Текст книги "Гроза над планетой"

Автор книги: Михаил Михеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 12 страниц)

Закончив трапезу, маг поднялся, подхватил левой рукой ножны с мечом и неторопливо двинулся к стойке, за которой восседал хозяин трактира – высокий, толстый, розовощекий крепыш. Ему явно перевалило уже за шестой десяток, но чувствовалось, что он еще вполне может и служанок пользовать, и в рыло заехать кому-нибудь особо разбуянившемуся.

Маг подошел к нему, чуть заметно улыбнулся, не снисходительно, нет, а как равный равному, и вежливо поинтересовался, не найдется ли для него здесь свободной комнаты, желательно с постелью и без тараканов, но если нет, то годится и без постели и с тараканами – лишь бы без соседей, на одного человека. Трактирщик шутку принял, сказал, что комнаты есть, а тараканов здесь никогда не было, и назвал цену – не большую и не маленькую, а так, в самый раз. Маг в ответ рассказал бородатый анекдот, заплатил и, повинуясь внезапно возникшей мысли, спросил:

– Сержант, а?

– Капрал. Десятый гвардейский.

Это многое объясняло. Десятый гвардейский легион был легионом пограничным, по жизни стоял на северных границах королевства и прикрывал побережье от набегов пиратов, местного аналога викингов. Десятый легион был, пожалуй, единственным, который не участвовал в случившейся здесь несколько лет назад гражданской войне – его командир объявил тогда обеим воюющим сторонам, что у него нет времени заниматься ерундой, ему дело делать надо – границы защищать. И защищал, надо сказать, успешно, почему после всех разборок остался на старой должности и даже получил какой-то третьесортный орденок за службу. И вполне естественно, что пожилой капрал, прослуживший лет двадцать, а то и больше, видавший виды, умевший резаться насмерть с лучшими воинами этих мест и оставшийся при этом в живых, уйдя на покой и открыв трактир сумел внушить к себе уважение. Небось, сломал пару челюстей или оторвал кому-нибудь руки и ноги, причем в буквальном смысле этого слова. Его-то уж наверняка учили бить и оставаться при этом в живых, причем учили на совесть, а вот местную шпану – вряд-ли.

Уважительно кивнув, лорд Андрей пошел наверх. Все та-же шустрая служаночка, призывно вильнув бедрами и не найдя ответного понимания и немедленного отклика, вновь фыркнула с нескрываемым сарказмом и показала ему дверь. Войдя в комнату, кстати, довольно приличных размеров и действительно чистую, маг запоздало подумал, что, пожалуй, стоило бы прихватить девушку с собой – это соответстовало бы и обоюдному желанию, и созданному им образу, но тут усталость взяла свое и, плюхнувшись на кровать и успев только поставить вокруг магический полог-сигнализацию, он мгновенно заснул.

Разбудил его солнечный луч, проникший в окно и нагло упершийся прямо в глаза. Маг обычно просыпался медленно, и это утро не было исключением – он долго зевал, потягивался, пытаясь вновь уплыть в теплые объятия Морфея, но сон уже уходил и пришлось вставать, одеваться, засовывать ноги в ненавистные уже сапоги и спускаться во двор – что поделать, канализации в номерах здесь не существовало, а ночным горшком он не пользовался принципиально. Впрочем, он не особенно пожалел об этом – утро было великолепным – солнечным, в меру теплым, во дворе приятно пахло свеженапиленными дровами, а ледяная вода из колодца, которой услужливо окатил мага болтавшийся тут-же сын хозяина трактира, мгновенно согнала сон. В общем, в трактир лорд Андрей вернулся свежим, умытым и сверкающим, как медный грош.

Слопав огромную сковороду яичницы с сыром и помидорами, маг расплатился с хозяином и собирался уже уходить, когда тот негромко сказал:

– Милорд, вас здесь спрашивали…

– Та-ак, – маг подобрался. – Откуда знаешь, кто я, кто спрашивал?

– Милорд, не волнуйтесь, спрашивали не лорда мага, спрашивали наемника. А знаю я вас потому, что видел вас раньше, еще при покойном короле…

– Очень замечательно, – маг поскреб подбородок. – Ну и?..

