Текст книги "Культиватор Сан Шен. Том 2 (СИ)"

Автор книги: Михаил Баковец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 15

ГЛАВА 15

Разобравшись с непонятным артефактом или проклятой вещью, я бросился на помощь товарищам, но там она уже не требовалась. Всего за несколько минут культисты были вырезаны под ноль с последним своим практиком. Того прикончил Чопра. Убитых среди нас не оказалось. Только раненые. Не последнюю роль в этом сыграли мои подчинённые. Активировав амулеты и употребив зелья, они первыми бросились на врагов. Тем самым прикрыли бойцов Чопры.

– Господин Шен, секта Чаэджинь перед тобой в долгу, – с уважением поклонился мне мой недавний напарник по вылазке в захваченную деревню. – Я имею право говорить такие слова. Если понадобится помощь, то вы её всегда получите за нашими стенами.

– Благодарю, господин Чопра, – вернул я ему поклон.

– Жаль, что кто-то из тварей смог ускользнуть и забрать с собой проклятый сосуд, – с досадой сказал мужчина.

После боя от него я узнал, что за страшный трофей оказался в моих руках. Такие черепа являлись источниками проклятой энергии, с помощью которой культисты могли сделать очень многое. От отравления почвы и воды, до превращения в изменённую тварь, обладающую огромной мощью. Для этого требовались тысячи человеческих жертв, которые поклонники демонов собирали по всему миру.

Я не стал говорить ему, что предмет попал в мои руки. Ещё после неудачных попыток уничтожения мне пришла в голову мысль возложить его на алтарь Анджали. Потому-то и спрятал в кольцо, а не оставил его для Чопры.

– Главное, что в этом месте мы смогли пресечь его наполнение, – произнёс я. – Пусть друг друга режут ради него. И рано или поздно мы его отыщем, уничтожим и добьём остатки культа.

Деревенских погибло много. Для создания ритуального узора перед проведением особого ритуала, а также для личного развлечения демонопоклонники убили каждого пятого жителя. Погибли самые крепкие и молодые мужчины, а также самые красивые женщины. Кроме них уроды замучили трёх подростков, выбрав их из толпы детей по каким-то своим критериям.

– Им повезло, что погибли в бою, – катая желваки по скулам сказал Ришт, смотря на рыдающих родственников погибших. – Я бы им лёгкой смерти не дал.

– Не ты один, – коротко произнёс Малай.

Эту ночь мой отряд и группа Чопры провела в деревне. Но не отдыхая, а неся караул на вышках и стенах. Когда солнце полностью поднялось над горизонтом, мы ушли из поселения. Где-то на полдороги мы встретили подмогу из города. Отряд состоял аж из двух сотен воинов и пятнадцати практиков смертного и земного рангов. Причём все практики были опытными мастерами. Стража, бойцы секты Чаэджинь и несколько отрядов наёмников, чьи услуги оплатил городской совет управления. Как я понял, городской совет очень впечатлил доклад гонца, в котором говорилось про мгновенное уничтожение половины сводной группы. Поэтому в городе решили не отправлять солдат в ночь из-за боязни, что в темноте те угодят в очередную засаду.

Как же они все удивились, когда услышали слова Чопры, что демонопоклонники вырезаны поголовно, а деревня освобождена.

Кстати, я сам до сих пор не могу поверить в ту лёгкость, с которой мы уничтожили превосходящего нас численностью врага. Только их самоуверенность и расслабленность под вечер после проведённого в напряжении дня и предыдущей ночи помогли нам. Ну и хитрость с переодеванием. Всё-таки часовые бдели на вышках, а отдыхающие воины вылетели на улицу уже через минуту во всеоружии после сигнала тревоги. Не проведи мы диверсию, которая разом лишила половины состава вражеский отряд, включая одного из практиков, то атака стоила бы нам большой крови.

– Мы идём обратно в город, господин Шен? – спросил меня Васант после того, как мы отделились от сектантов после встречи с подкреплением и пошли в одиночестве.

