Текст книги "Три легенды"

Автор книги: Михаил Кликин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– А ты точно знаешь, что они придут?

Вигор на мгновение замялся.

– Да, – сказал он нетвердо, но тотчас взял себя в руки и жестко повторил: – Да!

Старики переглянулись. Они поняли, что колдун ни в чем не уверен.

6

Дождь лил не переставая четыре дня.

Четыре долгих тоскливых дня.

Каждое утро старики спускались к себе в холодные погреба и томились там до обеда в добровольном заключении.

Вечерами они не собирались у Би.

Каждый сидел дома и старался не выходить на улицу.

Они не боялись. Они просто выжидали.

Четыре скучных дня.

И только Вигор не спускался в подпол. Только он не прятался. Наоборот. Каждое утро он выходил на улицу, покидал деревню и долго бродил по раскисшим полям, по берегу разлившейся реки, среди теряющих листву перелесков. Он тоже ждал.

Урс вылез из погреба.

За эти четыре дня он много чего передумал.

И теперь он твердо знал, что больше прятаться не будет.

Это так унизительно – просыпаться и сразу спускаться в холодное подполье, сидеть там и ждать. Скрываться. Стыдно! И как только он согласился на это? Хватит!

Урс сердито отряхнулся, смахнул со штанин паутину и грязь, закрыл лаз в погреб.

Четыре дня унижения. Ежеутренний оскорбительный ритуал. Достаточно!

Берт, запертый на дворе, тихо заскулил, почуяв хозяина.

– Сейчас, Берт, сейчас! – подбодрил пса Урс. Он вышел на улицу, распахнул ворота и выпустил собаку.

– Хватит нам всего этого, – бормотал Урс, – больше никуда не полезу. Сидите там сами. А с меня довольно…

Он обошел свое хозяйство, постоял в огороде. Надо бы еще грядки перекопать. Выбрать корни сорняков. Сжечь ботву. Но сейчас сыро. Подождать, скоро бабье лето. Последние теплые деньки. А уж там…

И вдруг он заметил, что дождя больше нет. Серые обрывки туч быстро бежали по небу, было пасмурно, но с неба не лилось, не капало, не моросило. Погода явно менялась.

– Эт-то хорошо! – громко произнес Урс. И еще более утвердился в своем решении больше не прятаться.

Этим утром Кречет открыл лаз в подполье и уже занес было ногу, но такой сыростью и таким холодом потянуло оттуда, снизу, что он поежился и решил не спускаться.

«Четыре дня, – подумал Кречет. – Прошло уже четыре дня, и никто не показался. Никаких карликов из тумана, никаких долговязых черных жнецов. Никого. Стало быть, я оказался прав. Они ушли совсем в другом направлении. Если вообще они были.»

Выйти на улицу он не решился. Неудобно было перед соседями. Они, должно быть, привычно спустились в свои темные казематы, сидят там, ждут, а он, нарушив договоренность, будет прохаживаться на свежем воздухе. Нехорошо!

Кречет снова лег в кровать, закутался в два одеяла и долго лежал, пытаясь заснуть. Сон не шел. Мыслей тоже никаких не было. Он просто тупо пялился в потолок и нежился в постельном тепле. Дома, вне одеяла, было холодно.

Наконец он не выдержал этого затянувшегося безделья, встал и принялся ходить по комнате из угла в угол. Попутно он обдирал пыльную паутину со стен, а если мог дотянуться, то и с потолка, ногами сгребал в кучу мусор – одним словом наводил порядок.

– Не-е, – протянул Кречет вслух, через некоторое время остановившись и обозревая комнату. – Без основательной уборки тут не обойтись. – И он разметал по полу образовавшуюся груду мусора.

Хождение по комнате согрело его, но самую малость. В холоде ныли кости, хотелось сесть, прислониться к теплому боку печи и греться, греться… Но разводить огонь было нельзя.

Кречет подошел к окну и выглянул на улицу.

Дождь, оказывается, кончился. Ветер гнал по низкому небу длинные рваные лоскуты серых облаков. Деревья уже порядочно оголились. Было тоскливо и выходить из дома теперь и вовсе расхотелось.

