Текст книги "Болотный край 2 (СИ)"

Автор книги: Михаил Баковец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 15 страниц)

Глава 10

Новый день начался для меня с неприятных новостей.

– Инсекты нашли нас. Строят лагерь у подножия горы, – сообщил мне Иван. Он же и разбудил меня для этого.

– Строят? – переспросил я, решив, что спросонья ослышался.

– Ага. Рубят деревья и делают из них большие шалаши.

В этот момент со стороны прохода раздались выстрелы. Чертыхнувшись, я вскочил, подхватил штуцер и рванул на эти звуки в сопровождении Шуа и Ивана.

– Разведчики ихние подобрались к самому проходу, почти до сигналок, – сказал Ганзовец. Он, Прапор и Максимка дежурили у стены, следя за входом в пещеру через амбразуры. – Мы их турнули нахрен. Парочку свалили.

Недалеко от пирамидок лежали два липна.

Врагов, кстати, заметили не сразу. Часовые среагировали на шум, который враги производили, когда занялись валкой леса. Почему-то это было первое, что они стали делать. Разведку пустили только что.

«Знать бы хоть немного логику и привычки этих тварей, это сразу столько проблем убрало бы», – мелькнула у меня в голове мысль. После неё спросил Ивана. – Их много?

Если врагов окажется несколько десятков – может потому и не стали соваться к нам – то можно рискнуть и сделать вылазку, чтобы их всех перебить. Гранат ещё немного осталось, на один бой хватит. Увы, но товарищ меня расстроил.

– Их там точно больше сотни, – ответил он мне.

– Млина, – других слов у меня сейчас не было. – Так, следите за ними, а мне нужно поговорить с людьми.

– Окей, – ответил мне за всех Максимка.

Слух о появлении большого отряда инсектов успел уже разойтись среди бывших пленных. Почти у всех в глазах поселился страх, которого ещё вчера не было даже после боя. И мне их успокоить толком нечем.

Я искал вчерашнего собеседника, который показал себя самым активным в этой толпе. Ко всему прочему успел заметить во время возведения стены, что к нему прислушиваются очень многие среди бывших пленников. К сожалению, в запарке и от нервов забыл спросить его имя, а он сам не представился. Эту ошибку я исправил сразу же, как только увидел мужчину.

– Доброе утречко, если оно для тебя доброе, – первым поздоровался я с ним и протянул руку. – Вчера так и не познакомились. Женя.

– Григорий, можно Гриша, – ответил он на рукопожатие. – А чего ему не быть добрым? Все живые, не в плену, есть вода и еда.

– Про инсектов уже в курсе?

– Тут все в курсе. Нужна помощь?

– Нужна, но не в плане драки. Есть десяток человек, которым можно показать спину?

– Такие имеются, – подтвердил он.

– Пусть они осмотрят туннели. Я дам двух своих людей с фонарями и винтовками в качестве поддержки. Скорее всего, придётся уходить по ним. Там, – я махнул рукой в сторону выхода, – полно тварей, которые не торопятся лезть под наши гранаты. Строят лагерь, вероятно, ждут подмогу. Самим нападать у нас сил нет. Только зря растратим боеприпасы и понесём потери. И сидеть в пещере ничуть не лучше: еда есть, а вот воды мало. Её у нас даже на два дня едва хватит.

– С водой проблема, – вздохнув, согласился со мной Григорий.

– Вот-вот. Так что собирай десяток надёжных мужиков и приходи ко мне. Я у стены буду.

Моему новому знакомому понадобилось около четверти часа, чтобы справиться с поручением.

– Вызвалось больше, – ответил он на мой вопросительный взгляд, когда я увидел семнадцать человек вместе с ним, вместо десяти мной озвученных. – Все надёжные и здоровые, я ручаюсь за них.

– Почти все, – подал голос один из пришедших и с откровенной злостью посмотрел на одного спутника. Вызвавший у него столь яркие эмоции сильно бросался в глаза телосложением и лицом. Ростом два метра или даже больше, в плечах настолько широк, что я невольно вспомнил старую русскую поговорку про косую сажень в плечах. Спина прямая, движения чёткие, быстрые и плавные. А вот на лицо он был, если так можно сказать, коряв. Очень грубые и крупные черты. Скулы и надбровные дуги заметно выпирали. Нижняя челюсть своей массивностью придавала ему сходство с роботами из старых мультиков.

