Текст книги "Злая Звезда"

Автор книги: Михаил Медведев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 40 страниц)

Полезной работой занимался только старший пилот Тидбит. Он разложил на коленях штурманскую карту и старательно вычислял местоположение своего летательного аппарата, угрюмо размышляя над тем, насколько трудно будет снова поднять его в небо. Космические корабли без топлива, к сожалению, не летают. Космодромный топливозаправщик не пройдет сквозь густые дебри, а значит, придется прорубать в чаще просеку, а это, по нынешним тяжелым временам, займет не один месяц. Цифры координат не сходились, и старший пилот нервно грыз кончик карандаша, перечеркивал расчеты и начинал всё снова.

– Тидбит, где мы? – нудно проговорила Элька. Она с упорством метронома задавала этот вопрос каждые пять минут. По-видимому, где то в поле ее зрения были часы. Совершенно невозможно, чтобы она сама могла с такой точностью отмерять равные промежутки времени.

– Не знаю, – так же монотонно ответил пилот. – У меня слишком мало данных.

– Дай сюда карту, – потребовал неожиданно проснувшийся Дифор.

Тидбит протянул ему измочаленный на складках лист и клочок бумаги со своими расчетами. Теперь уже Дифор яростно чесал себе затылок обслюнявленным карандашом и покрывал бумагу столбиками цифр.

– Готово, – сказал он через две минуты, с гордостью взирая на полученный результат. – Точность плюс-минус триста шагов.

– Каким образом? – изумился уязвленный пилот, убивший половину ночи на решение нерешаемой задачи.

– Ты не учитывал показания высотомера, – самодовольно произнес капитан. – По компасу я рассчитал приблизительную линию полета, а по показаниям высотомера нашел точки на местности, которые находятся на той же высоте, что и мы. Получилось всего три точки, точнее квадрата, где мы могли бы оказаться. Дальше я воспользовался вашими данными по дальности и скорости полета с учетом расхода топлива на старт и посадку.

– Чушь! – безапелляционно воскликнул Тидбит. – Так нельзя получить точные координаты.

– Где мы находимся, Дифор? – Элеонора повернулась к капитану и злобно вперилась в него покрасневшими от слез глазами. – Мы сможем быстро вернуться в столицу?

– Боюсь, что нет, ваше величество.

– Тогда мне срочно нужна связь с Глогаром, – она сердито сжала маленькие кулачки.

– Это невозможно, – вздохнул Тидбит.

– Всё возможно, – возразил капитан Дифор. – Любую проблему можно решить, если заниматься ею всерьез.

Он встряхнул карту и положил ее на Элькины колени.

– Где Глогар? – сразу спросила королева.

– Так далеко, подружка, что лучше даже и не знать. Сейчас расстояние до столицы не имеет никакого значения, – отмахнулся капитан. Тидбит недовольно покачал головой. В годы его молодости даже самые высокопоставленные офицеры не позволяли себе подобных фамильярностей с особами королевских кровей. Пилот не знал, что Элька и Дифор познакомились еще в те далекие, почти легендарные времена, когда она была пленницей мусорщиков, а он служил простым штурманом под начальством капитана Керина.

– Важно то, что мы здесь, – Дифор уверенно ткнул пальцем в карту.

– Дохлая Глушань, Медвежья Скала, Стезя Безумца, – полушепотом прочитала Элька названия географических объектов. – Орлиный Клюв, Мертвый родник.

– Холм Утраченной Невинности, Утес Всхлипов и Сопливая река, – продолжил Дифор. – В общем, веселенькая местность. Говорят, в этой провинции до сих пор водятся еноты-кровососы.

– Что здесь? – Элька указала на непонятное обозначение.

– Деревенька Грешные Дыры.

– А рядом?

– Замок графа Вонримса, – капитан почесал свой небритый подбородок. – Твоего, кстати, родственника. Графья до сих пор кичатся родством с прототипом первого королевского клона. По слухам, их предок был незаконнорожденным сыном двоюродного дядюшки короля.

– Мне плевать, кто кого и от кого родил, – Элеонора решительно откинула ремни безопасности и резко встала из кресла. – У графа должен быть передатчик, а может быть, даже вертолет.