Кречет сидел перед окном и решал, а не растопить ли все-таки ему печь? Самую малость. Только чуть. Так, чтобы дыма не было видно. Только маленький язычок огня. Чтобы можно было протянуть к нему руки и погреться. Чтобы лицо зарумянилось жаром. Больше и не надо…

Уговаривая себя, он сперва и не обратил внимания на то, что в поле его зрения появился Урс. Сосед вышел к колодцу, покрутил головой, рассматривая пасмурное небо, потоптался на месте, словно не зная куда податься. Кречет некоторое время лениво следил за Урсом, и вдруг понял, что сосед тоже не спрятался в погребе, а ходит себе по улице, как ни в чем не бывало. А может даже и вчера ходил. Когда все ждали под землей. Вот тебе и договорились!..

Кречет сорвался с места, накинул на себя какую-то рваную одежу – что первое под руку попалось – и выбежал из дома, торопясь, пока Урс не ушел.

Урс увидел его и, казалось, обрадовался.

– Привет, сосед, – первым поздоровался Кречет.

– Здоров.

Они помолчали немного смущенно. Два отступника. Еретики.

– Не могу я так больше, – пожаловался Урс. – Не могу.

– Сегодня? – спросил Кречет.

– Да. А ты что?

– Холодно там. Темно…

– Я никогда ни от кого не прятался…

– Сыро…

– Унизительно…

– Пусто…

– Хватит…

– Больше не полезу…

Они говорили быстро, оправдывались, не слушая друг друга. Затем, исчерпав все аргументы, одновременно замолчали, огляделись и рассмеялись.

– Все! С меня довольно, – сказал Урс.

– Мне это тоже надоело.

Они переглянулись, и Кречет, лукаво прищурясь, сказал:

– Пойдем вызволять остальных?

– А то простудятся еще.

И они повернули к дому Би.

– Ты глянь туда! – сказал Урс и показал пальцем. По склону холма поднимался к домам Вигор. Колдун тяжело опирался на посох и устало смотрел себе под ноги.

– Эй, Вигор! – прокричал Кречет. – Ты что это? Нас заставил прятаться, а сам гуляешь?

Колдун остановился на месте, поднял голову, прокаркал:

– Зачем вы вышли?

– А ты сам что здесь делаешь?.. Хватит уже нам под землей сидеть. Никто же не пришел. Уж четыре дня прошло. Эти твари давно должны бы быть здесь. И где они? Эй! – Кречет приложил ладони рупором ко рту и прокричал в сторону леса: – Вы где? Прячетесь? Выходите! Мы уже заждались! – он выдержал паузу, вслушиваясь, словно действительно ждал, что сейчас раздастся ответ, но лес безмолвствовал, и тогда он вновь обратился к Вигору: – Видишь? Никого нет. Зря ты нас пугал. Они не пришли. Должно быть направились совсем в другую сторону. Что им здесь делать?

Вигор помолчал немного.

– Может ты и прав, – сказал он. – Мне бы очень хотелось, чтобы ты оказался прав.

– Конечно, я прав. Где они? Их нет!

– Нет, – подтвердил Урс.

– Они не пришли, – был вынужден согласиться колдун.

– Значит, завтра начинается нормальная жизнь?

– Я все равно больше прятаться не буду!

– И я тоже. Хватит есть всухомятку.

– Хорошо, – нехотя выговорил Вигор. – Должно быть, они не нашли… Четыре дня…

– Идем, – сказал Кречет. – Надо предупредить Би, что мы все соберемся у нее вечером. Как обычно.

– И все-таки надо быть осторожным, – предупредил колдун.

Кречет только отмахнулся.

На смену дождям пришла солнечная теплая погода.

Конечно, по утрам было зябко, и холодная роса матовой изморосью серебрила буреющую траву, но после восхода воздух понемногу прогревался, и к обеду становилось почти по-летнему тепло. Небо было чистое, только перед самым заходом солнца пронзительная синева подергивалась легкой прозрачной дымкой, кисеей облачных разводов.

Дни становились все короче, и старики торопились засветло закончить все дела, чтобы вечером, когда начнет смеркаться, собраться у Би.

Они не вспоминали больше гостью, принесшую страшную весть. Посмеивались над своими попытками спрятаться в погребах. Опасность миновала. Даже Вигор, казалось, понял это, хотя, иной раз, когда утренний туман был необычайно плотен, колдун темнел лицом, мрачнел и уходил куда-то, покидал деревню, словно отправлялся встречать известное лишь ему Нечто. Возвращался он после полудня, усталый, немного сконфуженный и молчал, игнорируя расспросы соседей. Вскоре старики поняли, что таким образом ничего не добьются и предоставили Вигора самому себе. Что с того, что у колдуна стало на одну странность больше?