– Нет. В храм.

Мои слова вызвали общее удивление. Спутников можно было понять. Мы по итогу вылазки потратили кучу ценного снаряжения и ничего толком не получили. Нам даже город не заплатит ничего за помощь. В активе пока только благодарность и обещание помощи от секты Чопры.

Пришлось рассказать о страшном трофее, захваченном в деревне. Услышав, что нам есть что предложить богине в качестве дара соратники воодушевились. Готов сделать пари, что каждый из них начал молиться Анджали, прося ту проявить свою благосклонность. Или как минимум в своих мечтах представляют, что конкретно им выпадет ценный приз.

Бодрым маршем пронеслись через опасные земли, перешли по мосту Лотоса, где опять пришлось ввязаться в небольшую стычку с кучкой бродяг, не дружащих с разумом. В противном случае они не стали бы нападать на крупный и хорошо вооружённый отряд, который был всего-то вдвое меньше их банды. Уйти удалось четверым, которые прыгнули в воду и вцепились в «быки», прикрывшись настилом от наших стрел и техник. Будь это кто-то серьёзный, добить кого просто необходимо для собственного спокойствия, я не пожалел бы ценной алхимии. Например, сильный яд, образующий облако смертельного газа. Или воспользовался бы Ступенями, чтобы сойти с моста и увидеть врагов.

Уже привычно возле храмовых стен мы разделились. Товарищи остались у ворот, в том числе и практики, которым уже можно было пройти сквозь них. А я отправился на поклон к своей покровительнице.

– Богиня, прими эту проклятую реликвию в качестве моего дара! – отбарабанил я в который раз фразу. Слова в ней за всё время поменялись незначительно.

Стоило мне положить чёрный череп на алтарь, как рядом со мной в мгновение ока возникла женская фигура. От давления ауры всего лишь тени настоящей богини я чуть не рухнул на пол.

– Прости, – услышал я. Сразу же стало намного легче. – Сан Шен, ты преподнёс мне очень ценный дар. Подобные реликвии у служителей демонам редки. Потеря даже одной – это великий удар по планам пришельцев из чёрного мира. А для их слуг и вовсе смерть.

– Да, мы уничтожили крупный отряд культистов, которые принесли череп в деревню и хотели принести всех крестьян ему в жертву.

– Ты меня не совсем правильно понял. Каждый из демонических слуг связан с этой вещью душой и телом. Как только чёрная реликвия оказалась на территории моего храма эта связь была прервана.

– То есть, остатки демонопоклонников сдохли? – уточнил я.

– Да, Сан Шен, – с улыбкой сказала она мне. – Они все мертвы. Более пяти сотен людей, среди которых были те, кто уже серьёзно изменился под воздействием реликвии. И пять одержимых.

«Прекрасный способ по-быстрому уничтожать этих ублюдков», – пронеслась в моей голове мысль. Затем вслух произнёс, – Богиня…

В этот раз в храме я провёл значительно больше времени, чем в прошлые визиты. Но это того стоило. Анджали с головой завалила меня подарками. Может быть, для неё все эти вещи были дешёвкой, но не для меня и моих спутников. Во-первых, я получил доспехи храмовых послушников на весь отряд, кроме Малая, который уже имел храмовую броню. Во-вторых, богиня дала десять наборов зелий, каждый из которых состоял из десяти пузырьков, пакетиков с порошками и баночек с мазью. С их помощью можно было избавиться от любого яда или почти от любого, залечить раны, вылечить тяжёлую болезнь, в том числе и непростую. а насланную проклятьем или осквернённым существом. Стать быстрее и сильнее. В-третьих, Анджали снизошла до того, чтобы наградить сразу двоих моих спутников небесным даром. Но самое важным была четвёртая награда. Богиня вручила мне глиняную глубокую миску, заполненную светящейся водой. На дне лежала щепка, проколотая толстой иголкой.

