. «Эрдоган» прыгнул вверх и, направляемый твердой рукой Дифора, взял обратный курс на замок графа Вонримса. На расстоянии пятнадцати минут полета до цели капитан позволил себе небольшой прощальный ужин у лесного костра.

«Что я могу сделать один против целого гарнизона?» – в очередной раз спрашивал себя капитан, вяло дожевывая куски сочного мяса. Банка тушенки была исполнением его последнего желания перед предстоящей вскорости смертельной битвой, в которой ему не суждено будет победить. Сырая поляна в ночном лесу, мокрый бок инопланетного вертолета и удивительно вкусная еда. Вот чем запомнятся ему заключительные часы жизни. Интересно, сможет ли он вспомнить об этом после того, как сложит голову во славу низвергнутого трона, или река Забвения недаром носит свое имя?

Капитан решительно отбросил консервную банку и вытер лезвие ножа о брюки. Дождь продолжал тоскливо стучать по бронированному корпусу «Эрдогана». Капитан вздохнул. Вся жизнь прошла впустую. Ничего он не сделал, ничего не добился. Красавица Гунилла ждет его на Зене и, наверное, уже не дождется. Миллиарды световых лет, оставленные за спиной ради нее и их чудесного ребятёнка, не принесут им счастья. Глупо всё получается. Откуда только взялась эта идиотская убежденность, что если он переступит через себя и, позабыв об офицерской чести, бросится спасать свою шкуру, то вселенские законы мироздания непременно пойдут прахом? На самом деле он умрет и ничего не изменится. Понятия дружбы, любви и чести не имеют материального воплощения. Почему же они обладают такой могучей силой? Что бросает солдата на вражескую амбразуру? Что задерживает руку пилота на рукоятке катапульты и уводит терпящий бедствие звездолет от города? Ни деньги, ни голод, ни инстинкт размножения не обладают даже маленькой толикой этой разрушительно-созидающей мощи. Что же это? Откуда? Что ведет сейчас капитана Дифора на смерть? Скоро Дифор умрет, выполняя последний приказ короля, и никто не узнает о его бессмысленном героизме.

Сквозь шорох дождя до капитана донесся далекий раскатистый гул. На грозу не похоже. Дифор поднял глаза, и его сердце радостно забилось в груди. Небо на юге озарилось вспышками, следующими одна за другой. Отголоски далекого боя с применением тяжелых орудий невозможно перепутать ни с чем. Именно в том направлении располагался замок Вонримса. Значит, не сгинуло еще королевство Тиноров! Значит, есть еще заряд в обоймах гвардейских лучеметов! В глубине души Дифор прекрасно понимал полное безумие своей веры в гвардию, предавшую короля, но ничего не мог с собой поделать. Ему очень хотелось уверовать в то, что гвардейские полки штурмуют сейчас графскую крепость.

Капитан поспешно забрался в кабину и включил прожектор. Яркий луч выхватил из ночи черные стволы деревьев, окружившие поляну со всех сторон Ветви ритмично дергались под ударами ветра. Казалось, лесные великаны танцуют для Дифора какой-то странный танец. Через несколько секунд лопасти вертолета превратились в размазанное серое пятно. Новая серия вспышек осветила низкое небо. Тучи окрасились багрянцем, словно на небесную сферу выплеснулся поток крови. Дифор надел шлем, и тучи исчезли. Окружающий пейзаж превратился в виртуальную схему, расчерченную правильными квадратами. «Эрдоган» погасил навигационные огни, приподнялся над вершинами деревьев и черной тенью устремился к замку Вонримса.

Спустя четверть часа оглушительно стрекочущая машина уже кружилась над руинами крепости. Сокрушенные стены графской твердыни напоминали сломанную челюсть великана, из которой гнилыми зубами торчали сожженные башни. Дифор переключил очки своего шлема на обычный визуальный режим и направил луч прожектора на груды битых камней. Белое пятно света долго рыскало среди пожаров и огрызков стен. Никаких признаков жизни. Даже трупов не очень много. Щелчок переключателя, и вот он видит всё в инфракрасных лучах.

Яркие пятна пепелищ, силуэты остывающих мертвых тел и снова никаких признаков жизни. Что здесь произошло? Чтобы выяснить это, нужно найти хоть одного живого свидетеля. Дифор хотел отправиться на поиски немедленно, но рассудительность настоятельно требовала дождаться рассвета.

Капитан совершил посадку на ближайшем холме, чтобы там встретить восход солнца. Подобно древней птице, озирающей окрестности с вершины горы, «Эрдоган» непрерывно сканировал радарами место, где совсем недавно высился гордый и неприступный замок Вонримса. Дифор с надеждой вглядывался в каждое тепловое пятно на чувствительном мониторе. Однако дождь гасил все надежды. Остывающие руины быстро превращались в унылые и безжизненные груды мусора.

К утру небесные хляби иссякли. Небо, вылившее на землю годовой запас влаги, прояснилось. В розовом свете первых лучей восходящего светила остатки крепости выглядели еще более удручающе, чем ночью. Казалось, костлявая рука тления уже коснулась руин, провожая в безвозвратное небытие и людей, и их замысловатые постройки. Вверх еще поднимались струи дыма. Где-то среди завалов тлели пожарища, а между белыми рваными облаками уже парили стервятники. Они точно знали, что никто не придет хоронить мертвые тела и сегодня их ожидает обильное пиршество.

Дифор чуть-чуть приподнял «Эрдоган» над землей и соскользнул с холма, задевая брюхом вертолета низкие кустики. «Я не уйду отсюда, пока не найду ее труп, – решил капитан. – Сдохну, а не уйду».

В этот момент ему почудилось, что под носом вертолета мелькнула знакомая фигура. Не веря своим глазам и сильно сомневаясь в твердости своего рассудка, Дифор выполнил неуклюжий вираж и совершил опасную посадку прямо на склоне холма. Элеонора лежала на мокрой траве и с равнодушием мертвеца смотрела в небо. Королева выглядела точно так же, как тогда, когда он оставил ее в лапах коварного Какуна. Может быть, она немного похудела и как будто кожа стала чуть-чуть темнее, словно она очень долго сидела у костра. Капитан выскочил из кабины и, скользя подошвами по мокрой земле, подбежал к Элеоноре. Она не шелохнулась. Неужели умерла? Дифор опустился на колени, боясь коснуться ее кожи. Боясь сделать свой страх реальностью. Всего одно прикосновение, и королева навсегда будет вычеркнута из списка живых.

– Ты это всё устроил? – не поворачивая головы, спросила Элеонора. Она по-прежнему не отрывала взгляда от лазурной выси, и в ее огромных глазах отражалось почти всё небо.

– Что устроил? Где устроил? – промямлил Дифор, заикаясь от счастья.

Королева перевела пустые, ничего не выражающие глаза на капитана и протянула ему руку. Он помог ей подняться.