– Разумная мысль, – Дифор пальцами измерил расстояние между точкой их предполагаемого местоположения и замком Вонримса. – К вечеру дойдем. Тидбит, собирайся.

– Я не могу покинуть посадочный модуль, – возразил пилот. – По уставу я должен охранять обездвиженный летательный аппарат до прихода спасателей и уничтожить его при приближении врагов.

– Боюсь, спасатели не придут никогда, – вздохнула Элеонора. – Эстея умирает, Тидбит, и уже никогда не будет прежней. Вы пойдете с нами и будете обеспечивать мою безопасность. Когда мы выберемся, передадите своему начальнику, что королева лично вырвет язык любому, кто посмеет обвинить вас в нарушении устава. Вы нужны мне, Тидбит. Можете считать мои слова приказом, хотя на самом деле это просьба.

– В летном уставе имеется пункт о крайней необходимости, – поддакнул Дифор. – У тебя есть возможность выбора.

Тидбит молча кивнул и начал нажимать кнопки на пульте. В утробе приборной доски послышались хлопки.

– В соответствии с уставом, я разрушаю навигационное оборудование, – доложил пилот. – Модуль взорвется через пять минут.

Элеонора и Дифор не стали дожидаться дополнительных разъяснений. Они с показушной неторопливостью спустились в шлюзовую камеру. Капитан нажал на кнопку рядом с люком. Бронированные створки, скрипнув, разъехались в стороны, и погрузочный пандус начал торжественно опускаться. Элька между тем склонилась над трупом бортинженера, который из-за тряски при посадке откатился в сторону и застрял в щели между баллоном автоматического огнетушителя и пустующей стойкой для аварийных скафандров.

– Что ты там нашла? – спросил Дифор и, подавив в себе желание немедленно спрыгнуть на траву, подошел к своей королеве.

– У меня есть некоторые сомнения, – Элька с усилием вытащила окоченевший труп из ловушки и перевернула его на живот. – Дело в том, что в межрасовых войнах не бывает предателей, – задумчиво пробормотала она. – А на Эстее сейчас идет именно расовая война. Мутанты воюют со всем остальным населением. Какие соображения могут заставить обычного человека служить дарлокам?

– Какие угодно, – Дифор пожал плечами. – Деньги, страх, глупость.

Пандус уже опустился, а капитан весьма некстати вспомнил, что системы самоуничтожения комплектуются не очень точными часовыми механизмами, работающими с погрешностью в одну-две минуты.

– Ты видел где-нибудь дарлока, который бы тряс кошельком со звонкими монетами? – саркастически поинтересовалась Элька. – Дай нож.

Дифор протянул ей кортик. Он всегда таскал его за пазухой. Так, на всякий случай. Батарея в лучемете может сесть, а эта штуковина всегда готова к употреблению и абсолютно не зависит от источников питания.

– С гравитронным напылением, – зацокала языком королева, пару секунд полюбовавшись клинком. – Стоит целое состояние.

Капитан скрипнул зубами. Ему очень не нравилось пребывание на корабле с активированной системой самоуничтожения.

– Еще и уравновешен хорошо, – она подбросила кинжал на руке. – Наверное, удобно метать?

– Ты можешь поторопиться? – не выдержал Дифор. – Модуль сейчас взлетит на воздух.

– На твоем месте я бы не очень об этом беспокоилась, – хмыкнула Элька и быстро ощупала загривок убитого бортинженера. – Ты унизил королеву, похитил ее и отныне считаешься приговоренным к смерти.

– Король меня помилует, – не очень уверенно возразил капитан.

– Не помилует, не надейся. Уж я постараюсь, – Элеонора сделала разрез на шее трупа. – Тебя повесят, чтобы ты в следующий раз знал, как мутузить свою королеву по физиономии.

В глубокой ране, оставленной клинком, что-то блеснуло. Элька вернула кинжал Дифору и двумя руками вцепилась в продолговатый металлический предмет. Брезгливо скривившись, она потянула его на себя, но непонятная штуковина не хотела расставаться с шейными позвонками мертвого бортинженера. Тогда Элька поставила коленку на спину трупа и дернула изо всех сил. Дифор сморщился и отвернулся. По шлюзовой камере разнесся хруст.