– Всё! – повысил голос Григорий. – Не барагозь, Илья.

– Что с ним не так? – поинтересовался я у него.

– Лось и Бамс ходили под рукой у Соломы. Но они нормальные, не отморозки, никого просто так не трогали. И вчера, когда блатняк свалил, они не только с нами решили остаться и защищать людей от насекомых, но и не дали забрать многое из вещей, когда эти суки решили нас обобрать.

– Ясно. Ну, если ты ручаешься, то я не против, – сказал я мужчине. Затем обвёл взглядом пришедших. – Так, мужики. Дело для вас есть. Нужно исследовать туннели, которые ведут дальше под гору. Вы разделитесь на две группы, в каждой будет мой человек с револьвером и фонарём. Нужно найти такой проход, где не придётся идти полусогнутыми и обдирать бока о стену. На всё про всё у вас будет десять часов: пять туда и столько же обратно.

Собравшиеся выслушали меня молча. В конце моей речи с их стороны раздалось несколько угуканий и уверений, что они всё сделают как нужно, и что я могу на них положиться.

С одной группой я отправил Ивана, в другую включил Прапора. Каждого обеспечил запасным фонарём и батарейками на случай, если первый выйдет из строя или потеряется. Мало ли что может случиться под землёй. Винтовки они оставили, взяв с собой по второму револьверу. Все четыре «короткоствола» были бесшумными. Всё-таки, очень неприятны для уха выстрелы в пещерной тесноте. Плюс их звуки ещё и наверняка привлекут кого-нибудь нежелательного и опасного. Прапор с огромной неохотой оставил свой ПММ, но понимал необходимость данного шага: из-за передачи ему второго револьвера наш отряд заметно ослаб в боевом плане, ведь его пистолет не имел моих бесшумных чар.

Подобный момент нёс преизрядный риск. Случилась беда с разведчиками, с одним, а то и обоими отрядами, мы теряем треть своей боевой мощи. Половину револьверов. Но с другой стороны, у них может оказаться каждый миг на счету и замена разряженного оружия на заряженное подарит им такие важные секунды, цена которых – чья-то жизнь.

Когда группы разведчиков ушли в туннели, я приготовился к тому, что по вселенскому закону подлости инсекты решат проверить нас на прочность. Но минуты шли, сменялись часами, а ничего неприятного не происходило. За последующие три часа лишь несколько раз недалеко от входа в пещеру мелькали липны-разведчики. Двоих мы смогли свалить выстрелами из винтовок. После этого инсекты стали держаться вдалеке.

«Вот чего вы тянете, а? – мысленно обратился я к врагам. – Что вам нужно? Или нападайте, или валите в свои тёплые юрты нахрен!».

От форы, выданной нам инсектами, мы просто так не отмахнулись. Всё время ожидания люди работали. Мужчины, женщины и крепкие подростки собирали в пещере камни и стаскивали их к выходу наружу. Здесь они шли на усиление стены, у которой увеличивалась толщина и высота. Часов за пять мы подняли её почти на метр и заметно увеличили толщину. По краям из камней сложили две узких площадки. На них мог уместиться один стрелок. Он торчал над краем стены по грудь.

– Темнеет, – заметил Ганзовец.

– Угу, – кивнул я. – надеюсь, ночью подморозит. Тогда инсекты к нам точно не сунутся.

Тут подал голос один из землян, крутящихся рядом со стеной. Крепкий такой старикан, ростом на полголовы ниже меня, но зато шириной плеч почти не уступающий.

– Это вряд ли, милчеловек, – сказал он. – Слышишь как ветерок начинает подзадувать? Это к перемене погоды. Потепление будет. Да и мои кости ноют к ней, а они у меня лучше всякого барометра и метеоролога предсказывают смену погодки-то. Завтра как бы вообще не оттепель началась. Так что ночью мороза сильного не будет. Мож вообще теплее, чем днём будет.

