Текст книги "Гроза над планетой"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Маг сдержался, но все и так поняли, что и про кого он хотел сказать.

Принцесса задумалась, а потом задала вполне естественный вопрос – а не получится ли открыть другой портал и по другим векторам? Лорд Андрей со вздохом объяснил ей, что барьер между ними и его замком ставили отнюдь не лохи и если одну слабенькую щель он-таки отыскал, то второй точно не будет. Во всяком случае, это несколько дней работы, чтобы еще раз очень внимательно просканировать щит. Может, конечно, что-нибудь тогда и найдется, но это без гарантии. А вот те, кто идут за ними, наверняка скоро будут здесь, потому как отследить перемещение объекта массой свыше трехсот килограмм не так уж и сложно. Точно так-же нетрудно понять, что он, маг, уходить будет последним – портал-то надо аккуратно закрыть, а то в вариативную воронку засосет весь замок, да и все вокруг миль на пять, а потом сбросит на головы, скорее всего, именно последним уходящим. Поэтому сейчас, без вариантов, надо сматываться, пока не поздно, и идти придется на своих двоих, поскольку лошади планом отступления не предусмотрены. И если за нее, принцессу, маг совершенно уверен, потому как одета и обута она по-походному, а если что, то он ее сам на горбу вынесет куда угодно и откуда угодно, то доставшийся им довесок, в платье и туфлях на босу ногу, здесь, в лесу – обуза. Тащить на спине еще и глупую девченку лично он не собирается и вообще, вся ситуация ему очень уж напоминает банальный саботаж. Так что есть мнение шуровать отсюда изо всех сил, благо он вполне может быстренько сориентироваться по спутнику (да-да, у меня и спутники на орбите уже есть), а если кто-то левый вздумает отставать, то это будут только ее проблемы.

Высказавшись в таком духе, лорд Андрей отошел в сторону, сел на пенек и начал определяться с координатами, а принцесса наклонилась к всхлипывающей девушке и задала вопрос в стиле «а не соблоговолит ли она все-же сказать, за каким чертом поперлась за серьезными людьми и каким, кстати, образом вообще сумела спрятаться в полупустом зале»?

Ответ был прост и логичен – а куда ей еще идти прикажете? Родных или знакомых в этих местах нет, а маг – это МУЖЧИНА, рядом с которым есть и возможность выбраться, и, может быть, как-то помочь отцу. Маг буркнул со своего пенька, что на первое шансов сейчас пшик, а на второе вообще никогда не было, но принцесса проигнорировала его реплику и повторила вопрос насчет «каким образом»?

Оказалось, очень просто – встала позади портала, благо он большой и непрозрачный. Маг опять проворчал, что интересно, откуда она это знала и в каких структурах с ее сообразительностью самое место, но его слова опять пропали впустую, ибо принцесса, входя во вкус повелевания, на правах будущей королевы разрешила Биалон идти с ними. Маг пробормотал себе под нос еще что-то невразумительное, но тут-же весело усмехнулся:

– Ребята, а ведь я нашел! Ну и далеко-же нас забросило. Не ожидал, честно говоря. В общем, в двух переходах отсюда стоит замок одного моего… знакомого. Да, знакомого, не более. Помочь он нам не сможет, но лошадьми мы у него разживемся. А главное, любая погоня будет сюда добираться неделю. Успеем скрыться. Главное, не магичить без нужды.

На том и порешили. Навьючив на себя поклажу, состоявшую в основном из оружия (ну не собирался никто по лесу ползать, что поделаешь, придется еду добывать на месте) небольшой отряд уверенно двинулся вперед, благо лес был не особо густым, а серьезных болот по пути не предвиделось. Уверенности, правда, хватило меньше чем на час, затем маг вернулся, злобно ругаясь подхватил Биалон на закорки и потащил дальше на себе. Так и нес, ни разу не попросив Атреса подменить и ни разу не остановившись, до самого вечера.