– Я так и знала! – ликующе воскликнула Элька.

На трапе, ведущем из пилотской кабины, появился Тидбит. Он держал в руке допотопный автомат с дисковым магазином.

– До взрыва осталось не больше минуты, – напомнил пилот.

– Я реабилитировала вашего помощника, Тидбит, – сказала Элька, показывая то, что ей удалось извлечь из шеи мертвеца.

– Киберпаразит! – с опозданием догадался Дифор. В его голосе звучало отвращение.

– Да, – кивнула Элеонора. – Бортинженером управляли. И управляли те же твари, которые организовали штурм королевского дворца. Дарлоки не способны на подобное коварство. Значит, диверсию устроили имперцы или гридеры.

– Уходим! – приказал Тидбит и первым, подавая пример, спрыгнул на траву. – Когда сработают детонаторы, мы должны быть на расстоянии не менее ста метров.

Элеонора и Дифор дружно последовали за пилотом. Им повезло, что рядом с пандусом не было поваленных деревьев, и всем троим удалось быстро укрыться в лесу. Взрыв грянул немного раньше, чем предполагал Тидбит, и гораздо раньше, чем рассчитывали все остальные. Мимо Элькиной головы просвистел кусок обшивки. Королева инстинктивно распласталась на земле. Дифора сбило с ног взрывной волной и швырнуло в колючие кусты. Только пилот успел вовремя спрятаться за толстым стволом.

– Скажите, Тидбит, а зачем вообще нужно было взрывать бот? – спросила Элеонора, поднимаясь на ноги и вытряхивая из волос мелкий лесной мусор. – Довольно дорогой аппарат и…

– Инструкция, – высокомерно оборвал ее пилот, чувствуя себя в этот момент безгрешнее самого Создателя Мира. – У меня есть четкая инструкция, повелевающая не оставлять исправный посадочный модуль на вражеской территории.

– Но это не вражеская территория, – прорычал Дифор, выбираясь из зарослей.

– Эта земля уже две недели не контролируется королем, – не задумываясь, парировал Тидбит, – а следовательно, является вражеской.

– Единственное, что контролирует король на этой планете, – это я, – горько усмехнулась Элъка и сразу помрачнела, вспомнив, что Жак уже не контролирует даже такую малость.

– Куда идем? – Тидбит забросил автомат на плечо.

– Туда, – капитан Дифор уверенно махнул рукой и зашагал в указанном направлении.

– Урочище Дымных Нор должно быть не очень далеко отсюда? – Элеонора пристроилась за бодро идущим Дифором. Тидбит замкнул процессию.

– Я думаю, дня три пешком от замка графа Вонримса, – предположил капитан. – А что мы забыли в Норах?

– Секретную военную базу, – таинственно прошептала королева. – Там испытывали земное оружие на предмет практического использования в условиях Эстеи. – Она немного помолчала и добавила: – И земляне там тоже были. Человек двадцать. Военные специалисты. Из них двенадцать десантников. Моя личная гвардия. Я их сюда привезла, обещала золотые горы и океаны сметаны, а вот оно, как всё повернулось.

– База «Говорящая Река»? Это там ты спрятала «Эрдоган»? – Дифор перелез через гнилой ствол лежащего на земле дерева и галантно помог королеве преодолеть препятствие. – База уже две недели не выходила на связь. Я это знаю, потому что комендант Глогара постоянно пытался связаться с ними. Хотел с помощью твоих парней заминировать дороги и отвадить дарлоков от столицы. В последней их радиограмме сообщалось о том, что гарнизон базы вступил в огневой контакт с превосходящими силами противника. Просили подкрепления. Думаю, нам не стоит ходить туда. Любой королевский гарнизон привлекает дарлоков, как куча испражнений навозных мух. Скорее всего, там уже не осталось живых.

– А что за земное оружие? – с любопытством спросил Тидбит, оказавшийся обладателем чересчур тонкого слуха.

