Текст книги "Гроза над планетой"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 12 страниц)

Что случилось с братьями, девушка не знала. Сама она была на рынке, когда все произошло. Вернулась как раз когда отца увозили, сумела вовремя сориентироваться и затеряться в толпе, а потом выскользнула из города, благо в лицо ее мало кто знал. Сначала, правда, попыталась найти поддержку в местной купеческой гильдии, но ее соотечественников там не жаловали, и правильно, впрочем, не жаловали – лорд Андрей и сам их не любил. Впрочем, а кого он любил?..

Так что кончилось все бегством, хорошо, сама ноги унесла. Могли ведь и купцы ее властям выдать, но не стали – одно дело хихикать втихомолку в кулак, глядя, как грабят инородца, и совсем другое – принимать участие, пусть и так… опосредственно. Разная вероятность проблем в будущем, так сказать.

И пришлось ей идти к единственному человеку, который, как ей казалось мог помочь – к охраннику, поехавшему по единственной дороге в этом направлении. Конечно, был шанс не догнать, ну да иного выхода все равно не было.

Выслушав эту душешипательную историю, принцесса вызвала служанку и передала Биалон – так звали дочь купца – на ее попечение. А когда та ушла, спросила лорда Андрея, собирается ли он что-то предпринимать?

– Нет, конечно, – фыркнул маг. – И вообще мне эта история не нравится, слишком много притянуто за уши. Может, кончно, она и не врет, но все равно… Сюрреализм какой-то.

Принцесса неодобрительно покачала головой, но спорить не стала. А вот разговор больше не клеился и маг, вздохнув, допил свое вино и отправился спать.

Утром у них в планах был поединок, поэтому лорд Андрей немного нервничал. Конечно, он никому этого не показывал – вассалы (это Атрес) должны верить в своего сюзерена, а женщин (это принцесса) нервировать вообще не стоит. Остальные-же проживающие в замке – слуги там и прочие повара – были лорду Андрею глубоко безразличны и, более того, слегка им презираемы. Поэтому он сделал бодрую физиономию, пожелал принцессе доброй ночи, потрепался небрежно с Атресом и, придя к себе, приказал не беспокоить и полез в горячую ванну – расслабиться и подумать. Кроме поединка, ему все больше не нравилась ситуация вцелом, а решать ее сильнодействующими методами он не желал – привык он к этому миру и не хотел его разрушать. Однако подумать не получилось. Прямо в ванне, в теплой воде, он и уснул – сказалось нервное напряжение.

Проснулся он от холода – вода остыла и теперь он мерз. Довольно странно для грозного мага и закаленного бойца, к коим он себя не без основания причислял. Впрочем, глянув на часы, маг убедился, что времени прошло немало и даже удивительно, что он не проснулся раньше. Простеньким заклинанием подогрев воду и быстро вымывшись, маг вылез из ванны и, оставляя на гранитных плитах мокрые следы, прошлепал к стене – там, на специально подогретой мраморной плите, лежали мягкое махровое полотенце и такой-же мягкий халат, настолько большой, что в него можно было без труда завернуть сразу двух магов. Или пять принцесс, если потребуется.

Вытершись и закутавшись в теплый халат, лорд Андрей вышел из ванной и сразу почувствовал, что в его комнате кто-то есть. Он не испугался – как напугать сильнейшего из магов? – но руки автоматически шевельнулись и между ними повис маленький огненный шар. Хорошая штука – светильник в темноте и грозное оружие, способное при нужде прожечь броню танка. Подготовившись таким образом, лорд Андрей шагнул в темноту комнаты, внимательно оглянулся и охренел, иначе было трудно назвать его состояние – на огромной постели посреди комнаты спала… Ну да, именно. Судя по всему, зашла пока он мылся, села на край да там, не дождавшись, и отключилась. Оч-чень интересно!

Тяжело вздохув, маг осторожно накрыл спящую принцессу пледом. Она не проснулась, только зашевелилась во сне, устраиваясь поудобнее. Когда она спала, лицо ее выглядело совсем детским и каким-то особенно беззащитным. Маг тихонько, чтоб не разбудить отошел в угол комнаты. Там, в глубоком кресле, он и проспал весь остаток ночи.