– Не волнуйтесь, кто вы никто не знает – я же не дурак. Если бы вы хотели быть узнанным, вы приехали бы как минимум в соответствующей одежде.

– Умно. Вот что, как тебя зовут?

– Атрес.

– Полное имя.

– Настоящее?

– Можешь легионное.

– Капрал Атрес Железный Лоб.

– Неплохо. Судя по прозвищу, лихо умеешь головой бить?

– Именно, – капрал улыбнулся. Похоже, ему приятно было встретить понимающего человека. Вряд-ли местные понимали, чем на жаргоне легионеров отличается железный лоб от медного. Медный лоб, кстати, обозначал глупость…

– Вот что, капрал, дай-ка мне перо и бумагу, – лорд Андрей дождался, когда Атрес извлечет из-под стойки требуемое, черкнул несколько слов. – Это – пропуск в замок. Покажешь на воротах – пропустят ко мне. Мне нужны умные люди, вдобавок хорошо внедренные здесь. Подумай вначале, легкой жизни я тебе обещать не буду, зато и награда будет соответствующая. А если заслужишь, получишь бессмертие и вечную молодость. Надумаешь – жду через месяц.

Атрес поклонился (хорошо, что в зале никого не было и никто не мог этого видеть), не подобострастно, а просто вежливо. Лорд Андрей улыбнулся в ответ, ему нравились такие люди – спокойные, неглупые, гордые. Таким, возможно, не следует доверять охранять покои дражайшей супруги (если она есть, конечно), зато можно доверить спину и в бою, и за столом, когда рекой льется вино, плохо ходят ноги, а враг твой, возможно, именно в тот день…

– Что передать тем, кто вас спрашивал?

– А кто спрашивал-то?

– Один… Ну, с такой характерной мордой. Купец.

– Передай, что я спешил, ни с кем не хотел общаться и уже уехал, – усмехнулся маг, весело улыбнулся и быстро вышел из трактира.

Уехать незамеченным ему, однако, не удалось. Около ворот стоял давешний купеческий охранник (не тот, что припадочный, а тот, что похрабрее) и щурился на солнце. Увидев мага, он подобрался и только что не вытянулся во фрунт. Видимо, вчерашнее маленькое происшествие произвело на него впечатление.

– Ваше могущество…

– Молчать, не болтать. Зачем я тебе?

– Мой хозяин хотел бы поговорить с вами.

– Зато у меня к твоему хозяину дел нет. Что он может убираться к дьяволу, можешь ему не говорить.

– Ваше могущество… Ой, только не убивайте меня, – шепотом забормотал парень, – но мой хозяин приказал мне передать вам, что если вы не согласитесь, он вынужден будет предупредить местного старосту, что здесь проезжал маг, маскирующийся под наемника. Это ведь земля лорда Андрея, Великого Черного мага. А он очень не любит чужаков.

– Весело, – буркнул, с трудом сдерживая смех, лорд Андрей. Ему и вправду было смешно, но не следовало об этом пока распространяться. – Вот и помогай после этого людям. Как ты думаешь, если я порублю вас всех на кусочки, это будет лучше, чем если я вас просто сожгу?

Охранник трясся, как осиновый лист, похоже, он только теперь начал понимать, во что его втравил хозяин. Маг, прячущийся от чужих глаз, ради сохранения своего инкогнито и впрямь мог нарезать своих оппонентов на ломтики и сказать, что так и было. А самое смешное, что ему за это ничего не было бы – не то, чтобы закон специально защищал магов, но только самоубийца рискнул бы мага арестовать или, тем паче, наказать. Маги были подконтрольны только оппонентам своего уровня, то-есть магам, равным по силе или сильнее. С обычными людьми маги, как правило, мало церемонились.

Конечно, маг не собирался никого убивать. Просто ему надо было выбираться из щекотливой ситуации – необходимость сохранить инкогнито была серьезной и жизненной. В то-же время, убийство ему не то чтобы претило, но уж радости особой точно не доставляло. К тому-же, существовала опасность привлечь к себе внимание – убивая с помощью магии, здесь и сейчас, трудно остаться незамеченным. Конечно, оставался еще меч, но труп в луже крови тоже отнюдь не упростит задачу.