– Да уж получше твоей мясорубки, – улыбнулся Дифор. – «Эрдоган» мне очень понравился. В свое время я умолял принцессу продать его мне, но она ни в какую не соглашалась.

– Сам слетаешь на Землю и купишь. Я дам тебе адресок, – пообещала Элька. – Земляне продают оружие за золото, а золото на Эстее очень дешевое. Мы могли бы перевооружить всю армию и сдерживать имперцев, не транжиря гравитрон. До того, как началась эпидемия, я старалась убедить короля Тинора поступить именно так.

Дифор нахмурился. Его разозлило ненужное напоминание о потерянной победе, которая еще совсем недавно казалась такой близкой. Дарлоки нанесли Эстее подлый удар в спину. Жители планеты уже не смогут удержать контроль над своим миром. Теперь это понятно всем. Главная задача тех, кто еще способен действовать, – сохранить как можно больше жизней и с надеждой ждать оккупации Эстеи Кибер-Империей. Имперцы – старый проверенный враг. С ними можно договариваться, их можно побеждать, им не позорно проиграть войну.

Идти стало труднее. В этой части леса деревья были пониже и кроны пожиже. Листва пропускала много солнечного света. Из-за этого весь подлесок зарос кустами и густой травой, в которой прекрасно маскировались ямы и глубокие неизвестно кем вырытые канавы. Путникам приходилось внимательно смотреть себе под ноги, и разговор сам собой прекратился.

Один раз они сделали остановку. Дифор всегда был тайным поклонником сладкого и поэтому выбрал для отдыха полянку рядом с кустами лесных ягод. В них он и пасся, пока его спутники лежали на траве. У Элеоноры не было аппетита. А Тидбит заявил, что принципиально не употребляет природных продуктов. «Нельзя есть живую клетчатку, – категорично заявил он. – Неизвестно, где она прорастет во внутренностях. Любая пища должна быть хорошо прожарена и проварена».

Когда солнце склонилось к горизонту и в чаще cryстились сумерки, путешественники вышли на проселочную дорогу.

– Стезя Безумца, – вспомнила Элька. – Откуда такое странное название?

– Понятия не имею, – Дифор ненадолго остановился, сверяясь с картой. – Зато я могу поведать занятную историю о деревне Грешные Дыры.

– Не утруждайся, – королева решительно мотнула головой. – Кажется, я догадываюсь, о чем пойдет речь.

По хорошо накатанным колеям идти стало гораздо легче, но подступающая темнота грозила остановить дальнейшее продвижение. Ночевать на обочине никому не хотелось, и путники невольно ускорили шаг.

Из леса они вышли в глубоких сумерках. Деревья выстроились в ровные шеренги справа и слева, перпендикулярно дороге. Будто кто-то провел невидимую черту, через которую лесные великаны не решались перешагнуть. Скрывшееся солнце бросало прощальные отблески на перистые облака, окутавшие горизонт окровавленной марлей. Черная лента дороги рассекала серую пустоту лугов. Недалеко от опушки, на холме высился угрюмый замок. Вздыбленные вертикали стен венчались грозными коронами башен. Угольное пятно древнего укрепления резко выделялось на фоне гаснущего неба. В мрачном строении не наблюдалось никаких признаков жизни. Ни один огонек не светился в стрельчатых окнах, ни один факел не мелькал между зубцами древних стен.

– Похоже, все умерли, – хмуро предположила Элеонора.

– Светомаскировка, – успокоил ее Дифор и тихо добавил так, чтобы никто не слышал: – Или на самом деле все умерли.

Путники направились к замку. Ночь решительно вступила в свои права, погрузив мир в непроницаемую черноту. Лишь на западе, у самого горизонта, едва светилась пепельно-розовая полоска неба. Элеонора задрала нос кверху и с восхищением разглядывала прекрасные яркие звезды. Воздух на Эстее был гораздо чище и прозрачнее, чем на Земле. Поэтому далекие светила не казались игольными уколами в шелковом покрывале неба, и даже первобытные обитатели планеты никогда не сомневались в том, что звезды – это чужие солнца.