Когда он проснулся, принцессы уже не было. Маг даже подумал, что все это ему приснилось, но смятая постель, брошенный плед, а главное, ломота в шее от неудобной позы убедили его в обратном. С усилием встав, он прошелся по комнате, хрустя разминаемыми суставами, подошел к холодному, остывшему камину… И в приступе внезапной, неконтролируемой ярости узлом завязал сделанную из крепкого, в палец толщиной железного прута кочергу. Боже, за что это наказание? Почему он не может решить ЭТУ проблему так, как решал всегда – лоб в лоб, сила на силу?.. Зачем люди сами себе выдумывают сложности?

Выругавшись, лорд Андрей скинул тяжелый халат и одним движением встал на руки, прошелся так по комнате, кувырок, сальто, бой с тенью… Разминка – вещь важная и обязательная, перед боем мышцы должны быть разогретые и подвижные. Только вот какая-то сумбурная разминка на сей раз получилась. Впрочем, большой разницы маг не видел.

Матерно выругавшись про себя, он бегом спустился во двор, где мальчишка-водонос вылил ему на голову два ведра холодной воды. Настолько холодной, что лорд Андрей от неожиданности неприлично взвизгнул. Умывшись таким образом, маг подхватил одно из аккуратно прислоненных к стене копий и лихо крутанул его в воздухе. Поймал заинтересованные взгляды нескольких молодых стражников, сидящих поодаль, сделал приглашающий жест рукой. Ребята оказались понятливые – подошли, вооружились. Тут он им и устроил разгон. В смысле, гонял всех пятерых по двору со страшной силой. Парни оказались тертыми – где-то кто-то когда-то их учил и учил неплохо. По местным меркам, разумеется. Лорд Андрей поначалу даже удивился, но потом сноровисто сбил двоих с ног в классическом стиле боя на шестах – и пошла потеха!

В общем, расстались довольные друг другом. Маг еще раз окатился водой и побежал обратно, в свои покои – переодеваться и завтракать. Негоже заставлять людей ждать.

По традиции последняя трапеза перед поединком – мероприятие совместное. За одним столом собираются противники и их секунданты. В принципе, это последняя попытка помирить, предотвратить смертоубийство. За одним столом, за бокалом вина это иногда даже удается. Но только не тогда, когда одна из сторон стремится любой ценой спровоцировать драку, как сейчас.

Черный маг вошел в столовую последним. Его поприветствовали почти по-дружески – во всяком случае те, кто поумнее. Атрес, осваиваясь с ролью свежеиспеченного благородного рыцаря, щелкнул каблуками на манер гвардейцев. Маг кивнул благосклонно и направился к столу, по дороге четко рассчитанным движением наступив на ногу одному из трех секундантов ван Саллена – невысокому рязряженному хлыщу с тростью. Аккуратно повернувшись на каблуке, маг небрежно извинился, оставив обиженного шипеть от боли, и великосветски поцеловал руку принцессе. Та не залилась краской и даже не отвела взгляда – только чуть улыбнулась ему уголками рта. Маг широко заулыбался в ответ и плюхнулся на предназначенное ему место.

За завтраком разговор, правда, не клеился совершенно – видимо, гости сообразили, что их элементарно стараются вывести из себя и на провокации не поддавались. Лорд Андрей, в принципе, не очень-то и старался, увлекшись ничего не значащим трепом с принцессой. Атрес, как обычно, ел.

Место для поединка было выбрано со знанием дела – старая часовня в пяти минутах неспешной ходьбы от замка видела, наверно, еще прадеда нынешнего короля, но стояла по-прежнему крепко. Сложенные из дикого камня стены были покрыты мхом и увиты какими-то вьющимися растениями. Службу в часовне, видимо, не служили уже давно, но двери были целы и даже петли смазаны на совесть. У дверей стояла статуя какого-то древнего божества – примитивная, но при том невероятно законченная. Судя по всему, эта статуя была еще древнее – сейчас даже имени древнего бога уже никто не вспомнит, и только такие вот статуи напоминают людям, что нынешняя вера далеко не первая в этих краях.