– Острый конец покажет тебе направление на любую демоническую реликвию сродни черепу, который ты принёс мне. Или сильное существо, полное проклятой силой, – сказала богиня, вручив магический компас. – Когда амулет ощутит чёрную энергию, игла сразу всплывёт.

– Как далеко?

– На день пешего пути. Чем ближе окажешься, тем точнее станет показывать направление игла.

– Благодарю, богиня, – низко поклонился я собеседнице. А когда распрямился, её рядом уже не было. Забрав все подарки в кольцо, я быстрым шагом покинул храм. Стоило выйти из ворот, как на меня уставились девять пар глаз. С немым вопросом смотрели даже те, кто уже был практиком. Всем было интересно, кого же выбрала богиня. – Тара, Готам, ступайте за мной.

– О, богиня, благодарю тебя, что одарила меня своей милостью, – вырвалось у арбалетчика. А вот девушка оказалась куда спокойнее. Отреагировала на новость молча.

Во взглядах четвёрки обычных людей мелькнули нотки лёгкой зависти. Но как мне показалось, вполне человеческой, не опасной для дальнейших отношений.

По итогу общения парочки с богиней они обзавелись своим первым Путём, став практиком смертного ранга. Готам пошёл по предполагаемой стезе, выбрав для себя основу развития в виде меткости. А вот Тара слегка удивила. Зная какая она прекрасная разведчица и следопыт, я полагал, что она выберет для себя что-то из этого разряда. Хотя бы ту же Невидимость, Незримость, Неприметность, Слияние и прочее. Но миниатюрная воительница остановила свой выбор на Скорости. С другой стороны, только несколько дней назад её скорость помогла перехватить разведчиков культистов и совершить диверсию во вражеском лагере. Когда они вернулись в лагерь у ворот, я решил озвучить то, что мне предложила богиня. Специально придержал новость к этому часу, чтобы подсластить горькую пилюлю разочарования у прочих соратников по оружию.

– Анджали сказала, что если мы принесём ей ещё один такой же череп, то она возвысит всех остальных в отряде, – произнёс я. – А чтобы нам было проще его искать передала мне божественную реликвию, которая даст знак, когда в радиусе пешего дневного перехода появится сильный источник демонической энергии.

Да, я правильно сделал, что придержал новость к возвращению наших новых практиков. Во взглядах Ситары, Ришта, Прима и Рахула заблестели знакомые огоньки предвкушения и надежды. Никакой зависти и разочарования. Только вера в скорую удачу и желание немедленно действовать.

* * *

На пути в город мы занимались охотой и собирательством. Требовалось наполнить кошельки если не золотом, то хотя бы серебром, чтобы восполнить случившиеся траты. На щедрость Тхакара сейчас не стоило особо рассчитывать. Он и так довольно сильно вложился в отряд. И судя по тому, что в прошлый раз он предоставил почти только одну информацию, подкрепив её скудными запасами зелий, его собственная мошна показала дно.

Хотя вырученную сумму за зооргцика я всё ещё не потратил до конца, но хотелось иметь дополнительный заработок.

Многого добыть нам не удалось, но на три-четыре золотые монеты добыча потянет. Её продажей решил заняться я. Благо, что среди торговцев я уже примелькался и те уже знали, что у меня всегда имеются интересные и выгодные товары. А также я сам не прочь прикупить на круглую сумму что-то в их магазинчиках.

Первый день после возращения в Шанкар-Шив я отдыхал, отмывался, наслаждался напитками и едой, приготовленной на нормальной кухне нормальным поваром. На второй отправился по торговым лавкам.

Когда время перевалило за полдень состоялась неприятная встреча. На улице я столкнулся с небольшой группой богато одетых и вооружённых мужчин, которые сопровождали парочку, парня и стройную девушку кукольной внешности. Спутника красотки я узнал с первого взгляда. А тот меня. Это был тот псих, что устроил резню в борделе. Если мне не изменяет память, то его назвали сыном главы секты Золотое Облако. Какую-то секунду он сверлил меня тяжёлым взглядом, после чего крикнул охране:

– Взять этого отброса!