– Тьфу, – в сердцах плюнул я на крупный камень в стене перед собой. – Этого ещё не хватало.

– Ну ты дал, дед, – раздражённо посмотрел на «барометр» Ганзовец. – Умеешь настроение поднять, бляха-муха.

– Да я-то чего? Я ничего, – суетливо развёл тот руками.

– Да он-то тут причём? Наоборот, теперь знаем, что ночью может быть штурм, – встал я на защиту пожилого мужчины.

Когда часы показали, что разведчики задерживаются на сорок минут, я стал волноваться. Через полчаса волнение перешло в тревогу. И тут дозорные, дежурящие у туннелей, крикнули, что видят в них свет. Спустя пять минут там показались человеческие фигуры. Это вернулась группа Ивана. Он рассказал, что туннель более-менее подходит для нас. За несколько часов пути его отряду встретились четыре места, где проход сужался до опасно узкой щели или перегораживался обвалом. Но пройти там всё равно можно было, просто у большой толпы это отнимет немало времени.

– А Прапор?.. – спросил он, когда закончил доклад.

– Ещё не вернулся, ждём.

– Вернётся. Мы сами вон насколько опоздали. Не подумали, что обратно придётся идти уставшими, из-за чего времени на ту же дорогу уйдёт больше, – успокоил он меня.

– Надеюсь, что так и есть.

Прапор вернулся с опозданием на несколько часов от назначенного срока. Часы показывали почти полночь, когда дозорные передали о новом источнике света в туннеле. Невольно я скрести пальцы и пожелал, чтобы с разведчиками ничего не случилось, чтобы задержка не была вызвана ранениями, гибелью или чем-то ещё из этой когорты неприятностей. И когда я насчитал столько же фигур, сколько уходило, а ещё увидел, что все идут на своих ногах, то ощутил чуть ли не физически, как с сердца упал тяжёлый камень.

– Млядь, Прапор, где тебя носит? – рявкнул я. – Часы сломались или забыл, что они у тебя есть?

– Здоров, Женёк, – устало махнул он рукой. На его лице читалась смертельная усталость под слоем грязи и пыли. Точно также выглядели его товарищи. – Нормально всё с часами, там другое…

Новости, которые принёс мой подчинённый, обрадовали. Его отряду удалось отыскать не просто удобную дорогу, но и воду в виде огромного подземного озера, которое наполняло множество ручейков, сочащихся из стен и свода пещер.

– Там ещё есть несколько мест, где можно попытаться устроить обвал при помощи гранат. Тогда запечатаем за собой проход, – закончил он свой рассказ.

– А если возвращаться придётся? – с сомнением сказал я. Душа совсем не лежала к тому, чтобы полностью сжечь за собой мосты. Инсекты – это что? Даже без огнестрельного оружия с ними можно справиться, пусть и потери у нас будут такие, что выжившим впору с ума потом сойти. Но оказаться в ловушке под горой?

– К кому? К тварям? Да и дырок тут столько, словно мы в куске какого-то дорогого сыра оказались. Так что, найдём себе другой проход.

Решение помогли принять враги.

– Инсекты идут! – раздался крик от стены, перекрывающей проход. – Много! Все сюда!

– Билять их мама хитиновая, – ругнулся Прапор и быстро протянул мне руку. – Пистоль гони, Жень! И забери свой наган.

Быстро поменявшись оружием, мы бегом устремились к стене, где уже зазвучали первые выстрелы. За десяток секунд редкие выстрелы превратилась в ожесточённую пальбу. Первая граната рванула в тот миг, когда я подбежал к свободной бойнице. Через неё увидел буквально в паре метрах от себя натуральную стену из хитиновых тел. Эта картина оказалась тем ещё мозгосрывательным средством… Я даже не запомнил, как высадил во врагов оба заряда из штуцера, а потом разрядил сначала первый барабан в револьвере, и тут же второй. Взрывов не слышал, хотя потом узнал, что Шуа и Ганзовец метнули по гранате каждый.