Широкая, вымощенная камнем площадка перед часовней была будто специально предназначена для поединков. Впрочем, может быть когда-то так и было. Сейчас истертый камень растрескался, кое-где вспучился от выпирающих снизу древесных корней, а в щели между булыжниками проросла трава, но все равно площадка была чертовски удобной. Черный маг оценил это мгновенно. И еще он оценил лес вокруг – густой, непрозрачный, при желании армию спрятать можно.

По команде секундантов поединщики вышли друг навстречу другу. Оба были обнажены по пояс, оба держали одинаковые дуэльные мечи. Поединок – это не турнир, где каждый хвастается доспехами и оружием, поединок – это спор равных, восходящий к древнему божьему суду, поэтому здесь нет ни тяжелых, но прочных лат, ни двуручных мечей в полтора метра длиной. Здесь только два человека, одинакого вооруженные и защищенные лишь своим мастерством. Со стороны барон выглядел куда внушительнее – мало уступая лорду Андрею ростом, он был заметно шире в плечах, мускулистее. Жилистый, словно свитый из ремней маг, тем не менее, был совершенно спокоен – он знал себя, чувствовал он и противника. Сомнений в исходе боя он не испытывал.

Похоже, барон тоже правильно оценил его и смотрел теперь, как кролик на удава. Еще недавно все казалось ему достаточно простым и понятным, а враг – опасным, не более. Ван Саллен не был трусом, иначе король не выбрал бы его для столь ответственной миссии, но вот миссия оказалась ему явно не по зубам. Его аккуратно и решительно впихнули в ситуацию, где есть только два пути – к жизни или на тот свет. Сейчас перед ним стоял противник, который, барон был с собой честен, явно ему не по зубам. Спокойные глаза спокойного убийцы. Убийца без жалости, человек без души. Никого не любит, ничего не ждет – вот и вся суть лорда Андрея. Принял решение – спокойно выполняет, безжалостно давя вставшего на пути. И спокойно переступит через очередной труп, и спокойно пойдет дальше, и не будет ни угрызений совести, ни минутной заминки. А поединок ему просто нужен, иначе давно бы убил ударом огненного шара. Или еще проще – ядом в вине, а то и ножем в спину. Теперь, поняв это, ван Саллен наконец по-настоящему испугался. И, к чести своей, сделал единственно правильное действие – не поддался панике, а собрал волю в кулак и атаковал.

Поединок начался спокойно, можно даже сказать классически. Оба противника кружили по траве, осторожно прощупывая друг друга короткими ударами. Так продолжалось до тех пор, пока лорд Андрей не начал аккуратно, почти незаметно для глаза наращивать темп. С этого момента Атресу, а затем и принцессе стало ясно, что разведка закончилась.

Уже через пару минут это поняли и остальные. Понял это и ван Саллен и, пытаясь сыграть на опережение, резко взвинтил темп. Ко всеобщему удивлению, маг не стал отвечать тем-же. Он продолжал ускоряться медленно и плавно, но тем не менее как будто видел каждое движение своего противника еще до того, как оно произойдет. Его клинок всякий раз оказывался там, где надо чуть раньше вражеского, а иногда ван Саллен и вовсе бил в пустоту – маг двигался плавно, аккуратно и очень, очень грамотно.

Наверно, именно поэтому грубая и совершенно некрасивая развязка боя оказалась неожиданной для всех. Маг просто поймал момент, когда рыцарь ударил чуть сильнее, чем следовало и, уклонившись от меча, шагнул вперед. Собственным богатырским замахом ван Саллена развернуло и он потратил доли секунды на преодоление инерции. Те самые доли секунды, за которые лорд Андрей успел ударить его ногой сбоку, попав по правой, опорной ноге чуть пониже колена.