Маг умел думать быстро. В конце концов, пойдя на разговор с купцом он терял, самое большее, несколько минут. Если потребуется, он мог уничтожить всех прямо на месте встречи. Конечно, поступая так, он оказывался в тактическом проигрыше, однако тут уж делать было нечего – сам виноват, незачем на дороге заступаться за каждого сирого и убогого. Дозаступался, блин, рыцарь хренов…

– Лады. Только быстро – я тороплюсь.

Охранник быстро-быстро закивал и побежал вперед, показывая дорогу. Лорд Андрей двинулся за ним, тяжело покачиваясь на ходу – он был не в духе и, увидев такую походку, знающий человек предпочел бы исчезнуть с глаз долой. Впрочем, здесь знающих не было.

Около стойки бара маг приостановился, кивком подозвал хозяина:

– Поедешь со мной. Оружие возьми. И…

Маг шевельнул рукой.

– Через час помолодеешь на двадцать пять лет, это аванс. Идет?

Атрес с достоинством кивнул и, не задавая больше вопросов, повернулся к помощнику, молодому шустрому парню, черты лица которого явно указывали на близкое родство с капралом. В пол-голоса он начал отдавать приказы и маг, уже удаляясь, подумал, что, похоже, не ошибся в выборе попутчика.

В апартаменты, которые занмал купец, лорд Андрей зашел с наглым выражением на морде, типа «а ну-ка вякни». Небрежно пододвинул к себе стул, стряхнув с него жирную черную кошку. Та обиженно мяукнула и удалилась, гордо задрав хвост. Лорд Андрей проводил ее взглядом и задал вопрос в пространство:

– Ну, и кому тут потребовалось меня видеть?

Судя по занимаемому помещению, наверное, лучшему на постоялом дворе, купец отнюдь не так бедствовал, как утверждал вчера. Две комнаты, каждая больше, чем у мага, да и обставлены хорошо. Детей видно не было – или они разместились в другом месте, или купец предусмотрительно отправил их погулять перед серьезным разговором. Серьезный разговор, кстати, начался не сразу – вначале были долгие охи-вздохи по поводу опасности нынешних дорог, плавно перешедшие в такие-же сетования по беспределу, который учиняет хозяин здешних мест, лорд Андрей, когда в его владения заезжает кто-то из чужих магов.

Лорд Андрей слушал внимательно и с интересом – в конце-концов, небесполезно знать, что о нем думают другие. А думали о нем, оказывается, страшные вещи. Он-де и живьем врагов жарит (это, кстати, была сущая правда – любой боевой маг в схватке первым делом лупит огненными заклинаниями), и младенцев на завтрак ест (а вот это уже гнусная ложь), и еще много чего делает. Все эти разговоры, в принципе, сводились к тому, что магу-наемнику предлагалось за символическую плату (символическую настолько, что плакать хотелось) проводить купца с семейством до ближайшего города на границе владений лорда Андрея, защищая их от разбойников и прочего нехорошего люда. Как альтернатива предполагался немедленный донос в ближайшую управу, причем для страховки один из дальних родственников купца, живший, оказывается, в этом самом селе, готов был сделать донос, если караван не доберется до места назначения или же если прямо сейчас с купцом что-нибудь случится или… Короче, подстраховался потенциальный работодатель неплохо. Как ему казалось. Потому что лорд Андрей моментально перешел к легенде, которую не афишировал, но под которой, в принципе, путешествовал.

Прежде всего на свет появились им же самим подписанные бумаги, в которых черным по белому было написано, что черный маг пятого уровня (средненький уровень, надо сказать) Валькор путешествует не просто так, а по поручению самого лорда Андрея, чьим учеником он является. Далее из бумаги следовало, что любой, находящийся на землях лорда Андрея обязан оказывать этому самому ученику любую помощь под страхом жутких бед со стороны собственно лорда Андрея. И, наконец, купцу было сказано, что он может ехать как хочет, куда хочет и на чем хочет, но при условии немедленной компенсации потерянного этим утром времени – почти часа, надо сказать.