– Смотрите под ноги, ваше величество, – заботливо посоветовал Тидбит.

– Какая разница? Всё равно ничего не видно, – беспечно отмахнулась Элька.

– По крайней мере, не свернете себе шею, когда упадете, – буркнул пилот, слегка задетый откровенным игнорированием его чуткости.

Эльке было не до обид пилота. Она, неожиданно для себя, вдруг осознала полное свое ничтожество перед лицом безбрежной Вселенной. Огромное пространство без конца и края простиралось над королевой, превращая ее мысли и чувства, ее боль и радость в нечто настолько мелкое и незначительное, что хотелось плакать от бессилия. Какое значение имеют для этой хмурой бездны все беды и страдания маленькой женщины? Даже гибель целой планеты не вызовет в беспредельной пустоте и малейшей вибрации. Элеонора не знает, что случилось с Жаком, но какой это имеет смысл в масштабах Галактики? Кровопролитная война, которая бушует на Эстее, всего лишь драка между микробами в складках кишечника. Несоизмеримость масштабов всей Вселенной и одной планеты превращает любую войну в полную бессмыслицу. Зачем творить зло, если оно неспособно даже слегка поколебать основы мироздания? Не проще ли войти в созидательный резонанс с природной гармонией и творить Добро на радость себе и ближнему?

Но люди всегда и везде будут убивать друг друга! За кусок хлеба, за самку, за блеск золота. Видимая причина не имеет значения. Люди на всех планетах одинаково жестоки и в борьбе за бутылку спирта, и в поединке за президентский пост. Но почему так? В чем причина? Нежели они созданы такими? Чушь собачья! Большинство людей не может причинить боль даже неразумному существу, когда это существо не угрожает чьей-то жизни. Если она сейчас прикажет Дифору задушить Тидбита, то опять получит от капитана по физиономии. Он скорее покинет свиту и уйдет в изгнание, чем выполнит подобный приказ. Откуда вообще берется зло, Элька не знала, и небосвод над ее головой не собирался раскрывать эту вселенскую тайну. Почему дарлоки убивают? Ведь они люди, хотя и бывшие. У них почти отсутствует мыслительный аппарат, но глупость не всегда влечет за собой безжалостность. Дауны, например, весьма милые существа. Дарлоки же едва способны связать два слова, а предпринимают такие сложные и хитроумные военные операции, что боевые порядки королевских войск трещат по швам. Эстейским генералам столько лет удавалось сдерживать натиск самой Кибер-Империи, а тут вдруг необученная и слабо вооруженная орда мертвяков поставила планету на грань гибели.

– Ими кто-то управляет, – задумчиво произнесла Элеонора. – Ормаст обманул меня, сказав, что у нас есть еще целая неделя, пока у них сформируется единый мозговой центр.

– Дарлоками-то? Несомненно управляют, – сказал Дифор не оборачиваясь. – Возможно, у них есть коллективный разум. Как у муравьев.

– Бредятина, – возразила Элька. – Нет у них никакого коллективного разума. Один из них уже сейчас управляет всеми. Ормаст лгал. Нужно срочно вернуться в Глогар и взять под стражу этого гридера. Думаю, это он контролирует дарлоков и киберпаразит в шее бортинженера – его рук дело. Ему нужна я. Они не уймутся, пока не получат мое тело.

– Если им нужна ты, то почему дарлоки охотились за Жаком? – Капитан сбавил шаг. Путники уже почти приблизились к воротам замка.

– Они охотились за мной, а Жак им попался, потому что случайно оказался рядом. Они или тот, кто за ними стоит, предусмотрели это и подготовили засаду на посадочном модуле, но благородный Тидбит разрушил их планы.

– Благодарю, ваше величество. – Тидбит был польщен. Не каждый день королева Эстеи называет «благородным» обычного пилота, происходящего к тому же из простолюдинов.

– Что-то не сходится, – задумчиво произнес Дифор. – Они охотились за Жаком и до того, как рядом с ним появилась ты. А гридерам Жак не нужен. У них и так есть полный доступ к его генетическому коду.

– Каким образом? – В темноте не было видно, как удивленно изогнулись Элькины брови.