Рыцарь взвыл – от удара нога сломалась, как тростинка, острый обломок кости, прорвав мышцы и кожу, выскочил наружу и уперся в ткань штанов, почти мгновенно окрасив их кровью. Подлый, хотя и не запрещенный прием. Ван Саллен рухнул, попытался встать и рухнул вновь. Видимо, велики резервы человеческого организма, потому что он не потерял сознание от боли и даже попытался достать черного мага мечем. Только вышло это как-то неубедительно – движения вялые, точности никакой… Лорд Андрей просто пинком вышиб у него клинок и с размаху наступил рыцарю на руку сапогом. Раздался хруст ломающейся кости и ван Саллен провалился наконец в спасительное небытие.

Лорд Андрей спокойно стоял над ним. Лицо его оставалось абсолютно спокойным и от этого спокойствия у всех собравшихся по спине побежали мурашки. Чуть сощурившись, маг оглядел судорожно сжимающих эфесы секундантов противника и презрительно бросил:

– Я вообще к смерти спокойно отношусь. Особенно к чужой.

И с силой вогнал меч в грудь упавшего.

Это произвело эффект разорвавшейся бомбы. Секунданты ван Саллена разом выхватили мечи, принцесса отшатнулась, глядя на мага со смесью ужаса и отвращения, Атрес чуть поморщился. В принципе, лорд Андрей не сделал ничего особенного – добивать поверженного противника рыцарским кодексом не запрещалось. Просто… Это было так-же неприлично, как прилюдно обмочиться на королевском балу. Мага, впрочем, приличия мало волновали.

Спокойно вынув меч из груди барона, маг гнусно ухмыльнулся:

– Ну что, сопляки, у кого еще будут идеи? Может, кто хочет меня повеселить, с мечом тоже поплясать? Так оно пожалуйста, хоть сейчас. Кишки на забор живо намотаю…

Вместо ответа один из секундантов заорал что-то нецензурное. Маг даже не понял, что – загибы и перегибы были исключительно богаты и разнообразны, аж завидно. Зато их вполне поняли совсем другие люди – королевские гвардейцы, которых вроде как бы здесь и близко быть не должно было, но которые примчались вдруг целой толпой. Миг спустя лорд Андрей оказался в плотном, хотя и довольно широком кольце. Заблестели короткие мечи, обычное оружие гвардии, но первым броситься в атаку никто не спешил – понимали, видать, что можно легко получить в живот пол-метра доброй стали. А вот маг ждать не стал.

– Спокойно, дети, сейчас будет много желтой крови!

Никто ничего не понял, но миг спустя королевские гвардейцы с жалобными воплями бросились прочь, теряя на бегу оружие. Лорд Андрей с усмешкой смотрел им вслед. Заклинание, вызывающее панический испуг, знали многие, но вот использовать его мало кто мог – слишком много для этого требовалось и энергии, и мастерства. Поэтому никто не считал его боевым, а зря – тут ведь главное, кто и как бьет. Лорд Андрей знал, как, и знал, что магические щиты, которые висели и на гвардейцах, и на дворянах, рассчитывались именно на классические боевые заклинания – молнии, огненные шары и тому подобную чушь. Против сложнопостроенных заклинаний ментального уровня они не работали совершенно, поэтому результат был закономерным – площадь мгновенно опустела.

– Принцесса, – маг устало взглянул на своих спуников, не попавших под удар и недоуменно озирающихся. – Скажите слугам, чтоб взяли этого урода, – он ткнул пальцем в неподвижно лежащего барона, – и вправили ему кости. А то и в самом деле загнется ненароком. Не бросать-же его здесь?

– Да что ты говоришь, – принцесса уперла руки в бока и гневно посмотрела на мага. – Руки трупам вправлять, значит? Некромант хренов!

– Какие трупы? – искренне удивился лорд Андрей. – А, этот…

Маг шевельнул пальцами. Мгновенно исчезла рана на груди ван Саллена, исчезла и лужа крови вокруг.

– Это иллюзия, не более. Стану я пачкаться… Просто мне надо было напугать всех и я это сделал. Такие уважают только силу – силу они перед собой и увидели. Да и братцу твоему это предупреждение. Первое – и последнее.