Прошли они заметно меньше, чем рассчитывали, но никто особо не переживал. Атрес развел костер и поджарил на нем небольшого оленя, которого свалил из пистолета прямо здесь, перед привалом. Дичь была непуганная, так что проблемы это не составило. Лорд Андрей помог ему освежевать тушу и дотащить мясо до ручья, на берегу которого они остановились на ночь, весь перемазался кровью и долго отмывался и отстирывался. Завернувшись в свою кожаную куртку, он развесил вещи, чтобы просушились, сел около огня и мгновенно отключился – видимо, сказалась усталость.

Проснулся он от легкого неудобства – казалось, его подпирали с двух сторон, что было не то чтобы неприятно, скорее непривычно. Открыв глаза, маг несколько секунд пытался сориентироваться и лишь потом понял, что уже ночь, он так и сидит у огня, привалившись спиной к сухой валежине, а с двух сторон к нему привалились девушки. Привалились и сопят себе в две дырочки – пригрелись, видать. Осторожно, чтобы не разбудить, маг освободился, встал и напялил на себя практически высохшую одежду. Атрес, сидящий по другую сторону костра, с легкой усмешкой наблюдал за ним, потом протянул кусок еще теплого жареного мяса на листе лопуха.

– Держи, командир. Умотался вчера?

– Угу-гм, – с набитым ртом кивнул маг. Мясо оказалось чертовски вкусным, особенно на голодный желудок.

– Ты завтра не тащи ее один, давай по-очереди.

– Да не придется особо и переть-то. Там, по-дороге, деревенька есть, в ней и оставим. И от балласта освободимсся, и на душе спокойнее будет.

– Подозреваешь ее?

Маг молча кивнул.

– А как насчет лжи? Ты говорил – определять можешь?

– Невозможно уличить во лжи, если человек верит в то, что говорит. Не так уж и сложно этого добиться, даже магия не нужна – хватит обычного гипноза. Если за дело берутся профессионалы, то…

Маг печально вздохнул и принялся жевать мясо с такой яростью, будто хотел выместить на нем всю накопившуюся за эти дни злость. Атрес понимающе кивнул и некоторое время мужчины молчали, думая каждый о своем. Потом капрал, явно пытаясь уйти о щекотливой темы, улыбнулся:

– А добычу ты потрошить не умеешь. Совсем не умеешь.

Маг покаянно склонил голову.

– Понимаешь, когда-то умел, но последний раз я этим занимался лет сто назад, все рефлексы давно пропали. Я ведь не охотник, жалко мне зверушек.

– А как людей потрошить…

– Это другое, – перебил его маг. Губы его сжались в тонкую нить. – Звери – твари бессловесные, ни за что не отвечают и убивать их просто так, ради удовольствия мне, во всяком случае, неприятно. А люди, они ведь знают, на что идут, никто их голову в петлю совать не просит. Хотят – пусть скромненько делают в штанишки и убираются с дороги. Как говорили в моем мире, лучше грязный гюйс на шее, чем красивый флаг на гробе. Так что к людям, оказавшимся на моем пути, я отношусь чисто утилитарно. Кто не спрятался – я не виноват.

Они посидели еще с пол-часа, потом маг сходил к ручью, умылся и напился тепловатой и безвкусной воды. Вернулся, сел спиной к огню и сказал Атресу:

– Ты поспи тоже, а я покараулю. Завтра будет тяжелый день.

Капрал не заставил себя упрашивать и через пару минут лорд Андрей услышал негромкий храп. Армейская привычка засыпать мгновенно, используя для отдыха каждую свободную минуту, похоже, заложена была в Атреса навечно.

К деревне вышли около полудня. Точнее, вышли мужчины и принцесса, а Биалон так и ехала себе с комфортом то на плечах лорда Андрея, то на плечах Атреса, оберегая сбитые ноги. Лорд Андрей, не особо и скрываясь, ругался под нос, Атрес молчал, но по тяжелому дыханию, тяжелому сопению и яростному взгляду из-под кустистых век становилось понятно, что в отношении нежданной обузы он полностью разделяет мнение мага. Биалон, видать, чувствовала это и сидела тихонько, как мышка, а принцесса, находящаяся в отличной физической форме, особых неудобств от пешей прогулки, похоже, не испытывала.