Услышав сумму, в которую оценивал свое время вышеназванный ученик, перехитривший сам себя купец тихо взвыл. А лорд Андрей, давясь от смеха, начал расписывать, что он сейчас с ним сделает. В принципе, сделать он мог что угодно – бумага была страшненькая и позволяла выпотрошить весь город, в который купец так стремился.

Дождавшись момента, когда купец начал сползать со стула и впадать в коленопреклоненное состояние, маг прекратил издеваться и внезапно сухо сказал:

– Собирайтесь, милейший. Я провожу вас до города и не возьму денег. Мое условие: вы забудете, кто я, что я и зачем я. Все, нет меня. Есть наемник Гордон. По дороге мы сделаем небольшой крюк. Вы ничему не удивляетесь. Отправляемся через час, опоздавших ждать не буду – я и так потерял много времени.

Уже выходя из дверей, он обернулся и бросил:

– А если вы чего не поняли, объясняю для дураков: мое слово – закон. Если хоть кто-то когда-нибудь проболтается, неважно кто, я изведу под корень и вас, и всех ваших родственников. В конце-концов, я вашу нацию никогда не любил.

Закрывая дверь, он внутренне усмехнулся – лучшего прикрытия, чем личина охранника мелкого купца, трудно было представить.

Из деревни они выехали через час. Впереди ехали на телеге работники купца, за ними, на второй (а ведь не так-то и бедствовал купец, если подумать, разжился вот транспортом) сам хозяин каравана с семьей. Замыкали движение, ведя в поводу заводных коней, Лорд Андрей, похожий на самоходную обсадную башню, и затянутый в старый, но отменно вычищенный доспех Атрес – помолодевший, оставшийся по-прежнему массивным, но зато потерявший живот и обретший гибкость и порывистость в движениях. Только шрамы остались на месте – «извиняй, но я не доктор, шрам со лба я тебе только с головой убрать могу». Могучие, отдохнувшие и сытые кони легко несли седоков. Мир расстилался перед ними, прекрасный и зеленый, как всегда. И как обычно, в такой день хотелось жить вечно.

День не обманул. Не было ни туч, ни приключений. И лагерь вечером они разбили без помех, в месте и красивом, и безопасном. Напоследок лорд Андрей набросил на него охранный полог и спокойно уснул, впервые за много дней не задумываясь о будущем.

Утро тоже выдалось достойным. Пока дочка купца, имени которой лорд Андрей так и не удосужился узнать, быстро и достаточно сноровисто готовила на костре нехитрый завтрак, маг сбегал до протекующего неподалеку ручья и с удовольствием ополоснулся в ледяной воде. Крепко растершись мягким махровым полотенцем (здесь его производили только на его собственных мануфактурах и во всем остальном мире стоило оно целое состояние), маг неспешно вернулся к лагерю и увидел удручающую картину: оба работника, вооружившись только что купленными в деревне короткими мечами, яростно рубились. Глядя на то, как они это делали, лорд Андрей понял – в настоящем, не тренировочном, как сейчас, бою толку от них будет немного. По тому, как парни двигались и держали оружие, становилось ясно, что ничего серьезнее дубинки они в руках никогда не держали. Неподалеку на траве сидел Атрес и, судя по его скептической ухмылке, думал о том-же.

– Ну, что скажешь, – спросил лорд Андрей, подходя и усаживаясь рядом.

– Из одного я бы солдата сделал, пару лет его в легионе погоняв, а второму в бою делать нечего, одни мускулы, да и те так себе.

– Согласен. Пошли тогда, тоже разомнемся, класс покажем.

– Класс? Я уж и забыл, как драться-то, а вы – первый меч королевства.

– Не прибедняйся, пошли. Глядишь, и научим друг-друга чему-нибудь. До завтрака, похоже, все равно как до Китая задним ходом.

Капрал явно не знал, что такое Китай и где он находится, но понял по интонции, что это страшно далеко. Согласно кивнув, он неспешно поднялся и вышел в круг. Лорд Андрей чуть задержался, выбирая оружие из своего внушительного походного арсенала. Наконец он вышел, держа в каждой руке по полуторному мечу. Каждый клинок был длиннее и тяжелее меча Атреса, но маг нес их так, буто они ничего не весили.