Солнце еще не поднялось, когда Урс вышел из дому.

Несколько дней назад он наметил сходить за грибами, но дела по хозяйству держали его, не отпускали в лес. И только вчера вечером, когда все наконец-то было закончено, он приготовил длинный непромокаемый плащ, подшитый мехом, смазал жиром кожаные сапоги, разыскал на дворе подходящую корзину, заточил нож и лег спать с твердым решением опередить солнце и ранним утром выйти на тихую охоту. Собирать грибы Урс любил. Тем более, что других грибников в округе не было, и лес берег свои щедрые дары только для него одного…

Урс тихо свистнул, и из под крыльца высунул свой лохматый нос Берт. Пес недоверчиво посмотрел на хозяина – давно они не бегали в лес, да еще в такую рань! – зевнул, потянулся, выгибая спину…

– Давай-давай, – поторопил хозяин, и Берт вылез на свободу, завилял хвостом, радостно вывалил язык.

Привычной дорогой они побрели к лесу.

Было тихо. Росистая жухлая трава скрадывала звуки шагов. Воздух был неподвижен. Молчали еще не очнувшиеся птицы, лишь стайка нахохлившихся воробьев паслась на лужайке за огородом, склевывая с земли вызревшие осыпавшиеся семена трав.

Лес встретил Урса пощечиной. Мокрая лапа осины шлепнула его по лицу, оставив на щеке желто-красный лист. Урс улыбнулся холодному приветствию, снял прилипший яркий клочок осени и ввалился в плотные заросли кустов. И сразу увидел первый гриб. Красавец подосиновик багровел шляпкой прямо под ногами, а рядом еще один, а вон под нависающей веткой спрятался еще – да их тут целая семья!

Урс вынул нож, опустил на землю корзину, крякнул и, пригнувшись, полез во влажные объятия кустарника. Берт посмотрел на хозяина, демонстративно отряхнулся и уселся возле корзины – ждать и охранять имущество…

Вигора разбудило острое неуютное чувство.

Он выполз из-под одеяла, подошел к окну и выглянул на улицу.

Было туманно. Белые полосы ползли от реки, лентами стелились по земле, змеились, огибая препятствия.

Вигор вздохнул, прикрыл глаза, замер на мгновение. Поднял к лицу руку. Оттопырил короткую культю. Выдохнул, открыл глаза.

Правую ладонь окутывало искрящееся голубое свечение. И словно полупрозрачная сияющая перчатка висела в воздухе перед его лицом, там где должна была быть кисть левой руки. Отсутствующая кисть.

Колдун погасил призрачное свечение и стал одеваться.

Холодный туман наползал на деревню.

Неуютное чувство не уходило.

Урс брел по лесу, повесив на сгиб локтя тяжелую корзину, почти уже полную. Где-то далеко в стороне похрустывали порой ветки, ломаясь под лапами Берта.

Грибов после прошедших дождей наросло много. Их и искать-то не надо было – садись на корточки и собирай вокруг, срезай коротким ножиком толстые ножки, высматривай дальше торчащие из травы шляпки, выбирай что получше, и складывай, убирай в корзину. Добыча, а не охота…

Урс неспешно шел по светлому березняку, ступал по шуршащим золотым листьям, по мягкой лесной почве. Он брел бесцельно, куда глаза глядят, куда ноги несут. Полной грудью вдыхал влажную свежесть, поминутно останавливался, задирал голову и смотрел сквозь изрядно поредевшую листву на голубые полыньи неба, на едва заметный трепет тонких ветвей. Ему было уже не до грибов, он просто любовался осенней природой, шел и шел…

Лес постепенно мрачнел. Все больше стало попадаться беспокойно шепчущих осин, кряжистых дубов, разлапистых елей, все реже мелькали среди темных стволов белые росчерки берез. И землю уже устилало не светящееся золото, а кроваво-алые и бурые листья, серая опавшая хвоя и неопределенного грязного цвета мох.

Урс остановился.

Внезапно стало темно. Пахнуло холодом, хотя ветра не было. Все замерло неподвижно, затихло. Притупились, исчезли звуки. Потускнели краски.

Урс огляделся. От его хорошего настроения не осталось и следа. Он почувствовал себя неуютно, льдистые мурашки побежали по спине.