Деревня им не особенно понравилась, но ничего удивительного в этом не было. Была эта деревня маленькая, грязная и, как многие другие лесные деревни, практически начисто отрезанная от цивилизации. Нет, из деревни шла полузаросшая дорога, выходящая на тракт, но толку от этого было для самой деревни чуть. Видимо, когда-то эти места были местом диким и неприветливым и потому бежали сюда, в основном, те, кому жизнь под чутким королевским оком грозила нешуточными неприятностями. Вряд-ли это были какие-то записные душегубы, скорее крестьяне, лишившиеся всего и имеющие немалые шансы кончить жизнь в долговой тюрьме, мелкое жулье, за которым активно охотилась полиция, и прочий сброд. Постепенно в глуши образовался свой социум, который некоторое время варился в собственном соку, а потом все равно вынужден был или пойти на контакт с внешним миром, или выродиться от кровосмешения и сгинуть. Контакт, видимо, появился, но минимальный – внешнему миру до нищей деревни дела, по большому счету, не было – налогов с нее много не возьмешь, ибо нечего, а ничего особенно нужного здесь не производили. По всем канонам, эта деревня должна была рано или поздно все равно вымереть, но пока что она как-то держалась и даже трактир здесь был. Паршивенький, правда, настолько паршивенький, что Атрес презрительно покрутил носом, но тем не менее еда и ночлег под крышей – вещь порой нужная, поэтому все дружно и не сговариваясь отправились туда.

Зал в трактире был под стать всему остальному. Он был даже не грязный, а какой-то… пыльный, что-ли, во всяком случае, это было самое лучшее определение, которое смог подобрать лорд Андрей. Тяжелые деревянные столы и лавки – ну, это знакомо, это везде так. Подобная мебель делается на века и предназначена не только для еды, но и для того, чтобы выдержать удар чьего-то тяжелого кулака. Или крепкого лба. Или еще чего-нибудь, если придется. Да и не помашешь в запале такой мебелью. Скамья весит килограммов семьдесят, стол – сто пятьдесят, не меньше. Это не легкий табурет, который схватил – и проломил кому-то голову. Это – добротное, на века сделанное убожество.

За одним из таких столов в углу зала и расположились путники. Атрес, знаток трактирного (и казарменного, а как-же) этикета громогласно потребовал выпить и закусить. То и другое было доставлено моментально, видать, трактир посетителями был не особенно обременен и новички, тем более платежеспособные (два золотых на столе – это до хрена, здесь на такие деньги неделю пьянствовать можно, да еще и на опохмел останется), здесь весьма ценились. Мужчинам подали на удивление неплохого светлого пива, дамам – вино. Судя по тому, как сморщилось лицо принцессы, вино было очень так себе, что впрочем неудивительно – откуда здесь взяться приличному пойлу? А вот Биалон пила не морщась – ну да, она к королевским изыскам непривычная.

За пивом последовала гречневая каша с мясом, еда плебейская, но вкусная. Тем более, маг любил ее с детства, да и Атрес, похоже, тоже относился к такого рода пище вполне лояльно. Девушки, изрядно устав в дороге, тоже не привередничали, так что от стола все отвалились изрядно осоловевшими.

И хорошо, что успели поесть – дальше все развивалось слишком быстро.

Только маг поинтересовался насчет комнат на ночь и насчет прикупить лошадей и не успел даже выслушать ответ, как в зал ввалилась колоритнейшая компания. Одеты разношерстно, но добротно, все при оружии, которое выглядит естественным продолжением организма, а главное – лица. Обросшие, усталые, но при этом уверенные в себе, даже наглые. И по их взглядам и по тому, как испуганно сжались по углам немногочисленные посетители, лорд Андрей мгновенно определил – вот они, настоящие хозяева жизни. А точнее, хозяева жизни в этих местах. А еще точнее, те, кто в этих местах считает себя хозяевами жизни. И еще – вряд-ли они пришли сюда просто так. Скорее, пока гостей обслуживали, хозяин послал кого-то… Да вон, хоть того шустрого мальчишку, прошмыгнувшего на кухню, предупредить – едет жирная дичь, которую грех не пощипать. Значит, скорее всего придется драться. Боже, как не вовремя! Магию применять нельзя, засекут, стало-быть, придется резать. Или стрелять. Скорее второе – только здесь больше десятка противников, а сколько осталось на улице вообще неизвестно. Впрочем, разбойники вне закона, так что совесть мучать будет вряд-ли, но все равно, лишние осложнения – они всегда лишние.