– Возьми этот, – протянул он один капралу. – Твой я могу просто перерубить.

Атрес, благодарно кивнув, принял оружие и несколько раз для пробы крутанул меч в руке. По-видимому, он остался вполне доволен балансом, поскольку весело ухмыльнулся и встал в стойку.

И вот тогда пацанам – и работягам, и сыновьям купца, – был показан класс. Как и предполагал лорд Андрей, Атрес оказался отменным бойцом. Конечно, его арсенал приемов не отличался большим разнообразием и изощренностью, но те, которыми он действительно владел, были просты, надежны и вбиты, похоже, на уровень рефлексов. Поединок протекал, как танец – изящные, даже медленные движения, но вот только клинки почему-то двигались намного быстрее, чем у молодых, а бойцы ни на миг не останавливались и где они будут в следующий миг предсказать было просто невозможно.

Естественно, лорд Андрей выиграл, но произошло это далеко не сразу. Впрочем, он просто не хотел форсировать события – слабые места в обороне капрала он разглядел быстро. Но – ему надо был понять, каков он в деле. И поняв и оставшись доволен, он ловко отклонил очередной выпад и хлопнул Атреса плашмя по плачу. Капрал немедленно остановился и отсалютовал мечом. Маг ответил тем-же. Оба с усмешкой глянули на зрителей, увидели раскрытые в немом восхищении рты и дружно расхохотались. Все сидели, мокрые и красные от волнения и восхищения, а оба ветерана даже не запыхались.

Капрал протянул лорду Андрею меч, но тот отрицательно мотнул головой.

– Оставь себе, привыкни. Он получше твоего, но ты немножко скован в движениях.

– Это я с непривычки – уже и забыл, когда в последний раз держал оружие, – улыбнулся Атрес и принялся любовно поглаживать меч. На серебристо-голубой поверхности клинка не было ни царапинки.

Они ехали третий день. В принципе, ничего за эти дни не произошло, да и не должно было произойти. Лорд Андрей вообще удивлялся, как эта шайка могла оказаться в его владениях – самых спокойных в этой части планеты. Во всяком случае, сейчас никто на них нападать не рисковал, но все равно Атрес дважды в день – утром и вечером – гонял молодежь с мечами, копьями, ножами. Сам черный маг к возне присоединялся редко – как правило, показывал мастер класс, голыми руками разбрасывая всех тренирующихся вместе с их мечами, или показывая, как с одним ножом разобраться с противником с мечом и в доспехах.

Впрочем, из земель собственно лорда Андрея они выбрались уже к вечеру второго дня, но ничего от этого не изменилось. Так-же вяло шелестела листва, так-же пекло солнце и так-же тихо было вокруг. И в этом тоже не было ничего удивительного. В землях сюзерена черного мага, которым формально считался король, порядок поддерживался теми-же методами и с неменьшей жесткостью. Король отнюдь не отличался кротким нравом и дураком он не был – у лорда Андрея он перенял немало и, хотя взял не только лучшие, но и худшие, по мнению мага, стороны (такие, как, например, пусть формальный, но парламент или местное самоуправление), королем он был хорошим, в меру жестким, в меру жестоким, в меру дипломатичным. Бабником был, правда, жутким, но это, в конце-концов, его личное дело, а что до молодости, то как раз ей короля никто не посмел бы попрекнуть – хватка у парня была вполне зрелая, правил он сам, а фавориток подпускал к управлению не ближе постели. И вообще, молодость – недостаток, который имеет свойство быстро проходить.

Ближе к полудню караван вышел из леса, а еще через пол-часа добрался до развилки. Правая дорога уходила в сторону высившихся километрах в трех стен города и была изрядно утоптана, хотя и безлюдна. Левая довольно сильно заросла. Чувствовалось, что по ней ездят, но реже, намного реже, чем в город. Здесь лорд Андрей осадил коня.

– Ну все, ребята, здесь наши пути расходятся.

– Вы нас покидаете? – удивленно спросил купец.

– Да. Как и положено каждому настоящему мужчине, я ухожу налево. Думаю, с вами уже ничего не случится – до города рукой подать. Прощайте. Атрес, за мной!