Дом далеко. Кругом лес. Дикий, нехоженый.

Здесь водятся не только кабаны.

И Берт куда-то запропастился…

Из-за сомкнувшихся деревьев потянуло сыростью.

Надо возвращаться в деревню…

Небо исчезло. Над деревьями зависла невесть откуда взявшаяся серая пелена. Волокна тумана заструились по земле, потянулись щупальцами, обвивая стволы.

– Берт! Сюда! Ко мне! Домой! Идем домой! – прокричал Урс, но голоса не было, гулкие неразборчивые звуки вязли в сгущающемся тумане. Мокрое слепое облако поднялось уже до колен.

Еще минута, и он утонет.

Урс свистнул – вышло змеиное шипение. Он развернулся в ту сторону, где должна была быть деревня и пошел торопливо, то и дело запинаясь об невидимые коряги. Туман, взбудораженный движением, клубился и завивался седыми локонами, отмечая путь, пройденный человеком.

А потом, в одно мгновение все исчезло. Мир превратился в бесконечное непроницаемое облако.

Ослепший Урс наткнулся руками на толстый шершавый ствол – должно быть дуб – и прижался к нему спиной. Поставил на землю корзину. Вспомнились слова Вигора: «…эти твари приходят с туманом, они скрываются в нем, появляются оттуда…», и он выставил перед собой правую руку с зажатым в кулаке ножом. Слишком маленьким, чтобы являться серьезным оружием.

Рядом что-то жалобно заскулило, тесно прижалось к ноге. Урс опустил свободную руку, и его пальцы зарылись в густую мокрую шерсть – Берт! Пес лизнул ладонь хозяина и снова заскулил, жалуясь на собственную беспомощность и растерянность.

– Ничего, – произнес Урс, не слыша своего голоса, – выберемся… выберемся… выберемся… – повторял он беззвучно, словно заклинание и не мог понять, не мог вспомнить, что означает это странное слово.

Он закрыл глаза.

Меч остался дома.

С ним только нож. И Берт.

Он слеп. Беспомощен.

Стар…

Но ведь еще недавно…

Дыхание… Легкость… Восприятие… Абсолютное видение…

И не надо глаз…

Только дыхание. Расслабление…

Он успокоился. Отрешился.

И вновь оказался вне своего тела. Завис над ним, привязанный незримой пуповиной. Он видел себя со стороны, видел не глазами, да и не видел вовсе, а ощущал, чувствовал, верил… И каждое дерево, каждая травинка были частью его.

Туман не исчез. Он просто стал прозрачен. И в нем что-то двигалось. Сгущалось. Что-то еще не живое, но уже и не мертвое приближалось к нему, кралось. Опасное. Урс еще не видел, но уже знал, что приближалось к нему. Бледные карлики с длинными когтистыми лапами и иглами зубов в трещинах пастей.

Смертельно опасные уродцы.

Точно такие, как описывала девушка…

Он поднял руку.

Заставил ее подняться, отстраненно наблюдая за своим телом.

Управлять собой оказалось неожиданно легко. Привычно.

И, сжав в кулаке нож, Урс шагнул навстречу спешащим полуживым сгусткам.

Первый карлик появился из-за ближайшего дерева. Он был уродлив и страшен. Длинные руки почти волочились по земле, клыки прокалывали кожу губ, длинный острый язык, словно алый червь, ежесекундно выскальзывал из пасти и облизывал все лицо: обвислые щеки, бородавчатый подбородок, вытаращенные глаза. Урод был уверен в своей неуязвимости, он шел в густом тумане, он сам был частью тумана, и не одно живое существо не могло видеть его.

Но Урс видел. Он взмахнул рукой, и нож легко вошел в шею карлика. Урс выдернул лезвие и ткнул уродца в спину, под левую лопатку. Тот всхлипнул, и осел на землю.

Еще один выскользнул справа из кустов. Увидел Урса, увидел нож в его руке, но ничего не успел понять – да и мог ли он вообще мыслить? Урс прыгнул к нему, ударил кулаком в висок, очертил тонкую шею острым лезвием, пнул падающее тело, отшвырнул назад – в кусты.