За нас сыграла высота и толщина стены, и узкий проём, где врагам пришлось наступать плечом к плечу напирать грудью на спину впередиидущего, наличие гранат и многозарядное оружие с достаточно мощными патронами. С двух-трёх метров пуля усиленного «макаровского» патрона пробивала два тела липнов. А если попадала на уровне головы, то и три инсекта отправляла на тот свет. Удивительного в таком попадании не было ничего – врагов было реально много.

«Чёрт, как же хорошо, что мы укрепили стену днём, – не раз успел подумать я, глядя на то, как сотрясается каменная кладка от ударов и натиска врагов. – Старую они могли и повалить. И тогда…».

Краем сознания отметил, что по верху стены носится Шуа с чьим-то топором, которым крутит так, что он иногда превращается в мутный круг. Порой от него во все стороны летят тягучие капли слизи и кусочки хитина.

Крики, пощёлкивание инсектов, скрип хитина и скрежет камней, грохот выстрелов, мат… а ещё гротескные тени от фонарей, костров и факелов… и запах пороха с кисловатой вонью потрохов людей-насекомых.

– Отбились… отбились, млина, – сказал Иван.

– Что? – переспросил я, не оборачиваясь к нему и пытаясь что-то увидеть в амбразуре, которую затянуло пылью и дымом.

– Всё, отошли они. Можно передохнуть.

Только после этих слов до меня дошло, что враги отступили, оставив несколько десятков тел убитых и раненых под стеной. А ещё пришло понимание, что я не вижу ничего не из-за темноты по ту сторону, а потому, что мертвецы завалили амбразуру.

Подняв левую руку на уровень груди, я сдвинул рукав и посмотрел на часы.

– Двенадцать минут дрались, – тихо сказал я. – А показалось, что час.

– И мне, – кивнул Иван.

Тут я встрепенулся:

– Ранен?

– Нет.

– А другие? Эй, – я громко крикнул и невольно закашлялся, так как горло саднило, будто я как в детстве пытался на спор кого-то или что-то – например, поезд – перекричать, – народ, все живые? Пересчитайся.

К счастью, все были целы и даже не ранены. Но устали все так, что едва на ногах держались. Эта усталость была не физическая, а моральная. Только Шуа оставалась бодрой и свежей, только грязной: слизь инсектов покрывала хобгоблинку с ног до головы.

– Собираемся. Прапор!

– Тут я.

– Пойдёшь в голове колонны с тремя своими разведчиками, с кем днём уходил в туннель. Остальных в хвост направь. Так меньше шансов, что собьёмся и кого-то потеряем отставшими.

– Понял, – кивнул он.

Невольно я его пожалел. Прапор весь день провёл на ногах, исследуя подземелья, потом спешил назад, чтобы не сильно выбиться из временных рамок (хотя всё равно так случилось), следом ему пришлось выложиться на сто процентов в бою и как вишенка на торте – вновь предстоит тяжёлый переход под землёй.

– У Ивана возьми допинг. Скажешь, что я разрешил, – сказал я ему, – а то ещё свалишься.

– Другие не лучше.

– Для других у меня зелий нет. И пользы от тебя будет больше, чем от кого-то, кого я не знаю.

За время похода на лыжах на поверхности мы практически полностью прикончили запасы шаманских зелий. Осталось несколько штук, которые хранились у Шуа и Ивана на самый крайний случай.

Подготовка к немедленному уходу из пещеры легла на плечи Григория и в меньшей степени Прапора. Весь остальной отряд стоял на стене, готовясь прикрыть людей в случае повторного нападения инсектов. Попутно я набрал столько духовных искр с трупов, сколько смог. Свой старый резерв, потраченный на согревающие чары для грязного тряпья бывших пленников инсектов, я вернул полностью и набрал ещё чуть-чуть сверху.

– А много мы их настругали, да? – воинственно и нервно спросил Максимка. – Их тут штук двести!

– Насчёт двухсот ты загнул, – ответил ему Ганзовец. – Но сотня точно есть. И ещё штук тридцать назад ушли.

– Тут больше сотни, может не две, но полторы точно будет! – решил не сдаваться паренёк.

Ганзовец только лениво махнул рукой, мол, да мне плевать, считать не стану.