Вечером, когда ван Саллен пришел в себя, он обнаружил, что лежит на чистой постели в комнате с высоким сводчатым потолком. Рядом кто-то негромко пискнул женским голосом и, когда барон повернул голову, он увидел стремительно выскочившую из комнаты девушку – служанку, надо полагать. А минутой позже дверь вновь открылась и в комнату шагнул человек, которого вон Саллен меньше всего хотел бы сейчас видеть. Лорд Андрей, черный маг Серебряных скал собственной персоной – как обычно спокойный, затянутый в черный мундир, без меча, зато с убийственного вида кортиком на поясе.

– Ну что, больной, как мы себя чувствуем? – весело спросил он.

Ван Саллен ответил. Маг, выслушав его пламенную речь, рассмеялся:

– Черт возьми, сколько лет живу – и до сих пор не перестаю удивляться. Какие великолепные обороты иной раз выдумывают люди, а главное, каждый раз новые! Но все-же, как вы себя чувствуете?

Барон прислушался к своим ощущениям и вынужден был признать, что чувствует себя вполне сносно. Только сломанные рука и нога не повиновались, но боли не было. Услышав это, маг кивнул.

– Так и должно быть, барон. Регенерирующее заклятие поставит вас на ноги дня за три, но придется полежать – чем меньше тревожишь переломы, пусть даже и загипсованные, тем лучше. А теперь, чтобы не утомлять вас лишний раз, я задам несколько вопросов и удалюсь. Если будете отвечать, все произойдет как я обещал, а если нет, я аккуратненько помассирую ваши переломы. Знаете, когда обломки костей трутся друг о друга, выдавливая и растирая мозг… Да не бледнейте вы так, я еще даже не начал. Просто заверяю вас, ощущения будут непередаваемые… Эй, дайте нашатырь… Ага, пришел в себя, головой мотает, жить будет, значит. Пока что. Так вот, ощущения ваши будут непередаваемы и незабываемы. Ну не бледнейте опять, экий вы нежный. Хотя, я вижу, друг друга мы поняли. Ну так как, разговаривать будем?

Через пятнадцать минут маг сидел в комнате принцессы с мрачным выражением лица. Только что он объяснил принцессе простую истину – что ему надо уходить. Нельзя сказать, что его это радовало, но другого варианта просто не просматривалось. Король переиграл его, причем на его-же поле, и с этим ничего уже нельзя было поделать. Замужество принцессы было фарсом. Нет, конечно, если бы оно удалось, то все было бы так, как и предполагал лорд Андрей, но как раз это было наиболее простым результатом. А вот второе дно плана… Не зря женишок торчал у ворот замка столько времени. Король был умен, собака! Он сумел сопоставить цунами (ну да, его маги наверняка отследили ситуацию), магические опыты принцессы и появление наемника со странно знакомым лицом. Похоже, в землях лорда Андрея оказалось больше шпионов, чем маг предполагал. Судя по тому, что действия по блокаде замка начались еще до выезда лорда Андрея из собственного замка, кто-то из шпионов обосновался прямо в порту. Ничего удивительного в этом не было – обслуживающего персонала из местных там было столько, что профильтровать их серьезно было нереально, да и в городе народу было до черта, однако все равно обидно… Ловушка захлопнулась – поединки были запрещены и теперь у короля было формальное право на арест строптивого мага.

Право правом, но нужны еще и силы. Похоже, король предусмотрел и это. Блокираторы – секретное оружие королей в борьбе с мятежными магами, присутствовали здесь в немалом количестве. Наверное, король собрал всех блокираторов, которые были под рукой, или наладил подготовку новых. Погано, если так. Нельзя сказать, правда, чтобы лорд Андрей так уж боялся блокираторов – у него было чем удивить и противников посильнее, – но сам факт такого количества сюрпризов в одном месте наводил на мысль, что в рукаве у его величества может оказаться еще не одна пакость.

– Ты боишься? – спросила его принцесса.

– Боюсь, – просто ответил лорд Андрей. – Боюсь за тебя.

– Я думала, ты храбрый, а ты бошься, похоже, всего подряд.

– Нет, не всего. За себя-то я точно не боюсь. Просто если я не уйду, придется драться. Здесь будет куча трупов и море крови, а ведь гибнут в бою почему-то не только враги.