И сразу появились еще двое. С разных сторон. Зарычали, потянулись к нему когтями. Урс метнулся навстречу ближайшему, разрывая дистанцию с другим, полоснул по протянутой лапе, прокрутил нож в пальцах, перехватил, присел низко, лезвием шаркнул карлика по животу, вспорол брюхо, и вставая, ударил под челюсть, отбросил на спину и сразу же развернулся назад, уклонился от когтей, и ножом сверху в череп, размашисто, мощно, а второй рукой словно молотом наотмашь, и, выдернув липкое оружие, еще, не целясь, в падающее тело…

Он остановился.

Больше никого не было.

Четыре мертвых уродца лежали на земле.

Он убил их за считанные мгновения. Неужели они уничтожили целое село?

Задрожали ноги. Перед глазами все поплыло, закружилось. Навалилась слабость. Мир погас. Урс опустился на холодную землю, обретя тело. Открыл глаза.

Он дрался с закрытыми глазами!

Туман таял, спешно отступал в лес. Сквозь прогалины в кронах деревьев показалось небо.

К нему подбежал Берт, лизнул в лицо, завилял хвостом.

– Сейчас, сейчас, – сказал Урс, все еще приходя в себя. Он посидел немного, поглаживая собаку, обернулся, увидел возле кряжистого дуба корзину с грибами, сказал:

– Сходил по грибы! – и засмеялся надтреснуто, глухо. Затем тяжело поднялся и подошел к ближайшему мертвому существу.

– Вигор будет рад, увидев тебя.

«Жив ли колдун?», – возникла пугающая мысль, но Урс отогнал ее.

«Как они там? Живы ли?»

Он снял плащ, нагнулся, расстелил его по земле. Брезгливо взял карлика за ногу. Уродец был словно сделан из воска – плоть подавалась, мялась, от пальцев оставались вмятины. Казалось, что при желании можно скатать это существо в ком, вылепить заново в другом обличьи, и только когти и зубы останутся прежними – острыми, твердыми, опасными. Урс, поборов отвращение, положил мертвое тело на плащ, завернул в узел. Выпрямился, попробовал сверток на вес. Не так уж и тяжело. Он забросил ношу за спину, подхватил корзину, и нагруженный, согбенный, торопливо пошел к деревне. Прочь из леса.

«Все ли там в порядке?»

Берт радостно побежал вперед.

Старый Ланс вышел из дома, опираясь на копье.

Он прищурился слезящимися глазами на встающее солнце, на небо. Замер неподвижно, сутулый, почти горбатый, высохший, облаченный в неряшливое рванье – сам одевался, без посторонней помощи.

Би как раз доставала ведро из колодца, увидела старика, бросила все, подбежала к нему.

– Ты что это, Ланс!? – прокричала она ему на ухо.

Ланс беззвучно пошевелил губами, словно прожевывая слова.

– Не слышу!

Ланс вновь задвигал острой челюстью, потрескавшимися губами. Би едва разобрала, что он говорит, скорее догадалась.

– Урс… Где Урс? – спрашивал Ланс.

– Не знаю, – ответила Би и развела руками. – Куда ты встал?! Рано еще! Зачем вышел?

– Урс… Он видел…

– Да что ты говоришь!? – Би рассердилась. – Я все равно ничего не слышу! Иди домой!

Старик покачал головой.

– Сила… Урс видел… Где Вигор? Где колдун? Позови его.

– Что ты еще придумал?! Не знаю я, где он.

– Позови…

– Иди домой. Я его приведу.

– Я буду ждать здесь! – Ланс упрямо выпрямился и ударил в землю древком копья.

– Какая муха тебя укусила? – раздраженно пробормотала Би.

Заслышав громкую перепалку, вышел на крыльцо Дварф. Он покрутил головой, увидел Би и Ланса, заулыбался, направился к ним. На окошке Кречета отдернулась занавеска, высунулся он сам, вгляделся, исчез, а через минуту присоединился к собравшимся на улице соседям.

Ланс стоял навытяжку, смотрел куда-то вдаль и будто и не видел никого рядом с собой.

– Вот что с ним делать? – пожаловалась Би. – Требует Урса или Вигора. Не видели их?

– Я схожу, – предложил Дварф.

– Вигор ушел, – остановил его Кречет. – Утром туман был сильный. А Урс вчера собирался за грибами. Так что его тоже нет.

– Нет их! Ушли! – прокричала Би застывшему Лансу. – Оба!

– Не кричи. Я слышу. Я буду ждать здесь.