И вскинув сжатую в кулак руку в прощальном прветствии, лорд Андрей пустил коня в галоп в направлении, которому суждено было изменить его жизнь.

Галопом, правда, мчались недолго – не хотелось раньше времени утомлять коней. За первым-же поворотом, когда лес скрыл их от посторонних глаз, они перешли на неторопливую рысь. Атрес догнал мага, пристроился рядом. Чувствовалось, что ему нетерпится что-то спросить, но он не решается.

– Говори давай, вижу ведь, что неймется, – фыркнул лорд Андрей.

– Мы едем в Замок Одинокой Принцессы?

– Ты поразительно догадлив.

– Милорд, тогда объясните мне, дураку, почему мы столько едем? Зачем вы вообще едете, раз уж на то пошло? Я слышал, вы можете летать на крылатых каретах, можете даже вместе с замком, можете ездить по земле вдесятеро быстрее лошади. Рассказывают, что маги могут и вовсе мгновенно перемещаться. Почему вы не так – раз и на месте?

– Мгновенно перемещаться? Ну, не совсем мгновенно, но можно. Есть, правда, одно но – чтобы переместиться, надо открыть портал, а для этого надо точно знать место, куда хочешь попасть. Если прыгаешь в незнакомое место, весьма вероятно, что окажешься вмурованным в стенку. Точку выхода надо представлять до мелочей, и то есть шанс, что кто-то в этот момент там будет. Так что это быстро, но и опасно до крайности. К тому-же любой маг отследит прыжок. Это и новичку – как два пальца об асфальт. А лететь на вертолете или, скажем, ехать в танке – это же вся округа посмотреть сбежится, а я хочу добраться тихонечко, чтоб никто не догадался…

Атрес кивнул и задумался. Вообще, лорд Андрей уже не раз замечал за ним привычку думать и не знал – хорошо это или плохо. С одной стороны, думать положено не солдату и даже не капралу, в местной армии думать – прерогатива исключительно офицера. С другой стороны, возможно, Атрес просто перерос свой армейский статус, а подняться выше ему банально помешало отсутствие благородных предков. Так или иначе, лорд Андрей решил для себя, что умный попутчик ничем не хуже глупого и потому не обращал на это внимания.

К замку они подъехали уже вечером. Было еще светло, но солнце уже клонилось к горизонту, прячась за верхушками деревьев. В чуть красноватом свете тонкие, изящные башни замка казались нарисованными неведомым художником. Лорд Андрей сразу обратил внимание на то, что очертаниями замок очень похож на его собственный, но как будто тоньше, изящнее, словно его строила женщина. Впрочем, строить – не строила, но руководила строительством наверняка. И еще. Если замок черного мага, при всей своей красоте был прежде всего крепостью, способной остановить армию, то это чудо архитектуры было скорее загородным поместьем. От шайки разбойников в нем еще можно было бы отсидеться, а вот серьезную осаду выдержать – вряд-ли.

Тем более удивительным был целый лагерь вооруженных людей у стен замка. На первый взгляд, там было человек под сотню, да и на второй выходило не меньше. В центре лагеря возвышалось сразу несколько шатров со стягами, говорившими о знатном происхождении владельцев, а в воротах замка маячила стража, выглядевшая перед лицом снующих туда-сюда головорезов довольно жалко.

– Та-ак, интересная картинка получается, – пробормотал себе под нос лорд Андрей, направляя коня к воротам. И, не оборачиваясь, негромко сказал капралу: – Не отставать, гляди в оба.

Спокойно, даже чуть надменно глядя на снующих вокруг людей, он подъехал к замку. То, что он увидел, ему не особо понравилось – примерно половина из находившихся здесь вояк были королевскими гвардейцами, еще человек двадцать, судя по лакейским ухваткам, принадлежали к свите благородных (хе, благородных, кровь-то у всех красная) дворян, а остальные, похоже, к их-же личной охране. Но вот несколько человек упорно выбивались из картины. Часть из них – опытные, хваткие головорезы, судя по манере держаться, одежде и оружию – профессиональные наемники. А остальные – и того непонятнее, похожи на магов, но какие-то иные… И, уже останавливая коня, он вздрогнул от молнией пронесшейся в голове догадки: «Блокираторы».