Вот только четвёрка воинов не стал спешить выполнять чужой приказ. Один из них вплотную приблизился к парню и сказал ему несколько слов почти на ухо. Видимо, пытался донести до господина весь абсурд его указания. Уж на кого-кого, а на отброса я походил в самую последнюю очередь в своём артефактном цюэкуапао.

– Мне плевать! Он меня изувечил! Взять его! – в полный голос заорал он. Но видя, что телохранители продолжают мяться на месте, сам бросился на меня. С его левой руки в мою сторону полетел ворох сосулек, которые бессильно разбились о мой Доспех.

В ответ я метнул в него Брызги, а следом создал Бездонную Лужу под его ногами. От первой техники его защитила магическая или амулетная броня. Но вот Лужу под своими ногами он пропустил, на миг отвлёкшись на Брызги, перекрывшие на краткий срок поле зрения. В неё он рухнул с головой. После усиления, техника значительно увеличилась в размерах и продолжительности действия.

В этот момент в меня полетели стрелки и боевые техники со стороны телохранителей. Те, наконец-то, решили вмешаться в бой. Как-никак, их охраняемое лицо сейчас огребало люлей.

В этой четвёрке все были практиками, но только один достиг земного ранга. Остальные топтались на смертном. Для меня они не представляли особой угрозы даже с амулетами. Поэтому я не стал применять против них смертельные атаки.

Да, происходи дело хотя бы ночью на безлюдной улочке, а ещё лучше за городскими стенами, я бы прикончил их всех. Врагов нельзя прощать и щадить. Вот только в текущей ситуации убийства членов явно не последней в городе секты могло ударить по мне многократно сильнее. Тем более что там был сын главы. Драку ещё можно замять. Смерть вряд ли.

Брызги, очередная Лужа, Клетка, удар Плетью по брусчатке, чтобы отправить в противников фонтан из воды и щебня, ещё одни Брызги и вторая клетка. Меньше чем за минуту на ногах остался стоять только один противник. Ну, и девчонка. С момента начала боя она застыла столбиком, как заяц в свете автомобильных фар. То ли от страха её тело сковало, то ли личная защита действовала только на неподвижный объект.

– Хватит! – крикнул я последнему телохранителю. – Я не хочу никого убивать. Но если ты продолжишь сражаться, то прольётся кровь. В том числе и того, кого ты обязан защищать. Лучше окажи ему помощь.

С этими словами я деактивировал технику, удерживающую в воде парня. В мгновение ока тот предстал перед нами в мокрой одежде, натужно хрипящего и отплёвывающегося водой.

«М-да, с гонором дело обстоит куда лучше, чем с умением держать себя в руках и, тем более, с личной силой. Не смог справиться с техникой не самого высокого ранга», – подумал я, глядя на него. Вложенная энергия в Бездонную Лужу превозмогла потуги противника справиться с притяжением, удерживающим цель на дне.

Телохранитель бросился к нему на помощь, перестав атаковать меня каменными шипами и Песчаными Кулаками.

Я же решил тихо ретироваться, воспользовавшись моментом.

Глава 16

ГЛАВА 16

К моему сожалению дневная стычка с членами секты Золотое Облако без последствий не обошлась. Уже поздно вечером в дверь комнате на постоялом дворе, куда я заселился после вчерашнего возращения. грубо и часто застучали.

– Открывайте! Это стража!

– Вас мне тут ещё не хватало, – зло прошипел я и принялся быстро собираться. Первую мысль на тему побега из окна я быстро прогнал прочь. Ну, убегу я и что? К городу я всё равно привязан очень прочно. В первую очередь заданием богини. Тем более, в серьёзных преступлениях я не замешан. Причина визита стражников связана либо с дневной дракой, либо с освобождением деревни от культистов. – А не череп ли кто-то ищет?

Одевшись и повесив на пояс свой меч, чтобы выглядеть достойнее, я шагнул к двери. Но на полпути резко остановился. По какому-то наитию вырезал под кроватью в полу кусок доски при помощи Плети. В пустоту между полом и потолком нижнего этажа положил артефакт богини. После чего вернув кусок доски на место и затёр края выреза грязью и пылью. И только потом открыл дверь.