– Вот еще придумал! – она растерянно смотрела на старика, не зная, что еще сказать, что сделать. Кречет чесал в затылке. Дварф задрал голову и беззаботно разглядывал небо.

Все решилось само собой.

– Урс! – произнес Ланс, и взгляд его обрел осмысленность. Все оглянулись.

Урс незаметно поднялся по противоположному склону холма, со стороны леса. Наклонясь вперед под тяжестью ноши, он шел от огородов, направляясь прямо к ним. На сгибе локтя у него висела корзина, полная грибов, и объемный узел болтался за плечами. Впереди бежал Берт.

– Ну ты набрал! – крикнул Кречет, обрадованный тем, что видит соседа в добром здравии.

Урс поравнялся с ними, поставил корзину, сбросил на землю тюк с плеча, и сразу стало понятно, что там вовсе не грибы.

– Где Вигор? – спросил Урс, отдуваясь и утирая со лба пот.

– Еще один! – восхитился Кречет. – Ланс тоже его спрашивает.

– Ланс? – удивился Урс, словно только сейчас заметив опершегося на копье старика.

– Ты видел их? – спросил Ланс, пристально разглядывая Урса. – Видел не глазами, а душой? Я чувствовал проявление Силы. Твоей Силы.

– Да, – сказал Урс. – Ты тоже знаешь это?

Ланс усмехнулся:

– Знаю ли я?.. Кто напал на тебя?

– Напал? – удивился Кречет. – Сила? О чем вы?

– Вигор оказался прав, – сказал Урс. Он наклонился и размотал узел, распахнул полы плаща, явив бледного уродливого карлика, сжавшегося в комок. Би испугано отшатнулась. Кречет и Дварф, напротив, подались вперед.

– Я никогда не видел таких тварей, – признал Ланс.

– Я тоже, – сказал посерьезневший Кречет. – Это о них говорила девушка?

– Наверняка, – ответил Урс.

– Это он! – произнес хриплый голос позади них. Старики как один вздрогнули от неожиданности и обернулись. – Это он, – повторил невесть откуда взявшийся Вигор. – Все-таки он пришел… Сколько их было?

– Четверо. Я убил всех.

– Ты никого не убил, – колдун покачал головой. – Это был дозорный отряд… Они вышли из тумана?

– Да.

– Они обнаружили нас.

– Но я убил всех четверых. Там больше никого не было. Это точно. Кто узнает, что с ними случилось? Эти уже ничего не сообщат другим.

Вигор поднял глаза на Урса, помолчал, спросил негромко:

– Если тебе отрезать палец, ты будешь знать об этом? Или ничего не заметишь?

– Что ты хочешь этим сказать?

Колдун безмолвно покачал головой.

– Тебе что-то известно, колдун? – вмешалась Би. – Рассказывай все! Не молчи. Хватит с нас твоих тайн!

– Они придут завтра, – сказал Вигор. – Утром. Вместе с туманом. Бежать уже поздно…

– Мы не побежим, – заявила Би.

Колдун не обратил внимания на ее слова:

– … они догонят. Вы должны спрятаться…

– Ни за что! – возмутился Урс.

– … Я встречу их. Это мое дело. Я должен его закончить. Только я. Один…

– Твое дело? – переспросила Би. – Почему? Ведь это наша деревня.

– Деревня не при чем. Он… они пришли ко мне. За мной…

– Они пришли к нам, – перебил Кречет.

– Вы спрячетесь, – уверенно изрек Вигор.

– Нет, – твердо сказал Урс. – Я буду драться. Их можно убить. Они слабы. Я ножом уложил четверых.

– Я с тобой, – выпрямился Кречет.

– Вы не понимаете! – колдун раздраженно глянул на дедов.

– Так объясни! – в тон ему ответила Би.

Вигор замолчал, обвел взглядом стариков, внимательно оглядел каждого: раскрывшего рот Дварфа, упрямо нахмурившегося Кречета, сурового Урса, растерянную Би, Ланса, напряженно вслушивающегося в разговор.

– Хорошо, – сдался колдун. – Отойдем. Это долгий рассказ.

– Пошли ко мне, – предложила Би. – Я только-только чай заварила.

– Нет. Я не хочу идти в твой дом, – покачал головой Вигор. – Не могу. Лучше на улице. Под открытым небом. Почему-то мне так спокойней.