– Значит, боишься…

– А я и не боюсь. Я вообще не боюсь.

– Кто-то когда-то говорил мне, что ничего не боятся дураки и трупы.

– А про ничего я тебе сейчас и не говорил. Если хочешь уточнения – пожалуйста: я никого не боюсь. Конечно, есть вещи, которыми меня напугать можно и иногда даже нужно – чтоб не зазнавался, но конкретные люди, группы лиц и даже армии к этим вещам не относятся. А сейчас я боюсь не за себя, это можно.

– Странная позиция.

– Грамотная позиция. Я не смогу в бою прикрыть весь замок. Если сюда попрет толпа, нас всех навестит древний восточный демон с веселым именем Кирдык. Я-то отбрыкаюсь, а все вокруг разнесет в клочья. Даже если я прикрою и тебя, то подумай – все, кто в замке, кто предан тебе и верит тебе, могут погибнуть. Ты себе это простишь?

Принцесса задумалась и согласно кивнула:

– Хорошо, тогда я ухожу с тобой.

Теперь пришла очередь задумываться лорда Андрея. Потом он тоже кивнул:

– Собирайся.

Уходить решили в полночь – женщине всегда надо много времени, да и черный маг имел кое какие нерешенные дела. Предупредить ребят в Сыскном Бюро, например, чтоб не искали, заготовить несколько ловушек и прочее в том же духе. К полуночи в главном зале собрались все, кто хотел уходить – в замке оставались немногие, в основном слуги низшего ранга типа подметальщиков и водоносов. Охрана принцессы и ее служанки уходили все, повара – тоже почти все… Короче, собралось человек сорок. К удивлению черного мага, пришла и Биалон, хотя уж ее-то никто точно не звал. Лорд Андрей мысленно сделал себе заметку на будущее, но ничего не сказал, а начал готовить долговременный портал – народу все-же набралось изрядно.

Он возился долго, явно дольше, чем положено. Потом повернулся к собравшимся и усмехнулся – в обычной своей манере, с неприятныо сжатыми в линию губами. Только вот лицо его было белым от злости.

– Дамы и господа, – спокойно объявил он. – Отступление отменяется. Я не могу открыть портал – постоянно сбиваются векторы. А все потому, что кто-то сидит здесь, с нами, и яростно магичит. Он маг не слабый, надо сказать, но сейчас я его вычислю и убью. Ваше высочество, не шарахайтесь, это белый маг, а вы – маг черный, так что разница есть…

Все произошл как-то очень быстро и для многих следующие мгновения запомнились смазанно, непонятно. Лишь немногие картинки отпечатались в памяти почти у всех:

Черный маг, небрежным движением вынимающий из воздуха летящий в него кинжал;

Двое стражников, бросающиеся на него с мечами;

Один из стражников лежит с разбитой головой, меч другого сломан около самого эфеса, а сам он висит в воздухе, не доставая ногами до пола и яростно хрипя – лорд Андрей правой рукой легко держит его на весу за горло, не обращая внимания на попытки отодрать закаменевшие пальцы, а левая рука поднята и обращена открытой ладонью в сторону лакея, еще вчера прислуживавшего за столом. Вокруг лакея тает разорванный на клочки огненный плащ магической защиты, а в его груди сквозная дыра, в которую может пролезть кулак. Крови почему-то нет и видно, как трепещет, не желая умирать, рассеченное сердце;

Принцесса, в ужасе глядящая на бойню, и ее служанка, наматывающая на кулак длинные волосы девушки, а другой прижимающая к ее горлу узкий кинжал с широкой, как мужская ладонь, гардой…

– Ну, вот и конец цепочки, – маг резко сжал пальцы, ломая стражнику шею, потом разжал и выпустил труп. То, что только что было человеком, кулем свалилось на пол. Воздух наполнился едкой вонью.