Так и есть. Один из вошедших – невысокий, прыщавый, взял кружку пива и подошел к их столу. Бухнулся без приглашения.

Лорд Андрей никак не отреагировал, Атрес – тоже, без команды не стрелять, это ему понятно. Не стоит начинать первыми, визги никому еще не добавляли веса, особенно в таком вот окружении. Тем более что этот – сявка, убожество, которое выпихивают для затевания ссоры. Оторвать ему башку несложно, но не сейчас, не сразу. Надо, чтобы первый ход произвел впечатление, а это не так просто.

Нахал тем временем отхлебнул пива, рыгнул в сторону Биалон и, видимо сразу определив в лорде Андрее главного, развязанно бросил:

– А ничего, дядя, девки у вас справные. Поделишься? – и, ухватив принцессу двумя пальцами за щеку, небрежно потрепал.

В принципе, это было последнее, что он в своей жизни успел сделать правой рукой. Маг, не вставая, одним стремительным движением схватил его за кисть и резко сжал. Малый, явно не ожидая такого обращения, как-то вдруг обиженно хрюкнул и, потеряв сознание от боли, сполз под стол. Кисть руки его теперь выглядела так, будто побывала в медвежьем капкане. Хорошем таком капкане – ни одной целой кости. Такие травмы, может, еще взялись бы лечить в родном мире лорда Андрея, да и то вряд-ли, во всяком случае, полностью руку парню уже никто бы не восстановил. Здесь-же и подавно – инвалидность, инвалидность и еще раз инвалидность.

Похоже, быстрота и жестокость расправы произвели впечатление. В зале воцарилась мертвая тишина, такая, что было слышно, как жужжит муха, с трудом преодолевая густой, спертый воздух. Лорд Андрей спокойно обвел глазами собравшихся, спокойно вынул портсигар, спокойно извлек сигарету и спокойно закурил. Все эти неторопливые движения были подчинены одной-единственной цели – дать собравшимся время осознать, что они напали явно не на тех, что добыча им не по зубам и что им стоит удалиться. Не осознали.

Сделав пришедшим было в себя, заворчавшим и потянувшимся за оружием таварищам повелительный жест, от которого все сразу успокоились, к их столику подошел атаман. Ну, что атаман – это было ясно, уж больно уверенно он держался. Среднего роста, черноволосый, плечистый, с небольшим шрамом на левой щеке и умными холодными глазами, он напомнил лорду Андрею себя. В глубокой молодости, лет сто пятьдесят назад. Небрежным движением спихнув со скамьи так и не пришедшего в сознание замухрышку, атаман сел напротив лорда Андрея, уперся в него взглядом и медленно, с расстановкой сказал:

– Ты покалечил Райна. Я не в обиде, поэтому можешь уйти. Оставишь деньги, оружие, женщин, и проваливай. Тебя не тронут и даже проводят до тракта. Твоего слугу тоже. Мое слово.

Голос у мужика тоже был красивый. Этакий оперный баритон, которому, если над ним поработать, в королевском театре цены бы не было. Впрочем, ставить голос в таком возрасте, наверное, поздно, хотя маг в этом уверен не был – в театре он не разбирался.

– Ты на меня наехал, но я не в обиде, – ответил лорд Андрей. – Можешь проваливать, мне до вас дела нет. Обещаю, что не буду преследовать. И заберите с собой эту падаль. Как его там? Райн?

– Ты много на себя берешь, дядя, – глаза атамана налились кровью. – Смотри, я и не таким выпускал потроха.