– Как скажешь…

Старики отошли в сторону, присели на скамейку, что недавно сколотил Урс под высоким тополем, среди прореженных кустов сирени.

Вигор какое-то время собирался с мыслями, разглядывая землю под ногами. Старики его не торопили, ждали молча. Даже Дварф хранил сосредоточенное молчание, встревоженно разглядывая лица друзей.

Вигор поднял голову, откашлялся в кулак и медленно, неохотно стал рассказывать:

– Вы мало что про меня знаете. Я чужой здесь… А когда-то я был магом. Одним из лучших… – Вигор поморщился. Было заметно, что ему не нравится вспоминать былое. – Однажды, в одной книге я встретил описание любопытного обряда. Вызов демона… Изложенное в книге скорее напоминало пересказ древней легенды, чем пособие по магии. Но мне показалось, что в основе описанного лежит какая-то забытая волшба. И я стал по крупицам восстанавливать утраченное знание… Это длилось долго. Почти всю мою жизнь. Наконец, я понял, как это сделать… Зачем? Я сам не знаю, зачем мне это надо было. Демон. Слово, притягивающее мысли. Я просто хотел создать демона. Призвать его из другого мира. Посмотреть на тварь, что живет вовне… Почти двадцать лет назад я вызвал его… Как давно это было!.. В центре очерченного круга защиты возник Он. Демон метался, визжал, бесился, но не мог вырваться. Он не понимал, где очутился. Я выхватил его из его мира, перенес сюда, пленил. Он был здесь чужим, вне круга он не мог существовать, и, тем не менее, он рвался наружу. Демон! Мой демон… Было плохо видно. Он метался так быстро. И этот туман… Я подошел поближе. Склонился. Вгляделся. Сам не заметил, как левая рука пересекла линию очерченного круга защиты… Рывок внутрь. И сразу боль. Кровь… Он отхватил мне руку почти по самое плечо. Поглотил ее. Я отскочил, кружилась голова. Защита была нарушена. Заструился туман. Я схватил веревку, туго обвязал кровоточащий обрубок руки. Уже ничего не было видно в серой мгле. Только расплывчатые тени. Образы. И тут я потерял сознание… Когда очнулся, ничего вокруг не было. Ни демона, ни теней, ни тумана. И моей левой руки тоже не было… Тогда я подумал, что демон, вырвавшись в наш мир, погиб. Он не мог здесь существовать. Он должен был почти мгновенно исчезнуть… Но через полгода я услышал про него. Серое облако опустилось на деревню далеко на юге, а когда ветер развеял его, то все жители были мертвы. Какие-то твари разорвали их на куски… Я задопозрил неладное и поехал туда. По рассказам свидетелей, я понял, что это был мой демон. Но как он выжил?.. Недоумевал я недолго. Рука. Моя рука спасла его. Он, поглотив плоть, перестроился так, что стал принадлежать обоим мирам… Что я мог сделать? Вместе с рукой я потерял все свое могущество, и я бежал. От людей. От себя. От… – Вигор медленно покачал головой, словно недоумевая чему-то. – Я долго бродил по свету, а потом осел здесь. В вашей деревне. Но, похоже, демон нашел меня…

– Зачем ты ему нужен? – спросила Би.

– Я не знаю точно. Возможно, ему необходимо мое тело для того, чтобы продлить свое существование в нашем мире. Скорей всего именно так… Сейчас он медленно распадается. Пройдет какое-то время, и демон исчезнет. Поэтому голод и жажда жизни гонят его ко мне. Моя рука стала его частью. Теперь он хочет получить меня целиком…

– Сожрать? – уточнил Кречет.

– Да. А пока он пожирает других людей. Это тоже продлевает ему жизнь, приносит некоторое облегчение. Но только я могу остановить полный распад. Моя плоть. И поэтому он ищет меня. Думаю, он меня чует.

– А эти карлики?

– Это он сам. Он лепит их из своего тела, из тумана. Это его конечности, его глаза, уши, пасти, желудки… Убив карлика, вы лишь отрезаете малую часть от демона. И он со временем вновь восстановит ее…

– Значит, зарезав тех четверых, я выдал наше местонахождение? – спросил Урс.

– Рано или поздно он нашел бы нас. Но ему нужен только я… Поэтому завтра вы должны будете спрятаться…

– Что ты хочешь делать? Сдаться? Продлить ему жизнь?

– Нет. Я хочу уничтожить его.

– Но как? Ты больше не маг.