– А кто, по твоему мнению, изготавливает королевские клоны? – насмешливо поинтересовался капитан. – Гридеры уже много столетий держат на Эстее медицинский пост. Ормаст – это всего лишь очередной дежурный. Если их всесильный Консулат попытается устроить какую-нибудь подлость через Ормаста, то гридеры потеряют пару пудов чистого гравитрона в год.

– Два пуда! – воскликнул потрясенный Тидбит так громко, что Элька и Дифор присели от неожиданности. – Обалдеть!

– Я не знала, что гридеры обеспечивают династическое наследование на Эстее, – Элеонора почесала затылок. – Но это не алиби для Ормаста. Боюсь, ради моего генетического кода они легко пожертвуют и десятью пудами гравитрона. Гридера нужно нейтрализовать.

– Во-первых, у него неприкосновенность, – Дифор, опередив своих спутников, первым подошел к воротам ламка. – А во-вторых, давай обсудим это позже. Я голоден, хочу спать, и, самое главное, если дарлоки охотятся именно за тобой, то нам лучше укрыться в надежном месте. – Капитан решительно оттянул на себя большой молот, висящий на ржавой цепи и отпустил его. Чугунная чушка врезалась в специальную пластину, прибитую к стене. Глухой рокот разнесся по окрестностям и эхом отдался во внутренностях замка.

– Тук-тук, – прошептала Элеонора.

Над воротами включился мощный прожектор, луч которого залил площадку нереально ярким светом. Элька зажмурилась, а Тидбит демонстративно снял с плеча автомат и воинственно выставил его перед собой. За воротами послышались неторопливые шаркающие шаги. Маленькое смотровое окошечко открылось, и на путников уставился заспанный стражник. Сорокалетний плешивый мужчина несколько минут очень внимательно рассматривал незваных гостей и даже слегка высунулся из своей амбразуры, пытаясь разглядеть, на чем они прибыли. Ни лошадей, ни вертолета, ни какого-либо другого транспортного средства поблизости видно не было.

– Какой бес вас принес? – спокойно поинтересовался он и зевнул.

– Да сохранят ангелы ваше драгоценное здоровье, – поздоровался вежливый Тидбит.

– Открывай! – рявкнул Дифор. – Ее величество королева Элеонора и сопровождающие лица почтили своим вниманием вашу трущобу.

– Щ-а-а-а-с, – хмыкнул стражник. – Уже побежал за ключами. Здесь не постоялый двор!

– Твои вассалы здорово разболтались в последнее время, – посетовал капитан и с чувством глубочайшего сожаления посмотрел на Элеонору. Сохраняя покорное и грустное выражение лица, Дифор неуловимым движением схватил стражника за роскошный орлиный нос. Бедняга скорчился от боли. В горле у него заклокотало от бессильного бешенства, и он начал невнятно бормотать обидные ругательства, одновременно пытаясь оторвать пальцы капитана от своего носа. Со стены послышался радостный гогот.

– Отпусти его, – махнула рукой Элеонора. – Он человек маленький. Лучше подождем до утра, а потом посмотрим, как он будет болтаться на виселице за то, что заставил нас ночевать под открытым небом.

Смех на крепостной стене неожиданно смолк.

– Отпусти его! – послышался решительный окрик сверху. Грозно залязгали затворы и защелкали предохранители. Лазерный луч бластера предупреждающе изобразил замысловатый зигзаг в небе.

Капитан разжал пальцы. Стражник потер покрасневший нос, смачно плюнул на камзол Дифора и захлопнул окошко. Капитан чертыхнулся, брезгливо вытирая рукав о ворота.

Элька отошла в сторонку и присела прямо на утоптанную конскими копытами землю. Ноги гудели. Да и всё тело ныло, будто она в одиночку разгрузила транспортный модуль с боеприпасами. Вокруг островка света, источаемого прожектором, царила непроглядная тьма. Было непонятно, откуда они пришли и где дорога, по которой предстоит идти дальше.

– Разумнее всего – вернуться в лес, – задумчиво проговорил Тидбит. – Там можно найти топливо для костра. Я боюсь, вы простудитесь, ваше величество.