В коридоре толпились три стражника и сам владелец постоялого двора. При виде меня такого нарядного вся четвёрка притихла.

– В чём причина такого грубого визита? – поинтересовался я у них.

– Господин, нам приказано вас до… сопроводить к начальнику стражи, – быстро произнёс один из стражников.

– Зачем?

– Мы не знаем, господин. Просто приказ. Возможно, какая-то ошибка. Но выполнить мы его всё равно обязаны.

– Ясно.

Я до последнего надеялся на ошибку или то, что вытащили меня с постоялого двора в качестве, так сказать, свидетеля, а не обвиняемого. Но по приходу в тюрьму меня разоружили, проверили амулетами, забрали обнаруженное пространственное кольцо и закрыли в камере. Да уж, со свидетелями так точно не поступают. Всё что я мог – шепнул одному из троицы стражников, которые меня задержали:

– Передай Господину Девдану Чопре из секты Чаэджинь, что его друга Сана Шена забрали в тюрьму. За это получишь награду.

– Я попробую, господин, – пообещал он мне шёпотом.

До утра я просидел в гордом одиночестве, «наслаждаясь» ароматами, царящими в застенках. Будь я каким-нибудь изнеженным аристократом, то уже истерил или даже блевал. Хорошо, что хоть большой тюфяк со свежей соломой в качестве кровати получил от тюремщиков. Иначе спать на грязном сыром полу было бы невозможно.

Завтрака мне не дали, хотя заметил, что арестантов кормили. Может, я тут на птичьих правах и не поставлен на довольствие? Или мне как практику побоялись дать местную баланду, чтобы не вызвать мой гнев?

Вскоре рядом с камерой появился мой недавний знакомый из секты Чаэджинь.

– Господин Шен, рад вас видеть, – поздоровался он.

– А уж как я рад вас видеть, господин Чопра, – криво улыбнулся я ему. – Вы-то можете пояснить почему я сижу в этом месте?

– А вам не сказали? – искренне удивился он.

– Ни словечка. Ещё вчера подняли из кровати, привели сюда, забрали все вещи и оставили в камере.

– Вас задержали по обвинению в нападении на членов секты Золотое Облако. Нанесению им увечий, оскорблению их лично и самой секты, ограблению и из-за угроз убивать по одному каждый день.

– Че-го⁈ – опешил я. А потом разразился длинной матерной тирадой.

– Понимаю ваше негодование, господин Шен. Когда я это услышал, то сам не поверил. Но глава Золотого Облака входит в городской совет и его слово – это закон, – произнёс сектант, когда я умолк.

– Что-то можно сделать? – поинтересовался я у него.

– Да, – кивнул он. – Через несколько часов я приду к вам с новыми новостями. Пока прошу вас воздержаться от необдуманных поступков. Обещаю, что относиться к вам здесь будут с огромным уважением.

– Хорошо.

Не знаю, как он почувствовал моё желание убраться из тюрьмы. Всё-таки, мои навыки остались со мной. Про себя уже решил силой проложить себе путь наружу, как только сектант уйдет. Водяная Плеть должна без проблем снести решетку и замки на моём пути к свободе. А Брызги и Клетка с Лужей помогут нейтрализовать стражников. Да, так я окончательно поставлю себя вне закона. Но лучше так, чем попасть на плаху по надуманному преступлению. Но теперь придётся дождаться Чопру и услышать, что он придумал.

«Всё-таки, нужно было бежать ещё вчера вечером. Но кто же знал, что всё так повернётся, чёрт», – с досадой подумал я.

Спустя полчаса молодой стражник принёс мне в камеру небольшой деревянный короб с едой, раскладной столик и такой же стул. Завтрак был простым, но сытным. Варёный рис с овощами, отдельно тарелочка с жареным мясом, отдельно совсем крохотная мисочка с кислым соусом, два куска жареной рыбы и фляга с сильно разбавленным красным вином.