Маг сделал резкий жест рукой и, как ни странно, все не только поняли его, но и мгновенно подчинились, выскочив в коридор едва ли не быстрее, чем маг закончил движение. Только Атрес остался рядом, держа в одной руке меч, а другой протягивая лорду Андрею. Маг благодарно кивнул ему, принял меч, картинно крутанул его в воздухе и повернулся к последнему из агентов:

– Отпусти ее – и уйдешь живой, обещаю.

Лорд Андрей замер с занесенным клинком, давая служанке проникнуться и отступить, но та, видимо, не понимала серьезности своего положения и искренне считала, что нож у горла принцессы позволяет ей контролировать ситуацию. Вздохнув, маг шевельнул бровью и женщина, лишенная магического прикрытия, застыла, пораженная мгновенным параличем – заклинанием простеньким, но местным магам незнакомым и потому никакими амулетами не перебиваемым.

Маг подошел, аккуратно извлек нож у нее из руки, потом помог принцессе освободиться из нереально крепкого и закаменевшего захвата.

– Иди, тебе не стоит на это смотреть.

Принцесса хотела было возразить, но увидела его лицо, вздохнула и, понурившись, вышла вслед за Атресом. За их спинами раздался короткий свист стали и звук, будто на ковер уронили кочан капусты.

Получасом позже, когда они вдвоем сидели в спальне принцессы и пили подогретое вино, девушка спросила лорда Андрея:

– Скажи, неужели тебе не противно убивать?

– Не знаю, – подумав, ответил маг. Потом он аккуратно взял опустевший бокал из все еще подрагивающих пальцев принцессы, вновь наполнил его вином и галантно вручил даме. Вздохнул. – Понимаешь, я не рвался становиться таким, каким в конце концов стал. Я ведь, в принципе, даже не военный. В детстве я грезил дальними странами, мечтал о ветре в лицо, неведомых островах и парусах над головой. Потом, когда повзрослел, мечта стала серой обыденностью. Я был штурманом, водил корабли из пункта А в пункт Б, и у меня это неплохо получалось. Правда, парусов не было, а были сухогрузы, похожие на утюги, да и вместо неведомых островов – порты Балтики и реже Европы, но все-же. Жена меня в конце концов не дождалась… Да-да, не смотри на меня так, я был женат, мне ведь уже немало лет. Вернулся однажды из плавания, и все – картина Репина «Приплыли». «Я устала от такой жизни, не хочу быть вдовой при живом муже, люблю другого, ухожу…» Боже, как мне тогда было хреново. Ее, конечно, тоже можно понять – я был по пол-года в море, это для женщины тоже тяжело, но… Лучше бы вообще ушла тихонько, а так… Чуть не спился тогда, но ничего – время лечит. Снова ушел в море, даже до капитана дослужился, только на берег меня уже и не тянуло вообще. Потом война. Я пошел добровольцем, флот тогда увеличился резко, опытных штурманов не хватало. До кап-три за войну дошел. Но война на море, на нашем море, я имею в виду, она ведь другая. Мы лупили друг по другу за десятки миль, враг был для нас чаще всего значком на экране радара. Когда я попал сюда, мне всему пришлось учиться заново, в том числе и убивать. Научился вот, на свою голову, а теперь думаю – не слишком ли хорошо? Скоро рефлексы начнут заменять мозги, я уже давно убиваю не задумываясь. Как-то попробовал пересчитать в уме все способы лишения жизни ближнего своего, какими владею – так ведь сбился на второй сотне. Весело, правда? Иногда мне кажется, что именно в убийстве мое призвание, и мне становится страшно. Одно дело быть солдатом, и совсем другое – палачем.

Они посидели и помолчали, а потом принцесса спросила:

– Почему ты не открыл портал, когда… Ну, когда решил проблему?

– Потому что именно этого от нас и ждут. Не волнуйся, до утра в замок никто не войдет. Я поставил сферу страха, она истает не раньше полудня, так что время отдышаться и принять решение есть.

Снова помолчали.

– А скажи, ты еще оборачивался драконом?

– Да, и не раз. Больше не буду.

– Но почему? Это ведь должно быть так прекрасно – парить в небесах… Или дракон снова пытался тебя подчинить?