– Ты сможешь найти путь в темноте? – Элеонора благодарно улыбнулась. Она отвыкла от простого человеческого участия. Окружающие давно либо лебезили перед ней, либо воспринимали как «своего парня». Она сама этого всегда хотела и долго добивалась подобного отношения. Никого не удивляло, что она орудует бластером, как заправский абордажник. Может неделями не мыться и хватать руками всякую дрянь из общего котелка. Только Жак относился к ней, как кслабой женщине. Наверное потому, что сам был очень сильным человеком. Даже сильнее Эльки. Все остальные чувствовали себя слабее ее. Как там сейчас ее милый принц? Наверняка ему очень тяжело, но Элеонора верила – Жак выдержит всё. Он не позволит врагам убить себя.

Слова пилота заставили ее очнуться.

– Что ты сказал? – переспросила она, с сожалением гася вставший перед ее глазами образ любимого.

– Я могу ориентироваться по звездам, – повторил Тидбит. – Мы сможем вернуться обратно той же дорогой.

– Дрова ты тоже будешь искать по звездам? – мотнула головой Элька и подозвала Дифора.

Капитан уже несколько минут разорялся у запертых ворот. Он обещал утопить и четвертовать весь гарнизон, если граф Вонримс немедленно не предстанет перед своей королевой. Дифор даже обещал выжечь напалмом округу в радиусе двух дней пешего пути и вырезать всех домашних, а равно и диких животных. Каждая его новая реплика вызывала дружный взрыв хохота на крепостной стене. Дифор багровел от злости, прекрасно понимая, что стал всеобщим посмешищем, но оскорбленное самолюбие не позволяло ему остановиться.

– Дифор, кончай этот балаган! – жестко скомандовала Элеонора. – Я не позволю тебе унижаться. Они получат свое. Я обещаю.

– Да, ваше величество – Дифор обрадовался тому, что ему наконец-то велели прекратить корчить из себя клоуна. Он подбежал к королеве и подобострастно щелкнул каблуками. – Жду ваших распоряжений.

Элька удивленно посмотрела на капитана. Она давно забыла те времена, когда капитан Дифор пресмыкался перед начальством.

– Проклятые жабоеды не пустят нас на ночлег, – капитан озабоченно почесал затылок и бросил свирепый взгляд на ворота замка.

– Почему жабоеды? – удивилась Элеонора. Она знала, что на языке Эстеи жабоедами звали лизоблюдов и льстецов. На данный момент такой ярлык никак не подходил к обитателям замка.

– Это прозвище местного гнусного народца, – пояснил Тидбит. – Они действительно едят лягушек.

– Я тоже один раз ела лягушачьи лапки, – пожала плечами королева. – Не вижу в этом ничего зазорного.

Ее спутники осуждающе посмотрели на нее, будто она произнесла непристойное ругательство в храме.

– В образе жабы к нам приходит повелитель похоти и сладострастия Мзизин, ведущее переднее щупальце самого Тлюляма – властителя Туманной Реки, – наставительно пояснил Тидбит и многозначительно поднял вверх указательный палец, будто изрек нечто действительно умное.

– Ну, хватит! – вскипела Элька. – Я вам сейчас устрою и Тлюляма, и похоть со сладострастием! Дифор! Иди и купи дров у этих бездельников!

Капитан вытянулся во фрунт. Его лицо стало непроницаемым Он очень тонко почувствовал, что настал момент, когда с королевой лучше не спорить.

– И одолжи несколько одеял. Мы заночуем у стены. – Элеонора немного успокоилась и стала говорить тише.

– Да, ваше величество, – капитан строевым шагом вернулся к воротам.

– Только вежливо, Дифор, – крикнула ему вслед Элеонора.

Капитан скорчил умильно-постную рожу и деликатно постучал в смотровое окошко костяшкой указательного пальца. Ничего не произошло. Дифор постучал еще раз и уже набрал в грудь воздух, чтобы разразиться очередной порцией многоэтажной брани, как за воротами послышался дробный топот. Раздался скрип железа по железу. Капитан сделал шаг назад и схватился за рукоятку лучемета. Створка ворот сдвинулась, и в щель просунулась лысая голова стражника.