Ел я неспешно. Наслаждался не столько едой, сколько возможностью нормально посидеть. Догадывался, что как только закончится еда, то стражник заберёт пустую посуду вместе с мебелью.

Растягивал, растягивал время, но всё-таки момент расставания со стулом наступил.

Чопра появился только в полдень.

– Новости у меня для вас, господин Шен, не самые приятные, – с ходу огорошил он меня. Золотое Облако требует твоего наказания. Казни.

– Замучаются пыль глотать, – оскалился я и следом подумал. – «Значит, идём на прорыв».

За какую-то секунду я составил в голове план, как год-два-три стану развивать свои способности в диких землях, охотясь на небесных зверей и изменённых существ. И когда достигну пика элементного ранга, а то и перейду на небесный, то вот тогда и заявлюсь в Шанкар-Шиф в башню к Чёрным Богомолам. Городу нужно будет собрать половину своих практиков, чтобы суметь задержать меня, получившего такую мощь. Но быстро у них подобное не выйдет. Я точно успею решить все свои дела.

– Это точно, – хмыкнул собеседник. – В совете у Золотого Облака хватает противников, кто против усиления этой секты. Происки сынка главы уже у многих на слуху. Его выходка с вами стала последней каплей. Уже нашлись свидетели, которые подтвердили его участие в убийствах в борделе. И другие, которые видели, что первым на тебя напал именно он, а ты защищался. Мало того, несмотря на своё превосходство в силе повёл себя крайне великодушно.

– То есть, меня отпустят? – уточнил я.

– Тут всё сложно, господин Шен. Тебя хотят использовать в качестве хорошего повода прижать главу Золотого Облака. А для этого ты должен серьёзно пострадать. Ещё лучше – умереть. Например, побывать в руках экзекутора. пройдя через калечащие пытки. Либо взойти на эшафот. Противникам Золотого Облака потом можно будет предъявить твою казнь, как разгул и попрание законов со стороны этой секты. Вот тогда все свидетели будут предъявлены суду и народу.

– Вы тут все сумасшедшие, – дрожащим от ярости голосом произнёс я.

– Простите, господин Шен, но разве есть места, где иначе? – слегка удивлённо посмотрел он на меня.

«М-да, я и забыл, что тут правит бал личная сила. Потому такой изврат во всём», – проскочила в моей голове мысль.

– Правда, имеется возможность, как вам всего этого избежать.

– Как?

– Судебный поединок перед ликами богов. Вы выбираете одного из ушедших богов в качестве своего смотрителя. В главном храме города имеются лики всех богов, созданные ещё во времена до прихода демонов. Пред ним у вас состоится бой на арене с кем-то из воинов Золотого Облака.

– Они же выставят самого сильного практика, – сказал я ему. – Где же тут справедливость?

– Божество не даст погибнуть несправедливо обвинённому, – ответил мужчина. Правда, его слова прозвучали как-то неуверенно. – Ваша победа докажет, что все клятвы и обвинения главы Золотого Облака есть ложь. Тогда ему будет не место в совете.

– Ну-ну. Давно такие поединки проводились?

– Иногда проводятся.

– Ясно.

– Так что вы решили? – он вопросительно взглянул на меня.

– Я подумаю, – буркнул ему в ответ.

– До вечера у вас будет время. Тогда к утру всё будет готово для поединка. Позже – никто вас не станет слушать. Уже ночью отправитесь в пыточные казематы, – произнёс он, чуть помолчал и добавил. – Я знаю, что вы рассчитываете на свою небесную силу. Но в этой камере она вас не поможет. Стены и решётка изготовлены с особыми ингредиентами, которые нейтрализуют всё, что содержит ци. Можете прямо сейчас ударить самой сильной техникой и посмотреть на результат.