Наконец, от спуска вглубь горы нам прокричали:

– всё, мы последние! Давайте к нам!

– Пошли, – приказал я. – Максим, вперёд. Не строим из себя крутого.

Я и Шуа замкнули наш крошечный отряд.

Впереди предстоял опасный переход под землёй, где нам придётся самостоятельно искать выход. Жаль, но сейчас у нас не было проводников вроде Люра с его гоблинами, которые знали горы в нашей местности как собственный карман.

«И патронов осталось с гулькин нос, – тяжело вздохнул я. – Ладно, прорвёмся».

Глава 11

ГЛАВА 11

Не знаю, что помогло нам уйти от инсектов. Не то их огромные потери, не то, что мы успели за ночь далеко углубиться в подземелья, не то взрыв гранат, с помощью которых обрушили часть свода в узком проходе. В общем, к полудню следующего дня нас никто из врагов так и не побеспокоил. В это время я приказал сделать привал, чтобы люди могли отдохнуть после изматывающего перехода по пещерам. Последние несколько часов мы шли по узкому, если так можно сказать, берегу подземного озера. Водоём оказался поистине огромным. Но только в плане протяжённости. А вот глубина у него была так себе. Местами вода доходила до стен, и тогда приходилось брести в ней, где по колено, а где и по пояс. Несколько раз пришлось останавливаться и тратить духовные искры, чтобы превратить чужую одежду в согревающие артефакты, так как многие люди не выдерживали длительного нахождения в ледяной водице. У некоторых сводило ноги, другие теряли сознание прямо на ходу.

Один раз пришлось погрузиться в воду почти до плеч. Это случилось, когда на пути воды встала стена. Это случилось сотни или даже тысячи лет. За это время озеро проточило несколько прорех в камне, а потом расширило те до внушительных размеров. Кроме того, судя по тому, что между верхом этих «шлюзов» и поверхностью воды имеется полуметровое пространство, когда-то уровень подземного водоёма был куда выше, чем сейчас.

– Жратве трындец, – мрачно сказал мне Иван на привале. – Всё вымокло. И дрова тоже, не выйдет подсушить.

– И такое съедим. Без воды здесь было бы в сто раз хуже, – ответил я ему. – Костры всё равно разведите, маленькие, чтобы на всех места рядом с ними хватило. Это слегка повысит настрой у людей.

Впрочем, даже вода была второстепенным делом. Я ещё в пещере подумывал взяться за создание чар синтеза воды. И даже вчерне придумал, как всё это будет выглядеть: в нескольких посудинах, например, наших больших флягах вода станет конденсироваться из воздуха. Полученную таким способом влагу можно будет потом сливать в обычную тару. За сутки даже пяти фляг хватило бы для конденсации воды на несколько сотен человек при форсировании искрами таких чар. Так что, с водой проблема и проблемой не была бы. А вот то, что мы идём чёрте куда – это меня волновало куда сильнее. Стоит наткнуться на логово каких-нибудь тварей, и появятся первые потери. Причём зная – уже сталкивались, и больше не хочется – с кем нас может свести под землёй судьба, потери могут оказаться огромными. Едва ли не сопоставимые с потерями от стычки с инсектами.

Сейчас мы переводили дух на большом островке посередине озера. Он образовался после обвала свода. Трещина там выглядела внушительно. Соответственно породы рухнуло в воду очень много. Столько, что на получившемся островке смогли уместиться все мы. И ещё места чуть-чуть осталось.

Мне пришлось большую часть отдыха возиться с одеждой, напитывая ту своими духовными искрами, превращая те в вечное тепло. Хотя, может быть, с годами странная аномальная энергия развеется. Но пока что все вещи, обработанные мной, работают так, как и должны и не показывают стремления разрядиться.

– Жаль, что тут рыбы нет, – пожаловался мне Прапор. Он сидел на большом камне у самого среза воды и водил лучом фонарика по поверхности озера. – Вода прозрачная, но ничего не видать, только камни.