«Умный, но необученный, – подумал маг. – Холерический темперамент, сейчас он еле сдерживается, но привык к безнаказанности, а значит, не отступит. А жаль». И вслух сказал:

– Воистину, ты величайший артист из всех, кого я знаю.

– Это еще почему?

– Да потому, что никто на моей памяти не умел так хорошо прикидываться живым.

До атамана дошло мгновенно. Лицо его покрылось пятнами, рука потянулась к топору, висящему на поясе.

Черный маг начал медленно подниматься. Он никогда не имел особенно богатырского телосложения, однако, если требовалось, впечатление произвести умел. Под тонкой тканью рубахи играли некрупные, но мощные мускулы и собеседнику сейчас казалось, что на него медленно и неспешно надвигается ожившая скала. Но голосу разума он не внял.

– Я сказал, оставь баб и деньги и убирайся из моих владений!

– Ага. Сейчас, спешу и падаю, только вот памперсы сменю… Брысь отсюда, молокососы!

Атаман зарычал и выхватил топор. Однако, прежде чем он успел размахнуться, лорд Андрей взмахнул рукой. Перстень на его пальце скрывал под солидным сапфиром короткое и тонкое, бритвенно острое лезвие. Пока шел разговор, маг успел повернуть камень и сейчас резанул своего противника по глазам. Тот, впрочем, не зря командовал своими головорезами – успел откинуться, спас зрение и лезвие лишь начисто срубило ему кончик носа, зато маг за данные ему пол-секунды заминки сделал многое. Опершись о такой тяжелый и неудобный, но прочный и устойчивый стол руками, он подпрыгнул вверх, перепрыгнул через столешницу и еще в полете с разворота достал атамана носком сапога в висок. Хрустнула кость и то, что еще недавно было красивым мужчиной и грозой здешних лесов, безжизненной грудой осело на заплеванный пол.

– Держи дверь, – скомандовал лорд Андрей Атресу. Сам он уже медленно шел к сгрудившимся у стойки разбойникам, держа в руке отобранный у мертвого атамана топор. Топор, кстати, был даже не боевой, а обычный плотницкий, только на длинной рукояти. Ну и заточен был, естественно, как бритва – можно таким инструментом и голову снести, и дом построить. Разбойники растерялись, кто-то шарахнулся прочь – нормальная реакция, но запоздалая. Теперь хочешь-не хочешь, а гасить придется всех, иначе потом очухаются и полезут мстить. Ночью да в пути – это уже серьезно.

Видимо, разбойники сообразили, что уйти им не дадут. Возможно, прочитали это по лицу лорда Андрея, а скорее всего сообразили после того, как Атрес выпустил кишки самому прыткому (и самому трусливому, что одно и то-же). Но интеллектом они, видать, особенно не блистали, потому как вместо того, чтобы наброситься разом и смять лорда Андрея толпой, они вытолкнули вперед парня с длинным мечом – видать, он здесь считался крутым бойцом. Олухи! Меч, тем более двуручный, требует сноровки, а в относительно небольшом, заставленном столами помещении, да еще и с низким потолком, это и вовсе оружие не из лучших. Во всяком случае, данный индивидуум это подтвердил моментально, богатырски размахнувшись и вляпав клинок в потолочную балку. Дерево пискнуло и намертво зажало сталь. Лорд Андрей от души врезал обухом топора по мечу и переломил его у самого эфеса. Пока обезоруженный малый таращился на остаток меча в своих руках, лорд Андрей добавил еще раз, теперь уже по тупой голове и лезвием. Незадачливый вояка даже не охнул – просто разбрызгал мозги по стенке и упал.

Кто-то метнул топор. Лорд Андрей поймал его в воздухе за рукоять, крутанул, примеряя к левой руке. Похуже, чем первый, но ничего, сойдет. И напал уже сам, стремительно и неотвратимо.