– Коленопреклоненно молю великодушных господ забыть мою скудоумную неучтивость и удостоить убогую обитель моего ничтожнейшего владетеля графа Вонримса своим милостивым посещением, – затараторил он. Люди за его спиной продолжали тянуть за створку ворот, открывая ее во всю ширь.

– И не только милостивым посещением. Мы собираемся удостоить твоего жалкого хозяина своим ночлегом и вкусным ужином, – Дифор схватил стражника за грудки, приподнял его над землей и немного потряс.

– Не по злобе душевной, а служебного рвения для, – запричитал стражник.

– Надеюсь, покои будут достойны королевы? – Дифор грозно насупился и встряхнул стражника посильнее. У того за пазухой что-то зашуршало. Капитан поставил несчастного на ноги и выдернул у него из внутреннего кармана растрепанную газету. Через плечо Дифора заглянули подошедшие к открывшимся воротам Тидбит и Элеонора. На первой странице выделялись обведенные черными прямоугольниками некрологи сразу трем королям, и красным шрифтом сообщалось о том, что к власти пришел принц Дкежрак. Здесь же, в разделе сенсаций, была напечатана статья о том, как королева Элеонора спасла нового короля с помощью переливания своей крови.

Ниже имелся комментарий доктора Таторка, рядом с фотографией королевы-спасительницы. Портретов умерших королей не напечатали даже в некрологах. Их внешний вид никому не был интересен. Монархи на Эстее испокон веков имели одно лицо на всех.

– Приятно быть знаменитой, – буркнула Элька и вошла в ворота замка. – Я хочу срочно видеть графа.

– Это невозможно, ваше величество, – стражник засеменил рядом с ней, раболепно кланяясь каждую секунду. – Его сейчас нет в замке. Он уехал на охоту.

– На кого можно охотиться ночью? – удивился Дифор, занимая положенное ему место по правую руку от королевы. Для этого ему пришлось оттолкнуть стражника. Капитан сделал это с плохо скрываемым удовольствием.

– Лето жаркое. Еноты-кровососы расплодились. Деревенские жители жалуются.

Маленькая процессия во главе с Элеонорой вошла в тесный дворик. Весь гарнизон выстроился вдоль стен. Заспанные солдаты пытались привести в порядок спешно натянутую в темноте амуницию. При появлении царственной особы вояки окаменели, приняв стойку «смирно».

– Не надо было будить людей, – тихо сказала Элька. – Кто начальник стражи?

– Я начальник стражи, – лысый стражник подпрыгнул на месте. У него появилась возможность представиться королеве. – Я начальник стражи Какун.

Элька застыла от изумления.

– Как тебя зовут? – ошеломленно переспросила она.

– Какун, – испуганно повторил начальник стражи. – А что?

– Нет, ничего, – королева с трудом сдержала усмешку. – Просто на одном языке это слово имеет неприличное значение, – мстительно разъяснила она и повернулась к строю солдат.

– Благодарю за службу! – рявкнула она басом.

Строй хором прорычал что-то невнятное, но очень воинственное и торжественное.

– Ср…, тьфу, Какун, прикажи им разойтись.

– Разойтись! – вяло скомандовал начальник стражи, и по двору прокатился облегченный вздох. Через минуту на плацу уже не было ни одного солдата.

– Ты молодец, Какун, – похвалила Элеонора главного стражника. Она всегда старалась устанавливать хорошие отношения с людьми, даже если они ей не очень нравились. – У тебя дисциплинированный гарнизон, и ты прекрасно выполняешь свои обязанности.

– Рад стараться, ваше величество, – Какун даже зарумянился от удовольствия. Перед его внутренним взором мгновенно пронеслись яркие картины будущей карьеры. Если тебя хвалит сама королева, то это может иметь самые неожиданные и очень приятные последствия. Может быть, и не сейчас, а в отдаленном будущем. Во всяком случае, если когда-нибудь ей понадобится толковый начальник дворцовой стражи, она обязательно вспомнит о старине Какуне из захолустного замка.