Похоже, за принцессу взялись всерьез – блокираторы были известны тем, что, практически не умея колдовать сами, могли заблокировать способности любого мага около себя. Расстояние, правда, было невелико, большая часть блокираторов становилась бессильной уже в десятке метров от противника, но вблизи противостоять им, как считалось, было невозможно. Впрочем, лорд Андрей относился к этому скептически, сам-то он умел больше других. А вот принцессе такие противники вряд-ли были по зубам, тем более толпой.

Лорд Андрей поймал себя на мысли, что уже прикидывает, как будет ДАВИТЬ противников принцессы и усмехнулся: во-первых, это была не его проблема, а во-вторых, еще неясно – враги это или вовсе даже наоборот. Однако, как бы то ни было, местная компания явно не была рассчитана на ЕГО калибр.

Подъехав к воротам, он брезгливо поморщился и с великолепным, годами тренировок поставленным презрением, бросил:

– Доложите госпоже о нашем прибытии, милейший.

Стражник – немолодой, седой, грузный, с вислыми усами и явно не ждущий уже ничего хорошего от этой жизни, спросил тусклым, бесцветным голосом:

– Как прикажете доложить, милорд?

– Передайте ей, что прибыл… – тут лорд Андрей чуть наклонился с седла и совсем другим, тихим и ровным голосом, продолжил. – Тот, кто посоветовал ей бояться драконов.

А вот ТАКОГО эффекта от своих слов он не ожидал. Стражник моментально вытянулся во фрунт, подобрался и стал, казалось, даже выше ростом. На губах его появилось подобие… Нет, не радости, скорее надежды.

– Нет нужды докладывать, Ваша Милость. Вас приказано проводить немедленно.

Ничем не высказав своего удивления, лорд Андрей величественно кивнул и тронул коня, намереваясь въехать во двор, но тут его окликнули.

– Эй ты, ты, на лошади, я к тебе обращаюсь, обезьяна! Ты куду попер, урод?

Лорд Андрей спокойно повернулся и увидел спешащих к нему четверых вооруженных людей. Один – сержант королевской гвардии, хотя одет и не совсем по форме, трое других – явно наемники, причем кричал явно один из них. Он-же, судя по всему, был в этой компании за старшего – уж больно внушительным… нет, не был, а скорее хотел казаться.

– Ты куда без доклада, гад?

– А кому я должен докладываться, молодой человек? Вам, что-ли, – с ледяной вежливостью поинтересовался черный маг.

– Да хотя-бы… – начал отвечать наемник и моментально подавился собственными зубами. Удар сапогом был столь быстр, что никто не успел ничего сообразить и лишь с запозданием в секунду остальные схватились за мечи. Пожелай маг убить их – и дело было бы уже сделано, но он только небрежно улыбнулся и рявкнул, делая страшное лицо:

– Брысь с дороги, гопота мокроштанная!

Наемники шарахнулись, а их предводитель, стоящий на коленях и выплевывающий кровь и белое крошево, втянул голову в плечи. Сержант внезапно сузил глаза, на его лице мелькнуло узнавание.

– Назад, – резко скомандовал он и, видя, что его не особенно слушают, добавил негромко, думая, что лорд Андрей его не услышит. – Убьет…

На сей раз ему подчинились и лорд Андрей, величественно кивнув головой, беспрепятственно въехал в замок. Атрес, настороженно озираясь, ехал следом…

Как ни удивительно, народу во дворе было совсем немного. Человек десять – какие-то конюхи и прочие садовники – деловито сновали по своим делам. Правда, все были при оружии, причем не с обычными для простолюдинов ножами, а с мечами и топорами. Создавалось впечатление, будто они всерьез считают, что эти железки помогут им против опытных головорезов, разгуливающих снаружи.

Лорд Андрей неторопливо слез с коня и пару раз присел, разминая затекшие ноги. Рядом, как чертик из табакерки, материализовался давнишний стражник, принял поводья и, многозначительно поглядев на Атреса, тихо сказал:

– Вас ждут. Хозяйка сказала, если вы тот, кто она думает, дорогу найдете сами. Сумеете?

– Легко.