Фехтовать на мечах умеют многие. Если честно, их даже больше, чем хотелось бы. Некоторые умеют драться сразу двумя клинками – таких меньше, а настоящих бойцов, умеющих одинакого владеть обеими руками, и вовсе можно пересчитать по пальцам. Как правило, второй меч у большинства скорее для понту и мало помогает в бою – скорее мешает, учитывая отсутствие щита.

Топорами тоже рубятся многие. Хотя это и выглядит со стороны просто, но на самом деле грамотно владеть топором едва ли не сложнее, чем мечом. А вот фехтовать, не просто рубиться, а именно фехтовать двумя топорами сразу… Черный маг это умел, а вот его противники, похоже, и представить себе не могли, насколько это для них опасно.

Вообще, связок из разного оружия множество. Просто два топора – связка неожиданная, против нее не сразу найдешь противодействие, а атакующий маг времени не давал. Он юлой вертелся среди шарахающихся разбойников, раздавая удары направо и налево. В певые секунды он зарубил троих, остальные постарались дать отпор, но арбалетов – единственного шанса в бою с черным магом – у них не было. Маг крошил их и это был даже не бой – это была бойня. Все действо заняло не больше пары минут, потом в трактире стало как-то пусто, а посреди стоял лорд Андрей, с искаженным от злости лицом и в порванной рубахе. Из длинного пореза на лбу стекала кровь. Она заливала глаза и маг встряхивал головой, чтобы сбросить эти тягучие капли. Правый бок тоже был весь в крови, но боль пока была терпимой, да и двигаться рана почти не мешала, а значит, была неглубока и неопасна. У дверей стоял Атрес – он убил четверых, двоих пытавшихся выбраться и двоих, пытавшихся войти и помочь товарищам. Девушки как сидели, так и осталсь сидеть, испуганно вжавшись в угол.

Маг отшвырнул один топор, в два шага подошел к двери в кухню и уперся немигающим взглядом в трактирщика.

– Чистых тряпок, таз с горячей водой. Бегом!

Трактирщик, видимо, не сообразил, чего от него требуют и попытался вжаться в стену, что-то залопотал… Топор обрушился на его голову, прервав его никчемную жизнь. Маг повернулся к замершему рядом белому как полотно пацану, тому самому, что бегал за разбойниками, и повторил приказ. Парень, видимо, впал в ступор и не отреагировал, зато очень даже отреагировала пожилая женщина в фартуке – видимо, мать. Она рухнула перед лордом Андреем на колени и запричитала, умоляя не убивать ребенка, которому только двенадцать годков и который еще дитя неразумное. Пока она причитала какая-то девица посмышленее притащила все, что требовалось, поставила на стол и маг, отвернувшись от людей, направился туда, оскальзываясь на чужой крови и на ходу стягивая окровавленную рубашку. Опасна рана или не опасна, но ее требовалось перевязать, иначе запросто истечешь кровью.

Девушки, к его удивлению, в ступор не впали – подорвались и бросились помогать. Принцесса ловко располосовала ножом рубаху, помогла освободиться от обрывков ткани, а Биалон взялась промывать рану. Маг взвыл от боли.

– Мать твою, осторожней! – шопотом прорычал он и извлек из кармана дорожной куртки аптечку. Вытащил шприц с обезбаливающим, вколол, отшвырнул в сторону. К счастью, зелье из армейского арсенала подействовало, как обычно, очень быстро. Не теряя времени, маг отстранил добровольных помощниц, которые, как ни странно, несмотря на разницу в происхождении, похоже, уже спелись, и сам аккуратно вымыл и обработал рану, благо антисептик в аптечке тоже был. Потом он извлек из все той-же аптечки медицинскую иголку с ниткой и грубоватыми стежками зашил себе бок. Было не больно, но противно, поэтому про себя маг ругался последними словами. Вслух, правда, не стал – поберег женские уши.

Конечно, можно было наложить регенерирующее заклятие. Не так и сложно, но фонить будет так, что запеленгуют их мгновенно. Придется потерпеть. Слава богу, что местные микробы об антибиотиках понятие имеют весьма смутное, а потому мрут от них, как мухи.