– Я как-то программу смотрел по Дискавери, в которой говорилось, что многие пещерные водоёмы, расположенные глубоко под землёй, безжизненны. А в тех, где водятся рыбы и прочие водяные обитатели, эти существа мелкие, слепые и чуть ли не прозрачные. Так что, Прапор, если тут что-то и водится, то своим фонарём ты вряд ли что-то высветишь. Поэтому не трать батарейки.

Тот вздохнул и щёлкнул кнопкой фонаря. На несколько секунд мне показалось, что вокруг наступила кромешная тьма. Но потом глаза адаптировались к тусклому свету, испускаемого двумя десятками небольших костров, вокруг которых тесно, плечом к плечу, расселись люди. Никто ни о чём не говорил. Большинство спали сидя, другие просто смотрели на трепещущие язычки пламени. Тепла от таких очагов было мало, и его получали только те, кто сидел в первом ряду. Зато на свет могли любоваться практически все. А ведь живой огонь завораживает, прогоняет на время неприятные думы, сомнения, будто бы вводит в некий транс. Наверное, это в нас сидит ещё от далёких предков, что научились отгораживаться от хищников кострами, видя в них защитника, а позже и идола, бога и доброго духа. Или сначала духа, а потом защитника? Неважно.

Шесть часов отдыха пролетели, как десять минут. Из них я только два смог уделить сну. Остальное время ушло на согревающую одежду и контроль ситуации. В основном люди могли двигаться дальше, лишь тридцать семь нуждаются в помощи. Кто-то сбил ноги, у других последствия судорог не пошли, простреливая острой болью ноги при каждом шаге. Таких придётся поддерживать. Григорий уже выделил им помощников, которые станут сменяться. Если же они совсем выбьются из сил, то сделаем носилки из лыж. В каком-то роде можно даже сказать спасибо тем ублюдкам, Игле сотоварищи, забравшим часть груза. Иначе сейчас бы пришлось перетряхивать его и нагружать кого-то сверх меры, ведь бросить продукты не смог бы никто из нас. Все мы подсознательно привыкли ценить еду в этом мире.

Десятичасовой марш вдоль озера привёл нас в анфиладу пещер, по которым мы шли ещё два часа, пока я не отдал приказ встать лагерем для ночлега. Если бы не часы у моей группы, то мы бы банально потерялись во времени в этих подземельях. С нашей нагрузкой – и физической и моральной – эти часы легко превратились бы для нас в дни.

Как только лагерь был разбит, люди устроились у костров, на которые пошло последнее топливо, и были расставлены дозорные, я устроил совещание. Или скорее планёрку, так как больше слушал доклады и раздавал приказы.

– Ясно, я всё понял, – подвёл я в конце итоги. – Гриш, дай Ивану дюжину парней покрепче и подисциплинированнее. Ну и поумнее, конечно. Парочку подбери из тех, кто знаком с оружием, я им дам по револьверу. Вань, ты с ними выдвинешься в дозор примерно за час до того, как мы свернём лагерь. Будешь вести разведку, проверять дорогу, ставить знаки и прочее. Если найдёте что-то интересное, то назад отправишь двоих с сообщением. Потому тебе и народу столько даю.

– Сделаем, – синхронно кивнули в ответ оба мной названных мужчины.

Через полчаса мне была представлена команда разведчиков. В ней не было никого моложе двадцати пяти и старше тридцати лет. Четверо среди них не просто знали, с какой стороны браться за оружие, но и регулярно пользовались им. Один был полицейским из россгвардейской группы задержания, ещё один чоповец из конторы, занимающейся перевозками ценных грузов и потому не экономившей на боевых тренировках. Двое оставшихся просто любили оружие, являясь охотниками и иногда наведываясь в областной центр, где был тир с неплохим ассортиментом стреляющего железа.

Оружие получила первая пара. Я решил сделать выбор в пользу тех, кто постоянно носит оружие. Но учебные стрельбы провёл со всеми, хотя и было жаль патронов. Каждый из этой четвёрки сделал три выстрела в стену. Результаты… ну, метров с пятнадцати в орка они попадут, если он будет бежать на них. Или с тридцати по стоячему. Всем им показались непривычными наши револьверы: достаточно тяжёлые, с резкой отдачей в сравнении со знакомыми им пистолетами, необходимостью взводить тугой курок и проворачивать барабан после каждого выстрела.