Я недоверчиво посмотрел на него, хмыкнул и ударил Плетью в угол камеры. В мыслях уже видел, как во все стороны полетят каменные осколки и потому прикрылся Доспехом. Реальность оказалась сурова. Кроме кучи холодных брызг я не получил ничего. Вторая атака завершилась тем же самым. Бездонная Лужа лишь смочила грязную подстилку под ногами.

Можно попытаться напасть на стражу, когда та станет меня выводить из камеры для передачи палачам. Но чуйка мне подсказывает, что стражники и это предусмотрели. Не первый я практик, кто попадает в застенки.

– Убедились, господин Шен? – сказал Чопра чрез несколько минут, в очередной раз выждав, когда я закончу крыть окружающий мир семиэтажным матом и боцманским загибом.

– Хорошо, я согласен на поединок. В качестве своего божественного покровителя и судьи выбираю богиню Анджали, – резко сказал я ему.

– Я передам ваши слова, господин Шен, – чуть наклонил он голову. После этого ретировался, оставив меня в одиночестве переживать крах надежд и беситься на несправедливость окружающего мира.

Час спустя знакомый молодой стражник принёс мне обед. От завтрака он ничем не отличался. Тот же рис с овощами, мясо, соус, рыба и разбавленное вино. Ужин был их точной копией. Несмотря на взвинченное состояние, аппетит у меня не пострадал. На сон неприятные новости тоже никак не сказались. Быстро заснул и проспал без сновидений до самой побудки.

Проснулся я от звуков чужих шагов в тюремном коридоре.

«Это за мной», – сверкнул молнией мысль.

Интуиция не подвела. Возле моей камеры остановились четверо вооружённых мужчин. Одним из них был Чопра.

– Господин Шен, через час начало поединка, – произнёс он. – Мы проводим вас до арены. От себя лично хочу пожелать победы.

– Идём, – сквозь зубы ответил я ему.

Настроение мгновенно кануло куда-то в район ниже плинтуса.

До арены я в составе не самой приятной компании доехал в просторной карете с богатой, если не сказать роскошной отделкой, что снаружи, что внутри. Может, Чопра или те, кто за ним стоял, таким образом хотели подсластить горький вкус моего положения.

Арена оказалась точной копией римского Колизея. Только в высоту заметно ниже, зато новенькая, украшенная барельефами, статуями и флагами. Чуть позже выяснилось, что примерно половина, а это метров девять-десять арены находилось ниже уровня мостовой. Площадка для поединков находилась на пять метров ниже этого уровня.

Меня провели через какой-то служебный ход внутрь. Потом я шёл минут пять по узким коридорам с низким потолком, плохо освещаемым масляными светильниками. Или даже не масляными, а жировыми, так как запах от них шёл тот ещё.

Наконец, меня вывели на площадку. Навскидку в ней было метров пятьдесят в диаметре. Метров пять стена, потом ещё метр ограждения из каменных колонн и толстых прутьев, собранных в частую решётку. А над ним на растяжках висела сетка с крупными ячейками. Позже узнал, что в волокна были вплетены особые нити, которые развеивали любые техники, содержащие ци.

– Набралось же вас, шакалов, охочих до зрелищ с кровью, – процедил я, глядя на сотни зрителей, занявших простые скамейки и дорогие ложи. Много мест пустовало. Наверное, новость о бое не успела как следует разойтись по городу. Или организаторы попросили внушительную сумму за проход в колизей.

Мне пришлось проторчать на песке арены с четверть часа, когда началось оживление. На небольшой площадке под целой гроздью лож вышел мужчина, который сходу выдал причину поединка. Глотка у него оказалась лужёная. Или он использовал какой-то навык либо амулет.

– Поединок пред ликом бога! Бой в поисках правды между свободным охотником Саном Шеной гостем нашего города практиком земного ранга и бойцов секты Золотое Облако уважаемым Вивалом Деви практиком элементного ранга!..