– Нет. Просто я понял, почему ни один из великих магов прошлого, превращавшийся в дракона, не оставил никаких записей. Это ловушка, страшная ловушка. Каждый раз, превращаясь обратно и возвращаясь в наш серый мир… Ты ведь даже не представляешь, что можно увидеть глазами дракона! А чувств у него не пять и даже не шесть, намного, намного больше. Этого не передать словами.

Глаза мага загорелись, он вскочил, прошелся по комнате.

– Понимаешь, все остальные маги не ушли навсегда – они просто стали драконами, этот мир больше не был им нужен. Может быть, они еще живы, летают где-то, оставив память о мире людей. А я так не хочу, мне есть, ради чего быть человеком. Когда я понял, что мне не хочется возвращаться, я вернулся – и запретил себе оборачиваться. Лучше пожертвовать частью, чем потерять все.

Лорд Андрей поднялся, подошел к камину, поворошил угасающие угли и вздохнул.

– Ладно, твое величество, ложись-ка ты спать. Я чувствую, завтра будет тяжелый день.

Повторно собрались утром. Даже не утром уже – на часах было одиннадцать часов. Маг был усталым и не выспавшимся, глаза красные, прожилках, веки набрякли, но в глубине этих глаз по-прежнему горел огонек спокойного превосходства. Оглядев собравшихся, он объявил:

– Я подготовил портал с выходом на случайные координаты. Это значит, что каждого из вас выкинет в произвольную точку в пределах двухсот миль от замка. Кто хочет выйти вместе – держитесь за руки, остальных разбросает черт-те куда. Уж не обессудьте, уходить по одному сейчас самый безопасный вариант. Вон там, – маг кивнул головой в угол комнаты, – лежит оружие. Выберите себе по руке, пригодится. Там-же кошельки с деньгами, их хватит лет на пять безбедной жизни. Берете оружие, деньги – и в портал. Когда все утрясется, а я думаю, пройдет совсем немного времени, вы можете вернуться. Ваша преданность будет вознаграждена. А сейчас – вперед. После запуска портал продержится не более пятнадцати минут.

Все восприняли новость в полном молчании, без восторга, но и без истерик. По-очереди разобрали оружие и деньги и так-же по-очереди, некоторые парами и тройками, шагали в голубовато-блестящую воронку портала. Когда исход завершился, маг в последний раз оглядел зал, вздохнул и как-то буднично произнес:

– Ну, вот и все. Пошли, что-ли?

Первым в портал шагнул вооруженный до зубов Атрес, за ним, держа его за руку, принцесса и последним – лорд Андрей. Но, когда вокруг уже заиграли сплохи перехода, в его левую руку вдруг мертвой хваткой вцепилась чья-то рука, маленькая, но неожиданно сильная. Маг чуть не упал от неожиданности, но удержался на ногах и с руганью вывалился из портала, буквально выдернув за собой…

– Биалон, мать твою так! Ты что здесь делаешь?

– Я с вами!!!

– Нет, я тебя сейчас пристрелю…

– Милорд, а давайте лучше я?

– Стоять! Вы что тут все, с ума посходили?

– Веспа, милая, не мешай. Посмотри лучше, какой подарок сзади прицепился!

– Ну и что?

– Что? Да нам самим бы выбраться сейчас! А эта дура сбила настройку портала! Он был рассчитан максимум на троих и должен был забросить последних, то-есть нас, прямо в мой замок. А где мы сейчас я даже не представляю.

– Милорд, давайте я точно ее пристрелю.

– Отставить истерику! Мужчины вы или кто?

– Да какая тут истерика? – черный маг внезапно обмяк, будто из него выпустили воздух. – Ты пойми, вокруг моего замка буря. Нас очень красиво отрезали от него, чуть подправив путь тайфуна. Это не смертельно, но вертолета нам не вызвать, а любую наземную машину перехватят на раз. А вокруг границ моих владений стоит магический щит. Чтобы пробить портал, я всю ночь считал векторы и модулировал нагрузку. Но теперь все пошло насмарку, а наши противники наверняка отследили перемещение. Теперь они усилят щит и пошлют за нами погоню. И все из-за этой-вот…