– Я тоже так думал. До недавнего времени. – Вигор поднял перед собой руку, и меж его пальцев заплясали острые язычки пламени. Он сжал ладонь в кулак, и огоньки исчезли. – Я вновь ношу в себя Силу. Правда это уже не та Сила, что была когда-то…

– Ты уверен, что справишься с ним?

Колдун опустил голову:

– Я постараюсь.

– А если нет? Тогда он доберется и до нас. Не так ли?

– Не знаю. Я встречу его в поле, не здесь. И постараюсь увести как можно дальше.

– Так не годится! – сказал Урс. – Я пойду с тобой.

– Точно! – присоединился и Кречет. – Хоть я давно не брал в руки меч, но, думаю, помахать им еще смогу.

– Возьмите меня, – попросил Дварф и заискивающе улыбнулся.

– Я буду драться, – сказал Ланс. Он сжал в худых пальцах копье и потряс им в воздухе.

– Нет, – отрезала Би. – Ты свое уже отвоевал.

– Ты думаешь, что сможешь удержать меня? Загнать в подпол? Я иду с ними!

Би посмотрела на решительного старика, отвернулась, незаметно смахнула слезу.

– Хорошо, но я буду рядом с тобой.

– Что еще выдумала! – возмутился Ланс.

– Ты думаешь, что удержишь меня?

Они долго смотрели друг другу в глаза.

– Обещай, что в схватку не полезешь, – сказал наконец Ланс.

– Я буду возле тебя. Бок о бок.

– Хорошо.

Вигор, слушая стариков, все больше сутулился, сникал. Он понял, что их уже не остановить. Не переубедить. Они твердо решили выйти на бой. Теперь он отвечал и за их жизни.

– Этого демона можно убить обычным оружием? – спросил Урс.

– Можно, но… – Вигор замолчал.

– Что – «но»? – не выдержал Кречет.

– Демон имеет две оболочки, два тела. Одно – это туман. Облако. Я не могу точнее определить. Эта сущность из его мира. Какая она на самом деле, я не знаю. Здесь же она подобна туману. Он лепит из него своих монстров, прячет их, скрывается сам, ослепляет… Второе тело – это тело нашего мира. Переработанная плоть поглощенных им людей. И моей руки. Его физическая сущность. Его сердце и мозг… Мы не можем убить туман. Но его второе тело смертно. Оно живет по законам нашего мира. Иначе и быть не может. Демон осознает это, и поэтому он всегда идет позади своего войска… Если мы уничтожим его тело, то сразу исчезнет и туман, и все твари, созданные им…

– Значит, нам надо прорваться к нему вплотную? Через туман, через карликов?

– И через черных жнецов, и через псов с человеческими лицами, и, быть может, еще через что-то…

– Но туман? Ведь там ничего не видно.

– Это я возьму на себя, – сказал Вигор.

Старики замолчали. Они смотрели на свои дома, на деревню, на недалекий лес, на петлю реки под горой. Обозревали луга, небо. Вглядывались в размытый дымкой горизонт. Все так тихо, мирно, спокойно. И где-то там зреет опасность, затаилась, выжидает утренней сырости, чтобы прийти под прикрытием тумана, чужого тумана, нездешнего, и убить. Всех. Каждого.

День назначен. Осталось так мало.

– Откуда он появится?

– С юга, – Вигор показал рукой. – Я уже чувствую его приближение. Думаю, что лучше встретить демона в поле. Подальше от леса.

– Сколько их будет?

– Много.

– Нам надо держаться вместе.

– Но кто-то должен будет идти вперед. К демону.

– Пойдем все.

– Мы убьем его.

– Убьем, – подтвердил старый Ланс, ударил в землю древком копья, потерял равновесие и начал падать. Би охнула и подхватила его под локоть.

Тело уродливого карлика на плаще стало оплывать, таять. Прозрачная струйка легкого тумана стекала с трупа и поднималась к небу. Еще несколько минут – и тело исчезло.

Старики разошлись по домам.

Один день. Только один день. И, возможно, последний.

Они осознавали это. Понимали, что завтра утром их жизнь может прерваться. Они не боялись смерти, они привыкли к ее постоянному соседству, просто было жаль вот так уйти, бросив дома, друзей. Так обыденно. Оставив мир. Не дожив до конца. Существование для них превратилось в привычку. А с привычками так тяжело расставаться…