– Уроды, – скривился я. Никакого удивления и расстройства не ощутил, когда услышал против кого мне предстоит сражаться. По другому и быть не могло. Вся эта словесная шелуха о божественной судействе, справедливости и прочему – только шелуха и есть. Здесь правит сила. Её обладатели плевали на закон и справедливость. Они тут существуют только для того, чтобы сдерживать равных по могуществу опонентов. Чтобы окружающий мир не скатился окончательно в хаос и анархию.

Единственное, что меня греет, так это мой секрет необычного развития на пути к Небу. Сейчас я по количеству меридиан приблизился к низшей границы элементного ранга. И мои техники прошли неплохое усиление. Всё это вкупе должно неприятно удивить моего противника. Главное, чтобы он захотел поиграться со мной, растянуть удовольствие, чувствуя собственное превосходство. Тогда у меня появится шанс подобраться поближе и неприятно удивить. Удивить до смерти.

Справедливости ради стоит отметить, что быть у границы элементного ранга – это не пересечь её. При переходе на каждый новый ранг практик становится значительно сильнее себя прежнего. Меридианы становятся крупнее, техники мощнее при том же расходе ци, организм укрепляется в несколько раз, физическая сила и реакция существенно возрастают.

«Надеюсь, что мне повезёт. А не повезёт… значит, не повезёт», – подумал я, краем уха слушая выступающего на трибуне.

– … и небесной судьёй будет богиня Анджали. Её священный лик предоставил главный храм города!

Рядом с ним появились двое мужчин в одеяниях, копирующих одежды буддийских монахов из моего мира. Только там они оранжевые, кажется, а эти были выкрашены в насыщенный пурпурный цвет. В руках они тащили каменную плиту размерами метр на метр, на которой было невероятно искусно вырезано лицо Анджали. Словно она вживую сейчас смотрела на всех нас.

– Ну, хоть ты не подведи, хорошо, богиня? – тихо сказал я, глядя на каменное лицо. – Иначе тебе придётся искать нового избранного, который может появится и через тысячу лет, когда всё плохо закончится.

Фразу произнёс с лёгкой надеждой, что Анджали сумеет каким-то образом вмешаться в ход поединка. Особой веры не было, только надежда сродни той, с какой утопающей хватается за соломинку. Или недотёпа студент ищет удачу в знаках по пути на экзамен, мол, если встретятся мне три женщины с тёмными волосами подряд, значит, получу пять.

Вскоре декламатор стих. На арену вышел мой противник. Он был одет в яркие золотистые одежды, просторные и выглядящие так, будто на пару размеров ему велики. Но при этом ничуть не сковывали его движения. Наверное, цвет и крой должны заставлять ассоциировать их с облаком. Золотым Облаком.

С его появлением трибуны оживились. Практически сразу же стали раздаваться поддерживающие и хвалебные крики, которые за какую-то минуту переросли в громкий неразборчивый ор.

Постояв пару минут, «золотой» сделал шаг вперёд и вновь замер. Его руки пришли в движение, закрутившись с огромной скоростью. Одновременно с пассами перед ним стало образовываться пятно из золотистого тумана, который очень быстро скрыл за собой самого практика и часть трибун.

– Чёрт, легко не будет. Сучонок решил не размениваться и покончить со мной одним разом, – вслух сказал я и плюнул на песок арены. оставалось надеяться, что Доспех выдержит первый удар. Эх, и чего я тратил усиления на разные техники, а не поднял до предела свою защиту?

Мне оставалось только стоять на одном месте и ждать. Туман перегородил арену от стены до стены. Если он не станет расширяться, то в геометрическом центре между ним и стенами будут прорехи, которыми я попытаюсь воспользоваться. А если нет, то я гарантированный покойник, так как от боевых чар противника веяло запредельной мощью, от которой волосы вставали дыбом по всему телу. Почти уверен, что этот Вивалон перед боем нажрался алхимических пилюль, чтобы техники вышли ещё сильнее. А вот мне никто их не предложил, хотя никто не проверял меня на местный допинг. Даже не обыскали.

Я быстро приблизился к золотистой туманной стене и дважды ударил в неё Плетью. Никакого эффекта. Струи воды канули в неё, как капля в море.