Закончив шить, маг недоверчиво посмотрел на предоставленный перевязочный материал, плюнул и достал бинт. Бинта было жалко – с собой его оставалось совсем немного, – но пришлось использовать. Аккуратно перевязавшись при помощи Атреса, маг позволил заняться раной на лбу – она была невелика и почти уже не кровоточила, но, тем не менее, ее тоже стоило перевязать, что капрал и сделал, выказав немалый опыт.

Так что ночевать после всего этого пришлось в деревне. В загаженном чужими останками трактире, даже несмотря на немалое количество неплохих комнат, оставаться никто не захотел, поэтому выбрали дом получше, на пинках выгнав из него недовольных, но не рискующих протестовать хозяев. Там и провели ночь.

Из деревни выехали на рассвете. Действие обезбаливающего давно кончилось и маг сидел в седле не слишком комфортно, но это было все равно лучше, чем идти пешком. Лошади у разбойников оказались, кстати, вполне ничего себе. Местные их за ночь, правда, развели по своим домам и признаваться где какая не хотели, но Атрес просто кинул горящий факел на ближайшую крышу и лошади материализовались на площади, как по волшебству. Придирчиво отобрав лучших под седло и как заводных, вся компания покинула негостеприимные места и теперь достаточно быстро двигалась в сторону тракта. Ехали вчетвером – попутчицу, пусть случайную, бросить здесь не у кого не поднялась рука, так что она, одетая в реквизированные в деревне штаны, куртку и высокие сапоги, трусила сзади на смирной серой кобыле и предпочитала не приближаться, чтобы никого не раздражать.

Уже выезжая из деревни капрал оглянулся, вздохнул и заметил:

– Через год-другой деревня вымрет.

– Почему? – спросила принцесса.

– Тут все просто. Они жили за счет грабежа, а в нем принимали участие почти все мужчины. Теперь большинства из них нет в живых – значит, нет ни мужчин, ни источника доходов. Сколько-то они протянут на старых запасах, а потом – все. Новой шайки не будет, потому что все, кто был сильнее и решительнее других, вчера померли, а у выживших кишка тонка. Вымрет деревня.

Принцесса пожала плечами, маг тоже по поводу разбойничьего притона не волновался, а что подумала Биалон так и осталось тайной. Главным образом потому, что это никого не волновало.

– Меня больше другое волнует, – негромко, как бы самому себе сказал маг. – Мы нарываемся, пожалуй, на все возможные неприятности. Это значит или я дурак, или одно из двух.

– В смысле одно из двух?

– Не обращай внимания, высочество, это фигура речи. Просто не нравится мне все это, ох как не нравится!

– Оставь, – махнула рукой девушка. – Меня вон каждый раз, как вспомню об этих неприятностях, тошнить начинает.

– А что ты хочешь? Жизнь, вообще штука вредная, от нее помирают. Кстати, впереди тракт, так что едем аккуратно и не высовываясь. Лично мне надоело доказывать всему миру свою крутизну.

– Да, – засмеялся Атрес. – Мы в этом мире, похоже, самые пробивные.

– Не мы, а я, – поправил его маг. – В одиночку или с тобой на пару я бы уже решил проблему. Женщины нас сейчас связывают по рукам и ногам. Не делай обиженное лицо, Веспа, объективно так и есть. Вы слабже и уязвимее, мы поневоле должны обращать повышенное внимание на вашу защиту. Надо отдать вам должное, вы неглупо себя пока ведете и на рожен не лезете, но если повторится ситуация, как в замке, не посмотрю, что ты принцесса – выпорю. Да-да, сниму ремень и выпорю!

Некоторое время они ехали молча, затем принцесса, видимо, решив, что хватит дуться, с интересом спросила:

– А кто тот человек, к которому мы едем?

Маг несколько секунд думал, потом ответил коротко и емко:

– Неудачник.

– Почему? – удивленно распахнула глаза принцесса.

– Его зовут Гарантиди. Граф Гарантиди, если точно, ты не можешь его не знать, он не раз бывал на королевских приемах.