Ещё день пути под землёй. Настроение у всех было так себе. Особенно мрачными и подавленными выглядели бывшие пленные. Не удивлюсь, если кто-то из них уже пожалел, что их спасли от инсектов. Там им, по крайней мере, светила жизнь, пусть и плохонькая. Здесь же в ближайшие дни им была уготована смерть от голода или жажды. Уже завтра утром все начнут испытывать неприятные последствия от отсутствия воды. И ручейков нет, что сочились из стен и потолка всё время, пока шли рядом с озером.

На третий день нам навстречу вышла пара разведчиков, которую направил к нам Иван. Из их пояснений я понял, что наш головной дозор нашёл нечто очень интересное. Не то выход на поверхность, не то подземный город, не то кладбище или место давней битвы.

– Мне тот проход показался странным. Какой-то аккуратный, что ли, хоть и узкий. Решил туда заглянуть, и не прогадал, – сказал мне Иван, когда колонна дошла до него. Товарищ со своими бойцами ждал нас в большой пещере с низким и неровным сводом.

По узкой и вихляющей каменой кишке мы с ним и полутора десятков сопровождающих вышли в небольшую пещеру, которая напоминала зал, созданный руками каменотёсов: там срубили выступ с потолка, здесь немного стесали пол, вот там подровняли стену. Из зала вёл дальше всего один проход, который оказался завален. И по ряду признаков было ясно, что это дело рук разумных. Но совсем рядом кто-то другой прорубил стену, обойдя завал, воспользовавшись немаленькой трещиной, которая могла появиться после завала. Например, тот создали прям как мы – с помощью взрыва. Отсюда и повреждение стены рядом, за которой обнаружилась пустота.

Ещё через полчаса мы вышли в пещеру настолько огромную, что до потолка с трудом добивали лучи наших фонарей, уже с заметно севшими батарейками, а во внутреннем пространстве места хватило, чтобы построить небольшой укреплённый городок или немаленькую крепость. Почти все макушки башен были разрушены, а в стенах зияли проломы. А кроме этого было ещё кое-что…

– Неслабая тут была заварушка, – пробормотал Максимка, увидев настоящие горы из костей и полуистлевших хитиновых останков инсектов.

– Нужно осмотреть тут всё. Здесь должен быть путь на поверхность, иначе смысла в такой крепости нет никакого. Не по пещерам же сюда таскали провизию, – сказал я. – На это уходили бы все силы. И ещё должна быть вода.

– Придётся сюда всех вести. Своими силами мы тут несколько дней будем лазить, – произнёс Иван.

– Придётся. Пошли к Грише своих разведчиков, пусть показывают путь к нам.

Первым делом осмотр начали с крепости.

Внутри царила разруха и запустение, обильно прикрытые пылью. А ещё кругом лежали старые кости и хитин. Яростное сражение людей и инсектов случилось не меньшее тридцати лет назад. Может быть, больше.

Нашли два колодца с водой. Глубиной они были свыше двадцати метров, и подъём воды превратился в непростую задачу.

Ещё я надеялся отыскать оружие, чтобы вручить его людям. Так хоть не с голыми руками придётся сражаться с врагами, если нам не повезёт с ними столкнуться. К сожалению, за годы, проведённые в пещере рядом с телами своих владельцев, всё превратилось в хлам. Древки на копьях и топорах сгнили, луки и арбалеты постигла та же участь. Копейные наконечники, клинки и прочее железо проржавело до того состояния, когда пользоваться вещами стало невозможно. Более-менее полезными трофеями можно посчитать керамическую кухонную утварь, обнаруженную в постройках. Эти горшки и кувшины можно будет наполнить водой и нести с собой.