Черный маг уже понял, в чем здесь подвох. Скомандовав Атресу, чтобы тот ждал его во дворе, он стремительным шагом поднялся по ступеням на высокое крыльцо и уверенно зашагал по коридору.

Замок, как он и предполагал, был копией его собственного не только снаружи, но и изнутри. «Типовое строительство, блин…» Естественно, женская рука наложила свой, воздушный отпечаток – огромные окна, картины вместо шкафов с оружием и прочими мужскими игрушками… Но комнаты располагались так-же. И он без труда нашел ту, в которой… Да нет, не в этой, конечно, но в очень похожей в его собственном замке жила та, о которой он старался не вспоминать. Остановился, вздохнул поглубже, тщетно пытаясь унять бешенно бьющееся сердце, и осторожно постучал.

– Войдите!

Черный маг толкнул дверь, которая открылась совершенно беззвучно, плавно и как-то невероятно легко. Он шагнул в высокую, залитую закатным светом комнату и сразу увидел девушку у окна. Она стояла к нему спиной, потом обернулась и… Огромные светлые глаза глядели на мага радостно и удивленно.

– Ваше высочество! – лорд Андрей склонился в легком поклоне.

Когда он поднял глаза, принцесса смотрела на него. Она сильно изменилась за эти годы. Странно, но маг видел ее за это время всего дважды, на больших королевских приемах, и только издали. Оба раза на девушке были церемониальные, расшитые золотом и драгоценными камнями платья, такие тяжелые на вид, что носить их само по себе было уже немалым подвигом. А сейчас она одета была просто, по домашнему, но это подчеркивало ее точеную фигуру лучше всяких нарядов.

Он перевел взгляд на ее лицо. Поразительно, но хотя оно тоже изменилось, повзрослело, в нем осталась прежняя бесшабашность молодости. Хотя почему прежняя? Ей же всего восемнадцать. Или девятнадцать? Да какая разница – девушку нельзя было назвать очень красивой, черты лица были чуть резковаты, но огромные, очень выразительные серые глаза придавали этому лицу какое-то непонятное очарование…

– Андрей!!!

Маг ничего не успел понять, а на его шее уже висело, забыв о приличиях, воспитании и этикете, очаровательное юное создание. Вот этого он не ожидал, и совершенно не знал, что в такой ситуации делать – такое за его долгую жизнь с ним было впервые. Так что он стоял столбом, мучительно соображая, какой дурак он был, есть и, видимо, будет.

Это продолжалось, должно быть, не больше двух-трех секунд, потом руки сами сделали все, что надо. Он подхватил принцессу, поднял ее над головой и закружил по комнате. Она весело завизжала, болтая в воздухе ногоми и теряя туфли. А когда он осторожно поставил ее на пол, она лукаво взглянула на него снизу-вверх и прошептала:

– А я все ждала, когда ты придешь. Бревно бесчувственное.

И черный маг внезапно понял, что он действительно дурак. И еще, что он не уйдет отсюда за все сокровища мира, что ему наплевать на войну, на Миссиию, да и на собственную жизнь ему теперь тоже, в общем-то, плевать.

Спустя пол-часа они сидели у камина. Атрес разместился в гостевой комнате рядом с апартаментами лорда Андрея (к слову, тщательнейше скопированных с его собственных, оставшихся в замке) и храпел так, что проходящие мимо дверей служанки испуганно взвизгивали и с интересом на эти самые двери поглядывали. Лорд Андрей-же, сбросив пропылившуюся дорожную одежду, ополоснувшись во дворе пронзительно-ледяной водой из колодца и переодевшись в чистое – надо-же, здесь и вещи под его размер нашлись – прихлебывал сейчас из огромной кружки крепчайший, темный до черноты кофе и, непонятно чему улыбаясь, рассматривал принцессу. Девушка, упорно делая вид, что не замечает его взглядов, сидела, пытаясь сохранить на лице маску отрешенности. Первая вспышка радости уже прошла и теперь она тщательно пыталась сохранить вбитые придворным воспитанием приличия. Получалось, правда, не слишком успешно – на щеках то вспыхивал румянец, то накатывалась странная бледность. И вот это последнее обстоятельство черному магу совершенно не нравилось.