– Я помню его, – кивнула принцесса. – Такой высокий, немного сутулый, напоминает аиста и волосы красит. Не особо приятный человек, хотя, мне кажется, безобидный.

– Именно. Мы когда-то вместе учились у одного и того-же мага, только я уже закончил давно и иногда приезжал навестить учителя, а он только начинал.

– Маг? Но почему я не знаю об этом? И почему тогда он неудачник?

– Он не маг. По молодости решил поэкспериментировать – и перестарался, потерял почти всю магическую силу. С начинающими это бывает. Это как обычному человеку поднять слишком большой груз и надорваться. У большинства это со временем проходит, у него не прошло. Так получилось… Ну, с вечной жизнью мы ему помогли – это корпоротивная солидарность. Подкачивали его, пока он заклинание творил. Ну а все остальное было только его проблемами. Вот он их и стал решать, как мог. Удалился в родовой замок, благо папашка его давно умер, а наследство оставил немалое. Там стал экспериментировать, пытался заменить силу мастерством. Кое-чего добился, надо сказать – артефакты он делает интересные, очень интересные. Намного, кстати, лучше и сильнее моих, особенно накопители энергии. Только делать-то делает, а заряжать сам не может, они ведь заряжаются магом и сила зарядки зависит от его собственной силы. Мы с ним кооперируемся иногда – он делает, а я заряжаю. Взамен он мне делает кое-какие вещи по спецзаказу, на которые меня самого не хватает. Ну и продает он их втихую, чтобы Совет не узнал – это ведь запрещено. Только думается мне, Совет знает. Подозреваю, половина архимагов пользуется его амулетами, купленными через подставных лиц. Ну да это ерунда все. Главное, он человек очень мнительный и стремится обезопасить себя. Поэтому его замок окружен защитными полями. Не особо мощными, но такого уровня навороченности, что даже я на раз не проломлю и тем более не просканирую. Там мы сможем укрыться на несколько дней, а потом я смогу вызвать вертолет с базы.

– А он нас не предаст?

– Он не идиот. И потом, он ценит дружбу. Пусть даже такой суррогат, как у нас с ним.

– А если все-же?

– Да не переживай ты, – маг засмеялся. – Я-же тебе рассказывал, как можно решить все проблемы разом.

– Не надо, – поежилась принцесса.

– Ну, тогда и не переживай. Разберемся.

Замок графа Гарантиди не произвел на принцессу особого впечатления. Это не было произведение искусства, как ее собственный, не было неприсупной крепостью, как королевский, и не было странным сплавом красоты и функциональности, как замок лорда Андрея. Это был обычный замок богатого провинциального дворянина, довольно большой, правда, и очень ухоженный, но это лишь говорило в первую очередь о том, что его владелец чистоплотен и не особенно стеснен в средствах.

Внешне замок представлял собой пятиугольник, обнесенный внушительной стеной с зубцами и небольшими башенками в углах. Внутри стен размещались хозяйственные постройки и собственно жилище хозяев – довольно удачный сплав эстетики и функциональности. Все это великолепие стояло на довольно высоком холме, господствовавшем над окружающим лесом и могло, судя по всему, выдержать не особенно интенсивный штурм или долгую осаду. Короче, ничего особенного.

Только подъехав поближе, путники обнаружили, что с замком не все так просто. Вернее, заметила принцесса, потому как она подобное уже видела. Атрес тоже, правда, заметил, но что это такое не понял и предпочел помолчать и узнать позже, а Биалон и вовсе не обратила внимания.

– Это то, что мне кажется? – резко обернувшись, спросила принцесса лорда Андрея, невозмутимо едущего следом.

– Когда кажется, креститься надо. И потом, я мысли не читаю. Что ты там увидела?

– На башнях… Похоже на пушки, как у тебя в замке.

– Именно что похоже. Здесь системы попримитивнее, не в целом ты права. На башнях морские стомиллиметровки и несколько систем залпового огня, на стенах автоматические пушки и крупнокалиберные пулеметы. Пушки, правда, зенитные, но по пехоте они работают даже лучше…