Когда к городу подошёл основной отряд, осмотр пещеры закипел с новыми силами. И уже через три с половиной часа они дали результат. Была найдена дорога, вырубленная в стене пещеры и круто поднимающаяся наверх. Она заканчивалась в просторной пещере-зале, где были остатки укреплений и завала, которым защитники пытались перекрыть врагам доступ в город. Увы, но те серьёзно взялись за людей и приложив массу усилий справились и с завалом, и с защитниками этого зала, который, по всей видимости, был форпостом людей. Кости бойцов лежали здесь вперемешку с останками инсектов. И последних на первый взгляд, оказалось в несколько раз больше. Видимо здесь встали стеной самые умелые бойцы. Место было отличным. Здесь десять воинов удержат тысячу, если у тех не окажется дальнобойного оружия. Тут я вспомнил тот завал, который нашёл Иван и проход сквозь камень в обход его.

– Им ударили в спину. Инсекты прошли через ту же кишку, что и мы, атаковали одновременно город и хлынули по дороге сюда, – озвучил я свои догадки. Товарищи согласились со мной, оценив картину древнего сражения.

Осторожно двинулись дальше. Ход наружу тянулся больше двухсот метров, несколько раз вильнув влево-вправо. На всём своём пути он был завален костями людей, хитиновыми останками инсектов и камнями. Иногда встречались провалы под ногами, проломы в стенах и потолке. Все они выглядели достаточно аккуратно, чтобы опознать в них сработавшие ловушки.

– Тут прям как в «Хищнике» всего настроено, – сказал Максимка, крутящий головой по сторонам и примечающий каждую мелочь. – Круто!

К костям он уже успел привыкнуть и перестал на них реагировать, порой наступая на рёбра или нагрудные и спинные пластины липнов и вууршей.

Наконец, мы оказались на свежем воздухе. Неизвестные обитатели подземного города вывели свои главные ворота на склоне одной из гор в горном лабиринте. Причём эта гора была последней в нём. Ну, или первая. На самом краю горизонта виднелся знакомый скальный хребет, который отгораживает обычный мир от страшного аномального болота.

– Наконец-то! – с чувством произнёс Прапор, делая несколько глубоких вдохов. – Как же надоело среди камней бродить!

– Зато там тепло, – возразил ему Директор, ежась под крепким ветром.

– И темно, и огня нет, и воды, – тут же включился в спор Прапор. Между этой сдружившейся парочкой такой иногда случалось. Они словно начинали соперничать непонятно в чём.

– Цыц, любители тепла и света, – прикрикнул я на них. – Смотрим по сторонам, запоминаем что в округе и шуруем назад.

На обратном пути я решил хоть примерно подсчитать число убитых инсектов. Для этого сосчитал останки в одной из куч, а потом это количество примерял к похожим скоплениям. В итоге, когда вернулись в зал-форпост, в грубом приближении люди-насекомые потеряли от трёхсот до четырёхсот своих воинов. И около тысячи лежит под стенами крепости и на её улочках. А ведь сколько-то должно было погибнуть на подходе к горе.

«Округляем до двух тысяч, увеличиваем до пяти-шести, беря среднестатистические данные для атакующих враждебные позиции и видим, что инсектам этот подземный городок был что кость в горле, раз они собрали такие силы ради не столь и огромного поселения. Хотя, воины тут жили знатные. В проходе легло с полсотни всего», – мысленно произвёл я подсчёты и анализ.

Раздухарившийся Максимка, видимо опьяневший от свежего воздуха и радости, что путешествие под землёй закончилось, полез к мертвецам. Никто его не успел остановить, как он сначала достал какую-то тряпку, а потом длинный кинжал с прямым клинком. И та, и другая вещь сохранилась отлично. На попытку разорвать плащ не поддался. У кинжала на металле появились несколько пятен ржавчины, под которыми образовались крошечные каверны. А вот деревянная рукоять с кожаной оплёткой выглядели чуть ли не новыми.

Плащ, наверное, некогда был светло-бежевым, а сейчас выглядел грязно-серо-белой тряпкой метр на полтора. По краям был обшит квадратными простенькими узорами красными и золотыми нитями. В середине красовался крупный узор в виде крепостной стены с тремя башнями, две из которых были низкими с обычными зубцами, а центральная поднималась над ними и имела остроконечную крышу-шатёр. Узор, а вернее герб, был тёмно-красного цвета.